Asedio de Tobruk

Desde que el Afrika Korps del general Erwin Rommel había hecho acto de presencia sobre Libia en
socorro de Italia durante la primera mitad del año 1941, las tropas ítalo-germanas se habían vuelto
imparables. Derrotados una y otra vez los británicos en El Agheila, Agedabia, Bengasi y Mechili,
escaparon hacia Egipto dejando a los australianos la última posición defendible de Tobruk. Justo
en ese puerto tendría lugar uno de los asedios más famosos de la Segunda Guerra Mundial.

Plan del Eje

“Objetivo: Canal de Suez” fue el mensaje que transmitió Rommel como sitio prioritario a
conquistar por el Afrika Korps. Aunque el plan era ambicioso, primero había que capturar el
importante puerto de Tobruk, el cual poseía unos muelles e instalaciones marítimas perfectas para
que el Afrika Korps pudiese continuar su campaña africana, pues ni siquiera el puerto de Bengasi
que acortaba la rutas era suficiente para abstecerle a tiempo.

Para atacar Tobruk, Rommel diseñó un plan consistente en el factor de la velocidad, grave error
puesto que los británicos estaban abondonando sus posiciones por toda Libia y Tobruk era una
posición inmóvil. De haber perseguido a las tropas en retirada, la victoria del Afrika Korps hubiese
sido contundente y definitiva. Sin embargo por esta equivocación Rommel hubo de plantear una
batalla de asedio con un ejército maniobra, algo para lo que no estaba preparado y mucho menos
abastecido.

Frente a Tobruk el Afrika Korps con 35.000 hombres desplegó sus fuerzas de la siguiente manera:
Al oeste se situaron la 27ª División de Infantería “Brescia” y la 102ª División Motorizada “Trento”,
ambas italianas; en el sur se asentó la 15ª División Panzer con la 5ª División Ligera (más tarde
reconvertida en 21ª División anzer); y en reserva acantonada en El Adem los italianos 132ª División
Motorizada “Ariete”. Por último, durante las etapas finales del cerco se sumarían la 53ª División de
Infantería “Savona” procedente de Italia y la 90ª División Ligera procedente de Alemania.

Afrika Korps:

5ª División Ligera Alemana (luego 24ª División Panzer Alemana)

15ª División Panzer Alemana

27ª División de Infantería “Brescia” Italiana

53ª División de Infantería “Savona” Italiana

90ª División Ligera Alemana

102ª División Motorizada “Trento” Italiana

132ª División Motorizada “Ariete” Italiana

Plan de Australia

Tobruk era un puerto-ciudad, convertido en una fortaleza inexpugnable por los italianos antes de
que los australianos se lo arrebataran en 1940 tras la Operación Compass. Desde entonces sus
nuevos dueños apenas lo habían fortificado, por eso mismo se sorprenderían con la gesta que
estaban a punto de protagonizar.

Protegía Tobruk la 9ª División Australiana del general Leslie Morshead con 27.000 soldados. Los
australianos generalmente eran unas tropas bien entrenadas y experimentadas en cualquier tipo
de situación por muy complicada que fuera, según Rommel ellos eran realmente el “cuerpo de
élite del Imperio británico”.

Fuera de Tobruk, en retirada, aunque más tarde realizarían intentos de romper el asedio desde
fuera quedaron algunas importantes fuerzas de la Commonwealth pertenecientes a la Fuerza del
Desierto Occidental (Western Desert Force). Se trataba de la 7ª División Blindada Británica, de la
70ª División de Infantería Británica, de la Brigada Carpática Polaca Libre y del 11th Batallón Checo
Libre, estas dos últimas en representación de las Polonia y Checoslovaquia en el exilio de Londres.

Dentro de Tobruk las defensas eran formidables. Lo más destacado era la muralla que protegía
toda la ciudad con cañones antiaéreos en sus alturas. Alrededor de esta se situaban dos
perímetros defensivos concéntricos separados por 2.000 metros el uno del otro constituidos por
nidos armados y refugios subterráneos ocultos intercomunicados por trincheras de unos 3 metros
de profundidad. A lo largo de dichos perímetros se habían colocado emplazamientos antitanque,
de morteros y ametralladoras, además de estar protegidos en el desierto por un último perímetro
externo de fosos, barreras anticarro y alambre de espino. Cada posición defensiva tenía unos 90
metros de diámetro y estaba pensada para albergar hasta 40 hombres armados.

