Uno de los pasajes más famosos en todas las obras de Platón, de hecho, en toda la filosofía,

ocurre en el Menon. Menon le pregunta a Sócrates si puede probar la verdad de su extraña

afirmación de que "todo aprendizaje es un recuerdo" (una afirmación de que Sócrates se

conecta con la idea de la reencarnación). Sócrates responde llamando a un niño esclavo y,

después de establecer que no ha tenido entrenamiento matemático, le da un problema de

geometría....

Se le pregunta al niño cómo duplicar el área de un cuadrado. Su primera respuesta segura es

que lo logras duplicando la longitud de los lados. Sócrates le muestra que esto, de hecho,

crea un cuadrado cuatro veces más grande que el original. Luego, el niño sugiere extender

los lados a la mitad de su longitud. Sócrates señala que esto convertiría un cuadrado de 2x2

(área = 4) en un cuadrado de 3x3 (área = 9). En este punto, el niño se da por vencido y se

declara perdido. Sócrates luego lo guía por medio de preguntas simples paso a paso a la

respuesta correcta, que es usar la diagonal del cuadrado original como base para el nuevo

cuadrado.

Según Sócrates, la capacidad del niño para alcanzar la verdad y reconocerla como tal

demuestra que ya tenía este conocimiento dentro de él; las preguntas que le hicieron

simplemente "lo agitaron", haciéndole más fácil recordarlo. Sostiene, además, que dado que

el niño no adquirió tal conocimiento en esta vida, debe haberlo adquirido en algún

momento anterior.

De hecho, dice Sócrates, debe haberlo sabido siempre, lo que indica que el alma es

inmortal. Además, lo que se ha demostrado para la geometría también es válido para

cualquier otra rama del conocimiento: el alma, en cierto sentido, ya posee la verdad sobre

todas las cosas.

Algunas de las inferencias de Sócrates aquí son claramente un poco exageradas. ¿Por qué

deberíamos creer que una habilidad innata para razonar matemáticamente implica que el

alma es inmortal? ¿O que ya poseemos dentro de nosotros conocimiento empírico sobre

cosas como la teoría de la evolución o la historia de Grecia? Sócrates mismo, de hecho,

reconoce que no puede estar seguro de algunas de sus conclusiones. Sin embargo,

evidentemente cree que la manifestación con el niño esclavo prueba algo. ¿Pero lo hace? Y

si es así, ¿qué?

Una opinión es que el pasaje prueba que tenemos ideas innatas, un tipo de conocimiento

con el que literalmente nacemos. Esta doctrina es una de las más disputadas en la historia

de la filosofía. Descartes, claramente influenciado por Platón, lo defendió. Argumenta, por

ejemplo, que Dios imprime una idea de sí mismo en cada mente que crea. Como todo ser

humano posee esta idea, la fe en Dios está disponible para todos. Y debido a que la idea de

Dios es la idea de un ser infinitamente perfecto, hace posible otro conocimiento que

depende de las nociones de infinito y perfección, nociones a las que nunca podríamos llegar

por experiencia.

La doctrina de las ideas innatas está estrechamente asociada con las filosofías racionalistas

de pensadores como Descartes y Leibniz. Fue atacado ferozmente por John Locke, el

primero de los principales empiristas británicos. El Libro Uno del Ensayo de Locke sobre la

comprensión humana es una famosa polémica contra toda la doctrina. Según Locke, la

mente al nacer es una "tabula rasa", una pizarra en blanco.

Todo lo que eventualmente sabemos se aprende de la experiencia.

Desde el siglo XVII (cuando Descartes y Locke produjeron sus obras), el escepticismo

empirista con respecto a las ideas innatas generalmente ha tenido la ventaja. Sin embargo,

una versión de la doctrina fue revivida por el lingüista Noam Chomsky. Chomsky quedó

impresionado por el notable logro de cada niño en el aprendizaje del lenguaje. En tres años,

la mayoría de los niños han dominado su idioma nativo de tal manera que pueden producir

un número ilimitado de oraciones originales. Esta capacidad va mucho más allá de lo que

pueden haber aprendido simplemente escuchando lo que otros dicen: la salida excede la

entrada. Chomsky argumenta que lo que hace esto posible es una capacidad innata para

aprender el lenguaje, una capacidad que implica reconocer intuitivamente lo que él llama la

"gramática universal", la estructura profunda, que comparten todos los idiomas humanos.

Aunque la doctrina específica del conocimiento innato presentada en el Menon encuentra

pocos seguidores hoy, la visión más general de que sabemos algunas cosas a priori, es

decir. antes de la experiencia, todavía se mantiene ampliamente. Se cree que las

matemáticas, en particular, ejemplifican este tipo de conocimiento. No llegamos a teoremas

en geometría o aritmética realizando investigaciones empíricas; establecemos verdades de

este tipo simplemente por razonamiento. Sócrates puede probar su teorema usando un

diagrama dibujado con un palo en la tierra, pero entendemos de inmediato que el teorema

es necesariamente y universalmente cierto. Se aplica a todos los cuadrados,

independientemente de qué tan grandes sean, de qué estén hechos, cuándo existan o dónde

existan.

Muchos lectores se quejan de que el niño realmente no descubre cómo duplicar el área de
un cuadrado por sí mismo: Sócrates lo guía a la respuesta con preguntas principales. Esto es

verdad. El chico probablemente no habría llegado a la respuesta solo. Pero esta objeción

pasa por alto el punto más profundo de la demostración: el niño no solo está aprendiendo

una fórmula que luego repite sin una comprensión real (como lo hacemos la mayoría de

nosotros cuando decimos algo como "e = mc cuadrado"). Cuando acepta que cierta

proposición es verdadera o que una inferencia es válida, lo hace porque comprende la

verdad del asunto por sí mismo. En principio, por lo tanto, podría descubrir el teorema en

cuestión, y muchos otros, simplemente pensando mucho. ¡Y todos podríamos!