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Antecedentes.
La pérdida de los fortines Boquerón, Arce, Alihuatá y la retirada general hacia
Saavedra fue un duro golpe para los bolivianos. Cundió una ola de desmoralización
que alcanzó a todas las unidades en el Chaco.
El general Carlos Quintanilla fue destituido del mando de la 4.ª División siendo
reemplazado por el coronel Enrique Peñaranda. Los restos de la 4.ª División
boliviana retrocedieron hacia Saavedra abandonando los fortines Arce y Alihuatá,
los más avanzados que tenía Bolivia en el Chaco. A la altura del km 7 del camino
Saavedra-Alihuatá cruzaron un ancho pajonal que cortaba perpendicularmente el
camino. Los comandantes vieron allí las condiciones favorables para una defensa y
acordaron detener ahí el avance paraguayo.
Este error de apreciación le dio tiempo a las fuerzas bolivianas en retirada para
fortificar sus posiciones en Saavedra. Se produjeron nuevos cambios en los
comandos: El coronel Francisco Peña, comandante interino del Primero Cuerpo, fue
evacuado por enfermedad siendo reemplazado por el general Arturo Guillén. El
Coronel Peñaranda también tuvo que ir a retaguardia por enfermedad, cediendo el
mando al teniente coronel Bernardino Bilbao Rioja.
Desde Bolivia, el presidente Salamanca pensó que la resistencia en ese lugar era
decisiva para recuperar la moral de las tropas, la cual pendía de un hilo. Una derrota
obligaría a los bolivianos a retroceder aún más, lo cual acarrearía graves
consecuencias para todo el ejército y posiblemente para su propio gobierno.