INTRODUCCIÓN

La Microbiología se puede definir, sobre la base de su etimología, como la ciencia que trata de
los seres vivos muy pequeños, concretamente de aquellos cuyo tamaño se encuentra por
debajo del poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga
determinado por la metodología apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los
microorganismos. Precisamente, el origen tardío de la Microbiología con relación a otras
ciencias biológicas, y el reconocimiento de las múltiples actividades desplegadas por los
microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos
y técnicas pertinentes. Con la invención del microscopio en el siglo XVII comienza el lento
despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los
siguientes 150 años su progreso se limitó casi a una mera descripción de tipos morfológicos
microbianos, y a los primeros intentos taxonómicos, que buscaron su encuadramiento en el
marco de los “sistemas naturales” de los Reinos Animal y Vegetal.

El asentamiento de la Microbiología como ciencia está estrechamente ligado a una serie

de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofía e incluso de la religión
de la época), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolución de estas polémicas
dependió del desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilización,
cultivos puros, perfeccionamiento de las técnicas microscópicas, etc.), que a su vez dieron
nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que constitituyó el núcleo aglutinador de la
ciencia microbiológica. El reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el
definitivo abandono de la idea de la generación espontánea, y el triunfo de la teoría germinal de
la enfermedad, representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven
Microbiología en el cambio de siglo.

Tras la Edad de Oro de la Bacteriología, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur
y Koch, la Microbiología quedó durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada,
estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Química, que le
aportaría varios avances metodológicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en
principio minoritaria, dedicada a los estudios básicos centrados con ciertas bacterias del suelo
poseedoras de capacidades metabólicas especiales, incluyendo el descubrimiento de las que
afectan a la nutrición de las plantas, logró hacer ver la ubicuidad ecológica y la extrema
diversidad fisiológica de los microorganismos. De esta forma, se establecía una cabeza de
puente entre la Microbiología y otras ciencias biológicas, que llegó a su momento decisivo
cuando se comprobó la unidad química de todo el mundo vivo, y se demostró, con material y

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técnicas microbiológicas que la molécula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un
íntimo y fértil intercambio entre la Microbiología, la Genética y la Bioquímica, que se plasma en
el nacimiento de la Biología Molecular, base del espectacular auge de la Biología desde
mediados del siglo XX.

Por otro lado, el “programa” inicial de la Microbiología (búsqueda de agentes infectivos,

desentrañamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador)
condujeron a la creación de ciencias subsidiarias (Virología, Inmunología) que finalmente
adquirieron su mayoría de edad y una acentuada autonomía.

TIPOS DE MICROBIOLOGIA

El campo de la microbiología puede ser dividido en varias subdisciplinas:

• Fisiología microbiana: estudio (a nivel bioquímico) del funcionamiento de las células

microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la regulación de este.
Estrechamente relacionada con la genética microbiana.

• Genética microbiana: estudio de la organización y regulación de los genes microbianos

y cómo estos regulan el funcionamiento de las células. Está muy relacionada con la
biología molecular.

• Microbiología médica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el

ser humano, su transmisión, la patogénesis y su tratamiento. Muy relacionada con la
medicina, la epidemiología, la farmacología y la salud pública.

• Microbiología veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades

en los animales, principalmente en los domésticos y en los de interés económico (reses,
aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).

• Microbiología ambiental: estudio de la función y diversidad de los microbios en sus

entornos naturales. Incluye la ecología microbiana, la geomicrobiología, la diversidad
microbiana y la biorremediación.

• Microbiología evolutiva: estudio de la evolución de los microbios. Incluye la sistemática

y la taxonomía bacterianas.

• Microbiología industrial: estudia la explotación de los microorganismos para su uso en

procesos industriales. Ejemplos son la fermentación industrial (obtención de bebidas

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 alcohólicas), el tratamiento de aguas residuales, la producción de biológicos (vacunas,
antídotos) y la producción de alimentos tales como yogur, queso, etc. Muy cercana a la
industria de la biotecnología, dado que mediante técnicas de ingeniería genética se
sobreestimula la producción de ciertos metabolitos microbianos de interés económico
(aminoácidos, antibióticos, ácidos orgánicos, vitaminas, etc.).

