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FISIOLOGA DE LA ADAPTACIN A
LAS GRANDES ALTURAS



Samuel lvarez Sariego



Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
- 1 -







Introduccin.
Efectos de una presin de oxgeno baja en el organismo.
PO
2
alveolar a diferentes alturas.
Saturacin de la hemoglobina con oxgeno a diferentes alturas.
Efectos de la respiracin de oxgeno puro sobre la presin alveolar a di-
ferentes alturas.
Efectos agudos de la hipoxia.
Aclimatacin a las grandes alturas y por lo tanto a una PO
2
baja.
Hiperventilacin.
Policitemia.
Aumento de la capacidad de difusin pulmonar.
Aumento de la vascularizacin de los tejidos.
Aumento de la capacidad de las clulas de los tejidos para usar el oxge-
no a pesar de la baja presin parcial de oxgeno.
Patologas asociadas a las grandes alturas.
Enfermedad crnica de la altura.
Enfermedad aguda de la altura.
Edema pulmonar agudo.
Edema cerebral agudo.




Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
- 2 -
1. INTRODUCCIN:

Ms de 40 millones de personas de todo el mundo viven en lugares por encima de
los 3.000 metros (sobre el nivel del mar). A estos niveles de altitud la salud humana,
productividad y supervivencia estn en sus lmites por la escasa presin parcial de ox-
geno. La reducida PO
2
, caracterstica de las alturas, produce un estado de hipoxia con
mucha influencia en todo el organismo humano. La adaptacin humana a semejante
ambiente depende no slo de factores fisiolgicos y socioculturales.
El ambiente de altura es un complejo ecolgico multifactorial cuyo fenmeno na-
tural determinante, la disminucin de la presin baromtrica a medida que se asciende,
produce una disminucin de la presin de oxgeno en el aire a respirar. Adems, a este
efecto fsico, se le suman tambin factores tales como la sequedad del aire, el fro, los
cambios en la alimentacin, en el hbitat y las costumbres, los cuales intervienen en el
contexto de la aclimatacin y las molestias o sntomas de un estado de malestar debido a
la altura.
Han pasado ya ms de 80 aos desde la primera expedicin cientfica peruana a
los Andes, guiados por el profesor Carlos Monge Medrano. Desde entonces mucho se
ha avanzado e incursionado en campos como la endocrinologa y la fisiologa en gene-
ral.
Para poder continuar hablando de la Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Al-
turas, va a ser preciso establecer previamente una clasificacin orientativa de las mis-
mas. Esta clasificacin lamentablemente vara segn el criterio y la experiencia de los
diferentes autores.


Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Uno de tantos autores especializados en este campo, las clasifica del siguiente mo-
do:
De 1.500 3.000 metros hablamos de Altura Moderada.
De 3.500 5.500 metros hablamos de Gran Altura.
De 5.487 8.841 metros vamos a hablar de Altura Extrema.
Como ya mencionamos anteriormente, estas alturas no son precisas y se basan por
ejemplo en considerar una altura moderada cuando se presentan problemas mdicos de
hipoxia como el mal de montaa agudo.
Segn la clasificacin aplicada anteriormente, muchas son las ciudades que se en-
cuentran dentro del lmite de Gran Altura, especialmente algunas de las ciudades de
Sudamrica. Algunas de las ms conocidas son:
Huaraz 3.207 metros Casapalca 4.190 metros
Huancayo 3.270 metros Cerro de Pasco 4.340 metros
Cuzco 3.430 metros Morococha 4.500 metros
Huancavelica 3.700 metros Yauricocha 4.650 metros
La Oroya 3.780 metros San Cristbal 4.700 metros
Puno 3.850 metros Ticlio 4.810 metros

El globo terrestre est rodeado de una envoltura gaseosa constituida por el aire que
recibe el nombre de atmsfera. Esta envoltura tiene un espesor mnimo de 1.000 kil-
metros aunque sus lmites son difciles de definir dado que se va enrareciendo en el vac-
o del espacio.
La presin atmosfrica, que a nivel del mar es de 760 mmHg, con forme se va as-
cendiendo a un nivel actitudinal superior va disminuyendo al igual que la presin par-

