3 Las Flores Mas Raras - Pecadora en Satén - Madeline Hunter

Pecadora en satén
Madeline Hunter
3°Las flores más raras
Pecadora en satén ()
Título Original: Sinful in satin (2010)
Serie: 3° Las flores más raras
Editorial: Jove
Género: Histórico
Protagonistas: Celia Pennifol y Jonathan Albrighton
Argumento
Ella fue entrenada en el arte del placer, pero está a punto de recibir su
primer lección en el amor...
Cuando la famosa cortesana londinense Alessandra Northrope fallece, su hija
Celia Pennifold hereda poco más que una reputación irremediablemente contaminada,
una casa en un vecindario de clase media y una educación que la preparó para tomar el
lugar de su madre de la manera que Alessandra pretendía. Sin embargo, Celia espera
hacer su propia vida en sus propios términos y se muda a la casa solo para descubrir
un legado más: un enigmático y apuesto inquilino que conoce demasiado bien los
planes de su madre para su futuro.
Jonathan cree que su misión es sencilla: descubrir si la madre de Celia dejó relatos
de sus amantes que podrían avergonzar a hombres importantes. En cambio, se
encuentra envuelto en un misterio lleno de peligrosas traiciones y secretos, viejos y
nuevos, que afectan su vida y la de Celia.
Pecadora en satén 3° Las flores más raras Madeline
Hunter
Capítulo Uno
El funeral de una cortesana contará con escasa asistencia, sin importar cuán célebres
y nobles hayan sido los patrocinadores de la ramera.
Por lo tanto, a Celia Pennifold no le sorprendió la escasez de dolientes en el funeral

de su madre, Alessandra Northrope. En su mayoría asistieron mujeres, vestidas con
costosos conjuntos negros bombachos que serían descartados al final del día. Todas ellas
cortesanas, sabían que Alessandra no esperaría que llevaran ropa de luto más de unas
pocas horas. Había protectores esperando su compañía, después de todo.
Algunos hombres también estaban presentes. Cinco sangres jóvenes colgaban en el

fondo. Por sus sonrisas irrespetuosas y sus empujones, Celia pudo ver que cuatro de ellos
pensaban que era una gran broma estar ahí. El quinto, sin embargo, parecía realmente
apenado por la hermosa y fascinante mujer del ataúd.
Alessandra había recibido a menudo declaraciones de amor junto con generosos

obsequios. Había tenido la amabilidad de no dejar que esos caballeros profundamente
conmovidos supieran que ella misma había superado la necesidad de encubrir lo que
hacía con sentimientos.
Eso era algo que podía decirse de esa cortesana en particular, pensó Celia. Los
duques podían escribirle poemas y los enamorados podían cantarle canciones, pero
Alessandra Northrope siempre había sabido exactamente quién y qué era.
Ojalá le hubiera permitido a su hija el mismo conocimiento seguro de sí misma.
—Cinco carruajes —susurró la voz de su amiga Daphne. La observación fluyó por

debajo de la oración monótona del vicario. —Me pregunto de quiénes son.
Celia había notado que llegaban todos los carruajes. Contratados y anónimos, sus
persianas corridas protegían sus interiores de miradas curiosas.
—Son clientes anteriores, supongo. O los actuales. Hombres destacados que no

quieren ser vistos.
Si eran anteriores, ¿desde hacia cuánto tiempo? Las posibilidades la distrajeron del
ritual. Intentó no mirar fijamente esos vagones oscuros. Resistió el impulso de caminar
hacia ellos y mirar dentro y ver quién había quedado para despedirse de Alessandra de
esa manera secreta y formal.
—El sexto no retiene a sus patrocinadores de ningún momento —dijo Daphne. —

Audrianna y Verity están dentro. Están aquí para ti, Celia, aunque no den la cara.
Celia agradeció el esfuerzo que habían hecho sus queridas amigas. Dado que ambas
se habían casado recientemente con hombres de buena sociedad, Audrianna y Verity
tenían que mostrar cautela en asuntos como ese. Incluso ser conocidas como amigas de la
hija de Alessandra podría contaminarlas.
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Daphne, una viuda independiente, no tenía marido ni círculo social al que apaciguar.
Sin embargo, Daphne tampoco había mostrado realmente su rostro. Una buena cantidad
de malla negra fluía de su sombrero negro de ala ancha, oscureciendo su cabello claro
como la luna y su rostro perfectamente pálido. Sin embargo, había insistido en acompañar
a Celia, aunque Celia le había dicho que no.
Celia volvió a mirar los cinco vagones. Vio pequeñas rendijas en las cortinas de dos y
trató de vislumbrar lo que pudiera a través de las aberturas. Estaban demasiado lejos, y
solo se veía oscuridad.
La mano de Daphne tocó sutilmente la de ella, recordándole que mantuviera sus

pensamientos en las oraciones. Sintiéndose culpable, Celia prestó atención al momento
pero no a las palabras. Permitió que vinieran los recuerdos de su madre, algunos buenos y
otros dolorosos, los más conmovedores los de las últimas semanas. La enfermedad de
Alessandra las había unido después de cinco años de distanciamiento. Cualquier ira del
pasado, cualquier resentimiento y cicatrices, no habían importado mucho durante esos
últimos días dulces.
Excepto uno.
Cuando terminó el servicio y las mujeres se alejaron, Celia permitió que su atención
volviera a concentrarse en los carruajes. Miró directamente a cada uno a medida que
pasaban rodando, tanto para reconocer los respetos del hombre invisible en el interior,
como para tratar de sentir su presencia para quizás reconocerlo más tarde.
—Él estuvo aquí —le dijo a Daphne después de que todos los carruajes se hubieran
ido. —Estoy segura de eso.
—Probablemente lo estuvo.
—Quizá me escriba. Tal vez ahora que ella se ha ido, él se revelará.
Daphne entrelazó sus brazos y acompañó a Celia.
—Él puede, de hecho.
—Sólo me estás siguiendo la corriente. No crees que lo hará.
—Hasta ahora no lo ha hecho, así que no, no creo que lo haga.
Celia caminaba con más propósito.
—Fue cruel de su parte no decírmelo. Tengo derecho a saber quién es mi padre, pero
ella desestimó mis súplicas.
—Estoy segura de que tenía sus razones, Celia. Quizás deberías aceptar que ella sabía
más sobre esto. Tal vez mantener su propio consejo sobre el asunto le permitió pasar en
paz.
Celia se secó las lágrimas por la mujer que nunca volvería a ver.
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—Sin duda ella pensó que hizo lo mejor, en esto como en todo lo demás de mi vida.
Sin embargo, nunca aceptaré que nunca sabré el nombre de mi padre.
—Eran solo palabras, por supuesto. Rumores vagos. Yo mismo nunca lo creí.
—¿Pero otros lo hicieron? —Jonathan miró por la rendija de las persianas. La mayor
parte de su mente evaluó la misión que su tío le encomendaba, pero una pequeña parte
permaneció alerta al pequeño drama que se desarrollaba cerca de la tumba.
—Quizás algunos lo hicieron. No había pruebas, solo patrones y coincidencias.

Hicieron sospechar a los que estaban en el poder en un momento en que abundaban las
sospechas, a menudo sin una buena razón. De ahí la preocupación ahora. Ningún hombre
quiere que su nombre esté demasiado ligado al de ella durante esos años, debido a la
charla, para que no lo arroje en una mala imagen injustamente.
El tío Edward impartió la información necesaria con una voz perezosa que reflejaba
lo insignificante que consideraba todo el asunto. También dejó en claro que asumía que
Jonathan aceptaría este pequeño cargo, como lo había hecho con tantos otros a lo largo de
los años.
Jonathan abrió un poco más las persianas. Junto a la tumba se paraba un grupo de
mujeres, todas vestidas de negro. La mayoría de ellos serían reconocibles para cualquier
hombre de la ciudad. Algunas eran amantes bien cuidadas, y otras eran las damas de
placer más buscadas que elegían a sus clientes entre la alta sociedad. Vivían en una
pequeña luna que rodeaba muy de cerca el planeta que habitaba la mejor sociedad, y
formaban un mundo satélite al que viajaban con cierta frecuencia los hombres de buena
cuna.
No todas las mujeres eran notorias. Dos de ellas parecían fuera de lugar. Una, alta y
esbelta, permanecía invisible bajo los velos que colgaban del ala ancha de su sombrero. La
otra, más baja y rubia, no llevaba sombrero.
Entrecerró los ojos para ver mejor la cara de esa segunda. La distancia la hizo vaga,
pero, sí, bien podría ser Celia. ¿Había salido de los sentimientos, como una hija obediente?
¿O como heredera de su madre, como Alessandra había planeado y asumido? Estaba
orgullosa y erguida, y no parecía en absoluto avergonzada de estar rodeada por el tipo de
mujeres que habían sido las únicas amigas de su madre.
—¿Y si los rumores fueran ciertos? —le preguntó a Edward, sin quitar los ojos de esa
cabeza rubia. —¿Qué pasa si descubro que Alessandra le pasó una charla de almohada al
enemigo?
—La guerra terminó hace mucho tiempo. No se te pide que investigues, y mucho
menos que expongas tales cosas. Solo averigua si dejó alguna cuenta o algo así, con
nombres que puedan hacerse públicos. Tráemelos si lo haces. —Sonrió con una sonrisa que
había sido la única calidez que Jonathan había recibido de cualquiera de sus parientes
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consanguíneos a lo largo de los años. —Es muy simple. Unos pocos días de trabajo como
máximo.
Jonathan finalmente prestó atención a su tío.
—¿Por qué yo, si es tan simple?
—La conocías, ¿no? Eras amigo de ella.
La expresión de Edward permaneció impasible, pero Jonathan conocía la mente

detrás de esos rasgos regulares y ojos oscuros demasiado bien como para dejarse engañar.
—Amigos, sí. No amantes, en caso de que estés asumiendo eso. No conozco sus
secretos. Tampoco vi nada para dar crédito a estos rumores.
—Por supuesto no. Aún así, puedes moverte en su mundo mejor que nadie, ya que
eras un amigo. —Hizo un gesto hacia la ventana, y a las mujeres en la tumba. Los
habitantes del mundo de Alessandra. —Todas confiarán en ti solo por esa razón. Y
también porque la gente tiende a hacerlo de todos modos.
Su tío aludió a una extraña verdad, una que Jonathan se había convertido en un
experto en explotar. La gente confiaba en él. Por razones desconocidas, sus instintos les
decían que lo hicieran. Él mismo no lo entendía, pero había hecho sus misiones para
Edward más fáciles. Algo innoble también, y vagamente deshonroso, sin importar cuán
justa sea la causa.
No estaba claro qué tan acertada era esa nueva causa. No es que realmente
importara. Hacía tiempo que había dejado de debatir esas cosas. Un hombre no podía
abrirse camino como investigador si tomaba partido. Ya fuera cumpliendo un deber para
el Ministerio del Interior o rastreando el nido de amor de una esposa descarriada, le
correspondía ser objetivo si quería comer.
Volvió a mirar por la ventana. Se preguntó si podría permanecer objetivo esa vez. De
hecho, Alessandra había sido una amiga. Había algo desagradable en la idea de hurgar en
su vida y su pasado. Se sentía como una traición a ella.
Se enfrentó a su tío directamente.
—Otro hombre sería mejor para esto.
—Te queremos. No se sabe lo que se aprenderá. No podemos confiar en un corredor