• Microbiología farmacéutica: estudia los microorganismos asociados con la fabricación

de productos farmacéuticos.

• Microbiología de los Alimentos: los análisis microbiológicos de alimentos son una

herramienta eficaz, en la aceptación de un proceso. La interpretación de los resultados
obtenidos en el laboratorio es lo más complejo del proceso de evaluación.5

• Microbiología sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los alimentos

y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades a quienes los
consumen.

• Microbiología agrícola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y

las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de interés
económico y de cómo estos interaccionan en conjunto de manera benéfica.

• Fitopatología: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos

(virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las plantas, principalmente
en las de interés económico.

• Ecología microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de

microorganismos cuando interactúan en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biológicas entre sí.

Por último, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creación de la Microbiología,

mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigación básica, y hoy
muestra una impresionante “hoja de servicios” y una no menos prometedora perspectiva de
expansión a múltiples campos de la actividad humana, desde el control de enfermedades
infecciosas (higiene, vacunación, quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento
económico racional de los múltiples procesos en los que se hallan implicados los
microorganismos (biotecnologías).

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 Así pues, la sencilla definición con la que se abrió este apartado, escondía todo un
cúmulo de contenidos y objetos de indagación, todos emanados de una peculiar manera de
aproximarse a la porción de realidad que la Microbiología tiene encomendada. En las próximas
páginas ampliaremos y concretaremos el concepto al que hemos hecho rápida referencia.
Realizaremos un recorrido por el desarrollo de la Microbiología a lo largo de su historia, que nos
permitirá una visión concreta de algunos de sus característicos modos de abordar su objeto de
estudio; finalmente, estaremos en disposición de definir este último, desglosado como objeto
material y formal.

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IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGIA

Los microbiólogos han hecho contribuciones a la biología y a la medicina, especialmente en los

campos de la bioquímica, genética y biología celular. Los microorganismos tienen muchas
características que los hacen "organismos modelo" ideales:

• Son pequeños, por lo cual no consumen muchos recursos.

• Algunos tienen tiempos de generación muy cortos: el tiempo necesario para que una
célula bacteriana se divida en dos en condiciones óptimas es de 20 minutos
aproximadamente para E. coli en un medio rico y a 37 °C. Sin embargo, hay bacterias
con tiempos de generación más largos, como Mycobacterium tuberculosis, que es de 12
a 24 horas.

• Las células pueden sobrevivir fácilmente separadas de otras células.

• Los eucariontes unicelulares se reproducen por división mitótica y los procariontes

mediante fisión binaria. Esto permite la propagación de poblaciones clónicas
genéticamente iguales.

• Pueden ser almacenados mediante congelación por grandes períodos de tiempo.

Generalmente se preparan alícuotas conteniendo millones de microorganismos por
mililitro por lo que aún y cuando el 90 % de las células mueran en el proceso de
congelación, aún podrían obtenerse células viables.

La importancia de la microbiología se fundamenta en sus repercusiones en variados aspectos

de la vida cotidiana, que no se limitan en forma excluyente a las ciencias de la salud. Por el
contrario, el conocimiento de las formas de vida microscópicas genera impacto en áreas como
la industria, los recursos energéticos y la administración pública. Si bien se postulaba desde
antaño la existencia de microorganismos, fue sin dudas Luis Pasteur quien se encargó de
sistematizar los conceptos actuales de microbiología, echando por tierra las ideas de la
generación espontánea y poniendo de manifiesto la real importancia de esta ciencia. En la
actualidad, ha sido tal el crecimiento de la microbiología como rama que muchos especialistas
han optado por dividirla y, así, considerar como disciplinas independientes a la microbiología
clínica, la microbiología general, la microparasitología y la micología, entre otras.

