La teoria de Piaget
y Ia psicologia transcultural:
La busqueda
de los universales cognitivos ( *)
Mario Carretero
Universidad Aut6noma de Madrid
lntroducci6n
Es bastante frecuente que cuando se re-
alizan exposiciones sobre Ia teoria de
Piaget surjan preguntas como las siguien-
tes: «icual es Ia influencia de Ia cultura
sobre el desarrollo cognitivo?» o «itam-
bien en otras culturas se encuentran los es-
tadios piagetianos?». Hace una decena de
afios quizas resultaba dif:icil responder a
este tipo de interrogantes, pero hoy d!a no
sucede lo mismo ya que, si bien todavla si-
guen existiendo muchas Iagunas en este
terreno, las investigaciones transculturales
de corte piagetiano han proliferado enor-
memente en los iiltimos tiempos. De
hecho, suele decirse que los estudios trans-
culturales, basados en Ia teorla de Piaget,
son sin Iugar a dudas los mas numerosos
de Ia psicologla evolutiva transcultural
(Okonji, 1980) y sobre ellos existen ya un
buen niimero de recopilaciones y evo-
Iuaciones (Modgil y Modgil, 1976, vol. 8;
Berry y Dasen, 1974, cap. 3; Dasen, 1972;
Dasen (ed.), 1977; Dasen, 1977; Jahoda,
1980; Levine, 1970; Lloyd, 1972; Carlson,
1976; Greenfield, 1976; Dasen, 1981;
Warren, 1980; Ashton, 1975; Glick,
1975). Y Ia extension de estas investiga-
• Escrito para esta Monografia
©del autor y de Infancia y Aprendizaje, 1981.
ciones no ha sido s6lo en cuanto a su nii-
mero sino tambien en cuanto a lo que
podrlamos denominar su amplitud territo-
rial. Siguiendo a un especialista en
psicologla evolutiva transcultural (Wer-
ner, 1979) diremos que Ia teorla piage-
tiana ha sido puesta a prueba no s6lo en
diferentes subculturas dentro de un mis-
mo pals, sino en las mas diversas culturas
de los cinco continentes y en cerca de
cuarenta parses (Argelia, Gana, Kenia,
Sierra Leona, Senegal, Hawai, Nepal,
Tailandia, etc.).
No obstante, tam bien conviene decir
que este considerable aumento de Ia inves-
tigaci6n piagetiana transcultural no se ha
producido a! margen del avance general
que ha sufrido Ia psicologla transcultural,
en general, y dentro de esta, Ia de enfoque
evolutivo. As!, por ejemplo, Triandis y
Lambert que han editado recientemente el
ambicioso Handbook ofcross-cultural psy-
cology (6 vols.) han dedicado el volumen
cuarto a Developmental Psychology. Lara-
z6n que explica el auge de estos trabajos es
bien sencilla. Cualquier aspecto psicol6gi-
co que pretenda estudiarse en otras cultu-
ras requiere, para su cabal comprensi6n,
los datos que puede aportar Ia psicologla
evolutiva sobre su desarrollo. Por otro !a-
do, el estudio del desarrollo humano se
vera enormemente enriquecido con los co-
188
nocimientos procedentes de los trabajos
transculturales, sobre todo en lo referente
a los factores que lo determinan.
En otro orden de cosas, es tambien evi-
dente que en esta ardua empresa que pre-
tende que Ia psicolog!a no sea solo Ia cien-
cia de las ratas, el estudiante universitario
y el nino blanco de clase media, no estan
contribuyendo iinicamente a las investiga-
ciones piagetianas, sino en los ultimos
afios tambien otros enfoques y tendencias
han producido valiosas contribuciones al
estudio transcultural del desarrollo cogni-
tivo. Siguiendo las propuestas recientes
(Berry, 1980; Triandis y Lonner, 1980 y
Laboratory of Comparative Human Cog-
nition) podemos establecer Ia siguiente
clasificacion de las tendencias actuales:
a) Ia orientacion psicometrica, que se
ha basado en el uso de los tests de inteli-
gencia y cuyo representante mas valioso es
Vernon {1969).
b) Ia tendencia etnografica, a Ia que se
adscriben autores en Ia llnea de Bruner,
como Cole, Scribner, Glick y otros.
c) Ia tendencia universalista, represen-
tada por los estudios piagetianos y, iilti-
mamente, de Heider-Rosh.
d) Ia tendencia ecologico-diferen-
cialista, basada en las investigaciones de
Witkin y Berry.
A esta clasificacion podr!an afiadirse los
estudios de Kagan y otros y los de autores
sovieticos como Luria. No siendo dema-
siado estrictos, los primero~ se situar!an
cercanos a Ia tendencia etnografica y los se-
gundos proximos a Ia tendencia ecol6gica.
Por otro lado, Ia distincion entre los dife-
rentes enfoques de Ia psicolog!a transcultu-
ral parece de gran importancia ya que los
presupuestos metodologicos que cada uno
de ellos conlleva influye considerablemente
en el tipo de trabajo que se realiza, y por
tanto en las conclusiones que se obtienen.
