Alimento es cualquier sustancia consumida para proporcionar apoyo nutricional a un

ser vivo.1 Los alimentos suelen ser de origen vegetal, animal o fúngico y contienen
nutrientes esenciales, como carbohidratos, grasas, proteínas, vitaminas o minerales. La
sustancia es ingerida por un organismo y asimilada por las células del organismo para
proporcionar energía, mantener la vida o estimular el crecimiento. Las diferentes
especies de animales tienen diferentes comportamientos de alimentación que satisfacen
las necesidades de sus metabolismos únicos, a menudo evolucionados para llenar un
nicho ecológico específico dentro de contextos geográficos específicos.

Además de los fines nutricionales, la alimentación humana se asocia a aspectos sociales

y culturales, de salud y psicológicos. Así, por ejemplo, las bebidas alcohólicas en la
alimentación humana no tienen interés nutricional, pero sí tienen un interés fruitivo. Por
ello, son consideradas alimento. Por el contrario, no se consideran alimentos las
sustancias que no se ingieren o que, una vez ingeridas, alteran las funciones metabólicas
del organismo. De esta manera, la goma de mascar, el tabaco, los medicamentos y
demás drogas no se consideran alimentos.

Los alimentos contienen nutrientes y no-nutrientes, como la fibra vegetal, que aunque
no proporcione a los humanos materia y energía, favorece el funcionamiento de la
digestión. Los alimentos sanitarios son el objeto de estudio de diversas disciplinas
científicas: la biología, y en especial la ciencia de la nutrición, estudia los mecanismos
de digestión y metabolización de los alimentos, así como la eliminación de los desechos
por parte de los organismos; la ecología estudia las cadenas alimentarias; la química de
alimentos analiza la composición de los alimentos y los cambios químicos que
experimentan cuando se les aplican procesos tecnológicos, y la tecnología de los
alimentos que estudia la elaboración, producción y manejo de los productos alimenticios
destinados al consumo humano.

¿Qué es alimento?

Un alimento es cualquier sustancia (sólida o líquida) que es ingerida por los seres
vivos para reponer lo que se ha perdido por la actividad del cuerpo, para ser fuente y
motor de producción de las diferentes sustancias que se necesitan para la formación de
algunos tejidos, promoviendo el crecimiento y transformando la energía adjunta en los
alimentos en trabajo, locomoción y calor.

Consumimos alimentos, además, para satisfacer una demanda psicológica. Al

alimentarnos, sentiremos una sensación de satisfacción y gratificación. Es usual que si
una persona no consume algún alimento en cierto período de tiempo, se manifieste
enfadado y de mal humor.

Ver además: Alimentación

Alimentos de origen vegetal

Los vegetales incluyen hojas, troncos y raíces vegetales.

Los alimentos de origen vegetal comprenden las verduras, las frutas y los cereales.
Gran parte de los alimentos que consumimos los humanos son semillas. Dentro de estas
semillas se encuentran, por lo general, las legumbres (lentejas, guisantes y frijoles), los
cereales (trigo, arroz, maíz, avena) y las nueces.

Las frutas son muy importantes para mantener una dieta sana, los médicos
recomiendan comer de tres a cuatro frutas diarias. Tienen un aspecto llamativo para
los animales, de modo tal que cuando éstos las comen, esparcen sus semillas en forma
de heces a lo largo de grandes trayectos.

Los vegetales incluyen hojas, troncos y raíces vegetales, siendo una fuente importante
de minerales y vitaminas que los cereales no nos pueden aportar, sobre todo la
vitamina C y la vitamina A.

Alimentos de origen animal

Los alimentos de origen animal son el ganado, las aves, los mariscos y pescados.
Los alimentos de origen animal comprenden toda especie de ganado (ovino, porcino,
caprino, bovino), todas las aves de corral (pavo, pollo, ganso, entre otros), los mariscos
y las distintas especies de pescados. Entre los productos derivados de los animales están
comprendidos: leche, queso, mantequilla, huevos, miel, salchichas.

Alimentos de origen mineral

La sal en exceso puede causar hipertensión arterial y obesidad.

El cloruro de sodio (NaCl) es el mineral más importante que se puede extraer de los
alimentos. Más comúnmente llamado sal de mesa, el cloruro de sodio es quien le da
sabor a las comidas, usado en exceso por algunas personas puede llegar a ser causa de
enfermedades, como la hipertensión arterial y la obesidad.

Las sales minerales mantienen el equilibrio del metabolismo en conjunto con los
azúcares, evitando la deshidratación del cuerpo y ayudando a retener agua.

Nutrientes de los alimentos

La ausencia o disminución de nutrientes en el organismo después de transcurrido un

determinado tiempo, ocasiona enfermedades ligadas a la pérdida de los mismos.
Algunos de los nutrientes esenciales que debemos consumir en nuestra dieta diaria son:
vitamina A, hierro, calcio, carbohidratos, grasas y ciertos aminoácidos.

Existen dos tipos de nutrientes, los simples o los micronutrientes (el organismo los
necesita en pequeñas dosis) y los macronutrientes (son requeridos en amplias
cantidades).

Proteínas, grasas, hidratos de carbono, vitaminas y minerales son los cinco grupos en
que se clasifican los nutrientes esenciales de toda dieta. En total, estos grupos
comprenden entre 45 y 50 sustancias que son consideradas fundamentales para el
adecuado crecimiento y mantenimiento de la salud.