Microbiología: historia, qué estudia, tipos,

conceptos básicos
La microbiología es la ciencia encargada de estudiar los microorganismos, unos seres
unicelulares que solo son visible al microscopio y que también son conocidos como
microbios. Entre ellos se encuentran las bacterias, los hongos, los protistas, los parásitos,
los priones, las arqueas y los virus, muchos de los cuales cumplen funciones esenciales
dentro de los distintos ecosistemas.
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Esta disciplina se ocupa de clasificarlos, analizarlos y describirlos y, en el caso de aquellos

que generan enfermedades, también examina su forma de infección y la manera de
controlarlos y combatirlos.

La microbiología
estudia a las bacterias, los hongos, los parásitos y los virus, entre otros microorganismos.
Fuente: pixabay.com
Desde hace miles de años los seres humanos han utilizado a los microorganismos para
producir alimentos, como el vino, el queso, la cerveza y el pan. Hoy los mismos tienen un
alto potencial de aprovechamiento en la biotecnología, para usos medicinales, energéticos y
ambientales.

En la actualidad se estima que solo se conocen menos del 1 por ciento de los microbios
existentes en la biosfera. Esto abre las puertas para investigaciones y posibilidades de
nuevos desarrollos tecnológicos para mejorar la vida de las personas.
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Historia de la microbiología
Orígenes

La microbiología está presente en la historia de la humanidad desde la antigüedad, cuando

se comenzaron a utilizar distintas técnicas de manipulación de animales y cultivos para
obtener determinados productos o para realizar curaciones.

Sin embargo, este período era eminentemente especulativo y no se comprendía de forma

cabal por qué ocurrían los procesos.

En 1590 el fabricante de lentes holandés Zacharias Janssen creó el microscopio simple de

una sola lente y luego el compuesto de dos, lo que con el tiempo sería fundamental para el
surgimiento de esta ciencia.

En 1675, el holandés Antoni van Leeuwenhoek, que trabajaba en el ramo de las telas,
mejoró este invento y fue el primero en observar microorganismos entre los que se
encontraban bacterias y protozoos.

En 1785, el médico ecuatoriano Eugenio Espejo investigó las epidemias que afectaban
frecuentemente a los ciudadanos en las calles y detectó que las mismas eran provocadas por
microorganismos. Su trabajo Reflexiones acerca de la viruela fue uno de los primeros
textos científicos en hablar de ellos.

Nace la microbiología

A partir del siglo XIX el botánico alemán Ferdinand Cohn analizó el origen bacteriológico
de enfermedades infecciosas de las plantas y los animales y formuló un esquema de
clasificación de las mismas.

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En 1850, el químico francés Louis Pasteur, considerado el padre de la microbiología,

descubrió que los microorganismos eran la causa de la fermentación, aportando grandes
ventajas a la industria de la alimentación y la salud.

Entre otros beneficios, diseñó un método para la conservación de los alimentos, hoy
conocido como pasteurización, y vacunas para la rabia y el cólera aviar, entre otras
enfermedades.

En 1875, el médico alemán Robert Koch descubrió el bacilo de la tuberculosis, logrando

aislar a los microbios causantes de esta enfermedad y haciéndolos crecer en un cultivo
puro.
En ese mismo tiempo, el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck desarrolló diversas
técnicas de cultivo microbiológico y estableció los principios básicos de la virología al
descubrir el virus del mosaico del tabaco.

A su vez, el cirujano inglés Joseph Lister comprobó el accionar de los microorganismos

como agentes de enfermedades humanas y desarrolló la práctica quirúrgica de la asepsia y
la antisepsia.

Microbiología moderna

Durante el siglo XX la microbiología empezó a estudiarse desde distintos ángulos,

incluyendo a la genética, la ecología, la bioquímica y la fisiología.

En 1928, el científico británico Alexander Fleming observó los efectos de las bacterias de
la penicilina en el tratamiento de infecciones, lo que permitió el desarrollo de antibióticos
en gran escala.

En 1944, los investigadores Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty

descubrieron que el ADN (ácido desoxirribonucleico) es el material del que los genes y los
cromosomas están formados y que son los que definen la sexualidad del ser humano.

En 1953, los científicos Rosalind Franklin, James D. Watson y Francis Crick de la

Universidad de Cambridge revelaron la estructura molecular del ADN y el funcionamiento
del código genético, generando un avance sin precedentes en el campo de la manipulación
molecular.

Desde entonces, la microbiología tuvo un amplio desarrollo para usos alimenticios,

medicinales, hídricos, energéticos y ambientales.

En el futuro se estima que esta ciencia permitirá nuevos desarrollos tecnológicos para
mejorar la vida humana.

Qué estudia la microbiología

 El microscopio es
fundamental para la microbiología. Fuente: pixabay.com
La microbiología estudia a todos los organismos vivos que son demasiado pequeños para
ser visibles sin la ayuda de un microscopio. Entre ellos se encuentran las bacterias, los
hongos, los protistas, los parásitos, los priones, las arqueas y los virus, que son conocidos
colectivamente como microbios.

Estos pueden estar formados por una sola célula (unicelulares) o por células equivalentes
sin diferenciación.

