¿Qué son los Hidrocarburos?

Los hidrocarburos son un conjunto de compuestos orgánicos.

Sus moléculas están compuestas por átomos de carbono e hidrógeno,
organizados en diversas estructuras dependiendo del tipo de hidrocarburo.

En su mayor parte, los hidrocarburos provienen del petróleo. Esto se debe a

que el petróleo es el resultado de la descomposición de materia orgánica y por
lo tanto ofrece gran cantidad y concentración de carbono e hidrógeno.

Los derivados del petróleo, es decir, de los hidrocarburos, intervienen en

múltiples industrias, desde la aeronáutica a la industria del juguete. Casi
todos los combustibles que se utilizan en el transporte son derivados de
hidrocarburos, uso por el que crean desechos contaminantes (dióxido de
carbono). Por ello, actualmente se intenta reemplazarlos con otros tipos de
combustibles y fuentes de energía.

Los hidrocarburos son un recurso no renovable, ya que no pueden ser

fabricados por el ser humano.

Estructura molecular orgánica de los

hidrocarburos

Todos los hidrocarburos comparten una cadena de átomos de carbono. 

Se consideran orgánicas todas las sustancias cuyas moléculas contengan

átomos de carbono formando enlace con otras moléculas de carbono (enlace
carbono – carbono) y con moléculas de hidrógeno (enlace carbono –
hidrógeno).

Aunque cada hidrocarburo tiene una molécula distintiva, todos ellos

comparten en su estructura molecular una cadena de átomos de carbono cada
uno de los cuales puede estar uno además a uno o más átomos de hidrógeno.
Hidrocarburos aromáticos
Los hidrocarburos aromáticos tienen moléculas cíclicas, es decir que los
átomos de carbono forman un círculo. Entre los átomos de carbono existen
enlaces dobles. Uno de los hidrocarburos aromáticos es el benceno, así como
todos sus derivados.

Hidrocarburos alifáticos

Los alcanos poseen enlaces simples entre sus átomos de carbono. 

Son aquellos hidrocarburos que no forman anillos con enlaces dobles, es decir,
que no son aromáticos. Las cadenas de los alifáticos pueden ser abiertas o
cerradas.

 Hidrocarburos alifáticos de cadena abierta.

o Alcanos. Los enlaces entre todos los átomos de carbono son
simples. La fórmula molecular es CnH2n+2 (n es el número de
carbonos).
o Alquenos. Uno de los enlaces entre los átomos de carbono es
doble. La fórmula molecular es CnH2n.
o Alquinos. Uno de los enlaces entre los átomos de carbono es
triple. La fórmula molecular es CnH2n-2.
 Hidrocarburos alifáticos de cadena cerrada. Se denominan cíclicos
y las cadenas de los átomos de carbono forman anillos, como en el caso
de los aromáticos. Sin embargo, los alifáticos no tienen enlaces dobles.
Se denominan cicloalcanos.

Saturación de los hidrocarburos

Se dice que una sustancia es saturada cuando en su molécula todos los
átomos de carbono se unen a otros átomos por enlaces simples. Se
dice que la molécula está saturada porque los enlaces simples no pueden
romperse y por lo tanto no pueden agregarse más átomos de hidrógeno.
Los hidrocarburos saturados son los alcanos y los cicloalcanos. Los
hidrocarburos insaturados son los aromáticos, los alquenos y los alquinos.

Propiedades físicas de los hidrocarburos

La densidad aumenta cuando las moléculas del hidrocarburo son mayores. 

 Punto de ebullición. Aumenta a medida que aumenta el tamaño del

alcano (la cantidad de átomos de carbono). Esto se debe a que las
fuerzas intermoleculares son mayores cuando la molécula es más
grande. Por ejemplo, el punto de ebullición del butano es – 0,5 mientras
que el punto de ebullición del nonano es 150,8.
 Densidad. También aumenta cuando la molécula es de mayor tamaño.
 Solubilidad. Son insolubles en agua. Esto se debe a que son sustancias
polares, es decir que las cargas eléctricas de cada molécula están
separadas.

Propiedades químicas de los

hidrocarburos
 Combustibles. Todos los hidrocarburos pueden llegar a la oxidación
completa. Comienzan a oxidarse ante la presencia de oxígeno o ante una
fuente de calor. Una de las sustancias resultantes de la combustión es el
dióxido de carbono. Por eso los hidrocarburos son sustancias
contaminantes al ser utilizados como combustible.
 Pirolisis. Al exponer a los alcanos a un calor de 800 grados pueden
descomponerse formando alquenos e hidrógeno libre.
 Halogenación. Bajo la presencia de luz con rayos ultravioletas, los
alcanos reaccionan junto a los halógenos, produciendo derivados de los
alógenos.

