Universidad La República 18 de octubre de 2021

El Futuro del Litio en Chile en el

Contexto Internacional

Integrantes: Jocelyn Vásquez Berrios

Manuel Pérez Faundes
Introducción

Si pensamos en algo que hacemos todos los días, es mirar el celular al

despertar, llevarlo al trabajo, esperando que su autonomía cumpla durante
toda la jornada, vemos en la calle a gente que se moviliza con Scooter
eléctricos, leemos en el diario que en los próximos 15 años el foco serán los
autos sin combustibles fósiles, hay un común denominador en todo esto, y
sí, es la batería que necesita cada dispositivo para funcionar, pero además
de ello hay un elemento crucial en cada una de ellas, el Litio.

El litio es un elemento químico tremendamente importante para el desarrollo

de diversas tecnologías, especialmente para la fabricación de baterías,
Chile se posiciona como uno de los países con mayores reservas del
mundo, con alrededor del 50%, esto le confiere una gran importancia a lo
largo del globo, lo que da cuenta del potencial que tiene para este mercado.

En el presente informe se revisará de forma breve las características del litio

y la importancia que tiene para el país, relacionándolo con la demanda
mundial y proyectando el escenario de actividad de cara al futuro, esto en el
plano actual en donde temas como la electromovilidad ligada a la reducción
de emisiones de dióxido de carbono han ganado suma importancia.

Otro aspecto relevante que se mostrará serán las amenazas a futuro que
puede experimentar el país en cuanto a la producción del litio, además del
cambio a nivel internacional con la adición de nuevos productores, restando
la participación de Chile de cara a los próximos 10 años. Es importante
considerar que son muchas las variables a tomar en cuenta para poder
estimar una situación futura acerca de un recurso natural de tal naturaleza,
entonces, debido a extensión de este trabajo, se abordarán de manera
acotada los elementos relevantes para revisar acerca del litio y su futuro en
nuestro país e internacionalmente.
Desarrollo
1- El Litio y su Extracción
Para hablar de este tan importante producto, primero hay que aclarar lo que
es, el litio es un metal de color blanco plata cuando se encuentra en estado
puro, sin embargo, este no está presente de esta forma naturalmente
porque se le asocia una alta reactividad, entonces puede reaccionar con el
agua, oxígeno además de otras sustancias en el aire lo que deriva a la
formación de otros compuestos. (El Economista, 2017)

El litio se extrae principalmente desde yacimientos en veta o salmueras

naturales, estas últimas con gran relevancia en el norte de Chile, el proceso
no es de gran complejidad comparado con otras operaciones mineras, no
obstante, se requiere de varias hectáreas de terreno para acomodar las
piscinas de solución donde se concentrará el litio, el proceso no ocupa una
gran cantidad de agua a pesar de sus dimensiones. Se diferencian a partir
de ello el producto de carbonato de litio e hidroxilo de litio.

2- Las Reservas de Litio en Chile

Chile cuenta con alrededor de 10 millones de toneladas de litio, tal como se

ve en la Tabla n°1, lo que representaba el 22% mundial para el año 2017, y
comparte las mayores reservas con Argentina y Bolivia, sin embargo, estas
últimas no han desarrollado las competencias técnica-económicas para una
extracción sostenible en el tiempo, por lo que, a pesar de tener mucha
menor cantidad de reservas, Australia ha sido mucho más competitiva en
hacer buen uso de sus reservas.

Tabla n°1: Reservas de litio en el mundo (Fuente: Mch, 2018)

3- Usos del litio
Para poder configurar un escenario futuro, es importante revisar los
principales usos que se le da actualmente para darle un análisis al mercado,
en la Tabla n°2 se muestran los principales usos del litio, en ella se hace el
desglose entre la categoría de baterías recargables y los usos tradicionales,
siendo la primera la de mayor importancia hacia el futuro, siendo abordada
más adelante en este trabajo, si bien los variados usos tradicionales (incluso
en fármacos contra la depresión) tienen una importancia que se ha
mantenido en el tiempo, los productos asociados a baterías ganarán cada
vez más importancia año a año, especialmente en el apartado de la
electromovilidad. Los artículos electrónicos y almacenamiento energético
han ganado especial relevancia durante los últimos años.

