cademia

La atencin: un proceso
psicolgico bsico
Attention as a basic psychological process
Len P. Londoo Ocampo*

Recibido: 19 de marzo de 2009 Aprobado: 24 de abril de 2009

Resumen
La atencin es un proceso psicolgico bsico e indispensa-
ble para el procesamiento de la informacin de cualquier
modalidad, basado en un complejo sistema neuronal que se
encarga del control de la actividad mental de un organis-
mo. El objetivo del presente artculo consiste en explicar
la atencin como un proceso que ayuda, facilita y participa
en todos los procesos cognitivos superiores. A lo largo de la
A b s t ra c t
exposicin se revisan los componentes y las caractersticas
de la atencin, as como los modelos tericos del proceso. Attention is a complex neural system that is responsible for
De igual forma, se trata el desarrollo evolutivo de la aten- monitoring the mental activity of an organism, is a basic ps-
cin, las estructuras cerebrales implicadas en el proceso y su ychological process and essential for processing information
bioqumica, as como las alteraciones, equipos especializados of any modality. The aim of this article oriented to explain
y las pruebas psicomtricas usadas con mayor frecuencia en the attention as a process aid, facilitates and participates
la evaluacin de la atencin. in all higher cognitive processes. The article reviewed the
components and characteristics of attention, as well as
Palabras clave: atencin, proceso psicolgico, componentes, theoretical models of the process. The same shall seek the
estructuras cerebrales evolutionary development of attention, the brain structures
involved in the process and its biochemistry and alterations,
specialist equipment and psychometric tests frequently used
in the evaluation of care.

Keywords: attention, psychological process, components,

brain structures

*
Psiclogo, Especialista en Gerencia de Servicios Sociales. Docente de la Universidad Cooperativa de Colombia, seccional Montera. Correo electrnico: ocam11@hotmail.com

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Len P. Londoo Ocampo
Introduccin
La sobreestimulacin medioambiental a la que
los seres humanos se ven expuestos da a da trae
consigo el desarrollo, o bien, el aprendizaje de
mecanismos cognitivos capaces de seleccionar
del medio lo realmente necesario, y no permitir
saturar el sistema (el cerebro) de informacin. El
bombardeo de estmulos visuales, auditivos, olfati-
vos, entre otros a los que se enfrentan las personas
necesita ser filtrado, permeado o bien selecciona-
do de entre tantos. No es posible prestar atencin
a todo lo que rodea a los seres humanos; si bien
cuentan con rganos sensoriales especializados
en la recepcin (sensacin) e interpretacin (per-
cepcin) de la informacin, es la atencin, como
proceso cognitivo bsico, la ms implicada y de
mayor participacin en la seleccin de los est-
mulos necesarios para la supervivencia y respuesta
oportuna a las demandas del medio. Sin embargo,
no siempre la atencin opera de manera oportuna,
motivo por el cual se altera y trae consigo dificul-
tades en actividades escolares, ldicas, laborales,
familiares, hacindose necesaria su evaluacin e
intervencin.
En ello radica la importancia de la atencin, no
slo por su participacin en el procesamiento de la
informacin, sino tambin por sus implicaciones
conductuales y emocionales.
Atencin
Observar, escuchar, tocar, oler y gustar requieren,
entre otras cosas, la habilidad de atender; esta ha-
bilidad se conoce mejor como un proceso psicol-
gico bsico e indispensable para el procesamiento
de la informacin de cualquier modalidad y para
la realizacin de cualquier actividad. No es un
proceso unitario, sino un conjunto de diferentes
mecanismos que trabajan de forma coordinada. Su
funcin es seleccionar del entorno los estmulos
que son relevantes para el estado cognitivo en cur-
so del sujeto y que sirven para llevar a cabo una ac-
cin y alcanzar unos objetivos (Ros-Lago, Muoz
& Pal, 2007). Es, por tanto, un proceso activo, no
esttico (Luria, 1984) que mantiene un programa
en funcin de una serie de determinantes basados
en la experiencia, como los motivos, el contexto y
otros.