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Esta ciencia se encarga de clasificar, analizar y controlar a estos microorganismos, dándoles

un uso favorable para la vida humana. Entre otras posibilidades los mismos pueden servir
para fabricar medicamentos, bebidas y alimentos; limpiar la contaminación ambiental;
producir biocombustibles e insumos agrícolas; y generar energía.

Por otro lado, debido a los nuevos descubrimientos y adelantos tecnológicos, se trata de una
disciplina que está en constante proceso de expansión.

En el ámbito de la salud la microbiología es de suma importancia por estudiar los microbios

que originan y desarrollan enfermedades. Gracias a ella se han generado tratamientos y
curas para muchas dolencias.

No obstante, es importante destacar que los microorganismos que causan afecciones en

humanos, plantas y animales son una pequeña minoría. La mayoría cumplen funciones
esenciales dentro de los distintos ecosistemas y sin ellos la vida en la Tierra sería inviable.
Por ejemplo, algunas bacterias son responsables de fijar el nitrógeno atmosférico que
posibilita la vida de los organismos vegetales y otras participan en el ciclo del carbono,
permitiendo reincorporar al suelo la materia orgánica.

En los seres humanos, en tanto, los microorganismos que viven en el tubo digestivo hacen
que la digestión sea posible.

Definición etimológica

La palabra microbiología está formada los términos “mikros”, que significa “pequeño”;
“bios”, entendido como “vida”; y “-logía”, que puede traducirse como “estudio”, “palabra”
o “tratado”.

Tipos de microbiología
La microbiología es una ciencia que tiene varias subdivisiones, algunas de las cuales son
compartidas con otras disciplinas. Entre ellas se encuentran las siguientes:

Microbiología médica

Estudia los microorganismos que pueden causar y transmitir enfermedades a los seres
humanos y la manera de tratarlos y eliminarlos.

Microbiología sanitaria

Estudia los microorganismos que contaminan los alimentos y afectan la salud de las
personas que los consumen.

Microbiología veterinaria

Estudia los microorganismos que afectan la salud de los animales, principalmente los
domésticos y los que se utilizan en la ganadería.

Microbiología agrícola

Estudia los microorganismos que aparecen y se desarrollan en los vegetales, suelos y

plantaciones.

Microbiología industrial

Estudia el uso de microorganismos en procesos industriales, como la producción de

alimentos y otros productos biotecnológicos.

Genética microbiana
Estudia la organización y regulación de los genes microbianos.

Fisiología microbiana

Estudia el funcionamiento de las células microbianas a nivel bioquímico.

Ecología microbiana

Estudia el comportamiento de los microorganismos y su interacción con los distintos

ambientes y su utilización en biorremediación.

Bacteriología

Estudia el comportamiento y el desarrollo de las bacterias y las enfermedades que generan.

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Virología

Estudia el comportamiento y el desarrollo de los virus, su estructura, evolución y formas de

infección.

Micología

Estudia el desarrollo de los hongos.

Parasitología

Estudia a los parásitos y las enfermedades que causan en plantas, animales y seres
humanos.

Micropaleontología

Estudia a los fósiles que solo se pueden observar con lupa o mediante un microscopio
óptico o electrónico de barrido.

Palinología

Estudia el polen y las esporas.

Ficología

Estudia a las algas y microalgas.

Conceptos básicos de la microbiología

Las bacterias
pueden causar enfermedades. Fuente: pixabay.com
Bacterias

Son microorganismos unicelulares sin núcleo diferenciado. Algunas especies pueden causar
enfermedades, fermentaciones o putrefacciones en los seres vivos y materias orgánicas. Las
mismas se multiplican por división celular sencilla o por esporas.

Por su forma, las bacterias se dividen en bacilos, leptothrix, espirilos y cocos. El cuerpo
humano alberga unas diez células bacterianas por cada célula humana, la mayoría de las
cuales son inofensivas.

Hongos

Son seres vivos heterótrofos, que se reproduce por esporas y viven como parásitos o sobre
materias orgánicas en descomposición. Debido a su capacidad de deteriorar la materia
muerta de animales y plantas, cumplen un rol importante en los ciclos biogeoquímicos.

Los hongos se utilizan en la preparación de alimentos, para tratar enfermedades o como

alucinógenos.

Parásitos

Son organismos animales o vegetales que viven a costa de otra especie, alimentándose de
ella y debilitándola sin llegar a matarla.

Priones

Son agentes infecciosos constituidos por una proteína llamada priónica, que produce
alteraciones neurodegenerativas contagiosas en diversas especies animales.
Los priones son responsables de la enfermedad de la “vaca loca” en el ganado y de la
afección de Creutzfeldt-Jakob en los humanos.

Virus

Son organismos compuestos de proteínas y ácidos nucleicos que se reproducen en el seno

de células vivas específicas, utilizando su metabolismo para replicar su material genético y
producir muchas copias de sí mismos.

Los virus son agentes potencialmente patógenos.

Arqueas

Son microorganismos unicelulares de morfología procariota. Son similares a las bacterias

pero poseen genes y rutas metabólicas diferentes.

Protistas

Son organismos vivos que disponen de una única célula eucarionte, es decir, que tienen el
ácido desoxirribonucleico en un núcleo diferenciado, envuelto por una membrana.

Referencias
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