Universidad de Chile

Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas

Departamento de la Universidad
CI-5605 – Ingeniería Civil Aplicada a la Operación Minera

¿Es la minería del cobre en Chile una actividad

sustentable?
Hugo Soto Rojas

En el contexto del curso Ingeniería Civil Aplicada a la Operación Minera, surge el interés estudiar
y analizar los distintos procesos e impactos que se producen en la minería del cobre en nuestro país,
bajo un enfoque de sustentabilidad, con el fin de poder contestar la interrogativa de si esta actividad
puede ser considerada como sustentable. Si bien existen distintos enfoques para comprender lo que es
la sustentabilidad, algunos más ligados con factores económicos y otros a factores medioambientales,
para efectos del presente informe se entenderá al desarrollo sustentable como el “desarrollo que
satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para
satisfacer las suyas” (ONU, 1987), y cuyo análisis se desarrollará considerando factores ambientales,
sociales y económicos.

En el presente reflective learning, reflexionaremos a nivel general e integral el impacto de la

minería del cobre en Chile, analizando diversos aspectos como el uso del agua, la contaminación
ambiental, el desarrollo económico y el contexto social en el que se desenvuelve, en base a datos
cuantitativos y estudio de casos que serán útiles para contextualizar la temática. A través de este
trabajo, buscaremos entender distintos aspectos que nos ayudarán a responder, en base a una reflexión
personal, si la actividad minera puede ser considerada como sustentable.

El primer lugar, es relevante destacar la importancia de la minería en Chile, en específico la del

cobre, en donde se destaca que Chile es un “claro líder entre los mayores países productores de cobre
del mundo, con 5,7 millones de toneladas del metal extraídas en 2020” (REDIMIN, 2022). Lo anterior
conlleva a una gran relevancia económica para el país, en donde si se considera el aporte directo de
la minería, más otros aportes de actividad económica que se genera en otros sectores, lo que aporta
la industria al PIB del país está por sobre el 20 % (Consejo Minero, 2022), lo cual da una idea de la
gran importancia y dependencia de este rubro al desarrollo económico de Chile. En la misma línea,
se estima que para 2030, si se habilitan y ejecutan todos los proyectos aprobados, se alcanzarían 7.14
millones de toneladas de cobre extraídos en el país (Cochilco, 2022), lo que significa un aumento del
25 % de la producción en 10 años, y muestra la vigencia y prosperidad de la actividad en los próximos
años para el país.

Por otra parte, si nos adentramos en el desarrollo social que genera la industria minera, un aspecto
importante de considerar es la empleabilidad que año año genera a lo largo del país, en donde sin ir
más lejos, en 2022 se estima que el empleo minero fue cercano a los 273.000 trabajadores, cifra más
alta desde 2010 (Consejo Minero, 2023), y en donde a pesar de que en los últimos años ha bajado
levemente la producción minera, siguen siendo altos, y mejorando, los números de empleabilidad
dentro del rubro. Otro aspecto social relevante, es el gran aporte que genera la minería en las regiones

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en las cuales se desarrolla, en donde para Antofagasta significa el 51 % del del PIB de la región, para
Atacama el 35 % y para Tarapacá el 33 % (Consejo Minero, 2021), lo cual se traduce directamente
en inversión en infraestructura y servicios, y en el desarrollo de comunidades locales en estos lugares.

Respecto al uso de agua consuntiva, a diferencia de lo que comúnmente se cree, la minería solo
representa cerca del 4 % del consumo en Chile (Fundación Chile, 2019). En esta misma línea, en
cuanto gestión del agua dentro de los distintos procesos realizados en la operación minera, se destaca
que durante los últimos años se han ido implementado medidas con el fin de disminuir el consumo
de agua continental, tales como la desalación de agua continental o el reuso y recirculación de agua
dentro de los mismos procesos de la mina. Para el año 2012, la minería del cobre extraía 12.38 [m3 /s]
de agua continental y 0.98 [m3 /s] de agua de mar, mientras que para el año 2021 se extrajo 11.84
[m3 /s] de agua continental y 5.73 [m3 /s] de agua de mar (Cochilco, 2021), lo que nos lleva a observar
que si bien el consumo de agua continental no ha disminuido en gran cantidad, lo que se puede explicar
por el aumento de proyectos mineros en los últimos años, si se ha notado un gran incremento en el
consumo de agua desalada. A su vez, respecto al reciclo del agua dentro de los procesos, para el año
2012 alcanzaba valores cercanos al 50 % del agua utilizada, para 2021 ya alcanza el 74 % (Cochilco,
2021), lo que da cuenta del resultado de las medidas adoptadas.

