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Capítulo 1
¿QUE ESTUDIAN LOS ANTROPOLOGOS?
La antrppología es el estudio de la huinanidad, de los pueblos antiguos
y rnodernos, y de s_u_s estilos de vida . Dada la an1plitud y co1nplejidad del tema,
las diferentes punas de__la an_tropología se centran en distintos aspectos
o dí1ncnsioncs de la experiencia hu1nana. Algunos antropólogos estudian
la evolución de nuestra especie, denominada cicntífican1ente I-lomo sapiens,
a partir de especies n1ás antiguas. Otros investigan cón10 el I-Jon10 sapiens
ha llegado a poseer la facilidad exclusivamente hurnana pata el lenguaje,
el desarrollo y diversificación de los lenguajes y los n1odos en que las lenguas
1nodernas satisfacen las necesidades de la comunicación hu1nana. Otros,
por último, s~ o_c_llp_an de las tradiciones aprendidas de _pensa1niento y conducta
qll<; __denominaffios culturas, investigando cómo surgieron y se diferenciaron
las culturas antiguas_, y_ cón10 y por qué ca1nbían o per1nanecen iguales
las culturas 1nodernas,
DC-llirO..CfC. TOs dC}:iartamentos de antropología en las principales universidades
de Estados Unidos las diferentes perspectivas de la antropología suelen estar
representadas por c;i.;i~_tro campos de estudio: ·ªnt_r_opología cultural (a _v~_~_e_s_
l_la1na<:Ia _ ai:itropología _social),_ a_rqu_eología, li11güjstica antropológica --,
y antropología física (Fried, 1972) *.
J,a.qnt1·9pología cultural se ocupa de la descripción y aná)isis de las ..
c.ulturas -la9Jrndi'°iones.~9ciaJ1nei1tcaprendidas- del )1asaclo y del pre·
sent~-~- l;:._'9: ____etn°-grqfía_ ~~QQjs_c_ipl_~I!a _suya, se consagra a la descripción síste~-
1
·ni~i"tlca ·de CúTtüi:cúi-"contetnpo~án~_a_s. La con1paración de estas descripciones
ProPOrC-íO-na··-ia--base para hipótesis y teorías sobre las causas de los estilos
de vida humanos.
* Véase p. 554 para una explicación del sistema de citas usado en este libro.
14
¿(Jué estudian ios antropólogos? lJ
,1:-a __~~-'!u_~()~qg_í_q___ ª,ñJtde una dimensión crucial a esta empresa. J2.~sente1:_r_a_1~_-
d()_Josyestígí9ede cuhurae._4e. épocas pasadas, los arqueólogos-~stUdian
secuencias de la ey9_llifí_Qp__ .$_Q_f_i_a_l_ :y-_éulturi,_l_- _l)ajo diversas condiciones natura-
l~~y__s;_yJt_~g-ªl_c:s. Su aportación a la comprensión de las características ac-
tuales de la existencia hurnana y a la contrastación de teorías sobite la
causación histórica es indispensable.
~ª- ling_µfsti~_a ~nt_ro_pológicq aporta otra perspectiva crucial: el e_st_l}_di_o
de lágran •. dfoeisidad (je]e11ggae habladas Porlos ... seres humill1os. Los
IiiiglHS.úis '"de orientación antropológica íntenta_n _r~~o11_~t_r_lli_~·-_ lfl ___ bi_s_t_Ória de
e:_~!.fl~.J~pgu_<_l~__ Y.. . ~<:. f~P?_i_l_i_ a.§_)~gg~f~_~i~~--8- ___ (;!I}t~Fªs:-s-e--·1"i1tC. resan pÜr la fonna en
que el lenguajeinlluye y esinfluido por otros aspectos de la vida humana,
por la reiición enue la evolución del lenguaje y la evolución del Hamo Sa·
piens así como por la ~).§fiÓP. . . ~_t1_~_1:~_ J_? _ _ ~yq_l_u_cj_Q.p _ _ d~_ J?~_.le;11guas y _lg _evo-
1
lución de las diferentes culturas.