No puede olvidarse que si bien Ia psicolo-
gla transcultural, como ya se ha dicho, se
encuentra hoy d!a en claro auge, tampoco
es menos cierta Ia «crisis de identidad»
por Ia que atraviesa. A ella se han referido
Brislin, Bochner y Lonner {1975) y queda
patente en Ia siguiente cita de Frijda y
Jahoda (1966); cla psicolog'ia transcultural
es como Ia virtud; todos estan en favor de
ella pero existen muchas y muy diversas
opiniones a cerca de lo que es o lo que
deber!a ser.. En nuestra opinion, y para
ser mas precisos, en lo que no estan de
acuerdo los investigadores es en como de-
ben llevarse a cabo los estudios transcultu-
rales, porque s1 existe un amplio acuerdo
en que Ia psicologla transcultural, mas que
un area o rama de Ia psicolog1a, constituye
un enfoque de esta (Warren, 1977), o un
meta-metodo como mantienen Brislin,
Bochner y Lonner {1975), ya que cualquier
problema psicologico se puede estudiar
desde un punto de vista transcultural.
Las investigaciones piagetianas:
estudios descriptivos y explicativos
Ya se ha sefialado anteriormente que las
investigaciones transculturales son
numeroslsimas. Por esta razon el resumen
que presentamos en esta ocasion ha de ser
necesariamente apretado, aunque tratare-
mos de recoger los diferentes tipos de estu-
dios que se han realizado, siguiendo los
estadios piagetianos, sus conclusiones mas
importantes y, por ultimo, las crlticas que
ha recibido Ia psicologla transcultural
piagetiana en su conjunto.
Comenzaremos diciendo que los estu-
dios transculturales de orientacion piage-
tiana han recibido Ia denominacion de
universalistas ya que, en terminos genera-
les, han intentado comprobar Ia validez
universal de los supuestos teoricos de Ia
teoria de Piaget. Y estos intentos han sido
alentados por el propio Piaget que ya en
1966, en un breve y difundido articulo,
insist!a en Ia necesidad y utilidad de las in-
vestigaciones transculturales como uno de
los metodos mas poderosos para determi-
nar Ia validez de su teorla.
Dasen (1972) sefiala que las investiga-
ciones transculturales de orientacion
piagetiana se pueden dividir en dos tipos
claramente distintos, segiin el objetivo
que persigan. Los trabajos que Dasen de-
nomina descriptivos pretenden comprobar
si las etapas del desarrollo intelectual y su
orden de aparicion, establecidos porIa Es-
cuela de Ginebra, se producen tambien en
otras culturas. El otro tipo de estudios que
189
cita Dasen podrian considerarse como
explicativos porque establecen las compa-
raciones interculturales no solo con Ia in-
tencion de describir como es el desarrollo
intelectual en dos culturas distintas, sino
tambien para saber si Ia teorla piagetiana
acerca de los factores que producen el de-
sarrollo se confirma o no. Y sobre todo,
para conocer como se confirma o infirma,
o lo que es lo mismo, para ver cual es exac-
tamente Ia influencia en el desarrollo inte-
lectual de cada uno de los cuatro factores
que determinan el desarrollo de Ia inteli-
gencia segun Ia posicion interaccionista de
Jean Piaget. A saber: Ia maduracion biolo-
gica, Ia experiencia frsico-social, las trans-
misiones culturales y Ia tendencia a Ia
equilibraci6n ( 1).
Por otro !ado, es obvio que esta distin-
ci6n entre descripci6n y explicaci6n no
puede establecerse rlgidamente a Ia hura
de clasificar los trabajos transculturales
pues de los estudios que Dasen considera
descriptivos podemos deducir tambien
conclusiones referentes a Ia importancia
del factor cultural, aunque los mismos
autores de los trabajos no lo hayan hecho.
Por lo tanto, me parece que Ia distinci6n
entre descripci6n y explicaci6n es apli-
cable, sobre todo, al alcance o a las impli-
caciones de las investigaciones transcultu-
rales mas que a las investigaciones mismas.
No obstante, puede decirse que los tra-
bajos que hemos denominado explicativos
se caracterizan por un analisis preciso de
las condiciones culturales y por una mayor
manipulaci6n de las variables experimen-
tales, cosas ambas que permiten a sus
autores obtener unas conclusiones, respec-
to a los factores del desarrollo, mas elabo-
radas que las que pueden obtenerse de los
trabajos descriptivos.
Los estudios transculturales descriptivos
no han aportado, basta ahora, result;.dos
totalmente definitivos, debido, entre otras
razones y dificultades, a que ningun inves-
tigador ha realizado un estudio suficiente-
mente completo del desarrollo intelectual
-desde el periodo sensorio-motor basta el
periodo operatorio- en una cultura dis-
tinta a Ia occidental.
Sin embargo, aunque Ia mayorla de es-
tas investigaciones han estado dedicadas a
un solo estadio y las tareas que se han uti-
lizado no son siempre comparables, ya
existen una cantidad suficiente de datos
para mantener las siguientes conclusiones
con un margen suficiente de confianza.
El bebe de otras culturas
La mayorfa de los estudios transcultura-
les de corte piagetiano se han limitado a
estudiar una sola etapa o estadio del de-
sarrollo. Son muy escasos los autores que
han realizado investigaciones transversales
0 longitudinales sobre mas de un estadio.
Ademas, Ia mayorla de los investigadores
han preferido ocuparse del estadio de las
operaciones concretas y muy pocos han
elegido el estadio de las operaciones for-
males o el sensoriomotor 2 • o~ hecho, casi
todos los trabajos acerca de estos dos ulti-
mos estadios son posteriores a 1975, por lo
que puede decirse que incluso acualmen-
te seguimos estando necesitados de una
mayor cantidad de investigaciones sobre
estos dos estadios que permitan llegar a
unas conclusiones mlnimamente fiables.
