El potencial hídrico

El potencial hídrico hace referencia a la energía potencial del agua, o sea, la

energía libre que poseen las moléculas de agua para realizar trabajo. Cuantifica la
tendencia del agua de fluir desde un área hacia otra debido a ósmosis, gravedad,
presión mecánica, o efectos mátricos como la tensión superficial. Es un concepto
generalmente utilizado en fisiología vegetal que permite explicar la circulación del
agua en las plantas; como así también en los animales y el suelo. Se representa
comúnmente con la letra griega {\displaystyle \Psi }\Psi (Psi).
El potencial hídrico está constituido por varios potenciales que influyen sobre el
movimiento del agua, que pueden actuar en las mismas o diferentes direcciones.
Dentro de complejos sistemas biológicos, éstos factores de potencial juegan un rol
de importancia. Por ejemplo, la adición de solutos al agua disminuye su potencial
hídrico, haciéndolo más negativo, como también un incremento en la presión
aumenta su potencial, haciéndolo más positivo. Si es posible, el agua fluirá desde
un área de alto potencial hídrico hacia un lugar con potencial menor. Un ejemplo
muy común es el agua que contiene sal disuelta, como el agua de mar o la
solución dentro de células vivas. Estas soluciones generalmente tienen
potenciales hídricos negativos, en relación al agua pura de referencia (con
potencial igual a cero). Si no hay ninguna restricción en el movimiento, las
moléculas de agua fluirán desde el agua pura hacia el menor potencial hídrico de
la solución. Este flujo continúa hasta que la diferencia en el potencial soluto se
equilibre con otra fuerza, como puede ser, el potencial presión.
El potencial hídrico
El potencial hídrico hace referencia a la energía potencial del agua, o sea, la
energía libre que poseen las moléculas de agua para realizar trabajo. Cuantifica la
tendencia del agua de fluir desde un área hacia otra debido a ósmosis, gravedad,
presión mecánica, o efectos mátricos como la tensión superficial. Es un concepto
generalmente utilizado en fisiología vegetal que permite explicar la circulación del
agua en las plantas; como así también en los animales y el suelo. Se representa
comúnmente con la letra griega {\displaystyle \Psi }\Psi (Psi).
El potencial hídrico está constituido por varios potenciales que influyen sobre el
movimiento del agua, que pueden actuar en las mismas o diferentes direcciones.
Dentro de complejos sistemas biológicos, éstos factores de potencial juegan un rol
de importancia. Por ejemplo, la adición de solutos al agua disminuye su potencial
hídrico, haciéndolo más negativo, como también un incremento en la presión
aumenta su potencial, haciéndolo más positivo. Si es posible, el agua fluirá desde
un área de alto potencial hídrico hacia un lugar con potencial menor. Un ejemplo
muy común es el agua que contiene sal disuelta, como el agua de mar o la
solución dentro de células vivas. Estas soluciones generalmente tienen
potenciales hídricos negativos, en relación al agua pura de referencia (con
potencial igual a cero). Si no hay ninguna restricción en el movimiento, las
moléculas de agua fluirán desde el agua pura hacia el menor potencial hídrico de
la solución. Este flujo continúa hasta que la diferencia en el potencial soluto se
equilibre con otra fuerza, como puede ser, el potencial presión.
Potencial presión
El potencial presión está basado en la presión mecánica, y es un componente muy
importante del potencial hídrico total de una célula vegetal. El potencial presión
aumenta cuando el agua ingresa a la célula. A medida que se produce el ingreso
de agua a través de la pared celular y la membrana citoplasmática, aumenta el
total de agua presente dentro de la célula, la cual ejerce una presión hacia afuera
que está contenida por la rigidez estructural de la pared celular. Ejerciendo esta
presión, la planta puede mantener su turgencia, y por lo tanto, la rigidez de la
planta. Sin la turgencia, la planta pierde su estructura y se marchita.
El potencial presión de una célula vegetal viva es generalmente positiva. En
células plasmolizadas, el potencial presión es prácticamente cero. Potenciales de
presión negativos pueden ocurrir cuando el agua se haya bajo la influencia de una
tensión, como se da en los vasos del xilema.
Potencial mátrico o potencial matricial
Cuando el agua entra en contacto con partículas sólidas (como por ejemplo
partículas de arcilla o arena del suelo), las fuerzas intermoleculares de adhesión
entre el agua y el sólido pueden ser grandes e importantes. Estas fuerzas en
combinación con la atracción entre moléculas de agua puede generar una tensión
superficial y la formación de micelas dentro de la matriz del sólido. Se requiere una
fuerza para romper estas micelas. La magnitud del potencial mátrico depende de
las distancias entre las partículas sólidas, el ancho de las micelas (véase también
capilaridad) y la composición química de la matriz sólida. En muchos casos, el
potencial mátrico puede ser bastante grande y comparable a otros componentes
del potencial hídrico.
Los potenciales mátricos son muy importantes para la economía del agua de una
planta. Potenciales mátricos fuertes (muy negativos) unen al agua con las
partículas del suelo en suelos muy secos. Los vegetales forman potenciales
mátricos incluso más negativos en los pequeños poros de las paredes celulares de
las células de las hojas para extraer agua del suelo y permitir que la actividad
fisiológica continúe en periodos de sequía. Las semillas en germinación tienen un
potencial mátrico muy negativo, esto hace que el agua se absorba incluso en
suelos secos, hidratando la semilla. El arbusto de la creosota puede tolerar estrés
hídricos extremos, sobreviviendo incluso hasta -120 bares de potencial hídrico.
Potencial mátrico en el suelo
Existen dos métodos para medir el potencial hídrico del suelo; mediante
tensiómetros o bien, mediante el métodos de presión de vapor. Los tensiómetros
miden el potencial hídrico del suelo en el intervalo más húmedo (de 0 a -0,2 MPa),
mientras que los equipos basados en el método de presión de vapor miden el
potencial hídrico del suelo en el intervalo más seco (de -0,1 a -300 MPa).
Dado que los tensiómetros y los equipos basados en la presión de vapor miden
intervalos de potencial hídrico distintos, es muy recomendable combinarlos por tal
de obtener todo el intervalo de potencial hídrico del suelo. Hay que tener en
cuenta que los tensiómetros normalmente se instalan en campo y miden series
temporales de potencial hídrico del suelo. Por lo que hace a los equipos que
aplican el método de presión de vapor se utilizan en el laboratorio y proporcionan
medidas de forma puntual.