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NACIONAL ABIERTA Y A DISTANCIA. UNAD 
NUTRICIÓN HUMANA 
ING. LUZ HELENA HERNANDEZ AMAYA 
 
 

ALIMENTOS FUNCIONALES

El primer país en donde estos alimentos dan su inicio es Japón y muy rápidamente se
fue expandiendo su buena reputación a nivel mundial; sin embargo no se cuenta con
una definición que sea reconocida internacionalmente; a nivel de la comunidad
científica Europea fue emitido un concepto con respecto a este tema dado por el
International Life Sciences Institute: "un alimento funcional es aquel que contiene un
componente, nutriente o no nutriente, con efecto selectivo sobre una o varias funciones
del organismo, con un efecto añadido por encima de su valor nutricional y cuyos efectos
positivos justifican que pueda reivindicarse su carácter funcional o incluso saludable".

Entonces aquí se podría afirmar que estos alimentos son reconocidos como funcionales
porque aparte de brindar contribución nutricional, benefician el mantenimiento y/o
mejoramiento de nuestra salud por su contenido de sustancias biológicamente activas,
que actúan a nivel preventivo disminuyendo el riesgo de episodios patológicos y en
tratamientos contra diversas enfermedades.

Clasificación de los alimentos funcionales

1. A.F. Naturales: sus componentes funcionales y sus
potenciales beneficios son venidos directamente de su
fuente natural. Pertenecen a este grupo por ejemplo:
* Fibra dietética: se consigue en las paredes celulares
de los vegetales y participa en el proceso digestivo.

* Ácidos grasos esenciales. Grupo Omega:

Omega 3 = salmón, atún, aceite de pescado, canola y soya.
Omega 6 = germen de trigo, frutas secas y aceites de origen vegetal.
Omega 9 = maní, aceite de olivas y aceitunas

* Fitoquímicos: son compuestos vegetales encargados de dar sabor y color, son

metabolitos de orden secundario por no realizar una función directamente nutricional,
pero si son benéficos para la salud, existen muchos en la naturaleza por citar algunos:
Terpenos = Carotenos (alimentos vegetales con pigmentaciones amarillas,
naranja y rojas), clorofilas (alimentos vegetales con pigmentaciones verdes),
limonoides (se encuentra en frutos cítricos, especialmente en la cáscara).
Fenoles = Flavonoides (alimentos vegetales con pigmentaciones moradas –
azules), Taninos (semillas de uva, corteza de pino), ácidos fenólicos (alcachofa,
té verde, vino tinto, romero).
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Tioles = compuestos sulfurados como los tiosulfanatos (ajo, cebolla), Heterósidos
sulfocianogenéticos o glucosinolatos o heterósidos azufrados (coliflor, brócoli,
repollo)
Lignanos = presentes en salvado de trigo, cebada y avena.

* Vitaminas y minerales: presentes principalmente en frutas y hortalizas, aunque

también se encuentran en carnes, leche y huevos, ayudan al buen funcionamiento y
mantenimiento del organismo, en diferentes procesos.

* Prebióticos: compuestos de origen vegetal no digeribles, que contribuyen al desarrollo

de cepas bacterianas de forma selectiva, por su condición fermentable, entre estos
están; espárragos, almidón, fibras dietarías, ajo, cebolla, plátano y tomates, entre otros.

* Probióticos: son microorganismos vivos de tipo bacteriano en los que se encuentran;

Bífido-bacterias, Lactobacillos acidófilos y bulgaricus, y Estreptococcus lactis y
cremoris, que ayudan a la flora microbiana intestinal.

* Fitoesteroles: sustancias presentes en los vegetales, las cuales inhiben la absorción a

nivel intestinal del colesterol, si son consumidas periódicamente en la dieta. Se
encuentran en; almendras, cereales de grano entero, nueces, semillas de girasol, etc.

* Antioxidantes: Se encuentran en los alimentos de origen vegetal, que al ser

consumirlos evitan el efecto nocivo de los radicales libres. Están en cereales de grano
entero, tomate, zanahoria, carnes, frutos secos, vegetales verdes, entre otros.

2. A.F. Modificados: Son aquellos a los que se les

transformo de alguna forma, mediante un proceso
específico, generalmente industrial, con el único propósito
de potencializar su funcionalidad.

* Adición: también conocida como suplementación, es

cuando le añade una sustancia o compuesto que da
acción benéfica al producto, por ej. Prebióticos, omega 3,6 o 9, antioxidantes (no
vitamínicos), jalea real, etc.