En lo que se refiere al estadio senso-
n'omotor conviene decir que existe un
buen numero de trabajos -revisados por
Warren (1972), Werner (1972) y Zemple-
ni y Zempleni (1972)- que versan sobre
el desarrollo psicomotor durante los dos
primeros afios de vida pero, como es sabi-
do, el enfoque piagetiano de este perlodo
de Ia vida del nino incluye tambien im-
portantes aspectos del desarrollo cognitivo
como es Ia permanencia del objeto, que
supone los indicios de Ia capacidad repre-
sentativa, y los comienzos de Ia acci6n ins-
trumental, mediante Ia distinci6n entre
medios y fines 3 • Por tanto, no puede de-
cirse que los trabajos citados, en los que se
utilizaron frecuentemente los «baby-tests»
de Gesell, sean realmente estudios sobre el
estadio sensoriomotor. No obstante,
quizas conviene sefialar que una de las
conclusiones de estas investigaciones es Ia
existencia de un desarrollo psicomotor mas
rapido de los nifios africanos, comparados
con los nifios europeos. No obstante, algu-
nos autores como Kilbride y Kilbride
(1975) han puesto en duda esta precoci-
dad, manteniendo su existencia en el caso
de determinadas habilidades como sentar-
190
se o caminar, que estan favorecidas cultu-
ralmente pero DO en el del gateo o el dar
vueltas.
Los escasos estudios propiamente piage-
tianos se han realizado, casi en su totali-
dad, en Africa y han utilizado escalas de
observacion del periodo sensoriomotor co-
mo lade Casati y Lezine ( 1968) o lade Uz-
giris y Hunt (1974). A este respecto Da-
sen, Bovet y otros investigadores de Gi-
nebra han llevado a cabo los que quiza
pueden considerarse como estudios mas
completos en este campo (Bovet, Dasen e
Inhelder, 1974); Dasen (1977); Dasen,
Inhelder, Lavallee y Retschitzki, 1978),
sobre el que tambien han trabajado otros
autores (Goldbergs, 1972); Kopp, Khoka
y Sigman (1977); Konner (1977). Algunas
de estas investigaciones han encontrado
que los nifios africanos estudiados de-
sarrollan su inteligencia sensoriomotora
mas rapidamente que los nifios europeos 0
norteamericanos, aunque solo en el caso
de algunos aspectos como son los referen-
tes a la manipulacion de objetos cercanos
al nino. Por ejemplo, la utilizacion de un
objeto para obtener otro o la combinacion
de objetos facilmente manipulables. Sin
embargo, otros estudios han hallado un
avance con respecto al desarrollo de la per-
manencia del objeto en los nifios africa-
nos. <.A que se debe esta precocidad? La
opinion mas generalizada argumenta que
el bebe africano recibe una mayor estimu-
lacion ambiental y propioceptiva ya que, a
menudo, no suele permanecer tumbado
en una cuna durante los primeros meses
de su vida, sino que, por el contrario, su
madre lo suele transportar a donde quiera
que va atado a su espalda. Por tanto, esta
mayor estimulacion favorecerla el rapido
desarrollo de los esquemas sensoriomoto-
res.
No obstante, hay que sefialar que tam-
bien existen trabajos que han encontrado
un retraso de los nifios indios con respecto
a los nifios occidentales. En cualquier caso,
la conclusion general de todas estas inves-
tigaciones, y sin duda lamas importante,
es que el desarrollo sensoriomotor de suje-
tos no occidentales parece coincidir total-
mente con el de los nifios pequefios occi-
dentales tanto en lo que se refiere a su se-
cuencia evolutiva, es decir al orden de las
diferentes subetapas del perlodo senso-
riomotor, como a los diferentes esquemas
de accion que utilizan durante este esta-
dio. En este sentido parece oportuna una
cita de Dasen (1981, p. 305): «En algunos
casos la semejanza es casi increible. Por
ejemplo, en un item de la escalade Casati-
Lezine, se le da al bebe un tubo de plasti-
co rojo y una cadenita de metal sin ningu-
na instruccion acerca de que debe hacer
con estos objetos. Se ha observado que to-
dos los nifios franceses, cuando han llega-
do al quinto subestadio piagetiano, reali-
zan algun intento de hacer pasar la cadena
por el tubo y, poco a poco, resuelven el
problema mediante una serie de adapta-
ciones sucesivas. Los bebes africanos (Da-
sen et. al., 1978), aunque nunca han visto
objetos tan extrafios como el tubo de plas-
tico y la cadenita, los combinan exacta-
mente de la misma manera, cometiendo
los mismos errores y encontrando las mis-
mas soluciones progresivamente adapta-
das.»
En definitiva, con los datos que posee-
mos hasta la fecha, puede decirse que el
desarrollo de la inteligencia sensoriomoto-
ra parece depender en buena medida de
factores biologicos, dada la similitud en-
contrada entre los sujetos de diferentes
palses aunque tambien es evidente que la
cultura tiene un marcado efecto sobre la
velocidad de desarrollo como muestran las
diferencias, de tipo cuantitativo, entre ni-
fios occidentales y no occidentales.