·-L--;¡-;¡;;¡,:opolOgfa f!Sii:aTundamenta los demás campos de la antropolo-
gía ·e~· ·nu·es·trO.Origen· -anilñ~l y nuestra naturaleza biológicamente detenni-
nada. Los antropólogos físicos t.~:ª-~~p._ de reconstruir_ el_ c:ur_so de_ la _evolució_n_
hu1nana n1ediante _el estudi9 __ q~_ Jc:i_~_ res_t_()S JcS_sH_<::,s ___Q_~_ --~-§P~<:_i_~_§___<1_n_t_ig~~as. Asi-
misn10, intentan descri}J_ir _}~ _____dís~_ribuci_ón _d_~ _ l_as ___ var_ia<:i_(}_J]es_ h~.r<:'.dit_f¡_r_iªs
ent~·~.)~-~--PS'._9_l_~c_i_o11~s:~c_9nye_tpp_q_i:a~-~-ª.5-' y "déSilndai-· y --n1edl1: i;~· -~~;~~·tacio;1.eS
relativas de la herencia, la cultura Y CI medio ambiente a la vida hun1ana.
~L~QPJ_q_~n-~¡:;_Lón _ _ d_e_ Jo.s_ _ cu.au·.o _c.arnpo.s"..de . Jª-·---ªntx.upillogía _ _ sc;! __ denonüna
qntrop_()logía_ gen_~ral. Este libro es una introducción a los principales ha-
1raz·go-s en estOS.--Cüa--tro can1pos y, por tanto, a la antropología general.
¿Por qué la antropología?
~u~h-~-~ ___ ot_r_as _d_is_c_ipUp_a_s_, _ ~_<,l_e_111á_s_ d_~___ la, __ a_n_q:9p9lqgía,, __se oc_upan del es-
tudi()~d"e._lQs _seres hu1nanos. Nuestra naturaleza animal es objeto de intensa
investigación por parte de 1'.i<)lqg9s, genetistasyfisiólogo,. Sólo en la me~
9.i.<:1.D.~, centenares de especialistas investigan el cuerpo hun1ano; y los psi-
quiatras y psicólogos buscan juntos la esencia de la mente y el espíritu
humanos. 1\1\lc.ha' otras disc;ipli11as -entre ellas la sociología, la geografía
hu1nana, la psicología social, la hi~toria, la ciencia política, la economía) la
lingüística, la teología, la filosofía, la musicología, el arte, la literatura y la
arquitectura- s.~ ocupan _de ___ nuestr_o _ compoxt.amie.nto_J;11JtJH:5.1,L _ i_n_t~_I~_ctual__ y
G_~!~!if.9· Están, además, los llamados «especialistas en áreas») que estudian
las lenguas y estilos de vida de determinados pueblos, naciones y regiones:
«latinoamericanistas», «indianistas», «sinólogos», etc. &11.áJ__~_:;;___ e;_.p_to11_ces
el rasgo distintivo .. de.la.. antropología?