de Bow Street.
—No me gusta. Tenía la intención de volver a Francia de todos modos.
Edward trató de sonreír, pero en lugar de eso su boca se estiró en una línea de labios
delgados que hablaban más de preocupación que de buen humor.
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—No querrás irte tan pronto. Estoy progresando con Thornridge. Tengo la intención
de ir personalmente a Hollycroft la próxima semana y ver si mis esfuerzos han dado fruto.
Si tengo éxito, querrás estar aquí cuando se logre la meta.
Aludió a una larga búsqueda, una que Jonathan dudaba cada vez más de cumplir.
Edward había sido su único aliado en esa lucha por obtener el reconocimiento familiar que
pondría fin a la ambigüedad de su vida.
Edward no dijo nada más, pero un viejo acuerdo flotaba entre ellos. Edward
ayudaría a Jonathan, si Jonathan ayudara a Edward. Había sido su tío quien lo reclutó
durante la guerra, y quien siempre había actuado como intermediario del Ministerio del
Interior cuando se trataba de las investigaciones a las que lo enviaban.
Normalmente, la alusión al gran premio haría que Jonathan dejara de lado cualquier
recelo. Hoy no lo hizo. No estaba seguro de por qué. Quizás esa sensación de traicionar a
un amigo causó su malestar. Posiblemente el atractivo de Edward estaba perdiendo su
atractivo. Después de todo, el cebo había estado en el agua mucho tiempo.
Por otra parte, tal vez fue porque había visto a la hija de Alessandra ese dia. El
espíritu vívido, brillante y juvenil de Celia siempre lo había hecho sentir oscuro, turbio y
viejo más allá de su edad.
La expresión de Edward se volvió seria, como si hubiera visto algo en la cara al otro
lado del carruaje que lo preocupaba.
—Hay algo más.
—¿Qué es eso?
—Es posible, no quería hablar de eso, debido a esa amistad que crees que tenías, pero
hay algún indicio de que el ataque que sufriste en Cornualles está relacionado con esto.
Solo un patrón que se puede rastrear; eso es todo. Nada definitivo.
—¿Sabías esto y no me lo dijiste antes? Maldita sea, sabes que tengo una deuda que
saldar allí. Si tiene alguna información sobre el hombre detrás de eso que quiero…
—Te aseguro que todo es muy esquivo. Aún así, uno de sus primeros patrocinadores
fue un emigrado francés, como sabrás. Le enseñó estilo y modales. Ha habido indicios de
que estaba relacionado con él, y tenemos razones para pensar que ella continuó viéndolo
hasta su muerte hace dos años. En privado y a escondidas.
Así que los rumores no estuvieron exentos de alguna provocación. Jonathan no creía
que Alessandra lo enviaría a sabiendas a una trampa y a una muerte casi segura. No
quería pensar tal cosa de la mujer que había sido casi maternal con él.
Por otro lado, las elecciones de una persona pueden ser duras en este mundo. Un
agente con misiones de moralidad cuestionable no puede permitirse una conciencia
demasiado particular. Él sabía todo sobre eso.
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El servicio de entierro terminó. Las mujeres se alejaron, dejando a la rubia y a su
amiga velada cerca de la tumba.
—¿Lo harás? —preguntó Edward. —Debes seguir las órdenes esta vez. Nada de esa
inconveniente independencia que mostraste la última vez en el norte.
—Circunstancias externas intervinieron en el norte, como bien sabes.
—Deberías haber encontrado una forma de desanimar a Hawkeswell cuando supiste

que estaba husmeando todo el asunto. Deberías…
—Te advertí que el hedor era tan fuerte que alguien seguramente lo olería. No me
culpes si el gobierno se ha avergonzado.
Su carruaje rodó y se acercó a una parte del camino que se acercaba más a la tumba.
Una cabeza rubia se enfrentó a los carruajes que pasaban. A medida que se acercaban,
Jonathan vio el hermoso rostro de Celia a solo tres metros de distancia.
La hermosa niña dorada se había convertido en una mujer muy hermosa. Parecía
igual de dulce ahora, aunque quizás menos inocente. Miró directamente a la ventana
cubierta, reconociendo a sus ocupantes invisibles.
El día estaba nublado, pero el mundo se iluminó un poco a su alrededor, como si ella
emitiera su propio resplandor.
Jonathan se alejó de la ventana y se encontró con la impaciencia fruncida de su tío.
—Sí lo haré.
Celia saltó del carruaje de Daphne. Miró hacia la casa de ladrillo de tres pisos. Como
la mayoría de las otras en esta parte de Wells Street, parecía estar bien mantenida. Era el
tipo de casa en la que podría vivir un comerciante o un artesano próspero.
—Parece ser un vecindario decente, y Bedford Square está a solo unas pocas calles al
este —dijo Daphne. Ella había estado inspeccionando más que la casa. —Deberías estar lo
suficientemente segura por tu cuenta durante unos días.
Celia levantó su maleta del calesín. Todavía no le había dicho a Daphne que podrían
ser más de unos pocos días. Eso vendría más tarde, una vez que hubiera arreglado sus
planes.
—Todavía pienso que es extraño que mi madre nunca me haya hablado de esta
propiedad —dijo. —Es mucho más modesta que la casa de Orchard Street. Supongo que
uno de sus mecenas se la arregló para que la alquilara como ingreso.
Daphne se bajó y ató las riendas a un poste.
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—Tal vez deberías alquilarla también, en lugar de venderla.
—Puedo hacer eso. No puedo vender hasta que se resuelva la herencia. El Sr.
Mappleton dijo que aún podrían reclamarse más deudas. Si es así, esto se me escapará de
las manos como la otra casa y todo lo demás.
Sacó la llave de su bolso y la metió en la cerradura.
—Gracias a Dios que está amueblada. Temía que estuvieras durmiendo en el suelo —
dijo Daphne una vez que se asomaron a la primera cámara. —Obtendrás un mejor precio
cuando lo dejes también.
Celia dejó su maleta y caminaron por el piso inferior. Había una bonita sala de estar
al frente, con una biblioteca detrás. Ambas lucían muebles tapizados presentables, mesas
sólidas y alfombras sencillas pero de buen gusto. La biblioteca incluso tenía una variedad
de libros. Examinó las encuadernaciones y sonrió ante los pequeños tomos de poesía. A
mamá le encantaba la poesía y, al abastecer esa biblioteca, había supuesto que sus
inquilinos se beneficiarían de su propio gusto.
Subieron las escaleras hasta el siguiente nivel y sus dormitorios. El de enfrente

miraba hacia la calle. Daphne levantó una colcha de la cama.
—Tiene sábanas y parecen limpias. Uno sospecha que los últimos inquilinos se
fueron bastante rápido. Quizá un paso por delante del alguacil. Vamos a rehacerlo de
todos modos, para que estés seguro de que son frescos.
Celia encontró sábanas en un baúl de mimbre y rápidamente terminaron con el

quehacer. Hicieron un inventario de las otras cámaras en ese piso y encontraron un
segundo juego de escaleras en la parte trasera de la casa.
—Mañana investigaré el ático —dijo Celia, guiando el camino hacia abajo. —Parece
que todo está en orden aquí, Daphne. ¿Te sientes mejor dejándome solo ahora?
—No me opongo a que te quedes aquí por unos días.
Celia se rió.
—No dijiste nada, pero tus ojos asumieron esa expresión de paciencia que decía que
querías objetar, pero no se te permite.
Entraron en otra sala de estar, una de buen tamaño con sillas de mimbre y un sofá, al
pie de las escaleras traseras. El jardín se podía ver a través de sus grandes ventanales. La
vista llamó la atención de Celia.
—Está orientado al sur —dijo Daphne. —Esta es una cámara excelente. Incluso hoy,
con cielos tan nublados, hay una luz agradable aquí, y la perspectiva del jardín es muy
refrescante.
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—Sospecho que será mi lugar favorito —dijo Celia. —Las plantas se adaptarían bien a
estas ventanas —La semilla de una idea que había sido plantada al enterarse de esta casa
ahora estaba creciendo.
Investigaron la cocina de abajo, luego Daphne se preparó para despedirse.

Conduciría su calesa de regreso a la propiedad que tenía cerca de Cumberworth, en
Middlesex. Daphne tenía un negocio allí, cultivaba flores y plantas para el mercado de
Londres. Durante los últimos cinco años, ese también había sido el hogar de Celia.
—Te extrañaremos —dijo Daphne en la puerta principal. —Prométeme que te

cuidarás.
—Es un buen barrio, Daphne. Estaré a salvo aquí.
—Supongo que no debería pensar tanto como una madre contigo. Sólo soy cuatro
años mayor que tú. Debes encontrar mis preocupaciones tontas.
—Tú no eres como una madre. Eres la hermana mayor que siempre quise.
Con algo de la preocupación de una madre todavía en sus ojos, Daphne salió y
desató su calesa. Celia vio a su querida amiga alejarse con los velos de su sombrero
flotando hacia atrás en la brisa del invierno.
Si Daphne actuaba un poco como una madre, era porque Celia se parecía mucho a
una niña cuando se conocieron. Una niña confundida y perdida, que buscaba refugio con
una extraña de la que había oído que poseía un corazón bondadoso.
Cerró la puerta y se dispuso a acostumbrarse a la propiedad que era el único legado

que le quedaba a Alessandra Northrope.
Bueno, no era el único legado. Había otro, si Celia decidiera reclamarlo.
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Capítulo Dos
Celia pasó las horas restantes de luz del día en la cámara trasera llena de luz. La
midió con los ojos y se la imaginó amueblado de manera muy diferente. Esa semilla de
una idea envió un suculento brote de tallo. Las hojas comenzaron a formarse.
Al caer la noche, se retiró a su dormitorio. No encendió fuego, ya que tenía la