Influencias culturales y operaciones
concretas
La mayorla de los trabajos transcultura-
les piagetianos versan sobre la adquisicion
de nociones tlpicas del estadio de las ope-
raciones concretas y entre ellas la conserva-
cion, en sus diferentes modalidades de
materia, peso, longitud, numero y volu-
men, ha sido sin lugar a dudas, la favorita
de los investigadores, aunque tambien se
han estudiado nociones logicas, matemati-
cas, espaciales y geometricas. Dada la gran
cantidad de trabajos, producidos en los ul-
timos veinte afios, parece ilusorio ofrecer
en este articulo un resumen completo de
todos ellos. Por tanto, nos vamos a limitar
191
a presentar algunas conclusiones generales
y a comentar algunos extremos que se
suelen considerar centrales en esta proble-
matica.
Hace unos afios, Dasen {1972) resumla
en uno de sus mejores artkulos, los traba-
jos transculturales sobre Ia conservaci6n en
cuatro modalidades:
a) sujetos que adquieren Ia conserva-
ci6n antes que los nifios occidentales, co-
mo es el caso de algunos grupos orientales
debido, probablemente, a determinadas
exigencias culturales del medio en el que
viven. Esta modalidad se ha encontrado en
muy pocos casos;
b) nifios que adquieren Ia conserva-
ci6n a Ia misma edad, aproximadamente,
que los nifios europeos o americanos, co-
mo es el caso de los trabajos de Goodnow
{1962), Goodnow y Bethon {1966), de La-
cey {1970) y Okonji (1971). En todos estos
casos los sujetos tenlan bastante contacto
con un medio occidentalizado;
c) Ia tercera posibilidad es Ia mas fre-
cuente entre los numerosos estudios reali-
zados basta Ia fecha y consiste en que los
nifios adquieran Ia conservaci6n en una
edad posten·or a lo que es habitual entre
los nifios occidentales;
d) Ia cuarta y ultima alternativa se re-
fiere a las investigaciones que han en-
contrado que en determinadas culturas
incluso los adolescentes y adultos no re-
suelven adecuadamente el problema de Ia
conservaci6n (Dasen, 197 4; Bovet, 197 4;
Greenfield y Bruner, 1966).
iA que pueden deberse estas variacio-
nes? Es cierto que pueden argumentarse
las deficiencias metodol6gicas de un buen
numero de trabajos, como hace Nyiti
{1976). Este autor mantiene que muchos
estudios transculturales adolecen de tres
graves errores metodol6gicos: «Ia falta de
competencia del experimentador en el
lenguaje y Ia cultura del sujeto, Ia tenden-
cia de los investigadores a estandarizar las
tareas de conservaci6n de Piaget y tratarlas
como tests de ejecuci6n y Ia tendencia a
determinar Ia edad del sujeto de forma
aproximada». No es preciso ser un experto
en psicologla transcultural para colegir
que estos tres extremos que alega Nyiti
pueden haber sesgado enormemente los
resultados de las investigaciones transcul-
turales, porque si se ha entrevistado a los
sujetos utilizando un interprete o median-
te una segunda lengua, ic6mo se puede
estar seguro de sus respuestas? iY con que
garantlas se pueden comparar las respues-
tas de los nifios occiden,tales con las de los
no occidentales, si no se conoce exacta-
mente Ia edad cronol6gica de los segun-
dos? Por otro !ado, Nyiti {1976) encontr6
-al igual que Kamara {1971)- que los
nifios de Tanzania adquirlan Ia conserva-
ci6n a edades muy similares a las de los ni-
fios occidentales, lo cual ha desautorizado
en cierta medida algunos de los resultados
antes citados. Ahora bien, puede decirse
que desde 1975, aproximadamente, se
han subsanado bastantes de las deficien-
cias metodol6gicas de los estudios trans-
culturales y, sin embargo, siguen existien-
do las cuatro posibilidades que citaba Da-
sen.
Parece, entonces, necesario volver a Ia
pregunta que planteibamos antes: (por
que determinados grupos no occidentales
adquieren determinadas nociones del
perlodo de las operaciones concretas a eda-
des diferentes que los sujetos occidentales?
Responder a esta pregunta ha sido el obje-
tivo de los estudios que denominamos
explicativos. Las conclusiones a las que
han llegado no son en absoluto definiti-
vas. De hecho, Dasen {1972) habla del
«embrollo de los factores que producen el
desarrollo operacional». No obstante, po-
demos decir que los aspectos que se han
estudiado con mayor detenimiento son los
efectos de Ia escolarizaci6n, el contacto
con Ia civilizaci6n europea y las
caracterlsticas ecol6gico-econ6micas del
medio. En menor medida se han investi-
gado las influencias del tipo de interacci6n
con Ia madre, las diferencias sexuales y los
efectos del entrenamiento cognitivo.
Los efectos de Ia escolarizaci6n de corte
occidental no estan del todo claros ya que
no todos los autores han encontrado que
favorezca Ia adquisici6n de nociones ope-
racionales concretas. Entre los autores que
han encontrado una influencia positiva de
Ia escolarizaci6n pueden citarse a Green-
field (1966), Laurendau-Bendavid (1977)
y Kelly {1977) que trabajaron en Senegal,
Ruanda y Nueva Guinea respectivamente.
Sin embargo, Goodnow, 1962; Goodnow
192
y Bethon, 1966), con nifios chinos y Nyiti
(1976) con nifios tanzanos, entre otros, no
hallaron diferencias significativas entre ni-
fios escolarizados y no escolarizados. En
consecuencia, parece sensato concluir que
Ia escolarizaci6n resulta ser una causa sufi"·
ciente pero no necesaria para alcanzar el
desarrollo operacional concreto. Probable-
mente, una cuesti6n que puede haber
influido en Ia discrepancia entre los distin-
tos trabajos es Ia brutal diferencia existen-
te entre los sistemas de escolarizaci6n de
los paises no occidentales.