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Este proceso ocurre simultneamente con
otros procesos, como la percepcin y la me-
moria a corto y largo plazo. La atencin y la
memoria son dos procesos ntimamente liga-
dos y necesarios para nuestro funcionamien-
to y adaptacin en la vida cotidiana (Ruiz-
Contreras & Cansino, 2005). Es una funcin
neuropsicolgica que nos permite enfocar los
rganos de los sentidos sobre determinada in-
formacin, aqulla que es relevante para la rea-
lizacin de la actividad en curso, mientras se
inhiben otros estmulos presentes, pero irrele-
vantes. No es un proceso cognoscitivo como tal,
ya que no tiene en s mismo contenidos infor-
mativos; pero facilita y participa en toda la ac-
tividad cognoscitiva y, adems, no se trata de un
sistema homogneo ni desde el punto de vista
anatmico ni funcional, es decir, no es un pro-
ceso simple, ni fisiolgica, ni psicolgicamente
hablando, ya que posee varios componentes
(Tllez, 2002).
La atencin es un proceso que se ve influen-
ciado por lo aprendido con anterioridad, lo que
gua el foco atencional; a su vez, en ella influyen
aspectos motivacionales y expectativas que pueden
modificar la estructura psicolgica de la atencin.
Componentes
Sohlberg & Mateer (2001) proponen una serie
de componentes o elementos constitutivos del
proceso de la atencin, los cuales participan de
forma activa e interna en el procesamiento de la
informacin de cualquier modalidad sensorial. Se
hace una seleccin de ellos teniendo en cuenta que
algunos autores no mencionan ciertos componen-
tes, los cuales vale la pena mencionar y conocer y,
de esta forma, saber cul es su participacin dentro
de este complejo sistema neuronal. La atencin no
opera de manera unitaria, cuenta con la ayuda o
colaboracin de unidades capaces de realizar ta-
reas especficas que posibilitan la respuesta nece-
saria segn la demanda del medio:
El Arousal o energa de activacin: tiene que ver con el
papel de la formacin reticular del tallo cerebral, que
otorga el tono cortical necesario y suficiente para que
la corteza cerebral reciba, procese y almacene la in-
formacin. Se refiere tambin a la capacidad de estar
despierto y de mantener la alerta. Implica la activacin
general del organismo (Sohlberg & Mateer, 2001).
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La atencin: un proceso psicolgico bsico
El Span o volumen de aprehensin: se refiere al n-
mero de elementos evocados tras la primera presen-
tacin de la informacin.
La atencin focalizada: es una funcin bsica para
la realizacin de nuevos aprendizajes; se refiere a la
habilidad para dar una respuesta discreta, simple y
de manera estable ante uno o varios estmulos. Es
tambin la habilidad para enfocar la atencin a un
estmulo (Sohlberg & Mateer, 2001).
La atencin sostenida: es la habilidad para mante-
ner una respuesta conductual durante una actividad
continua o repetitiva; es la atencin focalizada que se
extiende por un tiempo mucho mayor. Esta habilidad
se requiere para mantener una conversacin, realizar
una tarea en casa o el trabajo, se utiliza para realizar
actividades por largos periodos. Es tambin la capa-
cidad de mantener una respuesta de forma consis-
tente durante un periodo prolongado (Sohlberg &
Mateer, 2001).
La atencin selectiva: incluye la habilidad para rea-
lizar continuamente una tarea en presencia de dis-
tractores. Se requiere para seguir una conversacin de
temas variados y para inhibir respuestas inadecuadas
o perseverativas. Es tambin la capacidad para selec-
cionar, de entre varias posibles, la informacin rele-
vante a procesar. La atencin selectiva procesa slo
parte de la informacin.
La atencin alternante: es la habilidad para ejecutar
tareas que requieran cambiar rpidamente de un gru-
po de respuestas a otro. Es precursora de la atencin
dividida. Estas habilidades se requieren para el man-
tenimiento de la atencin en presencia de distracto-
res. Este componente atencional requiere o implica
redireccin de la atencin y cambios repetidos en
la demanda de las tareas. Tambin se entiende por
atencin alternante la capacidad que permite poder
cambiar el foco atencional entre tareas que implican
requerimientos cognitivos diferentes (Sohlberg &
Mateer, citados por Ros-Lago, Muoz y Pal, 2007).
La atencin dividida: es la habilidad para responder
simultneamente a dos tareas de atencin selectiva.
Es el nivel ms elevado y difcil del rea de la aten-
cin/concentracin. Por ejemplo, al igual que, mien-
tras se escucha la radio o se conversa mientras se lee
el peridico. Es la capacidad de atender a dos cosas al
mismo tiempo. Habilidad para distribuir los recursos
atencionales entre diferentes tareas (Sohlberg & Ma-
teer, citados por Ros-Lago, Muoz y Pal, 2007).