···--···-r:.o___911e diferenc_ia _a nu_estra _disc_ip_l_ip_a_ el~_ l_iiS 91t:ª$_ J~_s, ___§_ll c¡lrácte_r gl_9_bal
y co~par_ativo. Otras ran1as del s_aber abordan únicam_ente __µn s_egn1ento__con~"
c_ret_(l___ ~e ___ la ____experien_cia_ ~um_a_1:1ª o una época o fase concretas de nuestro
desarrollo cultural y biológico. :(,<l~_h!!lLazgq¡. (jeJaantropología, en. caJ11l1j9,
no se basan j_a1nás en __ ~l-- . ~~tvdio de____µna __ sol_a_ pob_l_aci9_~, ra?_á, ___t~i~ .ll1.._~~-~-s~,
 16 Introducción a la antropología general
nac1on, tie111po o luga_r. Los _____aJ?trgp_~logos insís_ten, ante todo, en que se
cg_13_!~:ª_s_!_S:.~.J~_s____ :;:g_g~:.J11,_s,_ig_n.~~S-~_CX_tr:¡;¡ía_as_ del___ ~s_tucli9 __de __un __ gr_up_o hun1ano __() __ q_e_
~l!ª·---º-c::_t~qn_i_p<;ld_a_ --~j_y_i_li_~_a_~ió_I)_____c:qp_ ___c:l_a.to_s ___ provenientes __ de ___ otros grup_ü_$ __ Q __ c!-
y_iJi??_~i_9g~s. De esta nianera, la itnportancía de la antropología trasciende
los intereses de cualquier tribu, raza, nación o cultura concretas. Desde la
perspectíva____ ~t?_t~·(}pql_Qg_i_c:_a_, todos los pueblos y culturas revisten el 111is1_11_0
iiiieréTco1noobjetos de. estudio. Por ello, la antropología se opone al pun·
to de vista de los que creen ser los únicos representantes del género hu-
mano, estar en el pináculo del progreso o haber sido elegidos por Dios o
la Historia para inoldear el inundo a su in1agen y setnejanza.
Para el antropólogo, ~J _ _ ~11_i~o__I~1g49 ___d_~---ª_l_c_a_n_~a1~ __ t11_1 __ conocitniento pro-
flln<Jo de la hu111anidad consiste en estudiar tanÍ:o -las tierras lejanas c_oi,119
Ias·_:P_t_?_~_Ífr1:_a_s, tant<)_ _l_as ___ép()_cas ___re111otas con10 la_s___ actua~e_s_. Y adoptando esta
vislón a1nplíi dC.. Ia-e·xperiei1cia hun1ana, quizá 1ogren1os arrancarnos las an-
teojeras que nos imponen nuestros estilos de vida locales para ver al ser
hu1nano tal co1110 realtnente es.
Debido a su perspectiva biológica, arqueológica, lingüística, cultural,
comparativa y global, l?,_. ªJ!_~~:<J:PC?J.t::'.gí¡¡_ ~Q-~_ t12_nta_ _l_a_ cl_'-1.YG __d_~___n1J1~b_as_ cuestion.es
fu1~-~~.n~_l!_!al~_§. Los antropólogos han realizado in1portantes aportaciones
'para co1nprender el significado de la herencia animal de la hu1nanidad y,
por tanto, def~nir _)_9 ___ _qu_e ___ i.::s ____ ~~r_ac:terís_~í_~a_1ri~_t1_~~ ...b~1_1~1_a}19_ Gil __ la natu_r_<:1Je;;:_a.
hu1n_ana. La esti:ategia antropológica reúne e11 sí los elen1entos necesarios
i)ál·á ·a-¡;·alízar el significado de los factores raciales en la evolución de las
culturas y en la conducción de la vida conten1poránea. Ta1nbién posee la
clave para <:.olI1Pl'conder .los orígenes de la _desigualdad social e.n forma de.
1·~~!. ~})}.Q_)__ "~f;.X_i_~_J}}9 1_ ---~-?i:P-1.9.~.ª-c;_i9p ,__ pobre_za y __$__\J_b_d<:;_s.a,rro_l_l() in tern_~cional.
Co1110 señala Frederica de Laguna: - los lí1nites fijados por la biología y el n1edio a1nbicnte. Califica1nos a estas
La antropología es la única disciplina que ofrece un esquen1a conceptual para
todo el contexto de la experiencia hu1nana ... Es como la estructura de sustenta-
ción en la que pueden encajar todos los diversos co1nponentes de una educación
liberal, y que, al organizar la carga, la hace 1nás 1nanejable y susceptible de ser
llevada (1968: 475).