Fuerza del Desierto Occidental (Western Desert Force):

9ª División de Infantería Australiana

7ª División Blindada Británica

70ª División de Infantería Británica

Brigada Carpática Polaca Libre

11th Batallón Checo Libre

Ataque del Afrika Korps

Contra Tobruk comenzó el ataque el 10 de Abril de 1941 encabezado por las Divisiones “Brescia” y
“Trento” armando una gran polvareda de arena por el oeste para despistar a los australianos.
Mientras tanto los alemanes con la 5ª División Ligera y la 15ª División Panzer atacaron en dos alas
por el sur y el sureste. Dicha maniora preveía envolver Tobruk, pero las cosas salieron mal nada
más iniciarse el asalto cuando el general alemán Heinrich Von Prittwitz que lideraba el ataque
murió en una trinchera británica en la que se introdujo por equivocación. Tras esa inesperada
muerte Rommel tuvo que hacer un cambio de última hora dejando a la 5ª División Ligera y a la 15ª
División Panzer bajo mando del general Johannes Streich.

Al dia siguiente, el 11 de Abril, la maniobra envolvente de Rommel dió resultado y la ciudad de

Tobruk quedó bajo asedio. Ahora sólamente quedaba lanzarse al asalto contra el puerto.

Sobre las 4:30 de la noche del 14 de Abril, Rommel inició su tentativa por tomar Tobruk. La
primera ofensiva la realizaron un batallón de ametralladoras y un regimiento Panzer que atacaron
por el sur. Aquellas fuerzas alemanas se dirigieron contra las defensas australianas. En cuanto los
sitiados abrieron fuego la infantería alemana se separó de los tanques y comenzó la masacre.
Mientras los soldados eran acribillados por ametralladoras, los tanques en las trampas quedaron
aislados e inmóviles en el desierto, siendo pasto de los cañones anticarros que los fueron
destruyendo en la arena. Por si fuera poco las columnas de hombres que lograron escapar del
nutrido fuego australiano fueron hostigados por las bombas y balas de los caza-bombarderos
Blenheim británicos que repentinamente aparecieron del cielo. El ataque del Afrika Korps terminó
en un completo fracaso con un número muy elevado de muertos y heridos para los alemanes,
además de cuantiosos tanques perdidos.

Rommel se mostró colérico ante lo sucedido, había subestimado a los australianos en Tobruk y
estos se habían adelantado. Tras el fallido ataque, Rommel estudió los planos de la ciudad y sus
defensas que los italianos con retraso le aportaron. Durante un tiempo el Afrika Korps se
reorganizó para digerir la derrota y al cabo de dos semanas los alemanes asaltaron un puesto de
mando australiano a 13 kilómetros al oeste de Tobruk, cocretamente el de Ras el Madamer.
Aunque el ataque concluyó con éxito para los alemanes, decenas de muertos quedaron
desperdigados por todo Ras El Madamer. Rommel alucinado no daba crédito a la increíble fuerza y
espíritu de lucha de aquellos soldados venidos de un lugar tan lejando como Australia.
Al llegar el 25 de Abril los australianos pudieron oír los motores de los aviones de la Fuerza Aérea
Alemana (Luftwaffe) despegar y aterrizar en un cercano aeropuerto de Tobruk. Desde el
aeródromo los bombarderos en picado Stukas acribillaron Tobruk y sus instalaciones portuarias
por vez primera en la batalla. A partir de ese día los rais aéreos se convertirían en algo constante.

El 27 de Abril se presentó en Africa, junto al sector de Tobruk, el general Friedrich Von Paulus, jefe
del Sector de Operaciones del Alto Mando Alemán (OKW) para evaluar la situación. En la
entrevista que tuvieron Rommel y Paulus durante varios días, el general del Afrika Korps se quejó
de que los italianos no explotaban al máximo sus disponibilidades. Rommel propuso que se
utilizase más a menudo el puerto de Bengasi que no el de Trípoli, ya que las rutas eran más cortas.
También suplicó que se diese prioridad a la conquista de la Isla de Malta porque se interponía en
el lazo de comunicaciones y suministros entre África e Italia. Von Paulus, que tenía que entregar
un informe al Alto Mando Alemán sobre el comportamiento de Rommel, le dió un visto bueno,
aunque con muchas discrepancias. Cuando Paulus marchó a Berlín, Rommel se sintió frustado
porque se otorgaba más importancia a lo que decían los inexpertos generales italianos que no a él.
Su razón demostraría que Paulus no era quién para juzgar su manera de hacer la guerra cuando 21
meses más tarde este general provocara el mayor desastre militar de la Historia de Alemania al
rendir al VI Ejército en la Batalla de Stalingrado.

