Los ribosomas unidos a membranas se encargan de la síntesis de proteínas, que

serán insertadas en la membrana plasmatica o serán enviadas al exterior celular. Los

ribosomas que no se encuentren unidos a ninguna estructura en el citoplasma
sintetizan proteínas cuyo destino será el interior de la célula. Por último, los
ribosomas de las mitocondrias sintetizan proteínas de uso mitocondrias. Por lo tanto
la función principal de los ribosomas es la síntesis de proteínas, para ello realiza la
traducción.

La traducción se inicia cuando la subunidad pequeña del ribosomas se une al ARN

tranferente iniciador que lleva el aminoácido de inicio metionina. Este complejo se
une entonces a la estructura cap del extremo 5 prima del ARN mensajero y lo
escanea hasta encontrar el codón de inicio AUG. El proceso está mediado por varios
factores de iniciación. En el codón de inicio la subunidad grande del ribosomas se
une a todo el complejo y los factores de iniciación se liberan. El ribosoma tiene tres
sitios: el sitio A el cual sirve de entrada a nuevos ARN transferentes, el sitio P está
ocupado por el peptidil- ARNt, el sitio E es la salida del ARN tranferente después de
haber dejado el aminoácido. El ARNt iniciador se coloca en el sitio P. Un nuevo ARNt
cargado entra en el sitio A del ribosoma. En el ribosoma el anticodón del ARNt que
llega se empareja con el codón del ARNm que se encuentra en el sitio A. Durante
esta revisión los ARN trasferentes con anticodones incorrectos se rechazan y se
remplazan por otros nuevos que también se revisarán. Cuando el aminoacil- ARNt
correcto entra al sitio A, se crea un enlace peptidico entre los ahora adyacentes
aminoácidos. Conforme se forma el enlace peptídico, el ARN transferente del sitio P
libera los aminoácidos al ARN trasferente del sitio A y se queda vacío. Al mismo
tiempo, el ribosoma se mueve un triplete hacia delante del ARN mensajero. Como
consecuencia, el ARNt vacío se encuentra ahora en el sitio E y el peptidil- ARNt en el
sitio P. El sitio A se encuentra ahora libre y listo para aceptar un nuevo ARNt. La
terminación ocurre cuando en el sitio A se coloca alguno de los tres corones de
parada. No hay ningún ARNt que pueda unirse al sitio A ya que ninguno puede
emparejarse con esa secuencia. En su lugar estos cordones son reconocidos por un
factor de terminación. Al unirse este factor de terminación se cataliza la escisión del
enlace que une el polipéptido y el ARNt. El polipéptido se libera del ribosoma. El
ribosoma se disocia en sus subunidades y está listo para un nuevo ciclo de
traducción.