Revista MUY.

Noviembre 1991, por Richard Wolkomir

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ROBOTS INSECTOS PARA CONQUISTAR LOS PLANETAS
Lo llaman GENGHIS. Parece estar muerto. Su cuerpo descansa sobre
una fria mesa de laboratorio del Instituto Tecnologico de Massachussets. Con
sus seis patas bien extendidas apenas llega a medir 25 cm de largo. Metalico,
silencioso, incrustado con alambres y clavijas, permanece inerte, pero GENGHIS
solo duerme. Nuestro anfitrion, el investigadore Colin Angle, acciona una
llave y GENGHIS endereza lentamente sus patas, se incorpora, bambolea su
cabeza y sus ojos infrarrojos comienzan a investigar curiosamente todo el
espacio que los rodea. Sus finos bigotes de metal, sensibles a la presion,
cobran vida y asoman por la parte frontal. Parecen haberse desperezado y se
larga a correr a traves de la mesa produciendo un sonido de insecto.
La mision de GENGHIS es atacar, pero hasta tanto se presente la
ocasion permanece adormilado. Cuando alguien camina a su lado y comienza a
perseguirlo. La dedicacion de GENGHIS a su mision puede asustar a visitantes
no advertidos.
El lugar parece un taller donde se arreglan televisores. Lleno
de monitores de computacion, alambres enrollados como viboras y cajas de
circuitos integrados. La apariencia de nuestro guia dista mucho de ser la de
un investigador clasico. Colin es ingeniero electrotecnico, pero tambien,
aclara, "medio mecanico", ya que para construir un sistema integrado se
necesita tener una vision integral del tema. El objetivo de este Laboratorio
de Insectos Artificiales es de crear robots con comportamientos similares a
los de los insectos vivos. Para lograrlo se desprendieron de conceptos
preestablecidos y dejaron volar su imaginacion para construir una nueva
generacion de robots. Mientras la mayoria de los diseadores de robots trata
de conferir a sus criaturas un grado de Inteligencia Artifical, los minirobots
del laboratorio trabajan con principios mucho mas simples y elementales.
Por ejemplo, el cerebro electronico de un robot convencional
asimila impresiones del mundo que lo rodea a partir de sus sensores,
posteriormente elabora los datos en su cerebro, creando un modelo interno del
medio ambiente, para finalmente emitir las ordenes apropiadas a los motores
que controlan las pinzas u otros apendices. GENGHIS, por el contrario, no
tiene cerebro, no tiene una computadora central que trata de imitar el
comportamiento humano, no fabrica un modelo del medio ambiente. Simplemente
cada una de sus patas camina de acuerdo con su circuito integrado de silicona,
respondiendo a reglas y comportamientos tan simples como: "Si soy una pata y
estoy hacia arriba, bajame" o "evita obstaculos". Sin embargo, de esta
simpleza emerge un comportamiento coherente. GENGHIS registra todo lo que se
mueve y luego ataca. Si hay una roca en su camino, le pasa por arriba; si se
coloca una barrera frente a su cara, la rodea hasta sortearla. En lugar de una
sofisticada computadora central cuenta solo con un pequeo microprocesador, lo
que comunmente se define como un cerebro de mosquito. Es asi de simple, y sin
embargo, puede dar lugar a una verdadera revolucion en el mundo tecnologico.
En lugar de seguir por la via de los que tratan de desarrollar
la Inteligencia Artificial con el objeto de alcanzar maquinas que piensen como
el ser humano, estos ingenieros se empean en copiar las formas mas simples de
inteligencia natural."Los insectos tienen capacidades mentales muy limitadas,
pero merecen la calificacion A+ de Darwin", explica Brooks, " a pesar de que
los humanos podremos colonizar Marte, las cucarachas ya nos han colonizado a
nosotros... seala ironicamente".
A partir de entonces se sucedieron los experimientos de
Artificial Life, que van desde la creacion digital de colonias de hormigas
hasta la escritura de simples programas de computacion que compiten y se
copian a si mismos dentro de una supercomputadora y evolucionan a programas de
avanzada, de acuerdo con las reglas de Darwin. Sus seguidores ponen vida
artificial dentro de un cuerpo de metal y los sueltan en el mundo real, a ver
si pueden hacer algo util.
"Los insectos no tienen muchas neuronas, no hay mucha
computacion en ellos, dice Brooks, una abeja necesita mucho menos poder de
computacion que una supercomputadora. Con nuestras computadoras sofisticadas
deberiamos poder imitar el complejo comportamiento de la abeja, pero no
sabemos como". Las reflexiones de Brooks sobre la neurologia de los insectos
llevaron a nuevas ideas para el cableado de los robots."Me parecia que
debiamos estudiar la evolucion; los animales se tornan mas inteligentes
agregando capas, pero no desarrollando repentinamente una caja que
reflexiona". En otras palabras, se trata de aprender a reptar antes que a
pensar. Brooks sostiene que los investigadores de Inteligencia Artificial,
comenzando en la cima de la evolucion, estan involucionando con sus trabajos.