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
- 4 -
cial de sus diferentes componentes. De este modo, a los 3.000 metros la presin at-
mosfrica es de 526 mmHg y la del oxgeno de 110.4 mmHg. El oxgeno constituye el
21% del total de los componentes de la atmsfera terrestre.
A nivel del mar la cantidad de vapor de agua es de aproximadamente el 1% del
volumen de aire. Sin embargo, su nivel va disminuyendo a niveles altitudinales superio-
res quedando en menos de la dcima parte a altitudes superiores a los 5.000 metros. En
cambio, la presin del vapor de agua en los alvolos pulmonares va a mantenerse cons-
tante con independencia de la altura (47 mmHg).
En altura, tambin disminuye la temperatura de 5 a 10 grados centgrados cada
1.000 metros de elevacin. Sin embargo, este enfriamiento del aire es bastante irregular
como consecuencia de las diferentes corrientes que este origina en altura y de las varia-
ciones del calentamiento de la superficie terrestre.
El agua en altura hierve a menor temperatura. A nivel del mar la temperatura de ebullicin del agua es de 100 grados
mientras que a unos 4.000 metros de altitud esta temperatura es de 86 grados.


A pesar de la hipoxia que origina la gran altitud, unos 140 millones de perso-
nas viven a alturas superiores a los 2.500 metros, e incluso en los Andes hay poblacio-
nes estables a ms de 4.900 metros. Cuando el hombre asciende a estas altitudes tiene
FIG.1 Relaciones entre altitudes y
presiones atmosfricas. A 1.520 metros
(Denver, Colorado), la PO
2
del gas inspira-
do hmedo es de alrededor de 130 mmHg,
pero llega slo a 43 mmHg en la cima del
Monte Everest a 8850 metros.


Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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lugar una extraordinaria aclimatacin; en efecto, algunos alpinistas han vivido varios
das a altitudes que haran perder el conocimiento en contados segundos a una persona
no aclimatada.
2. EFECTOS DE UNA PRESIN DE OXGENO BAJA SOBRE EL
ORGANISMO.
El descenso de la presin baromtrica al que se hace mencin ms arriba es
la causa bsica de todos los problemas de hipoxia en las fisiologas de las grandes altu-
ras, debido a que a medida que disminuye la presin baromtrica, la presin parcial de
oxgeno desciende de forma proporcional, permaneciendo en todo momento ligeramente
por debajo del 21% de la presin baromtrica total (a nivel del mar es de 760 mmHg).

PO
2
alveolar a diferentes alturas.
El dixido de carbono y el vapor de agua disminuyen el oxgeno alveolar
incluso a grandes alturas. El dixido de carbono pasa desde la sangre pulmonar al in-
terior de los alvolos. Tambin el agua se evapora desde las superficies respiratorias al
aire inspirado. Por lo tanto estos dos gases disminuyen el oxgeno de los alvolos con lo
que reducen la concentracin de oxgeno.
La presin del vapor de agua se mantiene en los alvolos a 47 mmHg siempre
que la temperatura corporal permanezca normal, independientemente de la altitud. En el
caso del dixido de carbono, en la exposicin a las grandes alturas, La P
CO2
alveolar
desciende desde un valor normal (40 mmHg) a cifras mucho ms bajas. En la persona
aclimatada, que como posteriormente se ver aumenta su ventilacin en ms de cinco
veces, se produce un descenso aproximado de 7 mmHg, por aumento de la respiracin.
Como cabra esperar, las presiones de estos dos gases afectan al oxgeno alveolar. Si la

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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presin baromtrica desciende a 253 mmHg (valor medido en la cima del Everst), po-
demos ver como de este total, 47 mmHg deben ser de vapor de agua, dejando slo 206
mmHg para todos los dems gases. En la persona aclimatada, 7 de los 206 mmHg deben
corresponder al dixido de carbono, con lo que slo quedan 199 mmHg. Si el organis-
mo no emplease oxgeno, una quinta parte de estos 199 mmHg seran de oxgeno y las
cuatro partes restantes para el nitrgeno.