La diversidad de teorías antropológicas
Aunque todos los antropólogos subrayan la importancia del enfoque
tnultidin1ensional, atnplio, con1parativo y global, a n1enudo discrepan en
·otros aspectos sobre la 1nejor manera de explicar y con1prender la condición
hu1nana. No todos están de acuerdo en que las se1nejan%as y diferencias en
el pensan1icnto y conducta humanos se produzcan de fonnas científican1en-
te co1nprensibles. Algunos sostienen que los fenón1enos hun1anos no pueden
y no deben ser estudiados de la mistna n1anera en que los científicos estu-
dian los fenómenos naturales. Otros, en ca1nbio, inantienen que la antro-
pología puede descubrir los procesos causales que son responsables de la
continuidad y diversidad de los fenón1enos hun1anos del mis1no 1nodo en
¿Qué estudian los antropólogos? 17
que los biólogos han descubierto las causas de la evolución biológica o los
n1eteorólogos las causas del clima. Pero incluso los antropólogos que creen
que las instituciones y los estilos de vida tienen causas definidas discrepan
acerca de lo que puedan ser estas causas. '"
Los tipos de investigación que realizan los antropólogos y las co¡)clu-
siones que extraen están fuertemente influidos por sus ideas básicas en
J?. ._
torno ~~..!-~. PS'._~:!_~!:encia de la ~!e_nc:ta. _ pa~·~ __ e;~p~1:i_~1_1_c_~_a _1_1u1n_ana y en torno
~-}a pres_~}.~_<;_i_~-- --º---~y_s_e_n~ia d_~ diferentes ___clas_~_s ___d_~ _proCCs_()_~ _- c_~-~-~-~l~s. Estos
súPtie'SfOs básicos 1nantenidos' por anifOj:íOIOgós· de diferen.iCS co11Vicciones
teóricas se deno111inan e~_t_rqt_~_g_ia~-- d~ ____i1_1_ ~~stiga,~_ió_11
1-I.~~-JjJ¿JQ. __9~--t~-~to ci'ue de cB.bidii. a· tOdas 'las 'éstrategias de investigación
con vigencia en la actualidad y que dispense a todas un trat_a_n1_iento ünpar-
~~-ª~-- y de idéntica a111plitud .~~--!1~-~olutan1e11_t_e _ i1_1~_0_11_c_~_9_~_!:?I~.: En los---CaTiffü10S
tjue siguen he realizado un esfúerZo consciente por incluir puntos de vista
alternativos sobre cuestiones controvertidas. Sin e1nbargo, es inevitable
que n1i propia estrategia de investigación do1nine la exposición. I~l punto
de vista seguido a lo largo de toda la obra se llan1a ~7-1:Cl._(erial_i5-!JZO_ . _r;:_u_!t~f_1,'q{;f
y pertenece al grupo de las estrategias de investigación que sostienen que
la. t3rsaLundamenraLc;!e __ Iaan_tropología es. darexplic_a,:ionS:$ <;amales deJm;
c~ífere_n_c_ías y_ sc1nejgnz_~s e1_1 el pensa1niC-nto y __ la ~0_1_1d~1_<:l,_é\____ q~1_e _____ ha_l__la_11_1q§.
~Í1tre lüs ___gr_l:lf'?S_ -hu1na_~C)-~· Sin e111bargo, al contrario dé ·otras ·es"t~·ategias
de investigación con una 0-rientación científica, el n1ateríalisn10 cultural
parte del supuesto de que el n1ejor 1nodo de realizar esta tarea consiste en
estudiar las constricciones n1ateriales a que está sujeta la existencia hu1na-
na. Estas constricciones provienen de la necesidad de producir alin1entos,
abrigo, útiles y n1áquinas y reproducir las poblaciones hun1anas dentro de
constricciones o condiciones de 111ateriales para distinguirlas de las in1pucs-
tas por las ideas y otros aspectos n1entales o espirituales de la vida hun1a-
na, corno los valores, la religión y el arte. Para los n1ateríalistas culturales,
las causas 1nás probables de variación en los aspectos n1entales o espirituales
de la vida hu111ana ·son las variaciones en las constricciones n1atcriales que
afectan a la manera en que la gente afronta los problen1as de satisfacer sus
necesidades básicas en un hábitat dado.