Por último, es importante mencionar los distintos problemas ambientales a los que se está ex-
puesto en la actividad minera; contaminación del agua producto de liberación de sustancias químicas
tóxicas, contaminación del suelo producto de la disposición inadecuada de los desechos mineros y
el uso de productos químicos en los distintos procesos, y la contaminación del aire producto de la
liberación de partículas finas y gases a la atmósfera en las etapas de extracción y procesamiento, son
algunos ejemplos. Respecto a esto último, está el caso de Antofagasta Minerals en el norte, en don-
de los pobladores de Caimanes reportan constantemente problemas relacionados a un polvo tóxico
sobrevuela el pueblo y que proviene del tranque de la minera (Diario Uchile, 2022). Otro caso fue el
de la minera Pascua Lama, cuya operación significó la destrucción de cerca del 70 % de tres glaciares
ubicados en la Región de Atacama (Glaciares Chilenos, 2020).

Ahora bien, en base a toda la información y análisis recabado de los 4 ejes propuestos de estudio, es
posible notar que existen tanto argumentos a favor, como argumentos en contra para poder entender
a la minería del cobre en Chile como una actividad sustentable. Respecto a los argumentos a favor,
se puede considerar el gran rédito económico que deja para Chile, significando un alto valor del
PIB nacional, como también la gran cantidad de empleos que genera y desarrollo de infraestructura
y servicios en los lugares donde operan. Un gran y contundente argumento en contra, es el hecho
de que a pesar de todos los planes y acciones que se ejecutan en pro de mantener las condiciones
ambientales con la menor intervención posible en los procesos mineros, siguen existiendo casos de
contaminación de aguas, aire o suelo, que generan impactos negativos a los entornos y ecosistemas
en los cuales se desenvuelve. Respecto al caso del agua ocurre algo particular, dado que si bien
existen grandes avances en la recirculación del agua y uso de agua de mar, el agua que se saca de
fuentes continentales proviene generalmente de acuíferos, lo que genera grandes impactos que pueden
significar el progresivo agotamiento de estos, dada el alto tiempo de recuperación de estos. En síntesis,
sumando, restando y ponderando los distintos argumentos, se puede establecer que en la actualidad,
la minería del cobre es una actividad incipientemente sustentable, pero con grandes posibilidades de
establecerse plenamente como tal, si se sigue el rumbo que ha llevado los últimos años.

Finalmente, para concluir el trabajo, es de interés mencionar algunos desafíos que se deben tener
en cuenta para poder considerar totalmente a la minería del cobre en Chile como una actividad

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sustentable. En primer lugar, se debe seguir la senda del reuso del agua y la minimización de la
utilización de agua continental para los distintos procesos, lo cual se logra con más y mejor tecnología
y con un horizonte claro de interés por disminuir los distintos impactos. Otra medida debe ser generar
mayores y más efectivos controles, que permitan resguardar, prevenir y estar alerta ante distintos
focos de contaminación ambiental que se pueden producir, con el fin de dar señales claras de estar en
sintonía con una mirada sustentable. Por último, pero no menos importante, es relevante considerar
el fortalecer e incentivar aun más la inversión en minería, tanto pública como privada, dado que esto
permite que el rubro se siga desarrollando al ritmo que lo hace y permite también que se puedan dar
desarrollos tecnológicos en pro de cumplir con los distintos desafíos propuestos.

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Referencias
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-en-chile/mineria-en-numeros/
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mineria-en-chile/la-industria-minera-2011-2022/
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https://fch.cl/wp-content/uploads/2019/12/resumen-radiografia-del-agua-1.pdf
Glaciares Chilenos. (2020). Cronología de un desastre: Pascua lama. Descargado de https://
www.glaciareschilenos.org/notas/cronologia-de-un-desastre-pascua-lama/
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REDIMIN. (2022). Los cinco principales países productores de cobre del mundo. Descargado de
https://www.redimin.cl/los-cinco-principales-paises-productores-de-cobre-del-mundo/

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