Los estudios dedicados a examinar Ia
influencia del contacto con Ia cultura
europea han mostrado que se da una me-
jor resoluci6n de los problemas piage-
tianos cuanto mas estrecha y constante es
Ia relaci6n de los sujetos no occidentales
con Ia poblaci6n e instituciones occidenta-
les (Greenfield, 1966; Peluffo, 1967; Da-
sen, 1974; y de Lacey, 1970, entre otros).
No obstante, este resultado seve un tanto
ensombrecido por el hecho de que Ia va-
riable «COntacto con Ia civilizaci6n euro-
pea» no se ha definido de forma homoge-
nea en todos los trabajos.
Por otro !ado, las investigaciones que se
han ocupado de examinar Ia influencia de
las caracteristicas ecol6gico-econ6micas
han aportado unas conclusiones mas clari-
ficadoras. Suelen citarse a menudo como
ejemplo de este tipo de trabajo algunos de
los que han estudiado Ia relaci6n entre de-
terminadas actividades cotidianas de los
nifios y su desarrollo operacional. Asi,
Price-Williams, Gordon y Ramirez (1969)
encontraron que nifios mexicanos que se
dedicaban a Ia alfarer:ia resolv:ian Ia conser-
vaci6n antes que los nifios occidentales y
Goodnow (1962) obtuvo resultados simi-
lares con nifios chinos que trabajaban
transportando recipientes con arroz. Tam-
bien hay que incluir dentro de este grupo
de trabajos los inspirados, directa o indi-
rectamente, por el modelo ecol6gico de
Berry (1966, 1971, 1976, 1980) del que
nos ocupamos mas ampliamente en otro
trabajo (Carretero, en prensa). Segun el
modelo, los grupos que se caracterizan por
una actividad n6mada y de subsistencia y
que suelen habitar en medios inh6spitos
dif:iciles de estructurar perceptivamente,
desarrollaran sus conceptos espaciales mas
rapidamente que otros operacionales
concretos como los de cantidad, peso y vo-
lumen. Por el contrario, con los grupos se-
dentarios, cuyas actividades econ6micas
suelen producir excedentes y que viven en
medios mas estructurados, desde el punto
de vista perceptivo ocurrira a Ia inversa, es
decir los conceptos espaciales surgiran al
mismo tiempo o despues que el resto de
los conceptos operacionales concretos. Es-
tas predicciones se han visto confirmadas
en un buen numero de trabajos entre los
que destacan los de Berry, Dasen y De Le-
mos (1974).
Las operaciones formales o el caso del sal-
vaje cientifico y metod61ogo
Las investigaciones transculturales sobre
Ia adquisici6n del pensamiento formal son
como dice el dicho castellano, «pocas y
mal avenidas» y han originado una cierta
polemica entre los diferentes autores. A
nuestro juicio esto se debe fundamental-
mente a dos razones:
a) El tema del pensamiento formal ha
estado sujeto a fuertes controversias inclu-
so cuando se han estudiado solo sujetos oc-
cidentales (Carretero, 1980 a y b). Resu-
miendo enormemente el estado actual de
las investigaciones puede decirse que los
sujetos occidentales, adolescentes y adul-
tos, tienen claras dificultades para realizar
una actuaci6n plenamente formal tanto
ante problemas complejos piagetianos y
no piagetianos, aunque probablemente Ia
mayor'ia de ellos posean una competencia
para resolverlos. Este desfase entre Ia ac-
tuaci6n y Ia competencia se debe pro-
bablemente a diversas variables entre las
que pueden citarse la familiaridad con Ia
tarea, su demanda cognitiva espedfica y el
estilo cognitivo del sujeto as:i como una
cierta influencia de las diferencias se-
xuales.
b) El otro motivo de Ia polemica resi-
de probablemente en que lo que Inhelder
y Piaget ( 195 5) caracterizaron hace ya
tiempo como pensamiento formal no es ni
mas ni menos que Ia adquisici6n de las
estrategias basicas de Ia metodolog'ia
cientffica. En definitiva, (que son sino Ia
capacidad de comprobar hip6tesis, aislar
193
variables, utilizar razonamientos proporsi- cedencia socioecon6mica tambien era si-
cionales, entender formulaciones condi- milar: clase social media-alta. El analisis
cionales, etc.? En consecuencia, el investi- de los resultados mostr6 que los sujetos
gador que pretenda estudiar en que medi- resolvian las tareas formales mejor que los
da los sujetos de otras sociedades utilizan adolescentes no escolarizados de Goodnow
el pensamiento formal esta tratando de asl como Ia existencia de diferencias signi-
averiguar si culturas no occidentales po- ficativas entre las culturas, edades y sexos.