intención de dormir pronto. Encendió una sola vela, se puso su camisón más abrigado, se
envolvió en dos gruesos chales de punto y se sentó a mirar por la ventana mientras
planeaba el uso que le daría a esta casa.
Ella confiaba en que cualquier deuda pendiente sería pagada dentro de un tiempo
razonable. Tendría que preguntarle al señor Mappleton, el abogado y albacea de mamá,
cuándo sabría que esta casa era suya de forma segura.
Las legalidades tendrían que esperar, pero el resto no. Limpiaría esa trastienda
mañana y evaluaría si sus planes funcionarían. Luego iría a las tiendas y compraría
alimentos para al menos la próxima semana. Cuando Daphne llegara tres días después
para llevarla a casa, explicaría que no regresaría con ella a esa propiedad en las afueras de
Londres. Le daría la noticia de que se estaba poniendo en marcha por su cuenta y tenía la
intención de vivir en esa casa que su madre le había dejado.
A Daphne no le gustaría. Después de cinco años, habían llegado a depender la una

del otra más de lo que la mayoría de la gente suponía. Sin embargo, ya era hora. Era hora
de forjar algún tipo de futuro para sí misma.
Miró alrededor del dormitorio. Las cortinas de la ventana y de la cama parecían

frescas y limpias, pero estaban cosidas con una sencilla muselina blanca. Los muebles
poseían líneas elegantes, pero sin tallas costosas. La falta de lujo evidente de la casa
contrastaba con la otra casa en Orchard Street, en la que Alessandra había presidido fiestas
y salones, e interpretado a una gran dama del bajo mundo.
Celia prefería esta, decidió. Se alegró de que no hubiera sido ocupada, para poder
usarla ella misma.
La evidencia indicó que los últimos inquilinos no se habían ido por mucho tiempo.
Ningún trapo para el polvo había cubierto los muebles. La despensa incluso contenía
algunos productos secos. Al entrar hoy, el espacio no se había sentido vacío. Más bien
contenía un ambiente agradable. Doméstico…
Ella se congeló. Sus sentidos se deshicieron de todas las distracciones. Escuchó

atentamente el tembloroso silencio.
Sonidos tan sutiles que podrían no existir susurrados en pequeñas corrientes de aire.
Quería explicarlos, pero el hormigueo helado en su nuca no se lo permitía.
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Más sonidos, arriba ahora. Como un gato que se mueve. Quizá se había metido un
extraviado.
Los sonidos se detuvieron. Escuchó durante mucho tiempo esperando más, y medio
convencida de que, después de todo, no había oído nada importante. Había tenido mucho
cuidado de asegurarse de que todas las puertas estuvieran cerradas. No había forma de
que nadie entrara.
Un paso en lo alto de las escaleras cercanas a las cámaras del ático la hizo saltar fuera
de su piel. No había forma de confundirlo, o los que siguieron. Quienquiera que estuviera
allí arriba ni siquiera estaba tratando de estar callado. Y estaba bajando las escaleras justo
afuera de la puerta de esta cámara.
El terror la congeló por un momento horrible; entonces su mente se aceleró. Se

levantó de un salto, cogió un atizador del hogar frío y se acercó en silencio a la pared junto
a la puerta. Con suerte, el intruso se iría como había venido, sin saber que ella estaba en las
instalaciones, pero si no… Levantó el atizador, agarrándolo con ambas manos.
Las botas llegaron al final de los escalones y se detuvieron. Rezó para que siguieran
adelante, bajaran un nivel más y luego salieran por la puerta.
Para su horror, se dirigieron hacia ella. Se detuvieron frente a su puerta. Ella los instó
en silencio a seguir adelante, alejarse, bajar las escaleras. Vete. Vete.
La puerta se abrió. El corazón se le subió a la garganta. Ella contuvo el aliento y no se

movió ni un pelo.
Entró un hombre. Uno alto Entró y caminó hacia el centro de la cámara. Vio abrigos
oscuros y botas altas y el blanco de un cuello y una corbata. Vislumbró un perfil con un ojo
oscuro y una expresión intensa, y cabello oscuro recogido en una cola pasada de moda.
Vio todo eso en un aluvión de impresiones doradas y tenues iluminadas por la vela lejana.
Se quedó mirando esa única llama que indicaba que no estaba solo en esa casa. La
tensión entró en su espalda y el estado de alerta cargó su aura. Se armó de valor y avanzó
en silencio hacia su espalda, con el atizador a punto de caer.
Él se desvió justo cuando ella lo bajaba y lo atrapó en su mano. Luego, en un borrón,

él también la atrapó, la hizo girar y la empujó hacia la cama. Los chales volaron y ella se
precipitó sobre el colchón.
Sin aliento por el terror, lo miró fijamente desde donde estaba tendida sobre la
colcha. Ella lo miró boquiabierta mientras él la miraba fijamente, con el atizador aún en la
mano.
Apenas respiró en el tenso silencio que siguió. Su mirada se deslizó sobre su

camisón, hasta donde el dobladillo se había hinchado para revelar sus piernas desnudas.
Se movió ligeramente. Ella se tensó, lista para pelear si era necesario. Su cambio de
posición permitió que la tenue luz de la vela le lavara la cara. Observó el hermoso rostro
que reveló, y la ira reemplazó abruptamente al miedo.
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—¿Señor Albrighton? ¡Qué haces entrando a hurtadillas en esta casa y sacándome la
vida de miedo!
Su peligroso ceño se aclaró.
—Pido disculpas, señorita Pennifold. No sabía que estabas aquí. No vi luces ni

fuegos. Es un momento extraño para que visites esta propiedad.
—¿Un momento extraño para mí para estar de visita? No tan extraño como su
presencia, señor. Soy dueña de esta casa, después de todo. ¿Cuál es tu propósito al estar
aquí? ¿Hurto?
—Difícilmente un robo, señorita Pennifold. Da la casualidad de que vivo aquí.
El Sr. Albrighton echó más leña al fuego de la biblioteca. Se inclinó hacia un pequeño
armario y sacó una botella de bebidas espirituosas. Se sirvió una pulgada escasa en un
vaso diminuto y lo llevó a donde Celia estaba sentada en un sofá envuelta en los chales.
Ella lo había invitado a salir de su dormitorio inmediatamente. Ahora ahí estaban, él

vestido para una noche en la ciudad y ella todavía con su camisón, y demasiado
consciente de su desnudez.
—No necesito fortificación, Sr. Albrighton. No soy una mujer tonta que se desmaya a
la menor provocación.
Se encogió de hombros y bebió los licores él mismo. Se acomodó en una silla cerca
del fuego. Su luz lo halagaba y se adaptaba a la impresión de misterio y peligro que
impartía, lo quisiera o no.
Celia siempre había pensado que el señor Albrighton era un hombre irritantemente
enigmático. Había revelado poco de su yo interior durante aquellas ocasiones en que
visitaba las fiestas de su madre. Uno podría poner a la mayoría de los otros hombres en
este estante o en ese, cada tablón etiquetado por personalidad e intenciones. Uno nunca
sabía muy bien dónde poner al Sr. Albrighton. Dado que en ese entonces solo tenía
veintitantos años, su ambigüedad la había encontrado desconcertante y toda su persona
demasiado dramática.
Había algo en él que parecía cálido, casi íntimo, sin embargo, que contradecía y
confundía aún más las reacciones de uno. Una profundidad en sus ojos hacia que uno
pensara que entendería las heridas o los problemas de uno, incluso si el resto del mundo
no lo hiciera. Pero también había mucho en él que hablaba de cosas oscuras y duras. De
niña había decidido que él era demasiado complicado y más que un poco incómodo.
Como resultado, rara vez habían hablado más allá de los saludos, excepto una vez.
Ahora se sentaba en esa silla como si tuviera derecho a estar allí. Todo su cuerpo
permaneció tenso por el impacto de su intrusión, pero él holgazaneaba como un
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terrateniente en casa después de cazar codornices. Además, afirmó que tenía derecho a
estar allí.
Ella le creyó y no lo hizo. Ese era el problema con Jonathan Albrighton. Uno nunca
sabía lo que realmente tenía en él.
El silencio se volvió incómodo. Para ella, no para él. Parecía preparado para sentarse
allí sin ninguna conversación, alterando la atmósfera a su gusto, simplemente mirando en
su dirección mientras las llamas proyectaban reflejos danzantes en sus botas lustradas.
—Pareces familiarizado con las instalaciones —dijo. —Sin embargo, el abogado de mi

madre dijo que esta casa no tenía inquilinos actuales, así que sé que estás mintiendo acerca
de vivir aquí.
—Primero me llamas ladrón, ahora mentiroso. Es una suerte que no me insulten con
facilidad.
—No espere preguntas educadas de mí, señor. En mi opinión, estoy hablando con un
criminal hasta que me convenzas de lo contrario.
—Criminal ahora.
No podía decir si realmente lo había molestado o no. Tampoco le importaba mucho

de cualquier manera.
—No tomé toda la casa —dijo. —Solo una cámara, en el ático. No lo he usado mucho
estos últimos años, pero mi contrato de arrendamiento fue legal, se lo aseguro, y por una
duración de diez años.
Podía creer la parte de que no la usaba mucho. Tenía una forma de ir y venir de la
ciudad, según recordaba. Desapareció de las reuniones de mamá durante varios meses
durante el año que ella había vivido con su madre, solo para reaparecer, brevemente, justo
antes de que ella se fuera. Ella sabía por mamá que él se había ido de nuevo justo después
de ese descanso.
—Ya habías dejado a tu madre cuando se hizo este arreglo, y dudo que ella pensara
que valía la pena mencionarlo si la volvías a ver —agregó.
—¿Alquilaste esa cámara de mi madre?
—Sí. La conocía solo como amiga, en caso de que te lo estés preguntando.
—No me estoy preguntando —Excepto que ella lo hacía, un poco. ¿Quién no? Era un
hombre apuesto en un estilo ardiente y oscuro, y tenía una figura alta y muy fina.
Alessandra no había sido indiferente a la apariencia de un hombre, y seguramente habría
apreciado la de este. —Ya sabía que no eras un patrón. Asististe a algunas de sus fiestas
durante ese año que viví con ella, pero conozco los estándares de mi madre cuando se
trata de negocios.
—¿Son también tus estándares?
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No había tono de insulto en su pregunta. Lo planteó como si pudiera preguntar por
su salud.
Ella no fingiría con él. No tenía sentido. Él lo sabía todo, estaba segura. Por qué había
estado en la casa de Orchard Street durante un año y las razones por las que se había ido.
—Aunque dejé la casa de mi madre, no discutí las lecciones que ella me enseñó sobre
la vida. Sus estándares serán los míos si alguna vez espero alcanzar un éxito y una fama
similares en su profesión.
Aceptó lo que ella dijo, como si en realidad sólo discutieran sobre su salud. Su rostro,
de expresión amable a pesar de que la luz del fuego enfatizaba la elegante aspereza de sus
bien formados rasgos y sus ojos hundidos, no mostró ninguna reacción. Sin embargo,
sintió una intensidad de interés que emanaba de él, y esa extraña sensación de intimidad
que provocaba, invitándola a confiar.
Ella se movió en respuesta a su mirada directa. No había duda de las pequeñas