Usos de los hidrocarburos

Muchos hidrocarburos procesados se utilizan para hacer envases. 

Los hidrocarburos se utilizan principalmente como combustible para el

transporte y la industria, pero también en generadores eléctricos. Además,
son la materia prima de lubricantes y grasas para vehículos, así como asfaltos.
Los hidrocarburos son procesados para fabricar todo tipo de plásticos, acrílicos,
nylon, guantes, pinturas, fibras sintéticas, envases, adhesivos, insecticidas,
detergentes, refrigerantes y fertilizantes.

Degradación de los hidrocarburos

Los hidrocarburos son contaminantes no sólo por los residuos producidos al

entrar en combustión sino también cuando el petróleo se derrama en la tierra o
en el agua. A pesar de ser una sustancia orgánica, los hidrocarburos no son
habitualmente biodegradables.

Sin embargo, se han desarrollado investigaciones intentando solucionar

este problema. Para ello se utiliza una combinación de bacterias que
degradan las moléculas de hidrocarburos en cadena: es decir, una bacteria
logra romper la molécula para hacerla “comestible” para otra bacteria.

Nomenclatura de los hidrocarburos

Los prefijos se añaden en base a la cantidad de átomos de carbono. 

Para nombrar a los hidrocarburos se utilizan una serie de prefijos (al

comienzo del nombre) y sufijos (al final del nombre) que señalan la cantidad de
enlaces y átomos.

Ejemplos de prefijos según el número de átomos de carbono: Met, Et, Prop,

But, Pent, Hex, Hept, Oct, Non.

Sufijos según el tipo de hidrocarburos

 Alcanos. ano. Ejemplo: butano

 Alquenos. eno. Ejemplo: penteno
 Alquinos. ino. Ejemplo: etino.

Ejemplos de Hidrocarburos
 Metano. CH4 (alcano)
 Etano. CH3 – CH3 (alcano)
 Propano. CH3 – CH2 – CH3 (alcano)
 Butano. CH3 – CH2 – CH2 – CH3 (alcano)
  Butino. CH ≡ C – CH2CH3 (alquino)
 Heptino. CH3 – CH2 – C ≡ C – CH2 – CH3 (alquino)

CARACTERÍSTICAS DEL PETRÓLEO

Definición de Petróleo. Del lat. Petroleum, aceite de roca. Líquido natural
oleaginoso e inflamable, constituido por una  mezcla de hidrocarburos que se
presentan en la naturaleza, en lechos geológicos continentales o marítimos,  ya
sea en estado sólido, líquido, o gaseoso, estas tres fases pueden pasar de una a
otra por efecto de cambio de presión y temperatura.

Es un recurso no renovable con apariencia de líquido aceitoso, que se

encuentra saturando la porosidad de las rocas.

Al igual que el petróleo, el gas son restos de materia orgánica reducida por
descomposición a un estado en que el carbono y  el hidrógeno son los
principales elementos.

Fases sólida, liquida y gaseosa. Algunos de los constituyentes del petróleo

son sólidos a temperaturas ordinarias de la tierra, pero la aplicación del calor
para producir una pequeña elevación de la temperatura hará que tomen la
formalíquida; aumentando el calentamiento hasta el punto de ebullición se
convertirán en gases y vapores. Otros componentes son vapores de la
temperatura ordinaria, pero la presión de la tierra que naturalmente se
desarrolla dentro de las rocas que los contienen hará que los condense
formando líquidos. Si se elimina esta presión se permitirá que el líquido
vaporice nuevamente, siempre que no haya cambios en la temperatura. El
petróleo líquido puede también convertirse al estado sólido o gaseoso por
evaporación, formando gases o vapores en las fracciones más ligeras y
volátiles y, solidificándose en las fracciones más pesadas. Las formas sólidas
y gaseosas son solubles en las formas liquidas, los cambios líquidos tales
como la oxidación del petróleo liquido pueden también ser motivo de
solidificación. En la naturaleza todas las variantes desde formas sólidas duras
y quebradizas, pasando por sustancias suaves y sedosas, semisólidos viscosos,
líquidos pesados y viscosos, líquidos ligeros y volátiles de consistencia similar
al agua, vapor y densos a ligeros, y gases casi inconfesables, pueden
encontrarse asociados en una sola región al ocurrir cambios de presión,
temperatura y otros cambios físicos o químicos, ocurriendo un reajuste
continuo entre las diferentes fases o las mezclas de hidrocarburo.
PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS

Hidrocarburos líquidos, sus propiedades físicas:

Densidad.- El petróleo es más liviano que el agua. Su peso específico es

influenciado por factores físicos y por la composición química del crudo.
0.75-0.95 Kgr./lt. Aumenta con el porcentaje de asfalto.