Caractersticas
Dentro del procesamiento de la informacin, es
decir, la codificacin y el anlisis de los estmulos,
la atencin opera de manera particular en compa-
racin al resto de los procesos cognitivos bsicos
(memoria, percepcin), independientemente de
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que ocurra de manera simultnea con otros. A su
vez, posee caractersticas propias, particulares, las
cuales ayudan a comprender mejor su funcionali-
dad dentro de la ejecucin de actividades y tareas
demandadas por el medio y la adaptacin de las
personas. Entre estas caractersticas se destacan
tales como:
Orientacin: se refiere a la capacidad de
dirigir los recursos cognitivos a objetos o
eventos de importancia para la supervi-
vencia del organismo. Por ejemplo, decidir
voluntariamente leer un cuento o escuchar
una meloda.
Focalizacin: tiene que ver con la habilidad
para centrase en unos cuantos estmulos a
la vez.
Concentracin: se refiere a la cantidad de re-
cursos de atencin que se dedican a una ac-
tividad o a un fenmeno mental especficos.
Ciclicidad: la atencin tambin se encuen-
tra sujeta a los ciclos bsicos de actividad
y descanso; en condiciones de libre curso,
se observan variaciones con periodos de 90
minutos, aproximadamente.
Intensidad: la atencin puede expresarse
en diferentes grados: desde lo ms cer-
cano al desinters hasta la concentracin
profunda. La intensidad de la atencin se
relaciona principalmente con el grado de
inters y de significado de la informacin.
El grado de intensidad es lo que se deno-
mina grado de concentracin.
Estabilidad: puede observarse en el tiempo
que una persona permanece atendiendo a
una informacin o actividad. En los nios
pequeos no se observa una capacidad
para permanecer realizando una actividad
de manera ininterrumpida por espacios de
ms de 15 a 20 minutos. Cuando inician
la educacin preescolar, la estabilidad de
su atencin aumenta gradualmente hasta
alcanzar periodos de ms de una hora en
el adulto.
Modelos explicativos
Gracias a la intuicin y a las experiencias pre-
vias, las personas pueden dar una respuesta a la
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pregunta qu es la atencin? Sin embargo, cuan-
do se trata desde un punto de vista cientfico dar
forma al concepto de atencin, el asunto se com-
plica. Durante ms de cincuenta aos, los psiclo-
gos experimentales han perseguido este objetivo,
y el resultado ha sido cuando menos escurridizo.
No obstante, y gracias al desarrollo de la psicolo-
ga cognitiva y los avances en el campo de la neu-
Tabla 1. Modelos tericos de la atencin segn el tipo de tarea
Tipo de tarea
Atencin selectiva: modelos tericos del cuello de botella o filtro
Atencin dividida: modelos tericos que utilizan dos tareas
Fuente: Adaptado de Fregoso y Gutirrez (2008, 110-111).
La tabla 1 muestra la atencin selectiva, la cual
procesa parte de la informacin, es decir, discri-
mina lo interesante del estmulo, lo que requiere
menos desgate de energa mental en comparacin
con la atencin dividida, la cual opera ante dos ta-
reas de atencin selectiva. Siendo as, el nivel ms
elevado y difcil es del rea de la atencin-concen-
tracin. Por su parte, la atencin selectiva es de uso
ms frecuente; por ejemplo, ante conversaciones o
ante la inhibicin de respuestas inadecuadas, es-
Tabla 2. Modelos tericos de la atencin
Autor Ao
Broadbent 1958
Deutsch y Deutsch 1963
Treisman 1964
Norman 1968
Kahneman 1973
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rociencia, actualmente se puede defender que la
atencin es un complejo sistema neuronal que se
encarga del control de la actividad mental de un
organismo (Mestre & Palmero, 2004).
Este complejo sistema neuronal se puede cla-
sificar segn las tareas que las personas realizan,
y a su vez, clasificar en modelos tericos como se
presenta en la tabla 1.
Investigadores
Broadbent
Deutsch y Deutsch
Treisman
Norman
Tudela
Posner, Petersen y Raichle
Kahneman
Posner y Snyder
Shiffrin y Schneider
Allport
Baddeley
perar un turno o no hacerlo. No todas las personas
logran la atencin/concentracin; es una habilidad
que se aprende y afianza en la medida en que se
implementan estrategias para el uso eficiente de
los recursos cognitivos.
A continuacin, se presentan las aproximacio-
nes tericas ms importantes por autor y en orden
cronolgico, como un intento explicativo del pro-
ceso atencional.
Modelo terico
Modelo de filtro. El filtro o cuello de botella ocurre al principio del procesamiento y se basa en las pro-
piedades fsicas de los estmulos cuando ingresan al procesador. Cierta cantidad de la informacin no
seleccionada se mantiene en un almacn temporal, la cantidad y el detalle son limitados y no se puede
precisar el significado semntico.