punzadas de excitación. No eran diferentes a sus reacciones hacia él cuando era una niña,
y todavía tenían un borde de peligro y miedo.
Ella era demasiado joven en ese entonces para comprender lo que significaba todo
eso. Había asumido que las respuestas sensuales requerían las provocaciones de los besos,
los halagos y las declaraciones de amor. Solo con la madurez había reconocido el poder de
la sutileza, la distancia e incluso el silencio en tales cosas.
También estaba en él. Alessandra había dado lecciones importantes al verlo, incluso
cuando estaba escondido. Su profesión dependía de reconocer el interés de un hombre,
incluso cuando él no se lo admitía a sí mismo.
Siguió con el único tema que importaba y trató de ignorar cómo se habían vuelto
demasiado conscientes el uno del otro y cómo alteraba la luz, el aire, todo.
—Así que tenías una cámara arriba, afirmas. Para cuando decidiste usarla, lo cual no
fue frecuente en los últimos años. ¿Quién vivía en el resto de esta casa?
—Alessandra lo hizo. ¿No eras consciente de eso?
No, ella no era.
—Se retiraba a esta casa cuando se cansaba del juego —dijo. —Algunos días, la
mayoría de las veces. Hasta unas pocas semanas a fines del verano cuando la ciudad se
vació.
Celia lo miró fijamente. Le molestaba la forma tranquila en que le comunicaba la

noticia de esa parte secreta de la vida de su madre. Ese hombre sabía más sobre su madre
que ella misma. Ella encontró eso indecoroso e injusto. ¿Por qué un hombre que casi nunca
estuvo en Londres, y ni siquiera un amante, debería compartir una parte de Alessandra
que su propia hija no había conocido?
13
Hunter
Ella controló su temperamento. Su ira era el dolor hablando, supuso. Y algo de culpa
y arrepentimiento también. Después de todo, no había vivido con Alessandra el tiempo
suficiente para enterarse de todo. Su infancia la había pasado en el campo, no ahí, y solo
había llegado a la ciudad cuando tenía dieciséis años. Su tiempo juntas había sido muy
breve.
—Quiero ver el documento que dice que alquilaste esa habitación allá arriba.
—Está enterrado en mi baúl. Te lo traeré tan pronto como pueda.
—¿No está tu baúl arriba?
—Hace poco volví a la ciudad. Dejé el baúl con unos amigos y aún no lo he
recuperado.
—Si esta es tu casa en Londres, ¿por qué dejarías tu propiedad con amigos? Creo que
me estás alimentando con un cuento y asumiendo que soy demasiado estúpida para saber
que todo es falso. No creo que vivieras aquí. Ni siquiera estoy segura de que lo hiciera.
Creo que estabas espiando por algo esta noche, y estás inventando una mentira para que
no entregue información al magistrado.
—¿Hay algo por lo que valga la pena espiar? No puedo imaginar lo que sería eso. Yo
diría que la vida de tu madre fue un libro abierto. Más que la mayoría de las mujeres.
Su encantadora y vaga sonrisa la distrajo lo suficiente como para no darse cuenta de

que no había negado nada. Ahora que lo recordaba, el señor Albrighton tenía talento para
fingir con mucha elegancia. Tenía una forma de no responder a las preguntas, pero las
evadía con tanta astucia que uno casi no se daba cuenta.
—¿También has visitado la casa en Orchard Street en los últimos días? —exigió.
—No tengo derecho a entrar en esa casa. ¿Por qué preguntas?
Una vez más, no había negación.
—Alguien estuvo allí, tal vez hoy durante el entierro, o antes. Visité la casa con el
albacea esta tarde, después del funeral. Sus papeles estaban demasiado ordenados. Nunca
había visto los cajones de mi madre tan ordenados.
—Lo más probable es que el abogado los haya organizado mientras hacía el
inventario. Los abogados son tipos ordenados por naturaleza.
Era una buena respuesta, pero incorrecta. El Sr. Mappleton aún no había pasado por
la propiedad cuando ella se dio cuenta de eso, e incluso había sido él quien mencionó las
cuentas que faltaban. Sin embargo, dudaba que el Sr. Albrighton alguna vez admitiera
haber entrado ilegalmente en esa casa si lo hubiera hecho. Tampoco, admitió ella, tendría
ninguna razón para hacerlo.
14
Hunter
La cámara se había calentado durante su conversación. Deseó poder deshacerse de
ambos chales. En lugar de eso, se quitó uno con cuidado mientras se aseguraba de que el
otro la cubriera lo suficiente.
Observó, muy tranquilamente. Su mirada la dejó con la sensación de que acababa de

hacer algo escandaloso, arriesgado y deliberadamente provocativo.
—Señor. Albrighton, puede tener el contrato de arrendamiento que reclama, pero no

puede quedarse aquí. Yo misma he tomado residencia, y no quiero la intrusión de un
inquilino, y además uno masculino. Estoy segura de que me entiendes y estás de acuerdo
conmigo.
—Lo entiendo, supongo, pero no estoy de acuerdo. Como dije, tengo un contrato de
arrendamiento. Pagado por adelantado.
—Te pagaré por los años restantes —Confiaba en que no sería demasiado dinero. No
le gustaba gastar ninguna cantidad de lo que había ahorrado.
—No quiero el reembolso. Necesito un pied-à-terre en Londres e hice arreglos con el

dueño de una casa tranquila en una calle tranquila para esto. Espero usarlo cuando estoy
en la ciudad. Estoy en la ciudad ahora.
—Usted es una complicación no deseada, señor.
—No necesito tu bienvenida, solo mi cama.
—Seguramente, si considera el asunto desde mi perspectiva, comprenderá que no

puedo tener...
—Apenas sabrás que estoy aquí. Uso la entrada del jardín y subo las escaleras
traseras. Requiero poca limpieza y soy muy discreto. Me atrevo a decir que la mayoría de
los vecinos nunca me han visto.
—Es seguro decir que algunos lo han hecho.
—Es bastante común alquilar habitaciones en una casa de este tamaño, en este
vecindario. No afectará tu reputación, si eso es lo que te preocupa. Mi presencia allá arriba
no significará nada más que cuando tu madre estaba aquí.
¿Acababa de dar a entender que su presencia ahí no podía dañar la reputación de

una mujer que ya estaba empañada más allá de toda esperanza por ser la hija de
Alessandra? Difícilmente podría culparlo si lo decía en serio. Era la pura verdad, y con la
muerte de Mamá, la notoriedad había encontrado a la hija de la famosa prostituta incluso
en la casa de campo de Daphne, donde había vivido en la oscuridad.
—Por lo que recuerdo, sus visitas a Londres suelen ser breves, señor. Si acepto esto,
¿estarás mucho tiempo en la ciudad esta vez?
—Espero estar aquí una quincena como máximo. Y usted, señorita Pennifold, ¿se
quedará mucho tiempo aquí? ¿O estás regresando a donde sea que viviste antes de esto?
15
Hunter
—Planeo quedarme aquí permanentemente. Tengo la intención de tener un negocio
aquí.
—¿Vas a vivir sola?
—Espero tener algunas otras mujeres en la residencia dentro de una semana más o
menos. La privacidad y la tranquilidad que tanto anhelas serán cosa del pasado si
continúas aquí —Ella trató de parecer muy mundana, de hecho, para alentarlo a que
escuchara más entre líneas de lo que ella quería decir en verdad. —Espero muchos
visitantes también. Podría volverse bastante ruidoso, incluso en los áticos. Especialmente
de noche. Seguro que no te gustarán los cambios.
Dejó que las insinuaciones colgaran allí por un largo tiempo mientras la miraba.
Confiaba en que él estaba sacando la peor conclusión de este asunto y que vivir aquí sería
espantoso y demasiado escandaloso.
—No es lo que ella pretendía para ti —dijo finalmente. —Aunque supongo que tal
negocio es más práctico y potencialmente más seguro. ¿Cuándo piensas empezar?
—Pronto. Tan pronto que apenas vale la pena volver a instalarse. Lo más inteligente
sería...
—Tú me malinterpretas. Me pregunto si esperar ese día retrasará mucho mi partida.
—¿Demora? ¡Yo pensaría que enterarse de un desarrollo tan pendiente lo alentaría a

irse, no a quedarse!
—Y, sin embargo, tu plan me tienta a entretenerme al menos hasta el lanzamiento de

tu nuevo esfuerzo. Probablemente eso tenga algo que ver con lo encantadores que se ven
tus pies, asomándose por el dobladillo de ese camisón.
Rápidamente volvió a meter los pies debajo del dobladillo, pero sus pies tenían poco
que ver con eso. Nunca esperó que este hombre fuera tan audaz al anunciar su interés.
Pero lo había hecho, y ahora ahí estaban, en una cámara que casi temblaba por el poder
especial que podía fluir entre un hombre y una mujer.
De repente se sintió pequeña. Pequeña y vulnerable, y desnuda ante su mirada

oscura. Se puso de pie para que al menos pudiera moverse libremente. Correr, si era
necesario, aunque dudaba que fuera peligroso de esa manera.
Desafortunadamente, él también se puso de pie. Se envolvió en el chal como una

armadura y trató de parecer formidable. Qué lío había hecho con esto.
—Como le expliqué, Sr. Albrighton, mantengo los estándares de mi madre con

respecto al nacimiento y la riqueza de un hombre.
Paseó a su alrededor, demasiado cómodo para su gusto, demasiado alto para su

