Área de Nutrición 37
BIOLOGÍA
Consumo energético humano: consumo energético interno
(CEI),externo (CEE) y revoluciones por la energía
Silvana M. Montenegro, María Cristina Tarrés. Biología. Facultad de Ciencias Médicas, UNR.
Contenidos
1. ¿Para qué utiliza el hombre la energía?
2. Consumo energético externo (CEE).
3. El CEE durante diferentes estadios culturales del hombre.
4. Para pensar: Algunas consideraciones sobre el consumo
energético humano.
5. Referencias bibliográficas
¿Para qué utiliza el hombre la energía?
Como ya vimos, la energía que entra a la biosfera proviene
exclusivamente del sol; los vegetales la fijan y transforman en
energía química, única forma energética que pueden emplear
productores y consumidores en sus procesos metabólicos. Los
seres vivos están altamente especializados en capturar energía
del ambiente y se relacionan entre sí formando complejas re-
des tróficas.
El hombre requiere entradas permanentes de energía para
mantener el alto grado de organización y complejidad que es
propio y característico de todos los seres vivos. Pero las par-
ticularidades del ser humano obligan a hacer otras conside-
raciones ya que, a diferencia del resto de los seres vivos, es un
ser cultural.
Se entiende por cultura al conjunto de rasgos distintivos,
espirituales y materiales, intelectuales y afectivos, que carac-
terizan a una sociedad o grupo social en un período deter-
minado.
El término cultura engloba además modos de vida, ceremo-
nias, arte, invenciones, tecnología, sistemas de valores, dere-
chos fundamentales del ser humano, tradiciones y creencias.
A través de la cultura el hombre se expresa, toma conciencia
de sí mismo, cuestiona sus realizaciones, busca nuevos signifi-
cados y crea obras que le trascienden.
Por lo expuesto, estudiaremos el consumo de energía que
efectúa el hombre o consumo energético humano en dos as-
pectos:
• el empleado para satisfacer sus procesos vitales (consu-
mo energético interno).
• el utilizado para crear, mantener y desarrollar cultura
(consumo energético externo).
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El ser humano incorpora energía química en función de sus
necesidades metabólicas en un proceso denominado alimen-
tación y degrada las moléculas ricas en dicha energía química
durante la respiración celular. La utilización de esta energía,
cuyas transformaciones se producen en el interior del organis-
mo, se denomina consumo energético interno (CEI).
Como el CEI está destinado a satisfacer las necesidades
metabólicas del ser humano, su monto depende funda- men-
talmente de sus características genéticas. Homo sapiens está
en un período de estasis evolutivo desde hace alrededor de
100.000 años ya que casi no ha modificado su patrimonio ge-
nético en dicho período. Se desprende que durante todo este
lapso, el CEI habría oscilado entre 2.000 a 3.500 kcal/día, tal
como sucede en la actualidad.
Las características del CEI serán profundizadas al tratar la
nutrición humana.
Consumo Energético Externo (CEE)
Este consumo es un hecho absolutamente propio del hom-
bre. El empleo de energía cuyas transformaciones se llevan a
cabo fuera del cuerpo humano se denomina Consumo Ener-
gético Externo, Metabolismo Externo o Metabolismo Cul-
tural.
La energía que no corresponde a la obtenida de los alimen-
tos proviene en su mayor parte de la producción de los ecosis-
temas del pasado (Ej.: hulla, petróleo), de la producción de los
ecosistemas naturales (Ej.: madera) y también de la radiación
solar, pero por vías que no pasan por la biosfera (Ej.: energía
hidroeléctrica).
En términos energéticos, el CEI tiene escasa variabilidad
entre países, grupos humanos e individuos pues son pequeñas
las diferencias entre los montos de energía que significan ina-
nición de los que brindan saciedad.
Esto no quiere decir que dicha variabilidad no tenga im-
portancia biológica, sino todo lo contrario, pues puede eli-
minar y de hecho elimina individuos y poblaciones.
En contraste con lo que sucede con la energía proveniente de
los alimentos, el CEE tiene una variabilidad muy grande entre
países, entre grupos humanos y entre individuos. Como esta
energía no es estrictamente necesaria para la supervivencia, va
desde un valor prácticamente cero para algunas poblaciones o
pequeños grupos humanos, hasta valores que son como unas
25 veces la media mundial. En parte de Estados Unidos, el
CEE es 100 o más veces superior al CEI.
