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Introducción a los pares craneales

Por Michael Rubin , MDCM, New York Presbyterian Hospital-Cornell Medical Center

Última revisión completa may. 2019

Hay un total de doce pares de nervios, los llamados pares craneales, cuyo recorrido va directamente desde el encéfalo hasta diversos puntos
de la cabeza, el cuello y el tronco. Algunos de estos nervios están relacionados con las funciones sensoriales, es decir, con los sentidos (como
la vista, el oído y el gusto), mientras que otros de ellos tienen como función el control de los músculos de la cara o la regulación de cierta
glándulas. Los pares de nervios craneales se designan mediante nombres y números (siguiendo su orden de localización, desde la zona
frontal del encéfalo hacia la parte posterior del mismo).
 Pares craneales
De la parte inferior del encéfalo emergen doce pares de nervios craneales, que pasan a través de orificios en el cráneo y se dirigen a
diferentes partes de la cabeza, el cuello y el tronco. Los pares de nervios craneales se designan mediante nombres y números, según su
localización, desde la zona frontal del encéfalo hacia la parte posterior del mismo. Así, el nervio olfatorio es el primer nervio craneal, y el
hipogloso es el nervio craneal número 12.

Se pueden producir trastornos del nervio craneal cuando están dañadas o no funcionan de forma correcta las siguientes estructuras:
Las áreas del cerebro que controlan los nervios craneales (llamados centros o núcleos), como puede ocurrir cuando un accidente
cerebrovascular lesiona el área que controla el nervio facial

Las fibras nerviosas que conectan los centros de los nervios craneales dentro del cerebro, como ocurre en la oftalmoplejía internuclear

Un único nervio craneal, como ocurre en la parálisis oculomotora (oftalmoplejia), la neuralgia del trigémino, la parálisis de Bell y el
espasmo hemifacial.

Los trastornos que dañan directamente los nervios craneales incluyen traumatismos, tumores, inflamación, infecciones (como el herpes
zóster), un aporte inadecuado de sangre (como ocurre en la diabetes), fármacos y toxinas.
Algunos trastornos de los pares craneales interfieren con el movimiento ocular. El movimiento ocular está controlado por 3 pares de
músculos. Estos músculos son los que llevan a cabo el movimiento del ojo hacia arriba y hacia abajo, a la derecha y a la izquierda y en
diagonal. Los músculos están controlados por los siguientes nervios craneales:
tercer nervio craneal

cuarto nervio craneal

sexto nervio craneal

Si uno de estos nervios o el área del cerebro que los controla están dañados, los músculos que controlan pueden paralizarse en grados
variables (lo que se denomina parálisis) y la persona afectada puede ser incapaz de mover los ojos normalmente. La forma en que se afecta el
movimiento del ojo depende de cuál sea el nervio afectado. Las personas con una de estas parálisis pueden tener visión doble al mirar en
ciertas direcciones.
 ¿Sabías que...?
Algunos trastornos de los pares craneales

interfieren con el movimiento ocular y

causan visión doble.

Síntomas
Los síntomas de trastornos de los pares craneales dependen de cuáles sean los órganos afectados, y del tipo de afectación que han sufrido.
Los trastornos de los nervios craneales pueden afectar el olfato, el gusto, la vista, la sensibilidad facial, la expresión facial, la audición, el
equilibrio, el habla, la deglución y los músculos del cuello. Por ejemplo, la visión puede verse afectada de varias maneras:
Si uno de los dos nervios del segundo par craneal (nervio óptico) está dañado, la visión del ojo afectado se puede perder de forma
parcial o total.

Si alguno de los tres nervios craneales que controlan el movimiento del ojo (tercero, cuarto o sexto nervio craneales) está dañado el
sujeto no puede mover sus ojos con normalidad. Los síntomas incluyen visión doble al mirar en ciertas direcciones.

Si se paraliza el tercer par craneal (nervio motor ocular común), la persona afectada no puede mover el párpado superior. Cae sobre el
ojo e interfiere con la visión.

Si el octavo par craneal (nervio auditivo o nervio vestibulococlear) está dañado o no funciona correctamente, la persona afectada puede
sufrir problemas auditivos y/o vértigo (la sensación de que la persona, su entorno o ambos están girando).

Los trastornos de los nervios craneales también pueden causar varios tipos de dolor facial o de cabeza.