comodidad. Siguió girando para mantenerlo a la vista. Terminó no muy lejos de ella, cerca
de una pared. Descansó casualmente su hombro contra él y asumió una postura muy
relajada.
16
Hunter
—Si buscas alcanzar una fama y éxito similar, dijiste. Acabas de hablar de un camino
menos ilustre en esa profesión. ¿O lo entendí mal?
¿Estaba bromeando con ella? ¿Llamándola farol? Ella lo sospechaba, pero no podía
estar segura. En parte, no podía decirlo porque él la aturdía mucho ahora, de pie tan cerca,
su mirada muy cálida y familiar y casi invitándola a confidencias íntimas. El Sr.
Albrighton era demasiado dueño de sí mismo para lascivamente al abordar un tema así.
Sin embargo, más bien deseaba que él mirara con lascivia. Ella podría ponerlo en su lugar,
entonces.
Trató de asumir una cierta altivez, de la misma forma que su madre podía hacerlo
cuando se le pedía.
—No importa qué camino elija y qué profesión, aún serías inadecuado. Demorarte no
te hará ganar nada —dijo.
—No estoy de acuerdo. Pasar el rato aquí, ahora, por solo cinco minutos, ya me ha
hecho ganar algo.
—No veo qué podría ser, además de mi enfado contigo.
—¿No lo haces? —Él sonrió tan sutilmente que se preguntó si se lo había imaginado.
Se apartó de la pared. Se mantuvo firme con dificultad y ocultó la forma en que el miedo
hacía que su respiración se acortara. No, no miedo. Excitación.
—Me ha dado pruebas de que si me entretengo más, podría ganar más, sin importar
cuán adecuado o inadecuado pueda ser —Él se acercó de repente y puso dos dedos sobre
sus labios. Ella casi saltó fuera de su piel. Sintió sus labios palpitar bajo el contacto. —No
es usted tan sofisticada como para que sus reacciones no se noten, señorita Pennifold, y
veo algo más que irritación. Puede haber caballeros que no especularían sobre las
posibilidades presentes en esta cámara esta noche, pero yo no soy tan virtuoso.
Esa tensión especial se tensó aún más con sus palabras. Acababa de reconocer sin
rodeos lo que ella pensó que era mejor ignorar. Sus miradas se encontraron a través de su
brazo extendido durante demasiado tiempo. Temía que él tuviera razón y que ella no
fuera lo suficientemente sofisticada como para ocultar la forma en que se movía por
dentro.
Su mano cayó. Sonrió, esta vez para sí mismo.
—Te dejaré ahora. Cerraré la puerta del jardín antes de subir. Duerma bien, señorita
Pennifold.
17
Hunter
Capítulo Tres
La sospecha de Celia de que alguien había registrado la otra propiedad de
Alessandra no era una buena noticia para Jonathan. Tampoco fue su anuncio de que tenía
la intención de vivir en esa casa, sin importar cuánto había disfrutado el pequeño concurso
de la noche anterior con ella. Todavía estaba evaluando cómo ambas revelaciones
afectarían sus planes cuando se levantó de la cama al día siguiente.
Había entrado en esa casa de Orchard Street, antes de volver a esa. Había visto la
pulcritud a la que se refería Celia. Si Celia estaba en lo cierto, y la otra casa ya había sido
registrada antes de que cualquiera de ellos la examinara, podría haber un rival por la
información que buscaba Edward. Ese rival podría tener intenciones menos benignas que
asegurarse de que el pasado de Alessandra permanezca en el pasado. Cualquier tonto que
quisiera chantajear a sus patrocinadores podría arriesgarse a entrar ilegalmente para
encontrar pruebas de sus nombres.
O, y no quería pensarlo, pero tenía que considerar la posibilidad, de hecho podría

haber habido actos de traición, y el hombre involucrado necesitaba estar seguro de que
Alessandra no había dejado evidencia que lo señalara.
Jonathan pensó en la hermosa mujer rubia durmiendo abajo. Los hombres

desesperados hacian cosas desesperadas. Si Celia se encontrara con un intruso en busca de
pruebas ocultas, o si alguien llegara a la conclusión de que sabía demasiado sobre las
actividades de su madre, podría estar en peligro. Menos mal que estaría viviendo ahí,
entonces. Puede que ella no quiera su protección, pero de todos modos podría necesitarla
por un tiempo.
Había una posible razón diferente para el interés de otra persona en los papeles de
Alessandra. Podría haber sido alguien que esperaba asegurarse de que el propio Jonathan
no encontraría evidencia que lo pusiera en un camino de venganza con respecto a los
eventos en Cornualles hacia cinco años. No hacía falta decir que seguiría esa evidencia
dondequiera que lo llevara si la encontraba.
Su mente se oscureció como siempre lo hacía cada vez que recordaba ese desastre y
su resultado mortal. Ese dia era peor porque las vívidas imágenes de esa noche le habían
llegado en un sueño despierto, provocadas sin duda por la mención de Edward en el
carruaje. Esa traición no dio en el blanco y, en cambio, provocó la muerte de un muchacho
inocente al que le había pagado unos chelines para que lo guiara a lo largo de una sección
desconocida de la costa.
Ya había matado suficiente en su vida. También había visto morir a otros, algunos de
ellos camaradas. Sin embargo, nada lo había preparado para llevar a ese niño a casa con su
madre y ver un dolor tan profundo que ni siquiera le importaba la culpa.
18
Hunter
Alguien todavía necesitaba responder por esa noche. Realmente no le importaba un
carajo si encontraba una lista de los amantes de Alessandra, o si alguien más lo hacía y la
publicaba. Había accedido a esta pequeña misión por sí mismo, y por la extraña
posibilidad de que finalmente pudiera saldar una vieja cuenta.
En cuanto a Celia, esa era otra propiedad que requería un registro exhaustivo, pero
difícilmente podría hacerlo frente a sus narices. La noche anterior había inspeccionado
rápidamente la mayoría de las habitaciones del ático, pero una estaba cerrada con llave.
Ahora no podía atravesar la puerta que cruzaba el pasillo sin que Celia adivinara quién
había entrado a la fuerza.
No había agua esperando fuera de la puerta de su habitación cuando la abrió. Pensó

que era poco probable que su casera también se encargara de las sábanas. Celia no haría
ningún esfuerzo por acomodar su presencia en su casa, sin importar las posibilidades que
habían estado tarareando silenciosamente en la biblioteca la noche anterior. Juzgó que no
solo su deseo de molestarlo estaba en el trabajo.
No sabía dónde había pasado los años posteriores a que dejó a su madre, pero nada
en ella sugería que había entrado en servicio. Existía la posibilidad de que Celia no supiera
nada de limpieza.
Abandonado a hacer por sí mismo, bajó las escaleras de servicio. Ningún sonido
llegó a sus oídos cuando pasó por el segundo nivel donde ella tenía su propia habitación,
ni mientras descendía más. Solo cuando salió del hueco de la escalera la vio, sentada en
esa luminosa cámara trasera con un cuaderno de bocetos en el regazo, concentrándose
mucho en las ventanas, el espacio y el dibujo que había hecho.
Llevaba un vestido color prímula. Junto con su cabello y piel clara, iluminó la cámara
como un rayo de sol. Le había parecido hermosa a la luz del fuego la noche anterior, pero
ahora verla le cortó el aliento.
Estaría desperdiciada como la abadesa de un burdel. Él creía que sus insinuaciones

sobre la última noche solo habían sido otro intento de alentarlo a que se fuera, pero no
podía estar seguro.
Ella se sobresaltó cuando él la saludó. Sus ojos azules lo recorrieron de pies a cabeza,
pero no reaccionó ante su poca ropa. Dado que no era su culpa que no se hubiera afeitado
y vestía poco más que camisa y pantalones, eso era justo. Sin embargo, no podía bloquear
el recuerdo de una niña dorada en la otra casa de su madre e imaginar las lecciones que
Alessandra debió haber estado impartiendo ese año. Ocultar cualquier sensación de
nerviosismo cuando un hombre se veía así probablemente era una de ellas.
—Vine por un poco de agua para lavarme —La excusa sonaba estúpida a sus propios
oídos. El hecho sería obvio cuando volviera con un balde del jardín.
—¿Esperabas que te la llevara? —Su tono implicaba curiosidad sincera.
—Por supuesto no. No eres un sirviente.
—No, no lo soy. Ciertamente no tuyo.
19
Hunter
—Sábanas, sin embargo, son habituales cuando se alquila una sola habitación —
Había pensado posponer esa demanda, pero su tono resentido lo incitó un poco. —Dije
que necesitaba poco de limpieza, pero necesito sábanas.
Ella solo lo miró, luego volvió a su dibujo. Fue al pozo y sacó agua. Agua fría. La
cargó de regreso, debatiendo si sufrir su frío o perder el tiempo para esperar a que se
calentara cerca de su chimenea.
—¿Vas a salir hoy? —Su pregunta lo encontró al pie de las escaleras.
—Eso es probable. En una hora, por un rato.
—Bien. —No levantó la vista del dibujo.
Su "bien" distraído y desdeñoso provocó el diablo en él. Dejó el cubo y entró en la

cámara hasta que pudo mirar el dibujo por encima del hombro.
Mostraba la cámara en sí, en buena perspectiva, con un sistema de estanterías cerca

de las ventanas y bandejas bajas en el suelo.
—Heredaste el talento de tu madre —dijo, mientras su mirada se desviaba hacia la

forma intrincada en que ella había peinado su cabello dorado.
El ángulo de su cabeza dejaba ver pequeños mechones errantes, como pequeñas

plumas extendidas contra la nuca de su elegante cuello. Se paró lo suficientemente cerca
para oler su aroma a lavanda y mover esos pequeños vellos cuando exhaló.
Su lápiz se detuvo en la página. Ella lo miró, lo suficientemente rápido como para

notar que sus ojos ya no estaban en el dibujo, sino en ella.
Su color subió, pero no demasiado. Ella lo miró a los ojos por un instante. Esa mirada
rápida y penetrante reconoció lo que había estado haciendo y por qué, y no mostró
sorpresa ni consternación. Y así, al igual que la noche anterior, no trató de ocultar su
aprecio e interés como lo haría normalmente.
Las especulaciones sobre las posibilidades comenzaron a dar vueltas en su mente.