seen una habilidad tipicamente occidental De esta manera el grupo que mejor realiz6
como es el dominio del metodo cientlfico. las tareas formales fue d de los sujetos va-
Algiin que otto crltico exacerbado podria rones, americanos de quince afios y el que
preguntar que pasarla si un estudioso del peor realiz6 las tareas formales fue el gru-
Africa Central quisiera conocer, pongamos po de hembras, chinas y de trece afios. En
por caso, el grado de pensamiento magico su conjunto los sujetos americanos obtu-
de una muestra de sujetos europeos. Y vieron mejores resultados que los sujetos
desgraciadamente Ia mayorla de los auto- chinos. El porcentaje de aciertos de todos
res que han trabajado sobre el tema no pa- los varones era superior al de las hembras,
recen haber sido muy conscientes de este cosa que tambien ocurrla en el grupo chi-
problema que no s6lo ha ensombrecido no pero no en el de sujetos norteamerica-
sus investigaciones, sino que tambien ha nos. En este grupo no bubo ninguna dife-
hecho que se levanten voces acusando de rencia significativa entre los dos sexos. A
etnocentrismo occidentalista a los estudios este respecto Douglas y Wong ofrecen el
transculturales de corte piagetiano. argumento de que en Ia cultura tradi-
cional china el hombre ocupa el papel do-
En cualquier caso, hagamos un alto en
minante y Ia mujer china se ve expuesta a
Ia discusion te6rica y vayamos a los datos
unas determinadas presiones culturales
de los articulos porque arrojan alguna que
que le exigen un comportamiento mas
otra sorpresa. Los escaslsimos estudios re-
timido, retraido y menos dirigido a Ia ex-
alizados en Ia decada de los sesenta
perimentacion y a Ia crltica que el de las
mostraron que sujetos chinos no escolari-
mujeres norteamericanas, todo lo cual
zados resolvian las tareas formales mucho
puede entorpecer el desarrollo del pensa-
peor que nifios chinos escolarizados y, por
supuesto, que niiios norteamericanos (Go- miento formal.
Las investigaciones de Laurendau-
odnow, 1962 y Goodnow, 1966). Peluffo
(1966 y 1967) encontr6 unos resultados si- Bendavid (1977) condos muestras de suje-
tos adolescentes, canadienses de Montreal
milares entre adultos analfabetos y adoles-
centes italianos con notables diferencias en y habitantes de Ruanda, y de Kelly
cuanto al grado de escolarizaci6n y estimu- (1977), cuyos sujetos eran de Papua-
lacion cultural. Las conclusiones de sus tra- Nueva Guinea, arrojaron unos resultados
bajos -muy completos, por cierto, ya que similares: escaslsima o nula presencia del
no solo incluia tareas formales sino otras pensamiento formal en culturas diferentes
muchas- le hicieron mantener que para a Ia occidental, especialmente si no
alcanzar el pensamiento formal no basta ' poseian escolarizaci6n. Poe tanto, Ia
con un proceso de maduraci6n biologica y conclusion parece clara. La escolarizacion
resulta ser una condicion necesana pero no
experiencia flsica, sino que es necesario un
suficiente para Ia adquisici6n del pensa-
ambiente cultural apropiado, que favorez-
miento formal, al contrario de lo que suce-
ca este tipo de pensamiento.
de en el caso de las operaciones concretas
Las investigaciones realizadas en Ia de- para las que es suficiente pero no necesa-
cada de los setenta tambien insisten en es- ria. Y pensamos que hay argumentos de
te extremo. Poe ejemplo, Douglas y Wong sobra para mantener que Ia escolarizaci6n
(1977) examinaron sujetos de ambos sexos es una condicion suficiente para producir
y de trece y quince afios, chinos y norte- el pensamiento formal puesto que no s6lo
americanos, pero los sujetos chinos asistian nolo alcanzan sujetos no escolarizados, si-
a un colegio en el que Ia ensefianza se no tampoco algunos de los escolarizados
impartia en ingles. Poe otto lado, su pro- -como es el caso de las adolescentes chi-
194
nas de Douglas y Wong (1977)- que pa-
recen recibir una intensa influencia de Ia
cultura a Ia que pertenecen que impide el
uso y desarrollo del pensamiento formal.
Sin embargo, las cosas no parecen ser
tan sencillas como a primera vista parecia
porque algunos autores han llegado a Ia
conclusion de que, al me nos en algunas
culturas, existen grupos de sujetos que uti-
lizan el pensamiento formal o un tipo de
pensamiento muy similar. Para empezar,
se puede considerar eJ excelente trabajo de
Feldman et a/. ( 1974), con esquimales
que, ademas de interesarnos en este extre-
mo, constituye una investigacion modelo
en lo que se refiere a Ia comprension de Ia
cultura sobre Ia que se esta investigando.
Asl, Feldman eta/. (1974) mantienen -a
nuestro entender con muy buen criteria-
que el objetivo esencial de las investiga-
ciones transculturales piagetianas no debe
ser utilizar exactamente las mismas tareas
de Ia Escuela de Ginebra para comparar
simplemente las respuestas de sujetos occi-
dentales y no occidentales, sino tratar de
comprender el desarrollo intelectual de
otras culturas sin afanes comparativos, en
terminos de sus estructuras y procesos mas
importantes. Por esta razon, Feldman et
a/. ( 197 4) disefiaron sus propias tareas 4
tratando de que se adaptaran lo mas po-
sible a las necesidades de su trabajo y que
tuvieran una estructura identica a deter-
minadas tareas piagetianas, tanto concre-
tas como formales, porque examinaron su-
jetos de ocho a diecinueve afios 1 . Sin ex-
tendernos mas diremos que estos autores
encontraron que los esquimales de 11-12,
13-15 y 16-19 afios resolvieron una de las
tareas formales en un porcentaje que
puede considerarse satisfactorio (61 por
100) aunque en Ia otra no lo fue tanto
(18,8 por 100). Sin embargo, no conviene
olvidar que en muchos de los trabajos
sobre operaciones formales con sujetos oc-
cidentales escolarizados los porcentajes de
resolucion correcta no superan el 30 o 40
por 100.