Modelo de pertinencia. Asegura que los estmulos que entran son sometidos a un anlisis perceptual
completo y la seleccin (el cuello de botella) se produce en el extremo, es decir, casi al dar la respuesta.
Modelo de atenuacin. Afirma que la atencin desatendida es atenuada pero no rechazada totalmente y
la localizacin del cuello de botella es algo inflexible.
Modelo de pertinencia. La seleccin del mensaje depende del conjunto de sus caractersticas sensoriales y
de las expectativas del organismo. La atencin es, en este modelo, un mecanismo de abajo-arriba guiado
por las expectativas cognitivas de la persona.
Modelo de capacidad limitada. Propone la existencia de un lmite superior para el nmero de cosas que
se pueden hacer en forma simultnea, lo cual implica un procesador central de capacidad limitada que
determina qu tanta atencin se da a diferentes tareas, dependiendo de la cantidad de esfuerzo mental
que implique.
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La atencin: un proceso psicolgico bsico
Posner y Snyder 1975
Shiffrin y Schneider 1977
Allport 1980
Baddeley 1986
Posner, Petersen y Raichle 1990
Tudela 1992
Garca-Orza y cols. 2002
Fuente: Adaptado de Fregoso y Gutirrez (2008, 110-111).
Los modelos atencionales selectivos basan sus
postulados en el anlisis de las propiedades fsicas
del estmulo, un anlisis perceptivo que depende
del conjunto de caractersticas sensoriales y de las
expectativas o motivos del organismo. Ante un es-
tmulo auditivo, el organismo discrimina si se trata
de un estmulo acstico o lingstico, dado el caso
que sea acstico y le interese prestar atencin, el
organismo codificar y analizar rpidamente sus
caractersticas fsicas: tono, intensidad, volumen,
de esta forma estar seleccionando parte de la in-
formacin proveniente del medio, desechando as
el resto de estmulos que se le puedan presentar.
Por su parte, los modelos atencionales de capa-
cidad limitada o sistema de control, plantean que
la atencin solo puede activarse ante un nmero
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Modelo de la activacin automtica y atencin consciente. Existe una diferencia conceptual entre procesa-
miento automtico y procesamiento controlado. Los procesamientos automticos deben ser sin intencin,
no deben originar un conocimiento consciente y no deben interferir en ninguna otra actividad mental que
sigue su curso. La atencin consciente tiene una capacidad limitada.
Modelo de procesos controlados y automticos. Hacen una diferencia entre procesamiento automtico y
procesamiento controlado. El procesamiento automtico es rpido, paralelo e inflexible, mientras que el
controlado es lento, seriado y flexible.
Modelo de mdulos. Rechaza el modelo de procesador central y propone diferentes mdulos de procesa-
miento especfico, que son independientes y operan en paralelo.
Su propuesta es la teora de la sntesis: un procesador central, adems de sistemas especficos ordenados
de manera jerrquica.
Teora atencional. El sistema de control atencional posee una arquitectura de naturaleza modular que est
compuesta por tres sistemas o redes atencionales: la red atencional posterior (encargada de la orienta-
cin), la red atencional anterior (encargada del control atencional) y la red de alerta o vigilancia (en-
cargada de producir y mantener el estado de alerta). Aunque estas redes operan de manera conjunta
en la mayor parte de las actividades cotidianas, los datos experimentales han permitido identificar sus
componentes en trminos neuroanatmicos, as como aislar la funcin de cada uno de ellos (Mestre y
Palmero, 2004).
La atencin como sistema de control. [] La atencin es un mecanismo cognitivo independiente de lo
que son los diferentes sistemas de procesamiento (perceptivos, motores, de memoria, de aprendizaje),
[]. Es un mecanismo central de capacidad limitada cuya funcin primordial es controlar y orientar
la actividad consciente del organismo de acuerdo con un objetivo determinado (Tudela, 1992 citado en
Mestre y Palmero, 2004).
El estudio del sistema atencional desde una aproximacin neurocognitiva. [] Lo novedoso de esta
nueva aproximacin es que realiza un anlisis emprico y terico de la atencin explicando cmo opera
cada una de las distintas formas de atencin y qu mecanismos neuronales estn implicados en cada
una de ellas.