A pesar de que la pandemia golpeó fuerte la economía mundial, el cambio

hacia el teletrabajo aumentó mucho el consumo de artículos electrónicos,
por lo que esto reafirmó aún más el gran uso del litio y su importancia a
nivel global, debido también a que es probable que esta dinámica haya
llegado para quedarse y las ventas de dispositivos electrónicos aumenten o
mantengan el alza de los últimos años.

Tabla n°2: Usos del litio (Fuente: Cochilco, 2020)

4- La Demanda de Litio
La demanda del litio ha ido en aumento, tal como se muestran el Tabla n°3,
en donde la demanda total desde 2017 a 2020 ha aumentado en alrededor
de un 35% y se espera que aumente casi al doble para el año 2025, en la
tabla también se desglosa la demanda por uso de baterías además de usos
tradicionales, siendo similares entre los años 2017 y 2020, pero mostrando
una disparidad a favor de la demanda de baterías para el año 2025.

Es importante recalcar que la pandemia actual del año 2020 golpeó de

forma importante la demanda global de litio, afectando además el precio de
comercialización con tendencia a la baja, no haber existido ella el escenario
hubiera sido aún más favorable.
 Tabla n°3: Proyección de demanda al 2025 (Fuente: Mch, 2017)

5- La Proyección de Chile en el Mercado Internacional

En chile se cuenta con dos empresas encargadas de la producción de litio,
SQM y Albemarle, de las cuales se extrae la siguiente proyección en el
Gráfico n°1 con respecto a la producción minera de otros países
importantes en materia de litio.

Según lo recabado, tanto como Chile como Australia mantendrán el

liderazgo de aquí al 2030, aumentando su nivel de producción pero viendo
mermada su participación, esto se explica porque hay países como Canadá
y USA que verán aumentada su producción alrededor de 10 veces para ese
año, asociado también al aumento de producción en otros países que
intentarán ingresar al mercado, se puede decir entonces que existirá un
mayor aumento en la competitividad por el mercado del litio para los
próximos 10 años. (Cochilco, 2020)

Gráfico n°1: Producción mina kt. LCE (Fuente: Cochilco, 2020)

6- La Electromovilidad como Foco a Futuro

En los últimos años, el cambio climático se ha hecho notar con fuerza,
perpetrando la idea de que es un evento global que llegó para quedarse,
pero que puede mitigarse, en la medida de que los países adopten políticas
realistas para ello, dentro de eso y considerando que la contaminación
debido a vehículos de combustibles fósiles aportan alrededor del 18 a 20%
de los gases de CO2, considerar cambiar el modelo de movilización a
vehículos eléctricos no contaminantes es fundamental para varios países,
incluido Chile que recientemente se indicó en medios nacionales que el país
venderá solo vehículos eléctricos para el año 2035 (La Tercera, 2021),
dejando clara que esa es una medida que se debe adoptar de forma general
por las naciones que luchen contra la mitigación del cambio climático.

En la Tabla n°4, se indica el aumento del mercado de autos eléctricos, entre

los años 2016 y 2019, de lo cual se muestra que el promedio mundial se
duplicó, además de consagrar a China como uno de los países que en
mayor medida han impulsado esta electromovilidad, debido también a que
las políticas públicas y los bonos asociados han permitido que esa
tendencia vaya al aumento. Actualmente y con la pandemia se mostró una
disminución importante, pero es de esperar que superada ella la demanda
vuelva a aumentar considerablemente, en cuanto a la crisis climática y las
necesidades de las empresas para reducir sus emisiones se mantengan en
primer plano. (Cochilco, 2020)

Tabla n°4: Aumento del mercado de autos eléctricos al 2019 (Fuente: Cochilco, 2020)

7- Dificultades en el Desarrollo de la Industria Chilena

Existen diversas dificultades que se pueden dar en torno al mercado del litio
para los próximos años, en la Tabla n°5 se muestran algunas según el
plazo, dentro de ellas tenemos la reciente pandemia aún vigente, que afectó
negativamente a la economía mundial, restringiendo los mercados,
disminuyendo la demanda en cuanto a la electromovilidad debido a las
cuarentenas y al menor desplazamiento, no obstante, en los últimos meses
del año 2021 debido al aumento progresivo de la vacunación, de a poco ha
ido mejorando el panorama, aunque no se descartan futuras pandemias
cercanas.

