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2 EL CONDICIONAMIENTO OPERANTE
Dentro de los procedimientos conductuales, el condicionamiento operante o
instrumental es probablemente el que tiene aplicaciones más numerosas y variadas. Desde
el tratamiento de fobias hasta la superación de adicciones como el tabaquismo o el
alcoholismo, el esquema operante permite conceptualizar y modificar prácticamente
cualquier hábito a partir de la intervención sobre unos pocos elementos.

Pero ¿en qué consiste exactamente el condicionamiento operante? En este artículo

repasamos los conceptos clave para entender este paradigma y detallamos sus aplicaciones
más frecuentes, tanto para aumentar conductas como para reducirlas.

Antecedentes del condicionamiento operante

El condicionamiento operante tal y como lo conocemos fue formulado y

sistematizado por Burrhus Frederic Skinner en base a las ideas planteadas previamente
por otros autores. Iván Pávlov y John B. Watson habían descrito el condicionamiento
clásico.

Por su parte, Edward Thorndike introdujo la ley del efecto, el antecedente más
claro del condicionamiento operante. La ley del efecto plantea que si una conducta tiene
consecuencias positivas para quien la realiza será más probable que se repita, mientras que
si tiene consecuencias negativas esta probabilidad disminuirá.

Diferencia entre condicionamiento clásico y operante

La diferencia principal entre el condicionamiento clásico y el operante es que el

primero se refiere al aprendizaje de información sobre un estímulo, mientras que el segundo
implica un aprendizaje sobre las consecuencias de la respuesta.

Skinner opinaba que la conducta era mucho más fácil de modificar si se

manipulaban sus consecuencias que si simplemente se asociaban estímulos a ésta, como
sucede en el condicionamiento clásico. El condicionamiento clásico se basa en la
adquisición de respuestas reflejas, con lo cual explica una menor cantidad de aprendizajes y
sus usos son más limitados que los del operante, ya que éste hace referencia a conductas
que el sujeto puede controlar a voluntad.

Definición de condicionamiento operante

Es una forma de aprendizaje en la que la consecuencia (el estímulo reforzador) es

contingente a la respuesta que previamente ha emitido el sujeto.

Imagínese a una rata en una caja. Esta es una caja especial (llamada, de hecho, "la
caja de Skinner") que tiene un pedal o barra en una pared que cuando se presiona, pone en
marcha un mecanismo que libera una bolita de comida. La rata corre alrededor de la caja,
haciendo lo que las ratas hacen, cuando "sin querer" pisa la barra y ¡presto!, la bolita de
comida cae en la caja. Lo operante es el comportamiento inmediatamente precedente al
reforzador (la bolita de comida). Prácticamente de inmediato, la rata se retira del pedal con
sus bolitas de comida a una esquina de la caja.

Tipos de Condicionamiento Operante:

1.- El refuerzo positivo o recompensa: Las respuestas que son recompensadas tienen alta
probabilidad de repetirse. Un niño que siempre obtiene lo que quiere cuando hace un
berrinche, va a repetir esa conducta porque está siendo premiada.

2.- El refuerzo negativo: Respuestas que reflejan actitudes de escape al dolor o de

situaciones no deseables tienen alta probabilidad de repetirse. Un perro que cada vez que
ladra y golpea un portón espanta a las personas y se van (percibidas como desagradables o
amenaza), ladrar y golpear se han reforzado Negativamente.

3.- Castigo: Se entiende por castigo un estímulo desagradable o doloroso que disminuye o
elimina la posibilidad de que en el futuro se repita una conducta.

4.- Extinción. Es la disminución de la frecuencia de una conducta aprendida, que ocurre

cuando dicha conducta no tiene consecuencias. Es decir que dejan de existir las
consecuencias que antes reforzaban la conducta. Imagina que cuando tu perro era un
cachorro saludaba a las personas saltando sobre ellas, porque lo acariciaban y jugaban con
él. Entonces aprendió que esta es la manera correcta de saludar a la gente. Un buen día, la
gente deja de acariciarlo y jugar con él cuando salta. En cambio, le dan la espalda y lo
ignoran. Con el tiempo tu perro deja de saltar para saludar a las personas. Esto ocurre
porque la conducta aprendida (saltar sobre las personas) deja de tener consecuencias
reforzantes y, entonces, se produce la extinción de la conducta.