Proceso Bayer

El proceso Bayer es el principal método industrial para producir el aluminio a partir de bauxita. Patentado por
el austriaco Carl Josef Bayer en 1889 y basado en la disolución de la bauxita con hidróxido de sodio, este proceso
se fue imponiendo hasta convertirse, a partir de los años 1960, en la única fuente industrial de alúmina y por tanto
de aluminio en el mundo.

Proceso
La bauxita es la mena de aluminio más importante, pero sólo contiene entre un 30 y un 54 % de aluminio
(expresado como Al2O3), siendo el resto una mezcla de sílice, óxidos de hierro y dióxido de titanio. El aluminio de
la bauxita se encuentra normalmente formando hidróxidos, Al(OH)3, o mezclas de hidróxidos y óxidos, AlO(OH).1
En el proceso Bayer, primero se tritura la bauxita y luego se lava con una disolución caliente de hidróxido de
sodio (sosa cáustica a no confundir con sosa que es carbonato de sodio[Na2CO3]), NaOH. La sosa disuelve los
minerales de aluminio pero no los otros componentes de la bauxita, que permanecen sólidos. Las reacciones
químicas que ocurren en esta etapa, llamada "digestión" son las siguientes:2
Al(OH)3 + OH- + Na+ → Al(OH)4- + Na+
AlO(OH) + OH- + H2O + Na+ → Al(OH)4- + Na+
La temperatura de la digestión se escoge en función de la composición de la bauxita. Para disolver el
hidróxido de aluminio basta una temperatura de 140 ºC pero para la mezcla de hidróxido y óxido hace
falta subir hasta unos 240 ºC. 2
A continuación se retiran de la disolución los sólidos no disueltos, principalmente en
un decantador seguido de unos filtros para eliminar los últimos restos. Los sólidos recogidos en el
decantador, llamados "lodo rojo" o "barro rojo", se tratan para recuperar la sosa no reaccionada, que se
recicla al proceso.
La disolución de Al(OH)4-, ya libre de impurezas, se precipita de forma controlada para formar hidróxido
de aluminio puro. Para favorecer la cristalización se opera a baja temperatura y se "siembra" la disolución
con partículas de hidróxido de aluminio: 2
Al(OH)4- + Na+ → Al(OH)3 + OH- + Na+
La disolución de sosa libre de aluminio se concentra en unos evaporadores y se recicla al comienzo
del proceso.3
Por último, el hidróxido se calienta a unos 1050 °C, en una operación llamada "calcinación", para
convertirlo en alúmina, liberando vapor de agua al mismo tiempo: 2
2 Al(OH)3 → Al2O3 + 3 H2O
La alúmina obtenida se utiliza principalmente para producir aluminio mediante electrólisis.

Historia
El químico austriaco Carl Josef Bayer (1847-1904) patentó en 1889 el proceso para obtener
alúmina a partir de bauxita mediante una disolución de hidróxido de sodio. Bayer coexistió
parcialmente en el tiempo con los químicos. Su padre, Friedrich Bayer (1825-1880), fue uno de
los dos fundadores de la empresa químico-farmacéutica Bayer, y Adolf von Baeyer (1835-1917),
que recibió el premio Nobel de Química en 1905 por sus contribuciones en el campo de los
colorantes químicos. Por tanto, y debido al apellido, idioma y profesión que compartían los tres,
a menudo se establece un parentesco erróneo entre ellos.4Las primeras plantas industriales de
producción de alúmina basadas en el proceso Bayer se instalaron en Francia y en Irlanda en la
década de 1890.3
Hasta entonces, la alúmina se producía por el proceso de Le Chatelier, que consistía en mezclar
la bauxita con carbonato de sodio y someter la mezcla a calcinación en un horno a 1000 – 1100
ºC. Como producto de la reacción se obtenía aluminato de sodio, que se lixiviaba a 80 ºC para
dar una disolución de la que, una vez saturada, se precipitaba la alúmina por medio de
CO2 procedente del horno.3
La alúmina producida por el proceso de Le Chatelier fue perdiendo competitividad desde la
aparición del proceso Bayer hasta quedar casi desbancada a finales de los años 1940.3 Desde
los años 1960 toda la alúmina producida en el mundo lo es por el proceso Bayer.