1.

Introducción a la microbiología
1.1 Antecedentes
1.1.1 Desarrollo histórico
1.1.2 Conceptos básicos
1.1.3 Relación con otras ciencias
INTRODUCCIÓN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGÍA
La Microbiología se puede definir, sobre la base de su etimología, como la ciencia que trata de los
seres vivos muy pequeños, concretamente de aquellos cuyo tamaño se encuentra por debajo del poder
resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la metodología
apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente, el origen tardío
de la Microbiología con relación a otras ciencias biológicas, y el reconocimiento de las múltiples actividades
desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los
instrumentos y técnicas pertinentes. Con la invención del microscopio en el siglo XVII comienza el lento
despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150
años su progreso se limitó casi a una mera descripción de tipos morfológicos microbianos, y a los primeros
intentos taxonómicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los “sistemas naturales” de los
Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiología como ciencia está estrechamente ligado a una serie de
controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofía e incluso de la religión de la época),
que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolución de estas polémicas dependió del desarrollo de
una serie de estrategias experimentales fiables (esterilización, cultivos puros, perfeccionamiento de las
técnicas microscópicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que
constitituyó el núcleo aglutinador de la ciencia microbiológica. El reconocimiento del origen microbiano de
las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la generación espontánea, y el triunfo de la teoría
germinal de la enfermedad, representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven
Microbiología en el cambio de siglo.

Tras la Edad de Oro de la Bacteriología, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch, la
Microbiología quedó durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente
imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Química, que le aportaría varios avances
metodológicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios
básicos centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metabólicas especiales,
incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutrición de las plantas, logró hacer ver la ubicuidad
ecológica y la extrema diversidad fisiológica de los microorganismos. De esta forma, se establecía una
cabeza de puente entre la Microbiología y otras ciencias biológicas, que llegó a su momento decisivo
cuando se comprobó la unidad química de todo el mundo vivo, y se demostró, con material y técnicas
microbiológicas que la molécula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un íntimo y fértil
intercambio entre la Microbiología, la Genética y la Bioquímica, que se plasma en el nacimiento de la
Biología Molecular, base del espectacular auge de la Biología desde mediados del siglo XX.

Por otro lado, el “programa” inicial de la Microbiología (búsqueda de agentes infectivos,

desentrañamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador) condujeron a la
creación de ciencias subsidiarias (Virología, Inmunología) que finalmente adquirieron su mayoría de edad y
una acentuada autonomía.
Por último, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creación de la Microbiología, mantuvo
su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigación básica, y hoy muestra una impresionante
“hoja de servicios” y una no menos prometedora perspectiva de expansión a múltiples campos de la
actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunación, quimioterapia,
antibioterapia) hasta el aprovechamiento económico racional de los múltiples procesos en los que se hallan
implicados los microorganismos (biotecnologías).

Así pues, la sencilla definición con la que se abrió este apartado, escondía todo un cúmulo de
contenidos y objetos de indagación, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a la porción
de realidad que la Microbiología tiene encomendada. En las próximas páginas ampliaremos y
concretaremos el concepto al que hemos hecho rápida referencia. Realizaremos un recorrido por el
desarrollo de la Microbiología a lo largo de su historia, que nos permitirá una visión concreta de algunos de
sus característicos modos de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en disposición de definir
este último, desglosado como objeto material y formal.

DESARROLLO HISTÓRICO DE LA MICROBIOLOGÍA.

La Microbiología, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo
XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodológicos que se habían
empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisión de ideas y
prejuicios seculares sobre la dinámica del mundo vivo.