Por otro lado,Jahoda (1980) ha aporta-
do unas brillantes y reveladoras observa-
ciones, basandose solo en estudios antro-
pologicos, en los que mantiene que es bas-
tame probable que «muchos individuos de
sociedades primitivas puedan funcionar en
el nivel de las operaciones formales en si-
tuaciones familiares para ellos» (p. 119).
Concretamente, cita algunos estudios co-
mo el de Gluckman (1967), que muestran
Ia enorme complejidad de algunos siste-
mas legislativos no occidentales cuyo do-
minio cotidiano supone la utilizacion del
pensamiento formal, siempre que consi-
deremos esta denominacion en un sentido
amplio y no mantengamos que debe tener
unas estructuras identicas a las de los
problemas planteados por Inhelder y
Piaget (1955). No obstante, aunque al-
guien podrla mantener que las pruebas y
argumentos de Feldman et a/. (1974) y
Jahoda ( 1980) no son suficientes para de-
fender Ia existencia del pensamiento for-
mal en otras culturas porque nose refieren
a las mismas tareas utilizadas por Ia
mayoria de los autores con sujetos occiden-
tales, tambien es cierto que a esta critica se
le pueden hacer dos fuertes objeciones: a)
no parece que tenga sentido, como hemos
expresado anteriormente, comparar Ia ac-
tuacion de sujetos completamente dife-
rentes ante situaciones -como son las ta-
reas formales- que solo representan una
adquisicion tipica de uno de los dos me-
dios; en este caso, el pensamiento inducti-
vo e hipotetico-deductivo, tipico de
nuestra cultura ocidental, y b) resulta, sin
duda, mas uti! y esclarecedor investigar el
desarrollo del pensamiento formal en rela-
cion con las caracteristicas propias de Ia
cultura en cuestion ya que, de esa manera,
podremos conocer con mas exactitud el
funcionamiento cognitivo de sus habitan-
tes, algunos de los cuales resultan menos
«salvajes» de lo que poci:la pensarse segun
los trabajos puramente comparativos.
En cualquier caso, el problema que he-
mos tratado en estas ultimas paginas no es
nuevo en absoluto. Por el contrario es tan
viejo como Ia misma antropologia y, en lo
que se refiere a Ia psicologia son conoci-
das, por ejemplo, las puntualizaciones de
Piaget ( 1968) a Ia posicion de Levi -Strauss
0 los enfrentamientos mas recientes entre
los partidarios del relativismo cultural y
del universalismo (Buck-Morss, 1975; Tul-
kin y Konner, 1973). Por tanto, Ia in-
terpretacion que se haga de las investiga-
ciones citadas sobre las operaciones forma-
les dependera de Ia posicion que cada uno
195
adopte no solo sobre este tema, sino sobre
cual debe ser Ia tarea, presente y futura,
de Ia psicologia transcultural. En lo que se
refiere a nuestra modesta aportacion, uni-
camente hemos pretendido presentar a los
lectores de habla hispana los elementos
mas significativos de Ia investigacion
piagetiana transcultural de nuestros dias,
aunque no tratamos de ocultar que esta-
mos de acuerdo con Dasen (1981), cuando
mantiene que «las dos posiciones extremas
(Ia completa universalidad y el relativismo
cultural radical) se encuentran igualmente
alejados de Ia verdad, pero quizas Ia
controversia conduzca a nuevas y
fructiferas perspectivas de investigacion»
(p. 334), y con Greenfield (1976) cuando
opina que los psicologos evolutivos trans-
culturales deberian interesarse por Ia
teoria de Piaget -en su conjunto y en lo
que se refiere a! funcionamiento
psicologico- mas que aplicar sus tareas de
forma mimetica y que Ia investigacion
transcultural seria mas fructifera si no pre-
tendiera simplemente una verificacion de
Ia teoria de Piaget, sino una busqueda de
los mecanismos cognitivos subyacentes a
las actividades del sujeto.
CONCLUSIONES
Despues de tres lustros, aproximada-
mente, de investigaciones transculturales
sobre Ia teoria de Piaget no parece muy
atrevido mantener que se ha llegado ya
bastante lejos pero que es preciso no solo ir
mas alia todavla sino tambien «if de otra
manera». Lejos se ha llegado porque no
parece escaso hallazgo haber mostrado Ia
semejanza del desarrollo sensoriomotor en
nii'ios de culturas completamente diferen-
tes aunque Ia velocidad de esta evolucion
cambie moderadamente segun los distin-
tos medios. Tampoco es cosa desdenable
haber puesto de manifiesto Ia enorme
influencia de diferentes factores culturales
sobre el desarrollo operacional concreto
que ocasionan atrasos o adelantos en Ia
edad tlpica a Ia que se adquieren nociones
tan fundamentales como Ia conservacion,
aunque tambien se hayan encontrado
grandes semejanzas cualitativas en lo que
se refiere a los procesos y estrategias cogni-
tivas que utilizan los sujetos para resolver
las tareas concretas.
