Estimados suscriptores y seguidores del Club del Lenguaje No Verbal, en esta ocasión les

presentamos un resumen del artículo “Do Facial Expressions Develop before Birth?”, de los
autores Nadja Reissland, Brian Francis, James Mason y Karen Lincoln, en un estudio conjunto
de la Universidad de Durham, la Universidad de Lancaster y el hospital universitario de James
Cook, que abordan el desarrollo de las expresiones faciales de las emociones en los fetos.

Como ya comentábamos en otra ocasión, los bebés al nacer ya son capaces de expresar
emociones. Partimos de la base de la universalidad de las emociones y su expresión facial por
este motivo, ¿pero en qué momento se desarrolla esa capacidad si ya desde el momento del
nacimiento contamos con ella?

Para responder a esa pregunta se examinaron los movimientos faciales de fetos grabados en
vídeo con máquinas del ultrasonido 4D en las últimas etapas del embarazo. Los fetos fueron de
dos niñas sanas. Una de ellas fue observada en las semanas 24, 27 y 34, y la otra en las
semanas 24, 28, 32 y 35. Cada una de las sesiones de observación duró veinte minutos. Las
expresiones estudiadas fueron la cara de llorar y la de reír, ambas compuestas por un máximo
de 7 movimientos faciales.

Se identificaron 19 movimientos faciales, algunos propios de cada una de las dos expresiones
faciales, pero otros no pertenecían a ninguna o eran compartidos. Como resultado se encontró
que el número medio de confluencia de tres o más movimientos faciales se incrementó del 7%
al 69% entre las semanas 24 y la 35. Además, las expresiones pertenecientes a la cara de llorar
se incrementaron de 0 a un 42%, y la de risa de 0 a un 35%.

Es decir, antes de nacer, encontramos que un feto puede mover la cara, por ejemplo
separando los labios, arrugando la nariz o bajando una ceja, como ya sabíamos. Sin embargo,
los investigadores observaron que a lo largo de las semanas los movimientos iban progresando
y conformando combinaciones complejas asociadas a expresiones faciales reconocibles. En la
semana 24, primera etapa de la observación, los fetos movían un solo músculo de la cara cada
vez, como abrir la boca o estirar los labios, pero en la semana 35 podríamos verles ampliar los
labios, bajar las cejas y profundizar el surco nasolabial, todo al mismo tiempo.

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A pesar de que el feto no puede hacer ningún sonido, el desarrollo de las expresiones faciales
significa que al nacer, el bebé ya ha desarrollado los movimientos faciales para acompañar el
llanto y la risa. Sin embargo, los autores no creen que los fetos estén manifestando las
emociones asociadas a esas expresiones faciales en el vientre. Lo comparan, sin embargo, con
los movimientos respiratorios o la acción de chuparse el dedo que llevan a cabo y que son
precursores de las acciones que llevarán a cabo tras nacer, como si se tratara de una práctica.
De manera que el feto podría estar “practicando” esas muecas.
Es interesante la potencial aplicación a identificar problemas de salud de este descubrimiento,
ya que existe relación entre los patrones de comportamiento del feto y su desarrollo cerebral.
Y las diferencias en la evolución de la expresión facial podrían indicarnos problemas en el
desarrollo. En futuras investigaciones pretenden averiguar si también podemos encontrar
diferencias entre fetos cuyas madres fumen durante el embarazo y las que no lo hacen, y
también el estudio de otras expresiones faciales como la ira.