Otro aspecto que merece su critica es que los programas que se diseann para
la Inteligencia Artificial operan en mundos simplificados artificialmente
dentro de las computadoras, ignorando la complejidad del mundo real. Brooks
esta convencido de que este es un callejon sin salida. Y es por esto que tanto
el como sus colegas sostienen que sus robots deben ser probados en el mundo
real, con su caos y cambio constante.
El primer intento de Brooks fue ALLEN, que se parece a una
aspiradora, algo semejante al celebre R2D2 de la pelicula Star Wars. Su unica
habilidad es trepar paredes y atravesar puertas. Su hardware electronico es
mas parecido al de los robots convencionales, ya que a sus comienzos Brooks
pensaba que el poder mental del robot debia ser importante, y es por esto que
ALLEN esta conectado a una computadora. ALLEN le sirvio para aprender la
leccion, y a partir de el los robots comenzaron a trabajar con un poder de
computacion menor, portando ellos mismos sus circuitos y operando de forma
autonoma. Funcionan sobre la base de simples reacciones de estimulos-
respuesta-instintos.
Por ejemplo, uno de los discipulos de Brooks construyo un robot
que se asemeja a un pequeo jeep, su nombre es TOOTH. En el frente tiene unas
tenazas con 2 sensores para choques, cuando tocan algo, se prenden. Para
evitar obstaculos, TOOTH se rige por reglas rudimentarias: si el sensor 1 se
prende, debe girar a la izquierda, si lo hace el sensor 2, debe girar a la
derecha. Siguiendo tales instintos, el robot corre a lo largo de la pared.
"TOOTH no necesita un modelo matematico de la pared, cuando se topa con una,
sus sensores le indican que debe desviarse".
Todos los insectos mecanicos del laboratorio funcionan
actualmente sobre la base de reglas de estimulos-respuestas tan simples que se
organizan en capas, con normas mayores diseadas para anular las normas
menores, en determinadas circunstancias. Una norma menor puede decir: "debes
andar en linea recta", pero una norma mayor puede decir: "si encuentras un
obstaculo dobla a la derecha". Cada robot actua como en una colmena en la cual
cada abeja sigue su propio instinto. Ninguna piensa mucho. Sin embargo, como
unidad general de la colonia, actua como si tuviese un objetivo y fuese
inteligente.
SEYMOUR es un robot encargado de expender golosinas. Con la
ayuda de sensores infrarrojos puede detectar personas y ofrecerle golosinas.
TOTO es un robot similar al R2D2, que tiene un equipo de sonar con el cual
detecta las irregularidades del terreno. EDDIE tiene 2 patas que le permiten
trepar paredes debido a un mecanismo de succion ubicado en el extremo de
estas. Todos comparten un objetivo comun: prepararse para ser exploradores
planetarios.
Los investigadores estan convencidos de que para tales misiones
el mejor sistema de locomocion es el de patas. Por eso construyeron a GENGHIS,
la hormiga mecanica de 6 patas. "Algo aprendimos de GENGHIS, y es que las
patas son excelentes sensores. Cada vez que se posa una pata, los sensores
permiten determinar si el suelo soportara el peso y otorgan informacion al
robot sobre el suelo que esta pisando. Para desarrollar las ideas surgidas a
partir de GENGHIS, Colin Angle ha diseado a ATTILA, un robot mucho mas
sofisticado. "Un robot con ruedas necesita informacion sobre toda la banda de
terreno por la que debe desplegarse, pero un robot con patas solo necesita
informacion de algunos pocos puntos". Para conseguir esto, ATTILA tiene 150
sensores de 12 tipos distintos que actuan en forma individual. Tambien tiene
sensores en la parte de adelante para analizar la resistencia y el tipo de
terreno que va a pisar. La gran ventaja de estos robots es que son economicos,
y podrian enviarse una veintena de ellos a otro planeta, permitiendo una mayor
cobertura del mismo.
Otro integrante del Laboratorio de insectos, la cientifica en
computacion Maja Mataric, esta desarrollando un tipo diferente de robots del
espacio, estos imitan el comportamiento de las hormigas, las cuales, por si
solas, efectuan una operacion sencilla, pero en cooperacion con otras
hormigas. Estos robots podrian enviarse a la luna para construir una colonia
que mas tarde pueda albergar humanos. "Estaran capacitados para clasificar,
construir, derribar cosas y evitar situaciones negativas, un robot dira:
estoy atascado, y otros acudiran a ayudarlo". Estos robots tienen solo 25
centimetros de largo y cuestan unos 2500 dolares. Pero los cientificos del
Laboratorio de Insectos artificiales opinan que son muy voluminosos y caros,
mientras que los cientificos esperan poder llegar a construir un recorte de
circuito que se levante y camine, y que ademas sea economico y descartable.