PO
2
en los alvolos = 40 mmHg

Parte de este oxgeno alveolar, pasara a la sangre, con lo que quedara una
presin de oxgeno de unos 33 mmHg en los alvolos.

PO
2
alveolar a diferentes alturas.
Al nivel del mar, la PO
2
alveolar es de 104 mmHg, a 6.000 metros de altitud
desciende hasta los 40 mmHg en la persona no aclimatada, pero slo a 53 mmHg si esta
persona lo est. (La diferencia entre ambas personas es que la ventilacin alveolar es
cinco veces mayor en la aclimatada).

Saturacin de la hemoglobina con oxgeno a diferentes alturas.
Hasta una altitud de unos 3.000 metros, incluso respirando aire atmosfrico,
la saturacin de oxgeno arterial permanece como mnimo en un 90%. Por encima de
los 3.000 metros, la saturacin arterial de oxgeno desciende rpidamente, como mues-
tra la curva discontinua adjunta (FIG.2), hasta que es ligeramente menor del 70% a los
6.000 metros y mucho menor a alturas superiores.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
- 7 -









Efectos de la respiracin de oxgeno puro sobre la presin alveolar a
diferentes alturas.
Cuando una persona respira oxgeno puro en lugar de aire, la mayor parte del
espacio de los alvolos que antes ocupaba el nitrgeno es ocupado ahora por el oxgeno.
Por lo tanto a 9.000 metros, un aviador puede tener una presin parcial de oxgeno
alveolar de 139 mmHg en vez de los 18 mmHg que tendra si respirase aire ambiental.
La curva continua de saturacin de la hemoglobina, mostrada anteriormente,
muestra la saturacin de oxgeno por la hemoglobina a diferentes alturas cuando se res-
pira oxgeno puro. La saturacin permanece por encima de del 90% hasta que el aviador
asciende a unos 13.000 metros y luego cae rpidamente hasta el 50%, a unos 14.100
metros.

Efectos agudos de la Hipoxia.
Parte de los efectos agudos de la hipoxemia, la cual comienza a una altura
aproximada de 4.000 metros, son somnolencia, lasitud, fatiga mental y muscular, a ve-
FIG. 2 Efecto de una gran
altura sobre la saturacin
arterial cuando se est
respirando aire y cuando se
respira oxgeno puro.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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ces cefalea, nauseas e incluso euforia. Todo ello progresa a una fase de mioclonas o
convulsiones tras superar la barrera de los 6.000, y termina, por encima de los 7.500
metros en coma y una muerte segura y en poco tiempo si la persona en cuestin no est
aclimatada.
Uno de los defectos ms importantes de la hipoxia es la reduccin del ren-
dimiento mental, lo que ocasiona prdidas de memoria e incluso puede provocar la
prdida total del conocimiento.



3. ACLIMATACIN A LAS GRANDES ALTURAS Y POR LO TANTO A UNA
PO
2
BAJA.
Una persona que permanece a gran altura durante varios das se aclimata ca-
da vez ms a la PO
2
baja, de forma que esta situacin produce menos efectos perjudi-
Fig.3 Respiracin a grandes alturas en personas no aclimatadas.


Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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ciales a su organismo y le permite trabajar ms sin efectos hipxicos o ascender a mayo-
res altitudes. Los principales medios por los cuales se produce la aclimatacin son:
Hiperventilacin: incrementando por tanto la ventilacin pulmonar.
Policitemia: aumento del nmero de eritrocitos.
Aumento de la capacidad de difusin pulmonar.
Aumento de la vascularizacin de los tejidos.
Aumento de la capacidad de las clulas de los tejidos para usar el
oxgeno a pesar de la baja presin parcial de oxgeno.
Hiperventilacin.
Esta es la respuesta ms importante para la adaptacin a las grandes alturas y
que adems genera una importante alcalosis respiratoria. En la exposicin inmediata a
una presin parcial de oxgeno baja, la estimulacin hipxica de los quimiorreceptores
arteriales aumenta la ventilacin alveolar hasta un mximo de 1,65 veces su valor nor-
mal. Esta es una compensacin inmediata, en segundos, que permite a la persona ascen-
der unos miles de metros ms de lo que sera capaz sin el incremento de la ventilacin.
Adems, si la persona permanece a gran altura durante varios das, los quimiorrecepto-
res aumentan la ventilacin gradualmente hasta una media de unas cinco veces su valor
normal. (40% por encima de lo normal)
El incremento inmediato de la ventilacin pulmonar en un 65% al ascender a
grandes altitudes elimina grandes cantidades de dixido de carbono, reduciendo la pre-
sin parcial del mismo y aumentando considerablemente el pH de los lquidos corpora-
les. Estos dos cambios inhiben el centro respiratorio, y por tanto, se oponen al efecto
que tiene la presin parcial de oxgeno baja de estimular a los quimiorreceptores respi-
ratorios perifricos de los cuerpos carotdeos y articos. Durante los 2 o 5 das siguien-

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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tes, esta inhibicin va cesando, permitiendo que el centro respiratorio responda con toda
su potencia a la estimulacin de los quimiorreceptores por la hipoxia. De esta forma es
como se consigue el aumento de cinco veces la ventilacin normal en lugar de ser 1,65
veces mayor. Se cree que la causa de que vaya disminuyendo la inhibicin es la progre-
siva reduccin de la concentracin de iones bicarbonato en el lquido cefalorraqudeo y
los dems tejidos enceflicos. Esto, a su vez, produce una disminucin del pH de los
lquidos que rodean las neuronas quimiosensibles del centro respiratorio, permitiendo
un aumento de la actividad estimuladora respiratoria del centro.
El valor fisiolgico de esta hiperventilacin se aprecia considerando la ecua-
cin del aire alveolar para una persona que se halla situada a 8.850 metros de altitud, en
la cima del Monte Everest. Si su presin parcial de dixido de carbono alveolar fuese de
40 y su relacin de intercambio respiratorio 1, la presin parcial de oxgeno sera de
40
43 ( ) 3
1
mmHg. Sin embargo, multiplicando por cinco la ventilacin y reduciendo
la presin parcial de CO
2
a 8 mmHg, el habitante de altura es capaz de elevar su pre-
sin parcial de oxgeno alveolar hasta 43 8 = 35 mmHg. En quienes residen conti-
nuamente a 4.600 metros de altitud es tpico que la presin parcial de dixido de carbo-
no tenga este valor. Las personas nacidas a grandes alturas tienen una respuesta ventila-
toria disminuida a causa de la hipoxia, que slo se corrige lentamente con la residencia a
nivel del mar. Por el contrario, los nacidos a nivel del mar que se trasladan a grandes
altitudes conservan intacta su respuesta hipxica durante mucho tiempo, de lo que se
deduce que esta respuesta ventilatoria sera determinada en un momento muy temprano
de nuestra vida.



Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Policitemia.
La hipoxia es el estmulo principal del aumento de la produccin de eritroci-
tos. Habitualmente en una aclimatacin completa a la escasez de oxgeno, el hematocri-
to se eleva desde un valor normal, el cual presenta entre un 40 45% de eritrocitos, a
una media de 60, con un incremento medio de la hemoglobina desde 15g/dL a unos 20
g/dL.
Adems el volumen sanguneo aumenta, con frecuencia en un 20 o 30%, lo
que resulta en un ascenso total de la hemoglobina circulante del 50% o ms.
Este aumento de la hemoglobina y del volumen sanguneo es lento y apenas
se manifiesta hasta transcurridas dos semanas; alcanzar la mitad de su valor al mes y
slo se desarrolla por completo una vez transcurridos varios meses.
Este aumento de la concentracin de hemoglobina y por tanto de la capaci-
dad de transporte de oxgeno significa que, an cuando la presin parcial de oxgeno
arterial y la saturacin estn disminuidas, la concentracin de oxgeno en la sangre arte-
rial puede ser la normal e incluso mayor de lo normal. Por ejemplo, en los residentes a
4.600 metros de altitud la presin parcial de oxgeno arterial es de slo 45 mmHg y la
correspondiente saturacin de oxgeno arterial apenas llega al 81%. Por lo general esto
reducira mucho la concentracin arterial o contenido arterial de oxgeno, pero como
resultado de la policitemia la concentracin de hemoglobina aumenta de 15 a 19,8
g/100mL, de forma que la concentracin de oxgeno llega a 22,4 mL/100mL, es decir,
ms del valor fisiolgico a nivel del mar. La policitemia, adems, tambin tiende a man-
tener la presin parcial de oxgeno de la sangre venosa mixta, y es caracterstico que en
los habitantes de altura se halle slo en 7 mmHg por debajo de lo normal.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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La hipoxemia induce la liberacin de eritropoyetina en los riones, la cual a
su vez estimula a la mdula sea.
Tambin se observa policitemia en muchos pacientes con hipoxemia crnica
causada por enfermedades pulmonares o cardacas.
Aunque la policitemia de las grandes alturas aumenta la capacidad de la san-
gre para transportar oxgeno, tambin produce un aumento de su viscosidad, lo cual
resulta nocivo. Algunos fisilogos, incluso consideran que, la intensa policitemia que a
veces se observa es una respuesta inapropiada.


Aumento de la capacidad de difusin pulmonar.
La capacidad normal de difusin del oxgeno a travs de la membrana pul-
monar es de aproximadamente 21 mL/Mg./minuto, la cual puede incluso triplicarse du-
rante el ejercicio. En las grandes alturas se produce un aumento similar de la capacidad
de difusin. Parte del mismo se debe al gran incremento del volumen sanguneo capilar
del pulmn, que expande los capilares y ampla la superficie a partir de la cual el oxge-
FIG. 4 Esquema de los niveles de PO
2
desde el aire
inspirado hasta la sangre venosa mixta a nivel del
mar y en personas que residen a 4.600 metros de
altitud. Se observa que a pesar de que la PO
2
inspi-
rada en las grandes alturas es mucho ms baja, la
de la sangre venosa mixta es slo 7 mmHg ms baja.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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no puede difundir a la sangre. Otra parte es consecuencia de un aumento del volumen
pulmonar, que expande el rea superficial de la membrana alveolar. Una ltima parte
deriva del ascenso de la presin arterial pulmonar, gracias al cual la sangre penetra en
un nmero de capilares alveolares superior al habitual, sobre todo en aquellas partes
poco prefundidas en condiciones normales.

Aumento de la vascularizacin de los tejidos.
El gasto cardaco aumenta con frecuencia hasta el 30% inmediatamente des-
pus de ascender a una gran altitud, pero desciende hacia su valor normal segn se pro-
duce el aumento del hematocrito descrito en el apartado de la policitemia. De esta for-
ma, la cantidad de oxgeno transportada a los tejidos se mantiene en los niveles norma-
les (a menos que debido a una enorme altura se produzca una hipoxia grave).
Otra adaptacin circulatoria de vital importancia para la vida en las grandes
alturas es un aumento del nmero de capilares circulatorios sistmicos en los tejidos no
pulmonares (aumento de la capilaridad). Este fenmeno ocurre sobre todo en los anima-
les nacidos y criados a grandes alturas y en mucha menor medida en aquellos que son
expuestos a estas condiciones en perodos de vida ms avanzados. En los tejidos activos
sometidos a una hipoxia crnica, el aumento de la capilaridad es especialmente acusado.
La densidad capilar del msculo ventricular derecho progresa de forma muy importante
debido al efecto combinado de la hipoxia y de la excesiva carga de trabajo secundado a
la hipertensin pulmonar de las grandes alturas.




Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Aumento de la capacidad de las clulas de los tejidos.
En los animales nativos de alturas superiores a los 4.000 metros las mitocon-
drias y algunos otros sistemas enzimticos oxidativos celulares son algo ms abundantes
que en aquellos que habitan a nivel del mar. Por tanto, puede deducirse que los seres
humanos aclimatados, al igual que ocurre con los animales, pueden usar el oxgeno ms
eficazmente que sus parientes habitantes de las zonas ms bajas.