Siguiendo el ya clásico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o periodos en
el desarrollo de la Microbiología:
 Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigüedad hasta llegar a
los primeros microscopistas.
 Segundo periodo, de lenta acumulación de observaciones (desde l675 aproximadamente hasta la
mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek
(l675).
 Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde las
figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiología como ciencia
experimental bien asentada.
 Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros días), en el que los microorganismos
se estudian en toda su complejidad fisiológica, bioquímica, genética, ecológica, etc., y que supone
un extraordinario crecimiento de la Microbiología, el surgimiento de disciplinas microbiológicas
especializadas (Virología, Inmunología, etc.), y la estrecha imbricación de las ciencias
microbiológicas en el marco general de las Ciencias Biológicas. A continuación, se realiza un breve
recorrido histórico de la disciplina microbiológica, desglosando los períodos 3º y 4º en varios
apartados temáticos.
CONCEPTOS BÁSICOS DE MICROBIOLOGÍA.
La microbiología es el estudio de microrganismos, incluyendo la biología y ecología para su estudio en
relación con los seres humanos. Microorganismo es cualquier organismo que no sea visible a simple vista,
a excepción de los hongos, que se consideran microorganismos debido a su organizaciónunicelular.1
El metabolismo es el conjunto de reacciones de producción de energía que les permite crecer y
multiplicarse. Este se divide en metabolismo primario y metabolismo secundario. El primario es la ruta
metabólica anabólica y catabólica durante el crecimiento con el fin de producir energía. El secundario no
tiene ligar durante el crecimiento y es un metabolismo anabólico especializado, con el fin de mantener los
sistemas metabólicos en funcionamiento.
La ecología es el estudio de los organismos en su medio ambiente. Dividiéndolos en especie, población,
comunidad, etc. La biomasa está constituida por organismos vivos autótrofos y heterótrofos que pueden
vivir en un mismo biotopo. A todos los organismos que son iguales o semejantes se les denomina especie
y la interacción entre individuos de una misma especie se conoce como interacción intraespecificas y las
que se dan entre organismos de diferente especie interacción interespecificas. El medio ambiente se
encuentra cargado de energía, esta energía circula entre los organismos, manteniendo una cadena
bioenergética, que empieza desde los productores que transforman la materia inorgánica en materia
orgánica, como son las plantas, seguido de los consumidores primarios (herbívoros), consumidores
secundarios (carnívoros), consumidores terciarios, cuaternarios, etc.
Virología.
La virología estudia los organismos vivos más pequeños. Virus significa veneno y son moléculas químicas
capaces de penetrar a una célula y modificar
sus funciones normales, como consecuencia de ello, la célula pueda sufrir transformaciones importantes,
que dan lugar a procesos patológicos. Son partículas formadas por ácido nucleico y proteínas. Parásitos
intracelulares estrictos, no pueden generar energía ni sintetizar materia orgánica sin la utilización de la
maquinaria de una célula, son mayores que las grandes moléculas, pero más chicas que las células
vivientes. Son partículas inertes que adquieren vitalidad, y se reproducen cuando entran en una célula de
un huésped susceptible, no se multiplican por división, sino que una vez sintetizados sus componentes,
estos se ensamblan. Su tamaño se mide en nanómetros y tiene una estructura relativamente simple: un
ácido nucleico rodeado por una cubierta de proteínas y algunos presentan una envoltura de lipoproteínas.
Poseen de un solo tipo de ácido nucleico ARN o ADN y nunca de los dos. Estos se encuentran en el
nucleoide y están recubiertos y protegidos por la cápside, estructura formada por capsómeros, en donde
residen las proteínas virales. La cápside y el nucleoide forman la nuclocápside o virión. La forma del virus
depende de la nucleocápside. Por lo simple de su composición se ha llegado a pensar que no son
organismos vivos, sin embargo, algunos autores los consideran microorganismos, por estar formados por
componentes de la materia viva, además de multiplicarse intracelularmente y transmitirse de un huésped a
otro. Los criterios de clasificación viral pueden ser: su ácido nucleico, forma de la cápside (virus desnudos
o con envoltura) por su número de capsómeros, diámetro de la nucleocápside, modo de replicación, por su
localización en el cuerpo humano o mecanismos de transmisión.
Bacteriología.
Las bacterias están oficialmente incluidas en el reino procariota debido a su núcleo primitivo.
Célula Procariota: tienen núcleo primitivo por la ausencia de membrana nuclear y con ello no existe la
diferenciación entre material genético y citoplasma.
Célula Eucariota: con núcleo más evolucionado que semeja en todo a las características del núcleo de los
organismos pluricelulares, tienen un núcleo definido por membrana nuclear que separa el material genético
del citoplasma.
Debido a su similitud morfológica se formaron cuatro grupos los cocos de forma esférica, los bacilos con
forma de bastón, los espirilos en forma de tirabuzón y los vibrios, ligeramene curvados y de gran movilidad.
Otros grupos son por su agrupación, los cocos pueden agruparse en pares y se les llama diplococos,
conglomerarse en cuatro y se denominan tétradas; dos tétradas pueden permanecer unidas y se les
conoce como sarcinas; pueden formar cadenas y se les conoce como estreptococos y finalmente pueden
permanecer en forma de racimo y se les denomina estafilococos. Otras bacterias como los bacilos, unidos
tres o más se les denomina estreptobacilos, y cuando giran sobre la célula madre, por formar ángulos de
diferente abertura, o bien pueden formar empalizadas.
Cuando se descubrió que las bacterias se teñían, surgió otro criterio de agrupación, siendo los más
comunes la tinción de Gram y la tinción de ZiehlNeelsen. Otras formas de clasificación son por su
respiración, características metabólicas, análisis antigénico, etc.
Algunas de las estructuras de la célula bacteriana son vitales para la bacteria y otras se encuentras solo
en algunas especies de bacteria y en otras no, también es importante tener en mente la función de cada
una de las estructuras, el efecto antifagocitario de la capsula, la adherencia que causan las fimbrias, la
conjugación genética por los pilis, la forma que le confiere la pared, la barrera osmótica de la membrana
citoplasmática, los genes en el nucleo, la protección contra efectos ambientales de las esporas y la
movilidad de los flagelos. Considerando la posición y el número de flagelos, se conocen cinco grupos: a)
monotrica, son los que poseen un solo flagelo, generalmente situado en un polo de la bacterias, b)
lofótricas, tienen un mechon de flagelos en un polo, c) anfítricas, poseen un mechon de flagelos en cada
polo, d) perítricas, poseen flagelos alrededor de la célula; y e) átricas, las que no tienen flagelos. La gran
mayoría son de vida libre y solo unas pocas especies son parasitas, pudiendo causar lesiones que se
traducen en enfermedades. Miden de 1 a 6 micras y hay algunos que pueden medir de 40 a 50 micras.
El crecimiento bacteriano es el aumento de volumen de la célula.
Crecimiento bacteriano es el número de células que se encuentra en un volumen determinado del medio
de cultivo y se mide por la cuenta total de células. La densidad bacteriana es la masa total del conjunto de
la población y se mide por el peso seco de la masa total del crecimiento bacteriano.
Las bacterias autótrofas requieren de agua, sales inorgánicas y CO2 para su metabolismo y son de vida
libre. Las bacterias heterótrofas requieren de compuestos orgánicos como fuente de carbono y se
encuentran sobre organismos superiores, de donde obtienen los compuestos orgánicos, o en materiales
orgánicos en descomposición. Y sus requerimientos físicos para el crecimiento la temperatura, el potencial
de hidrogeno y potencial de oxidorreducción.
Micología.
Los hongos difieren de otros organismos vivos: son eucariotas, carecen de clorofila, no pueden ser
autótrofos, y por lo tanto, necesitan obtener sus requerimientos nutricionales de material orgánico ya
formado. Por su tamaño, los hongos se clasifican en dos grandes grupos, macroscópicos y microscópicos.
Los macroscópicos causan intoxicación alimentaria, y los microscópicos generan cuadros patológicos. La
mayoría de los hongos patógenos de importancia médica humana se agrupan en los Deuteromycetes.
Los hongos tienen pared celular con polisacáridos, proteínas y glocuproteinas, con sustancias como: N-
acetil glucosamina péptido manano, glucano, celulosa y quitosona. La membrana celular contiene
ergosterol y cimosterol. El citoplasma puede tener varios núcleos, vacuolas, mitocondrias, ribosomas,
gránulos. Son aerobios, se reproducen de forma sexual o asexual. El estado asexual se llama anamórfico y
el sexual telomórfico. Los elementos reproductivos asexuales de llaman conidios y los producidos
sexualmente se llaman esporas. Las esporas se forman por la fusión de dos núcleos, en cambio las
conidias se forman sin fusión de núcleo.
En los hongos microscópicos, la unidad anatómica es la hifa. Un conjunto de hifas forman el micelio, el
cual, a su vez, puede ser aéreo o vegetativo. El micelio aéreo se encarga de la multiplicación del hongo, el
vegetativo se encuentra dentro del sustrato orgánico y tiene como función el obtener los nutrientes que
requiere el hongo para vivir y cumplir con todas sus actividades biológicas. Los hongos que producen
micelios de color claro se llaman moniliásicos, y los que originan micelios obscuros, son hongos
dematiáceos.
En los hongos filamentosos, la hifa se genera a partir de una espora, inicialmente como un tubo que va
creciendo, para posteriormente constituir una estructura filamentosa con tabiques o septos, o sin ellos
(hifas septadas o asepdtadas). En las que no se forma tabique se les conoce como hifas cenocíticas. Se
clasifican por su forma en: espiral, raqueta, candelero fávico, rizoides, de cuerpos nodulares y pectinadas.
Diformismo consiste en que un hongo, pueda cambiar de una forma a otra, esto es, de crecer con micelio y
luego ser levadura, y viceversa. El pleoformismo es el cambio que presenta en el medio de cultivo,
generalmente irreversible. Es bifásico cuando presenta dos formas: una filamentosa y la otra de otro tipo,
excepto levadura.
La micosis se transmite por contacto directo de persona a persona, por vía percutánea o a través de la
penetración de heridas de la piel; por inhalación, ingestión, inoculación y por procedimientos diagnósticos o
terapéuticos invasivos; y en forma endógena, por hongos de la flora comensal.
El diagnóstico clínico incluye tiempo de evolución. La confirmación diagnóstica se hace por demostración
del agente. Las micosis superficiales afectan tejidos cutáneos; las micosis subcutáneas, que originan daño
más allá de la piel y se exteriorizan, además de que en algunos casos crónicos se profundizan a diferentes
niveles, incluyendo al hueso; las micosis sistemáticas o profundas afectan órganos internos, y
eventualmente las lesiones aparecen en la piel; por último, las micosis oportunistas, que aparecen en
personas que tienen factores de inmunosupresión.
Parasitismo es la relación que se da entre un organismo llamado parásito y otro denominado huésped. El
primero vive en y a expensas del segundo, y le causa daño. Parasitología es la disciplina que se encarga
de estudiar el parasitismo producido por protozoarios, helmintos y artrópodos. Se denominan parásitos a
organismos que pertenecen al reino animal. Parasito obligado: cuando el parasito tiene vida parasitaria
siempre. Parasito facultativo cuando vivo como parásito, pero también puede tener vida libre. Huésped
definitivo: el que alberga al parásito en su forma adulta, o las formas sexuadas maduras del parásito.
Huésped intermediario: el que alberga las formas larvarias del parásito o sus formas asexuales.
RELACIÓN DE LA MICROBIOLOGÍA CON OTRAS CIENCIAS.
La microbiología estudia a los microorganismos y por ende tiene que ayudarse inequívocamente de otras
ciencias como bioquímica, biología molecular y genética. Pero al estudiarlos puede que se descubra algo
diferente a lo ya conocido y de esa manera origine conocimientos nuevos a estas otras disciplinas
científicas, conviviendo en una especia de mutualismo.