En definitiva, estas semejanzas y dife-
rencias parecen ofrecer una perspectiva
equilibrada con respecto a los factores que
producen el desarrollo segun Ia teorla de
Piaget. Las tempranas semejanzas en-
contradas entre bebes de diferentes partes
del mundo atetiguan en favor de Ia exis-
tencia de una dotacion biologica basica y
uniforme pero las diferencias que poste-
riormente se hallan en el periodo de las
operaciones concretas muestran Ia influen-
cia de las transmisiones culturales que
pueden actuar sobre el desarrollo cogniti-
vo de maneras muy diferentes. Ya sea me-
diante Ia aportacion de experiencias frsicas
muy espe-ciales o mediante Ia creacion de
determinadas necesidades ecologico-
perceptivas.
Ahora bien, antes declamos que no s6lo
habra que proseguir los trabajos actuales
sino tambien hacerlos de otra manera, es
decir tratar de buscar en las investigaciones
transculturales no simplemente Ia compa-
raci6n con las normas occidentales sino Ia
comprension de las estructuras y procesos
cognitivos propios de cada cultura en lo
que puedan aportar a! conocimiento del
funcionamiento intelectual del sujeto hu-
mano. Modestamente, y por ultimo, pen-
samos que a! estudioso del desarrollo hu-
mano le serla muy uti! tener en cuenta los
consejos que ofrecla el poeta Kavafis a!
que querla dirigirse a Ia isla de Itaca 6 y
que reproducimos parcialmente en una
nota como homenaje emotivo y personal a
Jean Piaget de quien tanto ha aprendido,
y sigue aprendiendo, Ia ciencia psicol6gi-
ca.
196
Notas
1 No vamos a mencionar Ia importancia de cada uno de estos cuatro fa.:tores porque es un aspecto que esta
recogido en otros artlculos de este numero pero sl quisieramos insistir en que Piaget nunca ha mantenido una
posicion claramente maduracionista, en contra de lo que algunos autores puedan creer.
2 Dasen (1981) piensa que Ia ausencia de investigaciones transculturales piagetianas sobre el periodo sen-
soriomotor, hasta hace pocos ai'ios, se ha debido a Ia carencia de tecnicas de observaci6n estandarizadas para es-
tudiar a los nii'ios pequei'ios que hoy esta totalmente subsanada ya que existen varias escalas para este fin (Uzgi-
ris y Hunt, 1974). Por otro !ado, es probable que Ia escasez de trabajos sobre las operaciones formales sea un
resultado del exiguo interes que ha producido este tema en los psic6logos evolutivos hasta hace diez ai'ios,
aproximadamente.
3 En este articulo no vamos a detenernos en Ia explicaci6n de las tareas o conceptos piagetianos, aun sa-
biendo que esto puede restarle claridad, porque son aspectos que ellector encontrara en otros artlculos de este
volumen.
4 No disponemos de espacio en esta ocasi6n para describir las tareas utilizadas por Feldman et al. (1974).
No obstante, transcribimos las tres caracterlsticas basicas que ofrecen sus autores: ca) se utilizaban materiales
que resultaban familiares para los sujetos; b) el experimentador no ten fa que dar instrucciones verbales
complejas; y c) los sujetos no tenian que hablar (p. 27)•.
I La amplitud de las edades estudiadas es otra de las cualidades de Ia investigaci6n de Feldman et al.
( 1974) ya que muy pocos trabajos logran ofrecer datos sobre una secuencia tan extensa (ocho-diecinueve ai'ios).
6 «Si vas a emprender el viaje a ltaca,
pi de que ru camino sea largo,
rico en experiencias, en conocimiento.

Ten siempre a ltaca en Ia memoria.

Llegar alii es tu meta.
Mas no apresures el viaje.
Mejor que se extienda largos ai'ios;
y en tu vejez arribes a Ia isla
con cuanto hayas ganado en el camino,
sin esperar que ltaca te enriquezca.

Aunque pobre Ia encuentres, no te engai'iara Itaca.

Rico en saber y en vida, como has vuelto,
comprendes ya que significan las ltacas•.
K. Kavafis: Poesias completas. Edici6n de]. M. Alvarez, Madrid: 1976, pp. 46-47 (1911).

• En Ia elaboraci6n de este articulo me ha sido de suma utilidad Ia ayuda de Ileana Enesco y Ana Perez Fi-
gueras. La primera me ha proporcionado bibliograffa imprescindible y Ia segunda me ha aconsejado con fre-
cuencia en Ia redacci6n final.

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Resumen

Este articulo presenta una revision de las investigaciones transculturales de orientaci6n piagetiana. En pn·-
mer Iugar, se ofrece una clasificaci6n de las tendencias actuales en el estudio del desarrollo cognitivo y poste-
n·ormente se revisan los trabajos sabre los diferentes estadios piagetianos: sensoriomotor, operaciones concretas
y operaciones formales. Se examina Ia influencia de van·os factores culturales sabre el desarrollo cognitivo,
concretamente Ia escolanzaci6n, el contacto con Ia cultura europea y las caracteristicas ecol6gico-econ6micas.
Por ultimo, se refieren algunas de las crfticas a las investigaciones transculturales piagetianas.

Abstract

This paper is a review about cross-cultural piagetian research. Firstly, basic research approaches about cog-
nitive development are presented. Studies about piagetian sensoriomotor, concrete and formal operational
stages are reviewed. Influence ofsome cultural factors on cognitive development is considered: schooling, wes-
tern culture and ecological demands. Some cn"ticisms to piagetian cross-cultural research are included.