* Intensificación de la concentración de un componente: Aquí se trabaja sobre un

elemento que ya contiene el alimento naturalmente y que manifiesta beneficios para la
salud, como fortificar con un mineral (leche con calcio) y enriquecer con una vitamina
(jugo de guayaba con vitamina C).

* Eliminación de un componente: Cuando algún compuesto de un alimento tiene efectos

adversos al organismo humano, como en el caso de la intolerancia a la lactosa (leche
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deslactosada), u obesidad, colesterol y triglicéridos altos, etc. (leche descremada),
celíaca (productos sin gluten).

* Transformación de la disponibilidad metabólica: se aumenta la estabilidad de un

elemento, generando resultados funcionales favorables. Como en el caso de los
alimentos fuente de fitoesteroles usados para contrarrestar la acción del colesterol.

* Sustitución de un componente: Aquí se reemplaza un componente nocivo para la

salud, por otro que no lo sea, por ej. Un azúcar por un edulcorante no calórico en un
producto azucarado, una grasa animal por una vegetal en un producto de panificación,
etc.

A continuación se presenta una tabla con algunos alimentos funcionales y sus efectos
en la salud:

Tabla 1. Tipos de alimentos funcionales en España y posibles efectos

beneficiosos en la salud.

Alimento Componente Posibles Efectos En La Salud

Funcional Funcional

Leches Con ácidos Contribuye a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular,

enriquecidas grasos omega-3 ciertos tipos de cáncer y mejora el desarrollo del tejido nervioso y
(EPA y DHA)* las funciones visuales, pueden reducir procesos inflamatorios.

Con ácido oleico Ayuda a reducir la concentración de colesterol en sangre y el

riesgo de enfermedad cardiovascular.

Con ácido fólico Pueden disminuir malformaciones en el tubo neural y ayudan a

reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Con calcio Ayudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en la

transmisión nerviosa y los movimientos musculares. Pueden
prevenir la osteoporosis.

Leches Con ácidos Ayudan a mejorar el desarrollo de los niños de 0 a 3 años.

infantiles de grasos
iniciación y de Con vitaminas y Estos alimentos pueden tomarse cuando la lactancia materna no
continuación minerales es posible.
Yogures Con calcio Ayudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en la
enriquecidos transmisión nerviosa y los movimientos musculares.
Pueden prevenir la osteoporosis
Con vitaminas A Favorecen la función visual y la absorción del calcio,
yD respectivamente.
Leches Con ácidos Contribuyen a reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, el
fermentadas grasos omega-3 riesgo de ciertos tipos de cáncer y mejoran el desarrollo del tejido
(EPA y DHA)* y nervioso y las funciones visuales. Pueden reducir los procesos
ácido oleico inflamatorios.
Con bacterias Favorecen el funcionamiento del sistema gastrointestinal y
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probióticas reducen la incidencia y la duración de las diarreas. Mejoran la
específicas calidad de la microflora intestinal.
Zumos Con vitaminas y Vitaminas A y D: Favorecen la función visual y la absorción del
enriquecidos minerales calcio, respectivamente.
Calcio: Ayudan al desarrollo de huesos y dientes. Intervienen en
la transmisión nerviosa y los movimientos musculares
Pueden prevenir la osteoporosis
Hierro: Facilitan el transporte de oxígeno en la sangre. Pueden
prevenir la aparición de anemias
Cereales Con fibra y Fibra: Ayudan a reducir el riesgo de cáncer de colon. Mejoran la
fortificados minerales calidad de la microflora intestinal.
Hierro: Facilitan el transporte de oxígeno en la sangre. Pueden
prevenir la aparición de anemias.
Pan enriquecido Con ácido fólico Pueden disminuir malformaciones en el tubo neural y ayudan a
reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Huevos Con ácidos Pueden reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.
enriquecidos omega-3
Margarinas Con fitosteroles Ayudan a disminuir la concentración de colesterol en sangre y el
enriquecidas riesgo de enfermedad cardiovascular.
Sal yodada Con yodo El yodo facilita la fabricación de hormonas tiroideas,
imprescindibles para un desarrollo físico y psíquico normal
y evitar disfunciones tiroideas

FUENTE. Aranceta Javier y Serra Lluis. (2009). Guía de los alimentos funcionales. Sociedad Española de
Nutrición Comunitaria (SENC).

*EPA: ácido eicosapentaenoico. *DHA: ácido docosahexaenoico