A estos supuestos estratégicos responde la otganízación de los tenias
que serán tratados en los siguientes capítulos y el hecho de que se otorgue
prioridad a la consideración de los aspectos de1nográficos, tecnológicos, eco-
nó111icos y ecológicos de la exístencia hu1nana, pasada y presente. Sólo tras
haber especificado estos factores 111ateriales básicos se intenta describir y
explicar las n1odalidades de instituciones do111ésticas y políticas y los valo-
res 1norales, las creencias religiosas y los cánones estéticos de pueblos con-
cretos. Esto no significa que considere los aspectos 1nentales y espiritua-
les de las culturas co1no inenos significativos o in1portantcs que la produc-
ción, Ja reproducción y la ecología. Los valores n1orales, las creencias
religiosas y los cánones estéticos son, en cierto sentido, las n1ás significati-
vas y distintiva111ente hu111anas de todas nuestras experiencias vitales. Su
 18 Introducción a la antropología general Capítulo 2
importancia está fuera de discusión. El quid de la cuestión es cuál es la LA EVOLUCION ORGANICA
n1ejor inanera de explicar, si es que poden1os hacerlo, por qué detenninadas
poblaciones poseen detenninados conjuntos de valores, creencias y cánones
estéticos, 1nientras que otras tienen conjuntos diferentes. En el capítulo 7
ampliaremos la información sobre el tnateríalis1no cultural.

/ Resumen

. La antropología es el estudio de la hun1anídad. Sus cuatro rarnas prín-~

c1pales son la antropología cultural o social, la lingüística antropológica, la
antropología física y la arqueología. Su enfoque distintivo radica en su
perspectiva global, con1parativa y 1nultidin1ensional. El enfoque co1nbi-
nado de los cuatto campos se llama antropología general. Dentro de la
antropología hay n1uchas estrategias alternativas de investigación. La es-
trategia de investigación seguida en este libro es el materialisn10 cultural.
f] objetivo de esta estrategia es descubrir las causas de las diferencias y
sen1ejanzas en el pensa1niento y la conducta, característicos de poblaciones
humanas concretas) mediante el estudio de la influencia de las condiciones
1nateriales.
Este capítulo trata de los principios básicos de la herencia y la evolución
biológicas. Estos principios son esenciales para co1nprender có1no surgió nuestra
especie y có1no adquirió su naturaleza hun1ana distintiva. Sólo se tocarán
los aspectos n1ás básicos de los mecanismos de herencia y las fuerzas
de la evolución.

Reproducción, herencia y sexo

Los organisrnos, como los coches, se desgastan, sufren accidentes y de-

jan de funcionar. La reproducción es un 1nedio de asegurar la continuidad
.Je cada «modelo» garantizando la preservación de los planos para hacerlo.
Estos planos constituyen las instrucciones hereditarias de un organisn10. Sin
reproducción, tanto las instrucciones hereditarias con10 el propio organis-
mo podrían extinguirse en un breve período de tie1npo.
l,~- repr99tJ~ción es, pues,_ el proce~_o por el,, qu_e___ un organisn10 hace una
copi9. de sí misn10 y de sus--planos o instrucciones hereditaria_s. Todos los
Ürganis1nos superiores (y ta1nbién muchas fonnas shnples de vida) se repro-
ducen sólo después de transferir fragmentos de sus instrucciones heredi-
tarias a otros organismos. Cuando la reproducción ilnplíca tales transferen-
cias se la califica de sexual.
¿A qué obedece el sexo? La reproducción sexual es ventajosa porque
permite a los organis1nos con1partir pequeñas diferencias en sus instruccio-
nes hereditarias y combinarlas en ferinas nuevas. En otras palabras, la re-
producción sexual incre1nenta la variabilidad de las instrucciones heredita-
rias que se transn1íten de generación en generación. Esta variabilidad incre-
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