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Aunque el consumo general de energía es difícil de evaluar
por grupos, existe una buena correlación positiva entre el me-
tabolismo externo y el producto nacional bruto tal como se
calcula en economía.
El consumo energético externo depende de las caracterís-
ticas de la cultura y, como la transformación cultural de los
seres humanos ha sido asombrosa, era de esperar que algo se-
mejante sucediera con los gastos de energía para mantenerla.
En la Figura 1 se muestran los consumos energéticos inter-
no y externo en los distintos períodos de desarrollo cultural1.
A pesar de que se marca la transformación del consumo
energético como pasos sucesivos, la misma no ha sido li-
neal ni simultánea en todo el mundo. En un mismo lugar y
tiempo pueden, por ejemplo, coexistir individuos que se com-
portan principalmente como agricultores primitivos con otros
que se desenvuelven como hombres tecnológicos.
Como se verá a continuación, cada una de estas modali-
dades se corresponde históricamente con grandes descubri-
mientos, con cambios de tal trascendencia, que pueden deno-
minarse auténticamente revoluciones. Esto es así por cuanto
modificaron drásticamente los hábitos humanos y permitie-
ron el acceso del hombre a montos crecientes de energía sus-
ceptibles de ser empleados en distintos tipos de actividades.
En la ordenada del gráfico de la Figura 1 se contabilizan como
Kcal. consumidas por individuo y por día (Kcal./ind/día), en
cada uno de los estadios de desarrollo, los montos aproxima-
dos de CEE y CEI.
Figura 1:
Consumo energético humano
El CEE durante diferentes estadios culturales
del hombre
A continuación describimos los distintos estadios culturales
del ser humano durante su historia.
Hombre cazador–recolector
Es el primer estadio cultural y el más prolongado. Durante
este extenso período, el CEE fue seguramente muy pequeño,
no superior al interno, como puede observarse en la Figura 1.
Está caracterizado por dos descubrimientos fundamentales:
1 Adaptada de COOK E.: “The Flow of Energy in an Industrial Society”. Scientific American, 1971
2 Combustible fósil: Proveniente de la mineralización espontánea de restos orgánicos que se produce en períodos prolongadísimos de tiempo, bajo condiciones ambien
tales particulares.
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el empleo de herramientas y el uso del fuego. El comienzo de
la fabricación de herramientas es un hecho tan trascendente
que se lo conoce como Revolución de las Herramientas. Su
comienzo es impreciso, si bien existen registros arqueológicos
seguros que atestiguan para los primeros instrumentos líticos
(de piedra), una antigüedad de alrededor de 1.500.000 años.
Las herramientas permitieron al hombre aumentar sus recur-
sos alimenticios al mejorar su eficiencia como cazador. El em-
pleo de pieles para abrigarse constituyó otra forma incipiente
de CEE.
El uso del fuego es posterior y constituye el primer ejemplo de
empleo de energía química como consumo energético externo.
Hombre agricultor
El hombre permaneció como cazador-recolector durante
cientos de miles de años: la mayor parte de su existencia. Hace
sólo unos pocos miles de años, alrededor de 10.000 años, se
iniciaron las primeras actividades agrícolas. Este evento im-
portante se conoce como Revolución de la Agricultura. En
forma más o menos simultánea se inició la cría de ganado. El
hombre aprendió que podía hacer que otros animales trabaja-
sen para él. Por supuesto, tenía que alimentarlos al igual que
lo hacía consigo mismo.
Estas actividades tuvieron consecuencias enormes: el hom-
bre se hizo sedentario y surgieron los primeros poblados. Por
primera vez hubo suficiente cantidad de alimento disponible
como para permitir que una fracción importante de la po-
blación no necesitara dedicarse a la obtención del propio ali-
mento. Estos individuos, eximidos de las tareas agrícolas, se
convirtieron en artesanos, comerciantes, brujos, soldados, etc.
Surgió la división del trabajo: las funciones se diversificaron.
La confección de herramientas cada vez más complicadas po-
sibilitó aumentar la capacidad para enfrentar con más éxito al
ambiente. Los avances de la agricultura y la ganadería permi-
tieron un rápido crecimiento de la población.