Si nos situamos en un mediano plazo, tenemos la variación el en subsidio

de autos eléctricos, esto afecta la decisión de compra del cliente y perjudica
la demanda, además que podría decantarse por un bien sustituto como un
auto a combustión de tener impuestos más bajos, otro punto importante a
mediano plazo es que la mejora tecnológica se estanque o se menor de los
esperado, llevando a costos mayores en la fabricación lo que disminuye el
interés en la población objetivo. Es importante recordar que las mejoras
tecnológicas en procesos productivos buscan hacer más eficiente el
proceso de fabricación, idealmente sustentable y con un menor costo, lo
que se traducirá en un menor precio para el consumidor.

Finalmente, a largo plazo se podría tener un escenario donde el precio del

petróleo sea menor, lo que a la larga lleve a seguir adoptando vehículos de
combustión en economías emergentes que no pueden asumir dicho cambio.

Otra de las grandes amenazas a futuro para los países productores de litio
como Chile, es que se enfrente un escenario similar a lo que significó la
crisis del salitre a principios del siglo 20, es decir, que aparezcan elementos
y tecnologías diferentes que prescindan totalmente del litio o que lo ocupen
en mucha menor cantidad, dentro de ello están las baterías de ion potasio,
hidrógeno, entre otras, pero su adopción será limitada mientras no sean
competitivas en cuanto a precio y rendimiento. Con lo anterior, se puede
mencionar el caso del grafeno que se planteó hace años como un posible
sustituto del cobre, sin embargo y a pesar de sus tantas promesas, no ha
logrado producirse de forma masiva y competitiva, de todas formas, Chile
debe estar al tanto de todas las amenazas mencionadas.

Tabla n°5: Riesgos para la industria del litio (Fuente: Cochilco, 2020)
Conclusiones
A partir de la información recabada en este trabajo, se puede concluir que el
futuro del litio en Chile en el contexto internacional es prometedor, pero con
importantes matices que deben ser revisados. Por un lado, el auge de la
electromovilidad a nivel mundial confiere que la demanda se dispare varias
veces sobre el nivel actual en los próximos años, entonces, Chile podría
seguir siendo competitivo, pero tendería a perder participación en el
mercado internacional, puesto que más países empezarían a suplir esa
demanda empezando a activar proyectos desde el año 2020 o inclusive,
potenciando proyectos de mínima escala en años anteriores, para que la
producción en los próximos años sea 10 veces mayor, dentro de ellos el
caso de Canadá y Estados Unidos, sin perjuicio de que las ventajas de
técnico-económicas y logísticas de Chile sigan presente.

Generalmente, cuando se evalúa una situación futura sobre un recurso

natural, son muchas las variables que influyen en su proyección, por lo que
el análisis se vuelve complejo, si bien un país como Chile puede contar con
bastos recursos económicos, la estabilidad política, la capacidad técnica-
económica y la situación a lo largo del mundo influirán directamente en su
capacidad de ser sostenible en el tiempo, además de las amenazas
mencionadas como tecnologías sustitutas que prescindan del litio y tengan
un precio de fabricación más atractivo, esto último es un total incierto ya que
no se ha dado en otros productos que se suponía que iban a ser grandes
sustitutos de otros recursos, como el grafeno.

Finalmente, para que Chile pueda posicionarse de buena forma en los

próximos años, debe apuntar a una producción constante y a una buena
política en torno a los yacimientos, que se han visto envuelto en problemas
de relevancia nacional como las investigaciones a SQM. El fomento de I+D
y la generación de cadenas de valor en torno al mercado del litio Chileno
plantean dudas al ver que gran parte de las innovaciones y fábricas de
productos como baterías de litio, ya se encuentran instaladas en países
estratégicos como China, con esto, si China presenta desaceleraciones en
su economía, también afectará de forma muy negativa el mercado del litio
Chileno, por lo tanto, una operación consciente, con foco en la reducción de
costos y política estratégica de extracción, podría llevar bien encaminado a
Chile los próximos años, generando excedentes en tierra nacional donde el
gobierno dicho sea de paso, debería tomar las cartas adecuadas en el
asunto, al ser un producto mundialmente tan importante y requerido.