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BENEFICIOS DE LA MICROBIOLOGIA

Históricamente, los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa de su

asociación con muchas enfermedades humanas y animales. Sin embargo, los microorganismos
patológicos son un porcentaje muy minoritario dentro del total de microorganismos, la mayoría
de los cuales desempeñan papeles absolutamente imprescindibles y que de no existir harían
inviable la vida en la Tierra. Algunos ejemplos son las bacterias que fijan nitrógeno atmosférico
(posibilitando la vida de los organismos vegetales), las bacterias del ciclo del carbono
(indispensables para reincorporar al suelo la materia orgánica) o la multitud de microorganismos
que viven de manera simbiótica en nuestro tubo digestivo, sin las cuales la digestión no sería
viable. Así pues, los "organismos superiores" (animales, plantas, etc.) no podríamos vivir de no
ser por las funciones desempeñadas por estos seres microscópicos. Además, tienen amplias
aplicaciones en el terreno industrial, como las fermentaciones (por ejemplo para la producción
de bebidas alcohólicas o productos lácteos), la producción de antibióticos o la de otros
productos de interés farmacéutico o biotecnológico (hormonas, enzimas, etc.). Finalmente,
cabe también destacar el papel esencial que los microorganismos juegan en los laboratorios de
investigación biológica de todo el mundo como herramientas para la clonación de genes y la
producción de proteínas.

LINEA DE TIEMPO

Esta ciencia ha tenido una historia relativamente corta en comparación con otras más grandes.

Hablamos de una historia que aunque comenzó en el siglo XVII no se tomó enserio hasta el
siglo XIX.

Se puede resumir en la siguiente línea del tiempo:

• 1668 - Francesco Redi fue el primero en refutar la teoría de la generación espontánea

en gusanos.

• 1676 - Anton van Leeuwenhoek es el primero en observar bacterias o "animálculos".

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 • 1796 - Edward Jenner desarrolla la primera vacuna contra la viruela humana.

• 1845 - Miles Joseph Berkeley descubre un hongo (Phytophthora infestans) que

produce la podredumbre de la patata.

• Ignacio Felipe Semmelweis (1847-1850) propone la utilización de antisépticos para

evitar la fiebre puerperal.

• 1849 - John Snow realiza el primer estudio epidemiológico del cólera en Londres.

• 1861 - Louis Pasteur refuta de manera convincente la teoría de la generación

espontánea.

• 1869 - Friederich Miescher descubre el DNA (ácido nucleico) en el esperma de trucha.

• 1876 - Robert Koch demuestra que el carbunco o ántrax es causado por Bacillus
anthracis

• 1881 - Carlos Finlay observa que la fiebre amarilla es transmitida por mosquitos.

• 1882 - Robert Koch descubre el Mycobacterium tuberculosis.

• 1884 - Desarrollo de la tinción de Gram.

• 1885 - Louis Pasteur puso a punto una vacuna contra la rabia.

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  -
1886 Escherich descubre Escherichia coli.

• 1887 - Richard Petri introduce el uso de las placas Petri en Microbiología.

• 1889 - Beijerinck aísla bacterias fijadoras de nitrógeno de los nódulos presentes en las
raíces de leguminosas.

• 1890 - Serguéi Winogradski estudia las bacterias del azufre y las bacterias nitrificantes.

• 1892 - Dimitri Ivanovski demuestra que el mosaico del tabaco es producido por un
virus.

• 1909 - Walter Reed confirma que la fiebre amarilla es transmitida por mosquitos, hecho
previamente observado por Carlos Finlay en 1881.

• 1909 - Howard Taylor Ricketts demuestra que la fiebre de las Montañas Rocosas es
transmitida por garrapatas, y aisló el microorganismo causante de la enfermedad (que él
llamó rickettsia). Falleció por esa enfermedad.

• 1905 - Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann demuestran que el Treponema pálidum es el

agente productor de la sífilis.

• 1910 - Paul Ehrlich descubre el salvarsán (balas mágicas), primer agente

quimioterapéutico contra la sífilis.

• 1911 Francis Peyton Rous descubre el virus (retrovirus) que produce tumores
(sarcomas) en pollos.

• 1915 - Frederick Twort descubre los virus que infectan bacterias (bacteriófagos).

• 1917 Félix d'Herelle descubre más virus bacteriófagos.

• 1923 - se publica por primera vez el Manual Bergey de Microbiología.

• 1928 - Frederick Griffith lleva a cabo el descubrimiento de la transformación bacteriana.

• 1928 - Alexander Fleming aísla la penicilina de un cultivo de Penicillium notatum.

• 1933 - Frits Zernike desarrolla el microscopio de contraste de fases que permite ver
microorganismos vivos.

• 1933 - Helmut Ruska inventa el microscopio electrónico.

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  -
1935 Wendell Meredith Stanley consigue cristalizar el virus del mosaico del tabaco
(que permaneció activo después de la cristalización).