En la Figura 1 observamos esta modalidad desdoblada en
agricultor primitivo y agricultor avanzado. El hombre de
las sociedades agrícolas primitivas, cuyo ejemplo clásico es el
antiguo habitante de la Mesopotamia en el Asia antigua (año
5.000 A.C.), emplea energía animal y algunos sistemas de irri-
gación. Su CEE es, aproximadamente, 12.000 Kcal./ind/día. El
agricultor avanzado tiene como prototipo al campesino euro-
peo del siglo XV. Ya emplea el carbón para calentarse y cocinar
sus alimentos, construye molinos de agua y de viento y utiliza
regularmente animales para el transporte. El CEE alcanza las
14.000 Kcal./ind/día.
Hombre industrial
A fines del siglo XVIII, se inició otra brusca era de cam-
bios que giró alrededor del invento de la máquina de vapor. Se
inició el empleo en gran escala de los combustibles fósiles2:
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petróleo, carbón y gas. Los talleres artesanales y la industria
doméstica fueron reemplazados por las fábricas. Se inició un
progresivo vaciamiento de la población rural, que emigró ha-
cia las ciudades cada vez más populosas y contaminadas. Este
proceso aún no ha terminado. Todos estos cambios se resu-
men en la expresión Revolución Industrial.
La Figura 1 muestra que el empleo de combustibles fósiles
permitió alcanzar un CEE de casi 105.000 Kcal./ ind/día.
Hombre tecnológico
Los cambios iniciados por la revolución industrial dieron
paso a una nueva revolución que se gestó principalmente des-
pués de la Segunda Guerra Mundial y que aún continúa: la Re-
volución Tecnológica. Su esencia es el empleo de un enorme
número de máquinas destinadas idealmente a ahorrar mano
de obra, esfuerzo físico y tiempo, a lograr precisión y seguri-
dad, a entretener, etc. Su espectro es inmenso y su existencia
sólo posible merced a un desaforado consumo de energía.
Si observamos la Figura 1, vemos que se emplean más de
200.000 Kcal./ind/día, incomparablemente más de lo que ne-
cesita un ser humano para atender a sus funciones vitales.
Por supuesto, este enorme consumo no se produce simul-
táneamente en todo el mundo. La utilización de energía por
persona varía mucho según los países: por ejemplo, en Estados
Unidos es cuatro veces y media superior al promedio mundial,
mientras que en China es sólo una cuarta parte de dicho pro-
medio. En conjunto, las naciones industrializadas son las que
emplean la mayor parte de la energía mundial. En 1990, el
consumo de energía en Estados Unidos, Europa, los países
de la antigua URSS y Japón era más o menos tres cuartas
partes del total mundial.
La situación en el año 2002 respecto del consumo mundial
de energía, según el Sistema de Información Económica Ener-
gética, puede verse en la Figura 2.
Figura 2:
Distribución del consumo de energía
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Puede observarse que, del total de la energía mundial con-
sumida, sólo alrededor del 7% corresponde a toda América
Latina, contra un 26% de Estados Unidos y Canadá.
Para pensar: Algunas consideraciones sobre el consumo
energético humano
• El CEI se ha mantenido relativamente estable desde hace
varios miles de años, debido a que el hombre no ha modi-
ficado mayormente su patrimonio genético durante este
período.
• El CEE ha aumentado enormemente a partir de revolu-
ciones que implicaron profundas modificaciones de los
hábitos humanos, sobre todo en los últimos 100 a 200
años.
• El CEE no ha sido ni es compartido por todos los habi-
tantes de la Tierra en forma equitativa. Existen enormes
diferencias y las mismas se dan aún entre las personas que
habitan las mismas regiones.
• Todo el desarrollo tecnológico logrado no ha permitido
asegurar el CEI de todos los seres humanos. Por el contra-
rio, el porcentaje de la población humana que se alimenta
deficientemente es cada vez mayor.
Referencias bibliográficas
• CALDERARI S.A., GAYOL M.C., MARTÍNEZ S.M. y
col.: “Biología. Segunda Unidad de Enseñanza Apren-
dizaje” Tercera Edición corregida y ampliada. Facultad
de Ciencias Médicas, Universidad Nacional de Rosario,
1997.
• COOK E.: “The Flow of Energy in an Industrial Society”.
Scientific American, 1971. Enciclopedia Microsoft Encar-
ta 2002.
• MARGALEF R.: “Ecología”. Ed. Omega S.A., Barcelona,
1994.
• ODUM E.: “Ecología. El vínculo entre las Ciencias Natu-
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México, 1998.
• SUTTON D.B., HARMON N.P.: “Fundamentos de Ecolo-
gía”. Ed. Limusa, México, 1986. www.olade.org.ec/estadis-
ticas/ consumo_mundial
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