Las aplicaciones prácticas que se le da a los conocimientos generados por la microbiología se distribuyen
en diferentes ramas científicas como microbiología médica, alimentaria, agrícola, industrial, salud pública, y
ambiental. Para que un microbiólogo medico pueda identificar el agente causal de la enfermedad
infecciona y planificar las medidas para eliminarlo necesita de todas estas asociaciones que se presentó al
principio como taxonomía, genética, inmunología y fisiología microbiana, aunque más directamente, la
base de estos logros es la investigación innovadora llevada a cabo en las compañías farmacéuticas,
químicas, bioquímicas y biotecnológicas, donde los microbiólogos desarrollan sus actividades científicas.
También se necesita de estas mismas en la salud pública para controlar la extensión de las enfermedades
transmisibles. La salud de las plantas también es de interés y, por ello, la microbiología agrícola se encarga
de combatir sus enfermedades, entre otras actividades como trabajar con métodos que aumenten la
fertilidad del suelo y los rendimientos del cultivo. Otra forma de utilizar los conocimientos o más bien de
manipular las características de un microorganismo de manera práctica en beneficio de la humanidad es a
través de la industria, desde la fabricación de alimentos como yogurt, queso, encurtidos y cerveza,
producción de biocombustible, como el metano y el etanol hasta la elaboración de productos como
antibióticos, vacunas, esteroides, alcoholes, vitaminas, aminoácidos y enzimas.
Al existir esta relación tan estrecha de la microbiología con otras ciencias, los microbiólogos pueden
mejorar la calidad de vida de diferentes maneras como también permitirle la oportunidad de mantener
cierta afinidad o acercamiento a las ciencias naturales.