[] A su vez se aprovecha de los avances en imaginera cerebral que permiten registrar la actividad ce-
rebral en medio de la ejecucin de una tarea cognitiva. De igual forma utiliza los estudios neuropsicolgicos
de pacientes con lesiones cerebrales localizadas que permiten observar qu deterioros cognitivos estn
asociados con las reas cerebrales. [] Segn Garca, J. Madrazo, M y Vials, F. (2002): [] Estos estu-
dios deben avaluar y/o desarrollar modelos sobre el funcionamiento cognitivo normal, modelos que a su
vez deben servir para explicar la conducta de sujetos lesionados, en este sentido el modelo cognitivo trata
de identificar a partir del empleo de diferentes tareas qu procesos se encuentran alterados y cules in-
tactos en el sistema de procesamiento lecto-escritor de los pacientes con dao cerebral, que para efectos
del tema tratado sobre la atencin opera de la misma manera con el fin de explicar el proceso desde esta
perspectiva neurocognitiva. Y por ltimo, se vale de los registros unicelulares con primates no humanos
que permiten aislar clulas individuales de distintas operaciones atencionales (Mestre y Palmero, 2004).
determinado de tareas, por lo que su capacidad de
procesamiento de informacin se reduce a unos
cuantos estmulos. Ahora bien, este procesamien-
to puede ser automtico, es decir, rpido, paralelo e
inflexible o controlado, lento, seriado y flexible. A
su vez, el sistema de control atencional posee unas
redes que trabajan de forma conjunta las cuales se
encargan de la orientacin, o sea, orientacin en
tiempo y espacio, en el caso de los seres humanos;
del control atencional, es decir, la supervisin en
lnea del sistema funcional complejo (el cerebro) y
la produccin y mantenimiento de la alerta, nece-
saria para los estados de vigilia.
El estudio del sistema atencional desde una
aproximacin neurocognitiva ha permitido am-
pliar los horizontes sobre este tema, pasando de
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Len P. Londoo Ocampo
una perspectiva psicolgica a una perspectiva neu-
rolgica. De esta forma, ya se sabe cules son las
estructuras cerebrales implicadas, las alteraciones
y su localizacin, as como la bioqumica atencio-
nal y citoarquitectura.
Desarrollo
La atencin es un proceso con varios grados que
evolucionan con la ontogenia. La atencin invo-
luntaria comienza a desarrollarse en las primeras
semanas de vida; antes de esto, ya se observa el
reflejo de orientacin y la capacidad orientadora.
En el segundo ao de vida la atencin se hace ms
selectiva. Segn Tllez (2002), durante la infancia
y la adolescencia se desarrolla la atencin, se dirige
hacia estmulos relevantes y se hace ms flexible.
Los estudios del desarrollo durante la niez y la
adolescencia han mostrado que las habilidades
cognitivas maduran y se vuelven ms eficientes
durante este periodo. La etapa comprendida en-
tre el segundo mes y el sexto ao de vida, deno-
minada primera infancia, se caracteriza por una
mayor elaboracin de las conductas sensoriales y
motoras, con un importante incremento en la ca-
pacidad de respuesta del nio a los estmulos del
medioambiente. La segunda infancia (entre los 6
y los 12 aos) y la adolescencia (periodo compren-
dido entre los 12 y los 18 aos) se caracterizan
por el desarrollo de funciones cognitivas cada vez
ms complejas (Rosselli & Ardila, 1997, citado en
Gmez, Ostrosky & Garca, 2003). La motiva-
cin incide sobre la direccin y la estabilidad de
la atencin.
El funcionamiento del proceso atencional impli-
ca la participacin de varias estructuras cerebrales.
La atencin puede describirse como un proceso de
tipo bucle que implica interacciones complejas en-
tre la corteza prefrontal, el tallo cerebral ventral y
la corteza posterior. El dao de cualquiera de es-
tas estructuras o de sus conexiones puede interferir
con la atencin produciendo una forma de dficit
atencional. La corteza prefrontal modula el tallo,
basndose en la retroalimentacin que recibe de las
partes posteriores de la corteza (Lopera, 2008). Es
un sistema funcional complejo en el que participan
de manera diferencial varias estructuras de la pri-
mera y tercera unidades funcionales del modelo de
Luria (Pineda y Ardila, 1991).
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Segn Jensen (2004), la atencin consiste en:
alarma, orientacin, identificacin y decisin.
Este haz de rayo lser es como si dijramos: Va-
mos, algo est ocurriendo, y luego, dnde? y
finalmente, qu es?. La respuesta a la pregunta
final nos dir generalmente cunto tiempo debe-
ramos prestar atencin (p. 68).
A continuacin, se vern cada una de las es-
tructuras que participan en dicho proceso.