Agradables. Lo erótico. Eso sí, demasiado complicado. Era hermosa y deseable, y el interés
era mutuo, eso era seguro, a pesar de su fingida indiferencia. Pero ya sea que siguiera el
camino de su madre, o de hecho comenzara un burdel, o simplemente viviera en un
aislamiento virtuoso, ella no era para él.
Volvió su atención a su dibujo, como si hubiera llegado a la misma conclusión.
—La conocías bien, si sabes que tenía talento con el arte. Solo me di cuenta yo misma
en los últimos meses que viví con ella en ese entonces.
—Uno solo tiene que ver un dibujo para saber si hay talento.
—¿Y solo viste uno de los suyos? ¿O viste más?
20
Hunter
Él dudó. Tenía mucha práctica en revelar lo menos posible sobre la mayoría de las
cosas, especialmente si le importaban a otra persona y se referían a sus misiones. Incluso
los comentarios casuales podrían volverse contra uno y generar problemas.
—Ella dibujaba y pintaba cuando venía aquí —dijo. —Así que vi algunos más de uno
con el tiempo.
—¿Están aquí? ¿Esos dibujos?
—Eso espero.
Miró alrededor de la cámara y hacia las habitaciones invisibles para ella más allá y
arriba.
—Tal vez yo también los vea, cuando tenga tiempo de investigar el contenido de esta
casa. Sin embargo, primero debo ocuparme de otras cosas. Como esta cámara.
Casi le preguntó qué pretendía para la cámara y todos esos estantes. En cambio,
volvió a su cubo y subió los escalones.
Investigar. Había sido una palabra extraña para ella usar. Cualquiera que sea su razón
para ese tipo de examen, sería prudente que él se asegurara de investigar primero.
Pasos de botas resonaron en el hueco de la escalera, cada vez más débiles cuando el
Sr. Albrighton llevó su agua a su habitación.
Tenía la esperanza de que, al darse cuenta de que no haría nada para que él se
sintiera cómodo, él se iría a algún lugar donde al menos se proporcionaran los servicios
básicos. En cambio, no parecía importarle hacerlo él mismo esa mañana, y había seguido
mostrando más interés en ella de lo que era apropiado. También la había entablado una
conversación deliberadamente, como para demostrar que podía hacerlo.
Sospechaba que si ella era demasiado obvia en sus esfuerzos por alentar su retiro, él
podría quedarse deliberadamente. Podría decidir que era un concurso que, por supuesto,
tenía que ganar.
Probablemente no había logrado nada siendo grosera esa mañana, y tal vez solo lo
había incitado en su plan de entretenerse. Un poco más de sutileza podría estar en orden.
No le gustaba ser grosera y, sospechaba, ni siquiera había sido muy buena en eso.
Desde luego, ella no había mantenido la pose una vez que él entró en esa sala de estar.
Pero luego fue difícil actuar como si una persona apenas existiera cuando esa persona
hacia que la sangre se acelerara cuando estaba de pie junto a ti, y su mero aliento envió
deliciosos escalofríos por tu espalda.
21
Hunter
Se lo imaginó allí arriba, esperando que el agua fría se calentara en una pequeña
habitación del ático. ¿Cuánto tiempo había estado usando esa habitación mientras estaba
en Londres esta vez? No mucho, supuso, si él ni siquiera tenía ropa de cama y ropa para
lavar.
Dejó a un lado su boceto y subió a su propia habitación. Sacó ropa del baúl de
mimbre e hizo una pila de sábanas y toallas. Después de todo, necesitaba proteger
cualquier colchón que estuviera allí arriba. Tampoco lo quería goteando agua por todo el
suelo. Darle sábanas en realidad no era acomodar su presencia en esa casa, o actuar como
su sirviente. Si ella lo hacía vivir como un prisionero, esa cámara eventualmente sería tan
fétida como una celda de prisión.
En realidad, no subió de puntillas las escaleras de la entrada al ático, pero trató de no

hacer ruido. Dejaría las sábanas fuera de la puerta y se marcharía antes de que él supiera
que estaban allí.
El ático tenía un largo pasillo. Tres puertas daban a un lado y dos al otro. Tres de las
puertas estaban abiertas. Escuchó cualquier sonido que cruzara esos tres umbrales.
Ninguna cosa. Pisando suavemente, apuntó al otro extremo del pasillo, donde dos
puertas cerradas estaban una frente a la otra. Al pasar por las cámaras abiertas, miró
dentro. Todas estaban amuebladas con camas sencillas y armarios. Si estaba dispuesta a
tener más inquilinos, había suficiente espacio para ellos.
Se acercó a la parte superior de las escaleras traseras. Mientras lo hacía, se dio cuenta
de que una de esas puertas no estaba totalmente cerrada después de todo. Un delgado haz
de luz cayó sobre el pasaje, indicando que estaba entreabierto. El aire frío también salió de
la cámara. No hay ruido, sin embargo. Sin movimientos.
Ladeando la cabeza, espió alrededor del marco de la puerta. Por un brevísimo

instante, su mirada se centró en la ventana abierta y un escritorio lleno de papeles y libros.
Entonces el Sr. Albrighton captó por completo su atención.
Estaba de espaldas a ella, de cara a la ventana, desnudo hasta la cintura y con el pelo
aún suelto. Siguió la línea cónica desde sus hombros hasta sus caderas, cautivada por la
fuerza magra y afilada que había estado oculta por las prendas.
Sus brazos se extendían directamente desde su cuerpo a ambos lados. En cada mano
agarraba un libro enorme y pesado. La tensión de sostener esos libros así se notaba. Sus
músculos se habían endurecido por el estrés en formas masculinas apretadas, definidas,
tan nítidas como si hubieran sido cinceladas por un escultor. Sus manos mostraron una
fuerza seductora al reaccionar al peso que soportaban.
Se olvidó de sus intenciones de dejar caer las sábanas y escabullirse. Se olvidó de

todo mientras lo observaba fascinada. ¿Cuánto tiempo había estado parado así? ¿Cuánto
tiempo pensaba continuar? Los libros debían volverse más pesados con cada momento
que pasaba. Eran de buen tamaño y probablemente cerca de veinte libras cada uno para
empezar.
22
Hunter
Levantó lentamente ambos brazos hasta que los libros se encontraron sobre su
cabeza, luego, lenta y dolorosamente, los volvió a bajar. Los músculos de sus hombros y
brazos se contrajeron en resistencia. Luego los de su espalda, e incluso, perceptiblemente,
los de sus caderas. Incluso con la ventana abierta y el frío entrando, una fina capa de sudor
se reflejaba en su piel.
Se veía magnífico. Hermoso, de verdad. Se sonrojó profundamente, completamente,

de una manera que la brisa fría no podía curar. Punzadas de excitación se movieron en ella
como las cuerdas de un instrumento siendo punteadas traviesamente.
Levantó los libros una vez más. Comenzaron su descenso. Esta vez no se detuvieron
sino que continuaron el arco hasta que él los sujetó por los muslos.
Dio la vuelta.
Él la vio, por supuesto. Se había movido para tener una mejor vista a través de la
abertura. Él la miró directamente y estaba claro que sabía que ella lo había estado
observando. Y por qué. Una diversión oscura apareció en sus ojos, junto con una peligrosa
conciencia de que estaba deslumbrada. Prácticamente lo escuchó debatiendo qué hacer al
respecto.
Se olvidó de estar avergonzada. Olvidó cómo hablar. Ella se quedó allí, sosteniendo
las sábanas, mirándolo porque no podía apartar la mirada. La misma fuerza se mostraba
en su pecho, e incluso ahora, con el estrés de los libros aliviado, su cuerpo poseía esas
líneas tensas y duras.
—Puedes entrar —dijo. Dejó los libros sobre la cama. Vio que al menos tenía una
manta. —Es tu propiedad.
—Yo… traje algo… —Levantó los brazos.
No hizo ningún esfuerzo por ir a quitárselas. Se quedó allí, medio desnudo,

observándola para ver... ¿qué?
Se recobró lo suficiente como para fingir más compostura de la que sentía. Cruzó el
umbral y dejó caer el montón de ropa sobre la cama.
—Sin embargo, tendrás que hacerlo tú mismo.
—Por supuesto.
Ella debería irse ahora. Correr por su vida. Solo que ahora estaba a solo un pie de
distancia y, queridos cielos, era algo digno de contemplar. Sintió que él la había
inmovilizado en su lugar con algún poder invisible que minaba su capacidad de obligar a
sus piernas a moverse.
Hizo un alarde de mirar alrededor de la cámara como la dueña de la propiedad que

era, pero su cuerpo nunca estuvo realmente fuera de la vista. Nuevamente notó todos esos
libros y papeles. Esa vez también vio las pistolas. Tres de ellas, alineadas sobre el
23
Hunter
escritorio, junto con los implementos para limpiarlas. ¿Qué podría necesitar un hombre
con tres pistolas listas para disparar?
Él notó su interés.
—No están cargadas.
—Supongo que es bueno saberlo. Pensé que tal vez planeabas matar a alguien.
—Hoy no.
Él estaba bromeando con ella. Ella esperaba Tal vez no.
Él pareció ver la pregunta en ella.
—No soy peligroso para ti.
Todavía estaba lo suficientemente nerviosa como para responder demasiado

deliberadamente.
—¿No es así? Creo que lo eres.
—Supongo que lo soy. —Hizo un gesto hacia las pistolas. —Pero no de esa manera.
No, no de esa manera. Luchó por deshacerse de su poder, así que tal vez él no sería
peligroso para ella de ninguna manera en ese momento. Era como levantarse, mano sobre
mano, por una cuerda colgante.
—Deberías haberte puesto una camisa cuando me viste —dijo.
Se acercó más. Habría saltado fuera de su piel si pudiera moverse. Sus dedos estaban
ahora en su barbilla. Firmes, un poco rudos, abrazándola, sus ojos oscuros mirándola
profundamente. Demasiado profundamente. Calidez y demasiado conocimiento en su
mirada, atrayendo en un señuelo seductor sutil pero despiadado.
—Pasaste un año en la casa de Alessandra. No eres una inocente sonrojada. No

esperes que me pare en la ceremonia como si lo fueras. No esperes que te trate como a una
niña ignorante en lugar de a una mujer deseable.
Sus mejillas temblaron por el contacto de su mano. Un centenar de pequeñas

emociones fluyeron a través de su piel y bajaron por su cuello. Ella solo podía mirarlo, a
esos ojos oscuros tan cerca de los suyos. Iba a besarla, estaba segura. Ella debería
retroceder y desecharlo. Ella debería…
Su mano la dejó. Se acercó a la chimenea y levantó el cubo de agua.
—Puedes quedarte si quieres. O puedes huir si crees que debes hacerlo. —Vertió el
agua en el lavabo. Él la miró por encima del hombro. —Aunque debo advertirte. Si todavía
estás aquí cuando termine con esto, no dejaré que te vayas poco después.
24
Hunter
Encontrando una pizca de sentido, se fue. Aunque no lo suficientemente pronto. No
antes de que ella viera la forma en que el paño empapado que usaba para humedecer su
piel enviaba riachuelos de agua serpenteando sensualmente sobre esos músculos.
El "bien" de Celia al escuchar que tenía la intención de salir llevó a Jonathan a

concluir que su propia investigación tendría que esperar otro día. Supuso que ella estaba
contenta de que él estuviera fuera de la casa porque tenía la intención de quedarse dentro.
Ella podría no querer ningún contacto con él si él seguía insinuando su inclinación a

seducirla. Sin embargo, eso no era parte de ninguna estrategia inteligente de su parte, por
mucho que quisiera decirse a sí mismo que lo había sido. En verdad, sus avances fueron
impulsos que no tenían nada que ver con su misión, incluso si en última instancia podrían
ayudarla.
Mientras cabalgaba hacia el oeste una hora más tarde, descubrió que había calculado
mal las intenciones de Celia para ese día. Delante de él vio un descapotable con un caballo
castaño. La mujer rubia que lo conducía vestía un vestido del mismo color prímula que
Celia había usado ese dia, debajo de una pelliza lila.
Tampoco usaba sombrero o cofia, a pesar del clima fresco. En cambio, sus mechones
dorados habían sido peinados por expertos en un estilo que también reconoció de la
mañana.
Retrasó su propio progreso y la siguió, preguntándose adónde iba, sabiendo que