A Rommel la situación con Paulus le había dejado perplejo, no podía atacar Tobruk por la fuerza,
pues los australianos eran demasiodo fuertes y los mandos en Berlín le proporcionaban recursos
muy limitados. La única solución posible era asediar la ciudad.

Para el asedio de Tobruk los alemanes e italianos se vieron obligados a ocupar los sectores y
complejos militares en Bardia, Sollum, Sidi Suleiman y Fuerte Capuzzo, donde establecieron bases
militares para cerrar cualquier posible entrada o salida de grupos enemigos a la ciudad. La zona de
Bardia era la más privilegiada porque se podía ver el puerto y su bahía, lugar en el que instalaron
artillería apuntando hacia la ciudad. Para impedir que ningún barco escapese, lanchas torpederas
italianas y submarinos alemanes se sumaron a patrullar las aguas del puerto. A pesar de todas
estas medidas, el Afrika Korps para mantener dicho asedio gastaba 1.500 toneladas de provisiones
diarias.

De nuevo el 30 de Abril, Rommel ejerció presión para reducir a una distancia más corta el cerco en
torno a Tobruk. Apoyado por una fuerte barrera de artillería, seguida por bombardeos de aviones
Stukas sobre la ciudad, unidades blindadas del Afrika Korps atacaron el ala oeste de la muralla
penetrando en las líneas australianas 3 kilómetros. Sin embargo no pudieron avanzar más al
interior debido a la férrea resistencia de los australianos. De nuevo el Afrika Korps se quedó
estancado recibiendo una buena paliza, aunque los defensores también tuvieron un duro castigo
con muchas bajas. Concluida la jornada en otro fracaso, a Rommel le quedó muy claro que el
asedio a Tobruk sería más largo de lo pensado.
Operaciones “Brevity” y “Skorpion”

Inesperadamente, el 15 de Mayo de 1941 los británicos cruzaron la frontera de Egipto con Libia en
un intento por rescatar Tobruk tras casi tres semanas de asedio en la denominada “Operación
Brevity”. El ataque lo dirigió la 7ª División Blindada bajo órdenes del general Archibald Wavell.
Durante la sopresa inicial el ataque inglés culminó con la conquista por sorpresa del Paso de
Halfaya y casi 500 bajas por parte del Eje, aunque fracasaron en el intento de hacerse con Fuerte
Capuzzo y Sollum.

Rommel al enterarse del ataque británico tuvo que levantar parcialmete el asedio a Tobruk para
dejarlo en manos de las divisiones italianas al mando del general italiano Giuseppe De Stefanis.

Con la 5ª División Ligera y la 15ª División Panzer, Rommel partió hacia Halfaya. Por el camino se
adelantó una avanzadilla de Panzers que dispararon a los británicos por sorpresa. A continuación
los carros británicos fueron empujados a una trampa consistente en un campo desértico abierto
con cañones de 88 milímetros parapetados estratégicamente que pulverizaron a los blindados
ingleses uno a uno. Sin remedio los británicos fueron derrotados con 206 muertos, 5 tanques
destruidos y 6 aviones abatidos.

Para el 27 de Mayo las divisiones alemanas volvieron al Paso Halfaya para reconquistarlo en la
llamada “Operación Skorpion”. Bastó un ataque combinado de tres puntas para tomarlo y derrotar
a los británicos. Con esta victoria el Afrika Korps acabó con 173 soldados británicos, 5 tanques y 12
cañones enemigos.

Al venir Junio la situación quedó segura y el asedio de Tobruk volvió a reactivarse con más fuerza.
De todas formas Rommel estaba descontento con el servicio entre Roma y Berlín, ya que los
italianos no se tomaban la guerra africana en serio y los alemanes no hacían nada por remediarlo.

Hasta Julio continuó el asedio, pero entonces se tuvo que levantar de nuevo temporalmente por
otras circunstancias que nada tenían que ver con Tobruk. Los británicos habían contraatacado en
el desierto para frenar la invasión de Egipto con la famosa “Operación Battleaxe”. De nuevo la 5ª
División Ligera y la 15ª División Panzer tuvieron que abondonar el cerco para ir a Egipto, de donde
salieron triunfales en la Batalla de Sollum. No volverían hasta dentro de varias semanas, lo que
permitió a los australianos hacerse más fuertes con la pasividad de los italianos que los asediaban.