La formacin reticular
Se encuentra en el centro del tallo cerebral y se
asocia con el almacenamiento de un estado de
alerta en las personas. Insertada a su vez en una
funcin ms amplia, la regulacin del sueo-vi-
gilia. Siendo en cierto grado la responsable de la
atencin sostenida. De esta estructura depende el
grado en el que se est alerta y atento.
La formacin reticular activadora ascendente
conduce hasta la corteza los impulsos y estmu-
los, y de este modo mantiene la corteza en vigilia.
La formacin reticular regula la entrada de infor-
macin sensorial, primero pasando por las seccio-
nes superiores del tronco enceflico, haciendo un
relevo en los ncleos del tlamo y llegando a la
corteza cerebral. Otra funcin de la formacin re-
ticular ascendente es la de modular la seleccin de
los estmulos que llegan a la corteza, influyendo
sobre la activacin de reflejos relacionados con la
nutricin, la defensa y la orientacin.
La formacin reticular descendente est for-
mada por filamentos que inician en la corteza ce-
rebral, por las secciones mediales y mediobasales
de los lbulos frontal y temporal, llegando a los
ncleos del tronco, as como tambin a los ncleos
motores de la medula espinal. Otra funcin de la
formacin reticular descendente es la de regular
los tipos y componentes de la actividad (Luria,
1986 citado en Tllez, 2002).
Los colculos superiores
Aportan en la atencin de modalidad visual, ya
que son ellos los que permiten que dicho proceso
pueda moverse de un objeto a otro. Su funcin es
asociada con el control de los movimientos ocu-
lares y de llevar los estmulos externos al campo
visual. Al parecer, los colculos inferiores cumplen
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La atencin: un proceso psicolgico bsico
la misma funcin pero trabajan con la informa-
cin auditiva.
El tlamo
Dentro de ste se encuentra una pequea estruc-
tura llamada el ncleo pulvinar. Probablemente
regula la atencin selectiva, as como tambin
filtra la informacin para que despus pueda ser
procesada por otras estructuras.
El giro del cngulo
El giro del cngulo de la corteza cerebral participa
incorporando un contenido emocional a la infor-
macin recibida para que de esta manera, se pueda
dar una respuesta adecuada.
El lbulo parietal
Participa en el procesamiento y uso de los aspec-
tos espaciales de la atencin. Se cree que es como
un mapa que orienta y dirige a la atencin hacia
los estmulos que intenta localizar (Banich, 1997).
Tambin se encuentra al servicio de relaciones es-
paciales del cuerpo y el espacio en el que se mueve.
Los lbulos frontales
Participan en la regulacin de todos los proce-
sos psicolgicos. De igual forma participan en
las repuestas motrices que se dan a un estmulo,
el control voluntario de los ojos y las respuestas a
estmulos novedosos, caracterizndose por realizar
el trabajo ms especializado de la atencin. Una
destruccin de la corteza frontal provocara una
patologa en el reflejo de orientacin y la prdida
de su selectividad (Luria, 1986 citado en Tllez,
2002).
La seleccin atencional visual-espacial es
otra funcin de los lbulos frontales. De igual
forma se han encontrado conexiones entre re-
giones frontales, parietales y del cngulo que
podran participar en la atencin dirigida (Mo-
recraft, Geula, & Mesulam, 1993). A su vez, la
corteza prefrontal interviene en la inhibicin o
demora de respuestas que provienen de estruc-
turas como el hipotlamo. La regin frontal
desempea un papel fundamental en el control
voluntario de la atencin.
Por otra parte, las reas prefrontales desempean
un papel importante en la secuencia y organizacin
de las respuestas (Luria, 1986 citado en Tllez, 2002).
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97
El cerebelo
Cumple una funcin reguladora del tono y los
movimientos, con importantes implicaciones en el
aprendizaje de tareas motoras y no motoras, intervi-
niendo activamente en procesos complejos de orden
cognitivo como el lenguaje, la memoria de trabajo,
el razonamiento visoespacial y la atencin selecti-
va, de forma que actuara como procesador capaz
de adecuar las respuestas de diversa naturaleza a la
informacin del ambiente, anticipar la respuesta y el
estado cerebral interno, para adaptar las respuestas y
dar fluidez a los complejos procesos cognitivos.
Su intervencin como director y regulador del
foco atencional en relacin con la variable tiempo, lo
hace un protagonista indiscutible en patologas del
neurodesarrollo como el trastorno especfico
del aprendizaje (tea) y el trastorno por dficit de
atencin e hiperactividad (tdah) (Hernndez &
Mulas, 2005).