Microbiología Médica

Es la rama de la Microbiología que se encarga de estudiar los microorganismos causantes de

enfermedades (patógenos), también se encarga de la prevención y control de las enfermedades
infecciosas.
Microbiología de Alimentos

Estudia tanto los efectos dañinos como los efectos beneficiosos de los microorganismos sobre los
alimentos. El papel beneficioso incluye el uso de microorganismos en la preparación de alimentos tales
como quesos, salchichas, yogur, encurtidos, etc.

Por otra parte, los microorganismos son responsables de algunas de las más serias intoxicaciones
alimentarias y causan también la descomposición de una gran variedad de alimentos.

Microbiología del Agua

Es muy importante que el agua para consumo humano y para otros usos esté pura y libre de bacterias
patógenas. La Microbiología del Agua se ocupa de obtener aguas de óptima calidad y utiliza
microorganismos con el fin de regenerar las aguas de desecho y hacerlas útiles
Microbiología Agrícola

Los microorganismos juegan un papel muy importante en la agricultura, tanto desde el punto de vista
beneficioso como perjudicial. La Microbiología Agrícola estudia ambos aspectos, entre otros: el papel de
los microorganismos en la formación y fertilización de los suelos, el control de los insectos dañinos para las
plantas mediante el uso de microorganismos, y los efectos dañinos de los microorganismos sobre las
plantas.

Microbiología Veterinaria

Enfermedades infecciosas de varios tipos son responsables de la muerte de muchas mascotas y de

animales de granjas. La Microbiología Veterinaria se encarga de la prevención y control de esas
enfermedades.
Microbiología Industrial

Productos de considerable valor económico se obtienen como resultado del metabolismo microbiano,
usando como sustrato desechos agrícolas, desechos industriales y productos naturales de bajo costo.
Entre los productos obtenidos de fuentes microbianas tenemos: antibióticos, hormonas, enzimas, etc.