4. PATOLOGAS ASOCIADAS A LAS GRANDES ALTURAS.
Muchos de los nativos de zonas como los Andes y del Himalaya viven en al-
turas superiores a los 3.900 metros. La mayora de ellos nacen a estas alturas y viven
all muchos aos. En todos los aspectos de la aclimatacin, los nativos son superiores
incluso a las personas mejor aclimatadas de las tierras bajas. La aclimatacin de los na-
tivos comienza en la infancia. El tamao de su trax es mucho mayor y la talla corporal
menor, consiguindose de este modo una elevada relacin entre capacidad ventilatoria y
masa corporal. Adems, sus corazones, sobre todo en lo que respecta a la mitad derecha,
son considerablemente mayores que los de los habitantes de las tierras bajas, motivo
por el cual pueden suministrar mayor presin arterial pulmonar para bombear su sangre
a travs de los capilares pulmonares, que tambin van a estar ms expandidos.





FIG. 5 Las Ruinas de Machu Pichu en
Per, se encuentran situadas a 2.438 metros
sobre el nivel del mar. Residencia de descan-
so del primer emperadores Inca conocido
(Pachactec).

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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El aporte de oxgeno a los tejidos tambin est muy facilitado en los nativos
de las Grandes Alturas. La curva de disociacin oxigeno hemoglobina en nativos resi-
dentes a nivel del mar es considerablemente menor que en los que viven a partir de los
4.000 metros de altitud. La presin parcial de oxgeno en los nativos que viven a gran
altitud es de slo 40 mmHg pero, debido a su mayor cantidad de hemoglobina, la can-
tidad de sangre arterial es mayor que la de la sangre de los nativos de las zonas ms
bajas. La presin parcial venosa de oxgeno, como muestra la grfica adjunta (Fig. 6),
en los nativos de altura es slo 15 mmHg menor que la de los habitantes a nivel del
mar, a pesar de la menor PO
2
arterial, lo que implica que el transporte de oxgeno a los
tejidos es sumamente eficaz en los nativos.








Adems de la depresin mental que produce la hipoxia, la capacidad de tra-
bajo de todos los msculos est muy disminuida en estas situaciones. Este efecto no
slo atae al msculo esqueltico, sino que tambin al miocardio, de forma que incluso
el nivel mximo de gasto cardaco est reducido. En general el descenso de la capacidad
de trabajo de los msculos es directamente proporcional a la disminucin de la tasa
mxima de captacin de oxgeno que puede lograr el organismo.
FIG. 6 Curvas de disociacin oxgeno hemo-
globina en sangre en los habitantes de grandes
alturas (grfica superior) y los de bajas (curva
inferior)

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Para dar una idea de la importancia de la aclimatacin, hemos de considerar
las capacidades de trabajo de las personas aclimatadas frente a las que no lo estn res-
pecto de la altura.
Capacidad de trabajo (porcentaje del valor
normal)
Personas no aclimatadas. 50%
Personas aclimatadas durante dos meses. 68%
Nativos que viven a 4000 metros y traba-
jan an a alturas superiores
87%

Por lo tanto, los nativos aclimatados naturalmente pueden lograr un rendi-
miento de trabajo, incluso en estas grandes alturas, casi igual que el de la personas que
residen a nivel del mar.
Por tanto, los individuos peor aclimatados a las condiciones de la vida en al-
tura, van a desarrollar una serie de sntomas patolgicos tales como:

Enfermedad crnica de la altura.
Las personas que permanecen demasiado tiempo a gran altitud presentan esta
enfermedad tambin conocida como mal de la montaa, cuyos principales efectos son:
Aumento del hematocrito y de la masa de eritrocitos.
La presin arterial pulmonar se eleva en un grado superior al que lo
hara en un caso de aclimatacin normal.
La mitad derecha del corazn desarrolla una gran hipertrofia.
Surge una insuficiencia cardaca congestiva.
Sobreviene la muerte, al menos que se descienda a una altura infe-
rior.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Probablemente, la causa de esta secuencia de sucesos es triple.
Primero, la masa eritrocitaria se hace tan grande que la viscosidad
sangunea aumenta varias veces, lo que provoca una disminucin
del riego sanguneo de los tejidos con la consiguiente reduccin del
aporte de oxgeno.
Posteriormente, las arteriolas pulmonares desarrollan una tendencia
excepcional al vasoespamo, a causa de la hipoxia pulmonar. Esto
es consecuencia del efecto vasoconstrictor hipxico que acta nor-
malmente para desviar el flujo sanguneo de los alvolos con bajo
contenido en oxgeno hacia los mejor oxigenados. Debido a que to-
dos los alvolos estn mal oxigenados, todas las arteriolas se com-
primen, la presin pulmonar se eleva en exceso y la mitad derecha
del corazn fracasa.
En tercer lugar, el espasmo arteriolar pulmonar desva mucha san-
gre a travs de los vasos pulmonares no alveolares, provocando un
exceso de flujo sanguneo de cortocircuito pulmonar en el que la
sangre no se oxigena.

FIG. 7 Vieta cmica que refleja los sntomas de la enfermedad aguda de las Grandes Alturas.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Enfermedad aguda de la altura.
Un pequeo porcentaje de las personas que ascienden con excesiva rapidez a
grandes alturas enferman de forma aguda y pueden morir si no reciben oxgeno o se
trasladan a una altura menor. La enfermedad comienza entre unas horas y dos das des-
pus del ascenso. Son frecuentes en ella dos fenmeno que explicaremos a continua-
cin, el edema cerebral agudo y el edema pulmonar agudo.

Edema pulmonar de las grandes alturas.
Realmente se desconoce su causa, pero se considera que se produce por el
efecto que provoca la grave hipoxia sobre las arteriolas pulmonares, provocando su
enrgica constriccin. Esta constriccin es mucho mayor en unas partes del pulmn que
en otras, de modo que una fraccin cada vez mayor del flujo sanguneo pulmonar se ve
forzado a pasar por un nmero decreciente de vasos pulmonares no contrados. Se post-
ula que el resultado es que la presin capilar de estas zonas de los pulmones experimen-
ta un gran ascenso y produce de este modo un edema local. La extensin del proceso a
zonas cada vez ms amplias producen una disfuncin pulmonar grave que puede resul-
tar mortal. El trastorno, en cambio, ceder en horas siempre y cuando la persona des-
cienda a alturas ms bajas.


FIG. 8 Radiografa en la que se muestra los inicios del edema
pulmonar agudo.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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Edema cerebral agudo.
Se considera que es consecuencia de la vasodilatacin local de los vasos ce-
rebrales debida a la hipoxia. La dilatacin de las arteriolas aumenta la presin capilar, lo
que a su vez produce un escape de lquido a los diferentes tejidos. El edema cerebral
puede producir a posteriori una grave desorientacin y otros muchos efectos relaciona-
dos con la disfuncin cerebral.
Algunas personas desarrollan una reactividad vascular excesiva a la hipoxia,
superior en varias veces a la de las personas normales; por lo que se convierten en per-
sonas especialmente susceptibles al edema pulmonar y cerebral de las grandes alturas.
















FIG. 9 Tomografa axial computerizada que
muestra un edema cerebral.
FIG. 10 Cima del Monte Everest, situa-
da a 8.850 metros de altitud sobre el
nivel del mar y meca del montaismo
internacional.

Fisiologa de la Adaptacin a las Grandes Alturas.
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John E.Hall. - Compendio de Fisiologa Mdica Guyton&Hall.
Editorial Elsevier Saunders. Undcima edicin.

John E.Hall. - Tratado de Fisiologa Mdica Guyton&Hall.
Editorial Elsevier Saunders. Undcima edicin.

John B. West . - Fisiologa Respiratoria .
Editorial Mdica Panamericana. Sptima edicin.

John B. West . - Fisiopatologa Pulmonar.
Editorial Mdica Panamericana. Sptima edicin.


Silbernagl y Despopoulos. Texto y Atlas de Fisiologa
Editorial Mdica Panamericana Sptima edicin.