Qumica de la atencin
Los componentes qumicos de nuestro cerebro
son la verdadera savia vital del sistema atencional
y tienen mucho que ver con aquello a lo que los
alumnos prestan atencin en la escuela. Dichos
productos incluyen neurotransmisores, hormonas
y pptidos. La acetilcolina es un neurotransmisor
que parece estar vinculado con la somnolencia.
En general, sus niveles son ms altos al final de
la tarde y durante la noche. Evidentemente, esta-
mos ms alerta con mayores niveles de adrenalina.
La norepinefrina es el ms implicado en la aten-
cin (Hobson, 1994 citado en Jensen, 2004). Los
estudios indican que cuando estamos ms soo-
lientos [], nuestros niveles de norepinefrina son
generalmente bajos; cuando estamos demasiado
inquietos y estresados, los niveles son demasiado
bajos ( Jensen, 2004, p. 68).
Alteraciones
La atencin es un proceso cognitivo que se puede
alterar por mltiples causas, entre las ms comu-
nes se encuentran las etiologas del dao cerebral:
accidentes cerebrovasculares, traumatismos cra-
neoenceflicos, deterioro cognitivo, entre otros.
Las alteraciones de la atencin pueden cons-
tituir sntomas notables en muchos desordenes
clnicos (Gonzlez y Ramos, 2006). Los pacientes
con problemas atencionales presentan:
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Len P. Londoo Ocampo
tiempo de reaccin disminuido frente a
impulsividad en las repuestas;
procesamiento cognitivo lentificado;
distractibilidad,
alteracin en la capacidad para realizar
nuevos aprendizajes;
disminucin de la memoria inmediata; y
dificultad en la realizacin de pruebas o ta-
reas con requisito temporal.
Adems, los pacientes se quejan de:
incapacidad para tolerar ambientes ruidosos;
pierden la continuidad de las ideas durante
una conversacin; y
se frustran fcilmente, en situaciones que
requieren atencin simultnea, en ms de
una tarea.
Hipoprosexia
La persona afectada intenta concentrar su aten-
cin en algo pero no lo logra ms all de unos
segundos o minutos, principalmente debido a
que de manera involuntaria se orienta y focaliza
en otros pensamientos y sensaciones. Si reintenta
concentrarse no hay cambio alguno en el resulta-
do. Un ejemplo es la persona que ansiosamente
espera una llamada telefnica y mientras tanto lee
un libro. Capta el texto de unos cuantos renglones
y aunque prosigue la lectura entiende muy poco de
lo ledo o se ve en la necesidad de volverlo a leer
para entenderlo.
La hipoprosexia es una alteracin que en la cl-
nica suele presentarse en pacientes con trastorno de
ansiedad y depresin. En el delirium, aparece acom-
paada de compromiso en el estado de conciencia.
Hiperprosexia
La atencin se mantiene focalizada y concentrada
en determinados objetos, eventos, pensamientos,
recuerdos o sensaciones. Un ejemplo es una parti-
da de ajedrez, donde los jugadores se concentran
casi exclusivamente en las piezas del tablero y todo
su inters gira alrededor de las jugadas venideras.
En la clnica la hiperprosexia, en la mayora de
veces sucede de manera involuntaria, en casos ex-
tremos los pacientes pueden observarse totalmen-
te ensimismados y ajenos a cuanto los rodea.
En algunos trastornos psicticos los pacientes
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estn tan concentrados en sus alucinaciones que
se desentienden de lo que los rodea. En el tras-
torno obsesivo-compulsivo, los pensamientos, im-
pulsos e imgenes recurrentes pueden tomarse los
recursos atencionales, a pesar del paciente tratar
de suprimirlos. En el trastorno por estrs postrau-
mtico, la reexperimentacin persistente del suce-
so traumtico a travs de recuerdos intrusivos y
sueos determina que buena parte del tiempo la
atencin se focalice y concentre en el trauma que
dio origen a los sntomas.
Atencin distrctil
Se encuentra en personas con trastorno por d-
ficit de atencin e hiperactividad. No consiguen
concentrarse, no focalizan la atencin, no siguen
instrucciones, entre otros sntomas. En la mana la
atencin se traslada fcilmente y con mucha fre-
cuencia, pero siempre se acompaa de algn inte-
rs, por pequeo que sea, en los objetos y eventos.