Diagnóstico
Síntomas

Pruebas de la función del nervio craneal

Por lo general, resonancia magnética nuclear

Cuando los médicos consideran la posibilidad de que la persona esté afectada por un trastorno de un par craneal, le hacen preguntas
detalladas sobre los síntomas. También evalúan la funcionalidad de los pares craneales pidiéndole a la persona afectada que efectúe tareas
sencillas como, por ejemplo, seguir el desplazamiento de un objeto en movimiento con los ojos.
Suele ser necesario obtener imágenes del cerebro mediante resonancia magnética nuclear (RMN).
Exploración de los pares craneales
Número
del par Nombre Función Prueba
craneal
El sentido del olfato se examina pidiéndole a la persona que
identifique sustancias con olores muy específicos (como jabón, café
1º Olfativo Olfato
y un diente de ajo) colocados bajo la nariz. Cada fosa nasal se
examina separadamente.
La capacidad para ver se examina pidiéndole a la persona que lea
un panel visual. Para explorar la visión periférica (lateral), se le
indica al paciente que mire hacia delante mientras el médico mueve
2º Óptico Visión gradualmente un dedo hacia el centro del campo visual de la
persona desde arriba, abajo, la izquierda y la derecha. A
continuación se le pide a la persona que diga cuándo ve por primera
vez el dedo.
La capacidad de detectar la luz se comprueba dirigiendo una luz
Detección de la luz intensa (como la de una linterna) al interior de cada pupila en una
habitación oscura.
La capacidad para mover cada ojo hacia arriba, hacia abajo y hacia
Movimientos oculares hacia arriba, hacia
3º Oculomotor dentro se explora pidiéndole a la persona que siga un objeto movido
abajo y hacia adentro
por el examinador.
Estrechamiento (constricción) o La respuesta de la pupila a la luz se comprueba dirigiendo una luz
ensanchamiento (dilatación) de la pupila intensa (como de una linterna) al interior de cada pupila en una
en respuesta a los cambios de la luz habitación oscura.
Se comprueba que el párpado superior no esté caído (ptosis
Levantamiento de los párpados
parpebral).
La capacidad de mover cada ojo hacia abajo y hacia dentro se
Troclear o Movimientos oculares hacia abajo y
4º comprueba pidiendo a la persona examinada que siga el
patético hacia adentro
movimiento de un objeto manipulado por el examinador.
La sensibilidad en las zonas de la cara se examina utilizando un
alfiler y un pedazo de algodón.
5º Trigémino Sensibilidad facial
El reflejo de parpadeo se explora tocando la córnea del ojo con un
pedazo de algodón.
La fuerza y el movimiento de los músculos que controlan la
Masticación mandíbula se examinan solicitándole a la persona que apriete los
dientes y abra la mandíbula contra resistencia.
Se evalúa la capacidad para mover cada ojo hacia afuera, de modo
Abductor (motor
6º Movimiento ocular hacia fuera que tenga que sobrepasar la línea media, pidiendo a la persona que
ocular externo)
mire lateralmente.
La capacidad de mover los músculos de
La capacidad para mover la cara se examina pidiéndole a la persona
la cara (por ejemplo, en las expresiones
que sonría, que abra la boca y muestre los dientes y que cierre los
faciales), el sentido del gusto en los dos
ojos apretándolos.
7º Facial tercios anteriores de la lengua, la
Para examinar y evaluar el sentido del gusto se utilizan sustancias
producción de saliva y lágrimas y el
dulces (azúcar), ácidas (zumo de limón), saladas (sal) y amargas
control de un músculo que participa en la
(ácido acetilsalicílico, quinina o aloe).
audición
La audición se explora haciendo sonar un diapasón o bien con ayuda
Auditivo
8º Audición de unos auriculares por los que se hacen llegar una serie de
(vestibulococlear)
distintas frecuencias (tonos) y volúmenes (audiometría).
El equilibrio se examina pidiéndole a la persona que camine pisando
Equilibrio
sobre
Como una línea
los dos recta.
pares de nervios craneales, 9º y 10º, se ocupan del
control de la deglución y del reflejo del vómito, se analizan de forma
9º Glosofaríngeo Deglución, el reflejo del vómito y el habla conjunta.
Se le pide a la persona que trague. Se le pide que diga «a»
prolongando el sonido para comprobar el movimiento del paladar
(techo de la boca) y la úvula (la proyección pequeña, blanda que
cuelga en la parte posterior de la garganta).
10º Vago Deglución, el reflejo del vómito y el habla Puede tocarse la parte posterior de la garganta con un depresor
lingual, que desencadena el reflejo faríngeo en la mayoría de la
gente.
Se le pide a la persona que hable para comprobar si su voz es nasal
(otra prueba del movimiento del paladar).

Control de los músculos de algunos Esta función no se evalúa como parte de la exploración de los pares
órganos internos y la frecuencia cardíaca craneales
 órganos internos y la frecuencia cardíaca craneales.
Accesorio (o Se le pide a la persona que gire la cabeza y encoja los hombros
11º Girar el cuello y encoger los hombros
espinal) contra una resistencia ejercida por el examinador.
Se le pide a la persona que saque la lengua, que se observa para
12º Hipogloso Movimientos de la lengua
detectar una desviación hacia un lado.

Tratamiento
Tratamiento de la causa

El tratamiento de los trastornos específicos del nervio craneal depende de la causa.

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