• 1935 - Domagk descubre las sulfamidas, el primer agente quimioterapéutico.

• 1944 - Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty demuestran que el DNA es el
material genético.

• 1944 - Albert Schatz aísla la estreptomicina de un cultivo de Streptomyces griseus. Su

jefe, Selman Waksman, se apodera del descubrimiento y gana el premio Nobel de
Medicina de 1952.

• 1946 - Joshua Lederberg y Edward Lawrie Tatum demuestran la existencia de

conjugación en Escherichia coli.

• 1950 - André Michel Lwoff estudia el fenómeno de la lisogenia.

• 1952 - Alfred Hershey y Martha Chase demuestran que el DNA era el material genético
de algunos virus.

• 1952 - Norton Zinder y Joshua Lederberg descubren el fenómeno de la transducción

generalizada.

• 1952 - Joshua Lederberg introduce el concepto de plásmido.

• 1953 - James D. Watson y Francis Crick consiguen dilucidar la estructura en doble

hélice del DNA.

• 1955 - François Jacob y Wollman demuestran la existencia del plásmido F en

Escherichia coli.

• 1955 - Heinz Ludwig Fraenkel-Conrat y Robley Williams demuestran que el RNA era
el material genético del virus del mosaico del tabaco.

• 1961 - François Jacob y Jacques Monod proporcionan el primer ejemplo de control de

la expresión de genes a nivel de transcripción: modelo del operón.

• 1961 – Marshall Nirenberg y Matthaei descubren que el codón UUU codificaba para el
aminoácido fenilalanina, experimento que sentó las bases para la elucidación del código
genético.

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  -
1964 Robert W. Holley aísla los tRNA, moléculas que incorporan los aminoácidos
activados en las proteínas.

• 1970 - Werner Arber, Daniel Nathans y Hamilton Smith descubren los enzimas de
restricción, herramientas esenciales para el desarrollo de la Ingeniería Genética.

• 1973 - Bruce Ames pone a punto un test bacteriano para detectar mutágenos y
carcinógenos: el test de Ames.

• 1977 - Woese y George E. Fox reconocen las archeas como el tercer dominio de los
seres vivos.

• 1977 - Frederick Sanger desarrolla el método de los dideoxinucleótidos para la

secuenciación del DNA.

• 1977 - Maxam y Walter Gilbert ponen a punto un método químico para la

secuenciación del DNA.

• 1981 - Prusiner descubre los priones, agentes causantes de la

encefalopatía espongiforme bovina y de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.

• 1984 - Robert Gallo y Luc Montagnier llevan a cabo el aislamiento e identificación del
virus del sida.

• 1984 - Kerry Mullis utilizó la Taq polimerasa para llevar a cabo la PCR (reacción en
cadena de la polimerasa).

• 1984 - Barry Marshall y Robin Warren demuestran el papel de Helicobacter pylori en la

úlcera de estómago.

• 1991 Clements y Bullivant descubren Epulopiscium fishelsoni, la mayor célula

procariota.

• 1995 - se secuencia el genoma de la bacteria Haemophilus influenzae.

• 1996 - se secuencia el genoma de la bacteria Saccharomyces cerevisiae.

• 1997 - se secuencia el genoma de la bacteria Escherichia coli.

• 1999 - se descubre la bacteria gigante Thiomargarita namibiensis.

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  -
2000 Heidelberg y col. descubren que Vibrio cholerae tiene dos cromosomas
circulares.

• 2002 - Hopwood y col. realizaron la secuenciación del genoma de Streptomyces

coelicolor.

• 2003 - aparece en Asia la gripe aviar, producida por el subtipo H5N1 del virus Influenza
A que puede transmitirse al hombre.

• 2004 - Secuenciación del genoma de Legionella pneumophila, el microorganismo

productor de la enfermedad de los legionarios.

• 2009 - en México aparece un brote de gripe porcina, posteriormente llamada gripe A

H1N1.

• 2009 - se descubre el proceso de esporulación en Mycobacterium.

• 2009 Bacillus subtilis puede producir dos esporas en la misma célula madre.

• 2009 (agosto): caracterización "in vivo" e "in vitro" del virus H1N1.

• 2020 Covid 19, posible animal causante PARGOLINES MALAYOS.

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