debía regresar a la casa de inmediato y aprovechar su ausencia. Sin embargo, el cabello y
la espalda atrajeron su atención. Admiraba su aplomo y disfrutaba de los vistazos secretos
que tenía de su rostro cada vez que doblaba una esquina.
Condujo por calles secundarias y, finalmente, giró por unas caballerizas al oeste de
Hanover Square. Permaneció en su extremo y observó mientras ella detenía su pequeño
carruaje, le entregaba las riendas a un hombre y desaparecía en un jardín.
Paseó a su caballo por las caballerizas hasta donde ella se había detenido. El jardín en
cuestión lo sorprendió. Conocía muy bien esa casa. No era una en la que esperaba que la
hija de Alessandra fuera recibida.
—¿Espiándome, Albrighton?
La pregunta surgió al mismo tiempo que el hombre de la cochera al otro lado de las
caballerizas. El hombre se limpió las manos con un pañuelo mientras sus profundos ojos
azules miraban expectantes a Jonathan.
—Si alguna vez te espío, Hawkeswell, nunca lo sabrás.
—Sobreestimas tu sutileza. ¿Qué diablos estás haciendo acechando en la puerta de mi

jardín trasero?
25
Hunter
Este fue uno de esos momentos en que cuanto menos se diga, mejor.
—Cortar a través.
El conde de Hawkeswell sonrió, lo que hizo poco para suavizar la expresión dura y
crítica de sus ojos.
—Ahora sobreestimas mi estupidez. Dado que no ha preguntado por qué hice de

mozo de cuadra en ese carruaje y caballo, en lugar de permitir que un sirviente lo hiciera,
asumo que sabes quién sostenía las riendas. Mi razón para la discreción excesiva no es lo
que puedas pensar.
Jonathan experimentó una gran molestia ante la suposición de Hawkeswell de que

cualquiera supondría que la visita de Celia ahí era para una cita con el propio conde.
—No tenía ningún pensamiento sobre el asunto —dijo con retraso, después de
conquistar el pico en su temperamento. —Solo estaba de paso, te lo aseguro.
—El infierno que estabas —Hawkeswell abrió la puerta. —Ata tu caballo y ven. Estoy
siendo encarcelado por mi esposa en la sala de estar. Puedes tomar un café conmigo.
Jonathan desmontó, ató su caballo y siguió a Hawkeswell al jardín. Sus caminos

serpenteaban a través de atractivas plantaciones, cada una de las cuales se presentaba
como un refugio privado. Finalmente pasaron un invernadero y subieron unos pocos
escalones hasta la terraza. Su anfitrión lo condujo a través de las puertas directamente a la
cámara que servía como sala de estar.
El café esperaba. Se sentaron en sillas tapizadas, bebiendo como si fueran viejos

amigos que se ven después de un tiempo. El estado de ánimo, sin embargo, no era tan
amable.
—Nuestra visitante es amigo de mi esposa Verity —dijo Hawkeswell, rompiendo el

silencio. —También amiga de la esposa de Summerhays, Audrianna. Las tres solían vivir
en Middlesex con una mujer llamada Daphne Joyes. Las tres están en la biblioteca,
hablando de modas y demás.
—La necesidad de tu discreción con respecto a esta visita es comprensible, entonces.

También es injusto, pero así es el mundo.
—Así que sabes quién es ella. Maldita sea si lo hice hasta hace poco. Incluso Verity no
supo su historia hasta la muerte de Alessandra Northrope. Imagina nuestra sorpresa
cuando el aviso en una hoja de escándalo hizo referencia a una hija llamada Celia
Pennifold. Debería haber insistido en que Verity terminara la amistad de una vez, por
supuesto. Pero... —Se encogió de hombros.
Pero el conde de Hawkeswell se preocupaba demasiado por su esposa como para

ordenarlo, y su esposa se preocupaba demasiado por Celia para hacer la ruptura por su
cuenta. Jonathan nunca había conocido a Lady Hawkeswell, pero su lealtad hablaba bien
de ella, aunque probablemente fuera una tontería.
26
Hunter
—Estoy convencido de que no hay razón para pensar que la señorita Pennifold es
como su madre —continuó confiando Hawkeswell, como tantos otros habían confiado a lo
largo del tiempo.
Al menos ese hombre sabía a quién le revelaba sus pensamientos. Habían estado
juntos en la universidad y Hawkeswell era uno de los pocos amigos de Jonathan, como
ellos. El tiempo, el lugar y los deberes habían hecho que lo mejor de esa amistad fueran
solo viejos recuerdos, pero aún representaba algo, al menos en la mente de Jonathan.
—Fue generoso de tu parte aceptar permitir que la amistad continuara.
—¿Generoso? ¿Permitir? —Hawkeswell se rió. —Diablos, no sabes mucho sobre el

matrimonio, ¿verdad?
—No los buenos, no.
Hawkeswell desvió su mente y su atención del tema y se centró en su invitado. Los

instintos de Jonathan, a su vez, se pusieron alerta, debido a una larga práctica.
—No espero que me digas por qué la estabas siguiendo.
—Si estás decidido a pensar que lo estaba, solo atribúyelo a un hombre distraído de
sus planes diarios por una dama encantadora —Era, admitió, toda la verdad.
Hawkeswell encontró eso divertido.
—Una de tus respuestas que no dice nada. Eso significa que debe haber una muy
buena razón. ¿Una de tus misiones?
—Esa idea es ridícula.
—En efecto. Lo cual no quiere decir que esté mal. Después de todo, estás aquí y ya no
estás en el norte de Staffordshire. Debe haber una razón para eso también.
—Echaba de menos la vida de la ciudad, igual que tú.
—Y también habías terminado allí, ¿no? No espero que me den las gracias a mí, a
Summerhays y a Castleford por nuestra ayuda.
Hawkeswell se refirió a una misión que Jonathan había completado recientemente,

aquella en la que el tío Edward lo había acusado de ser demasiado independiente. La
llegada prematura e inesperada de Hawkeswell a Staffordshire el otoño pasado casi
arruinó una investigación que llevaba meses en proceso. A Jonathan no le importó que
Hawkeswell y los otros dos hombres finalmente hubieran resuelto el misterio más a fondo
de lo que él mismo esperaba lograr. Simplemente no quería hablar de eso. No podía hablar
de su trabajo para el Ministerio del Interior, ni siquiera admitir que investigaba para ellos
en primer lugar.
—¿Fueron ustedes tres quienes aprendieron la verdad detrás de esa intriga?

Entonces, por todos los medios, gracias.
27
Hunter
—Como si no lo supieras —Hawkeswell dejó de sondear, afortunadamente. —
¿Estarás mucho tiempo en la ciudad?
—Tal vez un mes.
—Entonces cenaremos todos juntos. Te diremos lo inteligentes que fuimos al exponer

ese crimen, y puedes fingir que ignoras la historia.
Allí estaba de nuevo. Hora de partir. Jonathan dejó su taza de café y se puso de pie.
—Debo despedirme ahora. Fue bueno verte, incluso inesperadamente.
—Si sigues a la señorita Pennifold por la ciudad, Albrighton, espero que nos
volvamos a encontrar inesperadamente.
28
Hunter
Capítulo Cuatro
A última hora de la tarde, Celia paseaba por el elaborado salón de la casa de su
madre en Orchard Street en Mayfair. El corpulento y calvo Sr. Mappleton, el albacea,
detalló las malas noticias que solo había esbozado cuando se vieron brevemente el día
anterior, justo antes del funeral.
—Como indiqué, esta casa debe ser vendida, para pagar sus deudas. Tanto ella como
su contenido deberían satisfacer a la mayoría de ellos. El carruaje tendrá que irse también,
pero calculo que te quedarás con el descapotable y la yegua castaña.
—¿Y la casa de Wells Street? —Rezó para que su cálculo final no hubiera mostrado la
necesidad de vender eso también.
—Todavía parece que se salvará. Sin embargo, si surgen más deudas, bueno, como
expliqué antes... —El Sr. Mappleton se palmeó la frente con un pañuelo. Informar a los
herederos que en realidad poco se heredaría lo angustiaba. —No es un gran legado, me
temo. Como su abogado, le aconsejé menos extravagancias, quiero que lo sepa.
Frecuentemente.
—Por favor, no te sientas culpable por una situación que no creaste en absoluto.
Tampoco debes pensar que mi madre ignoró tu consejo. Sin embargo, su profesión
requería mucho de esa extravagancia. Mantener las apariencias es tan importante para una
mujer como mi madre como para una duquesa.
Celia examinó las costosas sedas crudas de las ventanas y el estilo clásico de los
muebles. Una cuidada composición de azules y cremas, cada elemento había sido elegido
para reflejar el buen gusto para que los caballeros que lo visitaran se sintieran como en
casa. Había ilusiones importantes que mantener.
Nada había cambiado en esa cámara desde que abandonó esa casa, y a su madre,
hacia cinco años. Ella y Alessandra se habían visto en alguna ocasión durante su
distanciamiento, pero nunca ahí. Celia no había vuelto a entrar en esa casa hasta que llegó
durante los últimos días de su madre.
—¿Esta propiedad ya está en manos de un agente inmobiliario, señor Mappleton?
—Pensé en encargarme de eso después de informarte los detalles. Vendré mañana y

haré un inventario, y me aseguraré de que se alcance el valor total en la disposición de la
propiedad.
Hizo una pausa en su paseo cerca de una mesa de caoba con un jarrón chino encima.
Ahora estaba en el mismo lugar en el que había estado cuando Anthony le dijo, con
delicadeza pero con firmeza, que había malinterpretado sus intenciones.
29
Hunter
Ella había pensado que se refería al matrimonio cuando hablaba de estar juntos para
siempre. Había pensado que él la salvaría. Ella había sido una tonta.
No, no fue una tonta. Joven y enamorada, pero no tonta. Demasiado inocente
todavía, a pesar de todas las lecciones de su madre; eso fue todo. Uno no puede enseñar
experiencia sobre la naturaleza humana, o las formas difíciles en que el mundo obliga a
hacer concesiones.
Cerró los ojos y esperó a experimentar de nuevo la desolación de ese día. No volvió,
excepto como un pequeño eco. Hacía tiempo que se había curado. Cinco años viviendo en
la casa de Daphne cerca de Cumberworth le habían dado tiempo para crecer.
Ya ni siquiera culpaba a Anthony, y no lo había hecho durante años. Por supuesto,

un hombre de buena familia y fortuna no se casaba con la hija de Alessandra Northrope.
Había reglas sobre esas cosas. Celia no solo las conocía ahora, sino que también aceptaba
su poder.
—Dado que la casa aún no está a la venta, quiero revisar las pertenencias personales
de mi madre con más cuidado que cuando estuvimos aquí ayer, Sr. Mappleton. No quitaré
nada de valor. Sin embargo, si hay papeles privados y cosas por el estilo, cartas por
ejemplo, los llevaré conmigo. ¿Está eso permitido?
—Si da su palabra de que no desmantelará las instalaciones, eso debería ser