Evaluacin
Existen varios grupos de pruebas para evaluar
la atencin y la concentracin. Estas pruebas se
pueden realizar a travs del uso de equipos espe-
cializados o de pruebas psicomtricas. Se propone
que existen al menos cinco aspectos de la atencin
que son susceptibles de evaluarse: codificacin,
atencin enfocada, flexibilidad de cambio, sos-
tenimiento y estabilidad de la atencin (Mirsky,
Anthony & Duncan, 1991, citado en Gonzlez &
Ramos, 2006).
Equipos
Potenciales evocados
Se trata de que al presentar un estmulo a cual-
quier sistema sensorial, se genera un potencial
en el receptor, que modifica la actividad de su va
nerviosa hasta su proyeccin en la corteza, gene-
rando el potencial evocado. Este tipo de estudio
da informacin sobre: la direccin y selectividad
atencional, espera de una seal y la facilitacin de
vas sensoriales (concentracin) (Ardila, 1976, ci-
tado en Pineda & Ardila, 1991).
Tiempos de reaccin
Esta evaluacin permite medir la demora ms leve
entre una respuesta habitualmente voluntaria y una
incitacin inicial o estmulo dado por el evaluador.
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Los aparatos ms comunes para medir el tiem-
po de reaccin estn dotados de un sistema sono-
ro-alerta para respuestas a estmulos auditivos y
lmparas de estmulo se diferente color para res-
puestas a estmulos visuales.
Tabla 3. Pruebas psicomtricas para la evaluacin de la atencin
Prueba
Retencin de dgitos:
En progresin
(orden directo)
En regresin
(orden inverso)
Dgito - smbolo David Wechsler
Control mental
Prueba de la cancelacin de la A
Visual
Auditiva
Prueba de rastreo o tmt
Fuente: Elaboracin de los autores.
A modo de conclusin
Es probable que algunas personas tengan que
hacer mayores esfuerzos mentales al realizar una
tarea escolar o laboral, prestar mayor atencin a
una conversacin con un amigo o atender una lla-
mada telefnica mientras se navega por Internet.
De igual forma existen personas que lo anterior lo
realizan con gran facilidad.
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La atencin: un proceso psicolgico bsico
Pruebas psicomtricas
Existen varias pruebas psicomtricas que evalan
diferentes componentes de la atencin, vanse al-
gunas de las ms importantes.
Aplicacin
Autor Significacin
(grupo de edad)
Capacidad para manipular smbolos, habi-
lidad a nivel de organizacin automtica,
atencin sostenida y capacidad para mante-
ner por un tiempo estmulos relevantes.
David Wechsler 6 - 75
Reorganizacin y remanipulacin de los es-
tmulos, habilidad del nivel representativo,
atencin dividida.
6 - 75
Capacidad para responder bajo incertidum-
bre, concentracin y trabajo bajo presin.
Secuenciacin, produccin convergente.
Seguimiento de instrucciones, velocidad
psicomotora.
Rastreo conceptual simple y de automatis-
mos, concentracin. Formas elementales del
sistema de supervisin del control atencional.
David Wechsler 5 - 69
Atencin sostenida, atencin visual, rastreo
Ardila, Rosselli y Puente >14 - >75 visual, selectividad atencional.
Atencin auditiva.
Rastreo visomotor y conceptual. Velocidad
Halstead-Reitan Adultos
motora y atencin dividida y alternante.
La dificultad o facilidad con la que se reali-
zan tareas, se ejecutan actividades, se responde
al medio o se conoce el mundo, entre otras, de-
pende en gran medida del proceso atencional, el
cual participa en la codificacin y el anlisis de
informacin de variada modalidad sensorial. Se
encarga de seleccionar de entre varios estmulos
el o los ms relevantes y, a su vez ayudar a sos-
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 100
Len P. Londoo Ocampo

tener la atencin por periodos de tiempo limi-
tado con el fin de lograr un objetivo. Asimismo
alternar o pasar de una tarea a otra sin perder la
continuidad.
Al alterarse este proceso las personas general-
mente se quejan de bajo rendimiento, dificultades
para concentrarse, incluso para memorizar infor-
macin. La atencin opera de la mano de otros pro-
cesos cognitivos como la memoria, la percepcin,
es por esto que se dificulta almacenar informacin.
Es un proceso que, si se entrena, puede me-
jorar en su desempeo, ya que es una habilidad
que se puede desarrollar. En ella participan varias
estructuras cerebrales como la formacin reticu-
lar, los colculos superiores, los lbulos frontales,
entre otros. La atencin influye en nuestro com-
portamiento y en nuestras emociones, el complejo
emocin-cognicin da lugar a un sinnmero de
vivencias conscientes que llevan a manifestar con-
ductas socialmente adaptativas.

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