Olor.- Es característico y depende de la naturaleza y composición del aceite

crudo. Los hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, debido al ácido
sulfhídrico y otros compuestos de azufre. Los petróleos crudos tienen olor
aromático. En otros aceites el olor varía, dependiendo de la cantidad de
hidrocarburos livianos y de las impurezas.

Color.- El color del petróleo varía de amarillo al rojo pardo y negro. Por luz
reflejada, el aceite crudo es usualmente verde, debido a la fluorescencia;  Los
aceites medianos color ámbar; Los aceites más pesados son oscuros. Por lo
general, su tonalidad se oscurece con el aumento de su peso específico, que se
incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son
incoloros, pero a menudo se colorean por  oxidación, especialmente los no
saturados y de  los que contienen N, O, S, además de H y C.

Viscosidad o resistencia al flujo. Se mide por el tiempo necesario para que

una cantidad dada de petróleo fluya a través de una pequeña abertura.

Volatilidad.- En el petróleo crudo, depende de los puntos de ebullición de los

diversos componentes.

Tensión superficial y fuerza capilar.- Son  propiedades físicas que tienen un

papel importante en la migración de hidrocarburos a través de las rocas de la
corteza terrestre. La tensión superficial del petróleo que contenga gas disuelto
es extremadamente baja “las bajas tensiones superficiales  tienden a disminuir
los efectos de la fuerza capilar en el desplazamiento de petróleo crudo, en
medios porosos mediante gases a alta presión”. El agua tiene mayor fuerza
capilar que el petróleo; en consecuencia, puede esperarse que el agua ocupe
los poros más pequeños, forzando al petróleo hacia los poros mayores.

Fluorescencia.- Es el aspecto que presentan los hidrocarburos líquidos y

gaseosos por efecto de los rayos infrarrojos.

Composición química

El petróleo, se compone principalmente de carbono e hidrógeno en la porción

83-87% de C y de 11-14% de H. Contiene abundantes impurezas de
compuestos orgánicos en los que intervienen componentes como el azufre,
oxígeno, nitrógeno, mercaptanos, SO2, H2S, alcoholes mezclados también
con agua salada, ya sea libre o emulsionada, en cantidad variable. Como
impurezas, se encuentran también diversas sales minerales como cloruros y
sulfatos de Ca, Mg y Fe, su color varía entre ámbar y negro.

Los petróleos se clasifican de acuerdo con las series de hidrocarburos

predominantes que los constituyen, las series que agrupan los hidrocarburos
tiehnen propiedades semejantes y se representan por las siguientes fórmulas
condensadas:

Parafinas: C n H2n+2
Nafténicos: Cn H2n+4
Aromáticos: C n H2n+6
Asfálticos: C n H2n+8
 

Imagen tomada de: Dr. Phil. Walter E.

 Petrascheck y Carlos Castells “Yacimientos y Criaderos”
Ediciones Omega,S.A. de C.V. Casanova, 220 Barcelona, 1965

Dependiendo del número de átomos de carbono y de la estructura de los

hidrocarburos que integran el petróleo, se tienen diferentes propiedades que
los caracterizan, determinando su comportamiento como combustibles,
lubricantes, ceras o solventes.

Las cadenas lineales de carbono asociadas a hidrógeno constituyen las

parafinas; cuando las cadenas son ramificadas se tienen las isoparafinas; al
presentarse dobles uniones entre los átomos de carbono se forman las olefinas;
las moléculas en las que se forman ciclos de carbono son los naftenos, y
cuando estos ciclos presentan dobles uniones alternas (anillo bencénico) se
tiene la familia de los aromáticos.

Hay hidrocarburos con presencia de azufre, nitrógeno y oxígeno formando

familias bien caracterizadas, y un contenido menor de otros elementos. Al
aumentar el peso molecular de los hidrocarburos las estructuras se hacen
verdaderamente complejas y difíciles de identificar químicamente con
precisión. Un ejemplo son los asfaltenos que forman parte del residuo de la
destilación al vacío; estos compuestos además están presentes como coloides
en una suspensión estable que se genera por el agrupamiento envolvente de las
moléculas grandes por otras cada vez menores para constituir un todo
semicontinuo.