Asedio de Tobruk
A lo largo del verano de 1941 Tobruk sufriría uno de los asedios más famosos de la Segunda
Guerra Mundial, siendo sus únicos defensores los australianos de la 9ª División de Infantería.
Durante mucho tiempo el Afrika Korps cercó la ciudad con sus tropas sufriendo sus defensores
bombardeos de aviación y artillería, hambre, enfermedades, el calor del desierto, falta de
municiones y muchas otras calamidades.

Por el día los Stukas atacaban el puerto escoltados por los cazas Messerschmitt Bf 109 alemanes y
Macchi Folgore italianos, entablándose sobre el cielo de Tobruk espectaculares encuentros aéreos
entre aviones alemanes y británicos. Al caer la noche los bombarderos pesados alemanes
bombardeaban la ciudad y edificios sin piedad. Tanto los soldados australianos como los civiles
libios soportaron el terror de oír sonar las sirenas aéreas para ir a los refugios casi a diario.

Fuera de Tobruk mientras se combatía, se realizaron cambios significativos en las filas del Afrika
Korps. Al asedio se sumó como refuerzo la 53ª División “Savona” Italiana del general Fedele De
Giorgis y la 90ª División Ligera Alemana. Pero el cambio más destacado fue el de la reconversión
de la 5ª División Ligera en la 21ª División Panzer. En aquel momento Rommel era general de diez
divisiones ítalo-alemanas.

Entre Julio y Septiembre de 1941 Rommel estaba completamente obsesionado con Tobruk, pues la
guarnición australiana no se rendía y era imposible tomar la ciudad. Los recursos iban escaseando
y no se hacían progresos. Por si fuera poco las noticias en el Mar Mediterráneo eran alarmantes,
pues los ingleses desde Malta habían hundido 220.000 toneladas de suministros destinas al Afrika
Korps. Pero lo peor sucedió cuando los australianos supieron que el Eje sufría falta de combustible,
a partir de ese momento por las noches, comandos organizados salían desde Tobruk para volar los
depósitos de gasolina y transportes de combustible, algo que empeoró más la escasez de
suminintros. Tobruk para el Afrika Korps se había convertido en un asedio desesperante.

Por fin, en Septiembre de 1941, como el Afrika Korps estaba agotado y ya no suponía apenas un
peligro, la 9ª División Australiana fue evacuada desde barcos a través del puerto de Tobruk.
Sustituyeron a los australianos la 70ª División Británica, la Brigada Cárpatos Polaca Libre y el 11th
Batallón Checo.

Al saber los alemanes la situación de las nuevas tropas en Tobruk comprendieron que sería muy
difícil atacar la ciudad. Durante dos meses más los alemanes continuaron con el asedio, pero sin
intención de tomar Tobruk, sólo como medida de seguridad ante una posible ofensiva británica.

Finalmente, el 22 de Noviembre de 1941, los británicos iniciaron la “Operación Crusader” con una
gran ofensiva desde Egipto. Ante este inesperado suceso, el 27 de Noviembre, el Abrika Korps se
vió obligado a levantar el asedio y retirarse de Tobruk.
Resultado

Desmantelar el cerco sobre Tobruk significó para el Afrika Korps abandonar la Cirenaica y retirarse
hacia Tripolitania. Rommel había sufrido su primera derrota, era rival para los británicos, pero no
para los australianos. El propio general llegó a reconocer: “Tobruk era como una espina clavada en
la carne”. Al manos pudo resarcirse al año siguiente, en 1942, cuando durante la Batalla de Gazala
consiguió una de las victorias más brillantes de la Segunda Guerra Mundial al provocar 50.000
bajas a la Commonwealth, 35.000 de estas en la captura de Tobruk (aunque ningunas
australianas).

Australia sufrió apróximadamente unas 4.000 bajas de las cuales 3.000 fueron muertos o heridos y
941 prisioneros.

El Eje sufrió 8.000 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos.

Tras dos años de guerra, desde que empezó en 1939, los alemanes en Tobruk sufrieron su primera
derrota militar en tierra. Ni los británicos, ni franceses, ni rusos, ni polacos habían vencido nunca a
los ejércitos alemanes. Sorprendentemente ese primer triunfo lo obtuvieron los australianos, unos
soldados que al venir de tan lejos jamás imaginaron tal honor.