Médula espinal

La médula espinal es una parte del sistema nervWioso central localizada dentro

del conducto vertebral. Se extiende desde el foramen magno hasta el nivel de la
primera o segunda vértebras lumbares. Su anatomía refleja su función: conducir
impulsos nerviosos entre el encéfalo y los demás órganos y tejidos del cuerpo.
La médula es además el centro de los reflejos espinales.

Este artículo estudia la anatomía de la médula espinal, incluyendo sus

envolturas meníngeas y sus tractos de sustancia blanca, su relación con los
nervios espinales y su papel en los reflejos espinales.

La médula espinal forma parte del sistema nervioso central junto con el

encéfalo. Es la continuación caudal del tronco encefálico y se encuentra en el
interior del conducto vertebral, un conducto óseo formado por los elementos
posteriores y los cuerpos de las vértebras cervicales, torácicas y lumbares.

Así como la columna vertebral, la médula espinal se divide en segmentos:

cervical, torácico, lumbar, sacro y coccígeo. Cada segmento de la médula da
lugar a varios pares de nervios espinales, que salen del canal vertebral a través
de los forámenes intervertebrales. Existen 8 pares de nervios espinales
cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo, totalizando 31
pares.

Existen dos intumescencias o dilataciones de la médula espinal, una a nivel

cervical (intumescencia cervical, C3-T2) y otra a nivel lumbosacro
(intumescencia lumbosacra, L1-S3). Esas regiones son más prominentes por
acomodar fibras nerviosas relacionadas a la inervación de los miembros
superiores e inferiores, respectivamente.

La porción terminal de la médula espinal tiene forma de un cono con el vértice

hacia abajo, siendo por este motivo denominado cono medular. Un fino cordón
de tejido conectivo que es continuación de la piamadre, se extiende desde la
extremidad del cono medular hasta el nivel de la segunda vértebra sacra (S2) .
Este cordón es conocido como filum terminal interno. La duramadre se
proyecta caudalmente desde este nivel hasta la primera vértebra coccígea o
Co1, conformando lo que conocemos como filum terminal externo o ligamento
coccígeo, que ancla la médula espinal a la columna vertebral.
Estructura externa

La superficie externa de la médula espinal se divide en cuatro caras: una

anterior o ventral, una posterior o dorsal y dos caras laterales (derecha e
izquierda). En cada una de esas caras es posible identificar surcos o fisuras,
que sirven como referencia anatómica.
Un surco profundo, llamado fisura media anterior, pasa por la cara ventral de la
médula espinal a lo largo de toda su extensión. Existe un surco igual en la
superficie dorsal de la médula, conocido como surco medio posterior, que es
menos profundo. También existen dos surcos anterolaterales, que se ubican
lateralmente a la fisura media anterior, uno a la derecha y otro a la izquierda.
Estos surcos marcan el lugar de salida de las raíces ventrales de los nervios
espinales. En la unión de la cara posterior con las caras laterales de la médula
espinal hay surcos correspondientes, denominados surcos posterolaterales,
que marcan la entrada de las raíces dorsales de los nervios espinales.

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Estructura interna y tractos de sustancia blanca

Así como el resto del sistema nervioso central, la médula espinal posee dos
componentes principales: la sustancia gris, que contiene principalmente los
cuerpos de las neuronas y la sustancia blanca, que contiene principalmente a los
axones. 

Mientras que en el encéfalo la sustancia gris está distribuida principalmente en la

periferia, formando la corteza cerebral, en la médula espinal es lo contrario: la
sustancia gris se encuentra en la parte más central. Esa sustancia gris central
posee una configuración diferente, con una forma parecida al de una letra “H”, o
como una mariposa según otros autores.

La porción más anterior o ventral, de cada una de las “alas de mariposa”

representa la asta anterior y contiene los cuerpos de las neuronas motoras. Las
fibras nerviosas aferentes de las raíces dorsales de los nervios espinales entran
en la médula espinal por el surco posterolateral y alcanzan el asta posterior, que
tiene función principalmente sensitiva. Entre los niveles T1 y L3 existe un asta
lateral (asta intermedia lateral), ubicada entre las astas anterior y posterior, que
contiene las neuronas del sistema nervioso simpático.

En el centro de la sustancia gris medular existe una conducto central que

contiene líquido cefalorraquídeo. Este conducto se extiende a lo largo de toda la
médula espinal y cranealmente se comunica con la cavidad del cuarto ventrículo.

La sustancia blanca de la médula espinal se encuentra alrededor de la sustancia

gris, delimitándola. Esta se divide en tres cordones: anterior, lateral y posterior.

Cada uno de los cordones de la médula espinal contiene tractos

ascendentes y/o descendentes de sustancia blanca, que son las vías de
transmisión de los impulsos nerviosos entre el cerebro y los demás órganos y
tejidos.

Meninges de la médula espinal

La médula espinal y las raíces de los nervios espinales están revestidas por
tres capas meníngeas, que determinan la existencia de espacios o
compartimentos entre ellas.

 La capa más interna es la piamadre, que se encuentra firmemente

adherida a la superficie de la médula espinal. 
 La capa intermedia es denominada aracnoides. Entre la piamadre y la
aracnoides existe un espacio lleno de líquido cefalorraquídeo (LCR),
conocido como espacio subaracnoideo. El espacio subaracnoideo de la
médula espinal se continúa con el del encéfalo, permitiendo que el LCR
circule entre los dos compartimentos. 
 La capa meníngea más externa es la duramadre. El espacio virtual
ubicado entre la aracnoides y la duramadre se denomina espacio
subdural.
Externamente a la duramadre, entre esta meninge y la superficie interna del
conducto vertebral, hay un espacio conocido como espacio epidural o peridural.
Es en este lugar que se realiza la aplicación de anestesia epidural, muy utilizada
durante el parto.