Medula espinal
La médula espinal forma parte del sistema nervioso central junto con el encéfalo. Es la
continuación caudal del tronco encefálico y se encuentra en el interior del conducto vertebral,
un conducto óseo formado por los elementos posteriores y los cuerpos de las vértebras
cervicales, torácicas y lumbares.
Así como la columna vertebral, la médula espinal se divide en segmentos: cervical, torácico,
lumbar, sacro y coccígeo. Cada segmento de la médula da lugar a varios pares de nervios
espinales, que salen del canal vertebral a través de los forámenes intervertebrales. Existen 8
pares de nervios espinales cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo,
totalizando 31 pares.
Existen dos intumescencias o dilataciones de la médula espinal, una a nivel cervical
(intumescencia cervical, C3-T2) y otra a nivel lumbosacro (intumescencia lumbosacra, L1-S3).
Esas regiones son más prominentes por acomodar fibras nerviosas relacionadas a la inervación
de los miembros superiores e inferiores, respectivamente.
Estructura externa de la medula
La superficie externa de la médula espinal se divide en cuatro caras: una anterior o ventral, una
posterior o dorsal y dos caras laterales (derecha e izquierda). En cada una de esas caras es
posible identificar surcos o fisuras, que sirven como referencia anatómica.
Un surco profundo, llamado fisura media anterior, pasa por la cara ventral de la médula espinal
a lo largo de toda su extensión. Existe un surco igual en la superficie dorsal de la médula,
conocido como surco medio posterior, que es menos profundo. También existen dos surcos
anterolaterales, que se ubican lateralmente a la fisura media anterior, uno a la derecha y otro a
la izquierda. Estos surcos marcan el lugar de salida de las raíces ventrales de los nervios
espinales. En la unión de la cara posterior con las caras laterales de la médula espinal hay
surcos correspondientes, denominados surcos posterolaterales, que marcan la entrada de las
raíces dorsales de los nervios espinales.
Estructura interna y tractos de sustancia blanca
Así como el resto del sistema nervioso central, la médula espinal posee dos componentes
principales: la sustancia gris, que contiene principalmente los cuerpos de las neuronas y la
sustancia blanca, que contiene principalmente a los axones.
Mientras que en el encéfalo la sustancia gris está distribuida principalmente en la periferia,
formando la corteza cerebral, en la médula espinal es lo contrario: la sustancia gris se
encuentra en la parte más central. Esa sustancia gris central posee una configuración diferente,
con una forma parecida al de una letra “H”, o como una mariposa según otros autores.
La porción más anterior o ventral, de cada una de las “alas de mariposa” representa el asta
anterior y contiene los cuerpos de las neuronas motoras. Las fibras nerviosas aferentes de las
raíces dorsales de los nervios espinales entran en la médula espinal por el surco posterolateral
y alcanzan el asta posterior, que tiene función principalmente sensitiva. Entre los niveles T1 y
L3 existe un asta lateral (asta intermedia lateral), ubicada entre las astas anterior y posterior,
que contiene las neuronas del sistema nervioso simpático.
En el centro de la sustancia gris medular existe una conducto central que contiene líquido
cefalorraquídeo. Este conducto se extiende a lo largo de toda la médula espinal y cranealmente
se comunica con la cavidad del cuarto ventrículo.
La sustancia blanca de la médula espinal se encuentra alrededor de la sustancia gris,
delimitándola. Esta se divide en tres cordones: anterior, lateral y posterior.
Cada uno de los cordones de la médula espinal contiene tractos ascendentes y/o descendentes
de sustancia blanca, que son las vías de transmisión de los impulsos nerviosos entre el cerebro
y los demás órganos y tejidos.
La médula espinal y las raíces de los nervios espinales están revestidas por tres capas
meníngeas, que determinan la existencia de espacios o compartimentos entre ellas.
La capa más interna es la piamadre, que se encuentra firmemente adherida a la superficie de la
médula espinal.
La capa intermedia es denominada aracnoides. Entre la piamadre y la aracnoides existe un
espacio lleno de líquido cefalorraquídeo (LCR), conocido como espacio subaracnoideo. El
espacio subaracnoideo de la médula espinal se continúa con el del encéfalo, permitiendo que
el LCR circule entre los dos compartimentos.
La capa meníngea más externa es la duramadre. El espacio virtual ubicado entre la aracnoides
y la duramadre se denomina espacio subdural