aceptable. —Sólo logró esbozar una sonrisa torcida ante su propio intento de humor. —
Todavía no he encontrado ningún libro de cuentas entre los documentos comerciales que
me esperan en la biblioteca. Si lo encuentra, déjelo afuera y visible para que podamos
determinar qué es qué.
Estuvo de acuerdo en mantener los ojos abiertos para cualquier cuenta.
—¿Será necesario que te quedes conmigo? Quisiera despedirme de ella a solas. El

entierro fue una experiencia extraña. Aquí fue donde vivió su vida y expiró por última
vez, y es aquí donde su espíritu perdura.
El señor Mappleton la miró con tanta seriedad que le preocupó que se echara a llorar.
—Espero no tener que interferir con ese adiós. Permítame decirle, señorita Pennifold,
que su madre era una mujer maravillosa y brillante. Si no asistí al funeral para despedirme
de, espero que comprenda que eso no refleja en modo alguno el aprecio que le tenía.
—Entendí su ausencia, Sr. Mappleton. No vi ningún insulto en ello. Ella tampoco lo

habría hecho. Le agradezco sus amables palabras.
Se despidió. Tan pronto como oyó cerrarse la puerta, subió al dormitorio de su

madre.
Luchó contra la nostalgia provocada por los aromas familiares y el espacio. La

mayoría de las lecciones habían tenido lugar ahí, en la privacidad de ese apartamento.
Mamá se reclinaba en esa chaise longue de seda dorada y explicaba las costumbres del
30
Hunter
mundo y mucho más. Parecía natural cuando la conversación pasó de cómo vestir y cómo
entretener a cómo tocar y otros secretos íntimos.
Sin embargo, los recuerdos más recientes forzaron a los antiguos a convertirse en una
nube. Ese dormitorio también había sido el lugar donde mamá había estado enferma. No
se había hablado mucho en las últimas semanas, pero aun así mamá se las arregló para
algunas lecciones más y expresó su creencia de que su hija debería ocupar su lugar. Había
obsequiado a Celia con historias de gloria, de triunfos y de fama. Le había arrancado una
promesa de que Celia al menos pensaría bien en lo que rechazaba antes de darle la espalda
para siempre al lugar que la esperaba.
Celia revisó el cajón del pequeño escritorio. El contenido no era notable en sí mismo,
pero su arreglo la había hecho detenerse ayer, cuando ella y el Sr. Mappleton habían hecho
una búsqueda rápida de esas cuentas.
Alessandra no era de las que amontonaban cartas y papeles así. Los espacios y baúles
que no cuidaba la doncella solían ser una miscelánea tirada.
Metió las cartas en su bolso, luego fue al vestidor y abrió los armarios. Las magníficas
prendas de Alessandra, todas de las mejores modistas, brillaban como tantas flores
grandes a la luz de la tarde. Ellas, como todo lo demás de valor, se venderían ahora.
El tocador también mostraba una pulcritud inusual, pero mamá no lo había usado en
varias semanas. Sus pocos cajones también estaban limpios, lo cual era menos esperado.
Celia examinó las joyas del interior y se preguntó si alguna de ellas habría sido un regalo
de su padre desconocido. Ninguna de sus cajas le dio una pista.
El apartamento no ofreció ayuda para conocer su identidad que ella pudiera ver. Se
aventuró hasta el ático y encontró allí las salas de almacenamiento. Para su decepción,
contenían muy poco además de muebles viejos. Un baúl no contenía nada más que
prendas pasadas de moda por lo menos veinte años. Había esperado, incluso asumido,
que la historia de su madre quedaría evidenciada en esa casa, documentada por papeles u
objetos.
Bajó a la biblioteca y se sentó en el elegante secreter con incrustaciones.
Abrió los cajones para encontrar poco de interés además de una colección de platos
antiguos, pero nuevamente notó la ordenada organización.
¿Había hecho eso su madre para poner sus asuntos en orden? Tal vez no quería que
su abogado viera desorden cuando fuera a hacer su inventario después de su muerte. Era
una explicación, y la más probable. Tendría que haber sido antes de que Celia volviera a
casa, y daba a entender que su madre sabía que el final estaba cerca.
Sin embargo, Celia todavía no podía quitarse la sensación de que alguien además del
Sr. Mappleton y ella misma había estado en esa casa desde la muerte de su madre, y
también examinó el contenido de la propiedad privada de su madre.
Tal vez había sido su padre. Si no quería que se supiera su identidad, pudo haber
ido, o haber enviado a alguien más, para asegurarse de que no se encontraran pruebas de
31
Hunter
él en esa casa. La entristecía que él hubiera hecho tantos esfuerzos para frustrar sus
intentos de saber la verdad. Probablemente pensó que ella exigiría dinero o usaría mal su
nombre si lo conocía. La verdad era que ella solo deseaba llenar un vacío que había
llevado en su alma toda su vida.
Siguió buscando en los cajones y rincones del secreter. Cuando metió profundamente
en uno de los cubículos, sus dedos tocaron algo. Extrajo un papel doblado con su nombre.
Curiosa, lo abrió.
Mi querida Celia,
Si ha encontrado esto, sin duda está buscando dinero o joyas o, tal vez, evidencia
de tu nombre. Puedo ahorrarte un tiempo considerable. Aquí no encontrarás nada de
valor, y conocer la identidad de tu padre no te traerá nada bueno.
Mantenerme en el estilo necesario agotó bastante los regalos que recibí a lo largo
de los años. Como te he dicho muchas veces, tu verdadero legado está en tu educación,
no en las monedas. Eres más hermosa que yo, y más amable, y cantas como un ángel. Ya
has demostrado que puedes valerte por ti misma. Cómo eligas defenderte en el futuro es
solo tu decisión. No me preocupo por ti, y eso es un gran consuelo para mí.
Por favor, sabe que excepto por un desafortunado asunto del corazón, tu fuiste la
única persona a la que amé. Espero que vuelvas a casa antes de que esta enfermedad me
lleve, pero si no lo hiciste, lo entiendo.
Mamá
Miró la carta. Mientras trazaba la elegante caligrafía con los dedos, el dolor que la
había eludido durante días finalmente le destrozó el corazón. Sus ojos ardían con lágrimas.
Había vuelto a casa, brevemente, finalmente. Qué terrible hubiera sido leer esta carta
si no lo hubiera hecho.
Se inclinó sobre sus palmas y la carta misma, y lloro su adiós.
—Debes admitir que mi plan es bueno, Daphne. Permitirá que el negocio crezca con
menos carga para ti —dijo Celia dos días después.
Daphne reflexionó sobre la oferta que le acababan de hacer. La distracción reclamó

sus ojos grises, pero su rostro delicado e impecable permaneció sereno debajo de su
cabello pálido peinado con sencillez.
—El sentido de tu plan no se me escapa. Nunca había pensado en tener una socia en
Las flores mas raras; eso es todo. También pensé que te traería aquí para que te quedes solo
unos días, mientras tú decidías qué hacer con esta propiedad. Sin embargo, ahora parece
que tienes la intención de tomar la residencia permanente.
32
Hunter
Estaban en una cámara trasera de la casa de Alessandra en Wells Street. La luz del sol
se derramaba en su exposición sur, enfatizando la translucidez de la piel pálida de
Daphne. Incluso en los días nublados, esa sala de estar sería luminosa. Y, como Daphne
había notado ese primer día y Celia lo había visto claramente por sí misma, las ventanas y
la exposición hacían que esa cámara fuera perfecta para las plantas.
En el último año, el negocio de Daphne, Las flores mas raras, había prosperado. Ahora,
algunas de las mejores casas de Mayfair contrataban a Daphne para que les proporcionara
plantas y flores de sus jardines e invernaderos cerca de Cumberworth de manera regular.
Sin embargo, transportar toda esa vegetación se había convertido en una tarea difícil.
Si hubiera un puesto de avanzada del negocio ahí en Londres, donde los carros pudieran
depositar flores y vegetación, las órdenes podrían dispersarse con menos problemas.
—Esta cámara sería lo suficientemente cálida para albergar plantas durante unos
días, incluso en invierno. Las flores cortadas podrían residir en la despensa fresca y el
sótano en verano —dijo Celia.
—Estoy de acuerdo en que esta propiedad satisfará nuestras necesidades. Si dudo, es

porque no quiero que asumas el riesgo de una sociedad —dijo Daphne. —Podríamos hacer
lo mismo sin eso.
—Preferiría que aceptaras el dinero que ahorré de mi mesada mientras mi madre

vivía y me hicieras socia. Aunque solo tenga un pequeño porcentaje, me dará un ingreso,
que es lo que necesito si voy a vivir aquí. Tendrás el uso de esta casa y yo me ocuparé de la
entrega real de las plantas.
Daphne se sentó en una de las sillas de mimbre. Normalmente seguía siendo un

retrato hermoso y cuidadosamente compuesto, pero ahora su frente se arrugó y sus ojos se
nublaron.
—No es tu propuesta a la que me resisto, Celia. Mi mente sabe que es buena. Mi

corazón, sin embargo... —Ella miró hacia arriba con tristeza. —¿Estás decidida a dejarnos
para siempre, entonces?
Celia rodeó la silla, se inclinó y abrazó los hombros de Daphne por detrás. Apoyó la
mejilla contra el rostro frío de su querida amiga.
—He dependido de ti demasiado tiempo. Un año se convirtió en tres, y tres en cinco.

Siempre estaré agradecida por el hogar que me brindaste, pero es hora de que siga mi
propio camino.
—Realmente estás haciendo esto por los chismes. No me importa lo que digan los
demás y no permitiré que…
—No puedes cambiar el mundo, Daphne. Tu negocio seguirá siendo perjudicado

mientras se sepa que vivo y trabajo contigo. Nuestra asociación será tranquila y preservará
tanto tu comercio como la reputación de tu hogar, mientras me proporciona un sustento.
33
Hunter
Daphne no respondió y Celia sabía que su amiga todavía estaba preocupada. A
Daphne no le gustaba aceptar la injusticia.
—Tengo veintitrés años, Daphne. Tengo esta casa ahora, y debería volver al mundo
de todos modos. Habría hecho esto incluso si mi nombre nunca se hubiera relacionado con
el de Alessandra en los avisos de muerte. Sin embargo, permaneceremos cerca en todos los
demás aspectos.
—Si Las flores mas raras falla, podrías perder esta casa.
—No fallaremos. Floreceremos.
Daphne apoyó la mano en el brazo que abrazaba a Celia. Celia no pudo ver el rostro
de su amiga recobrar la compostura, pero lo sintió dentro de su abrazo.
—Sería mucho más fácil tener un lugar para traer todas las plantas para la dispersión
—dijo Daphne.
Celia saltó alrededor de la silla, tomó las manos de Daphne y la levantó.
—No te arrepentirás de esto. Ninguna de nosotras lo hará. Puedes tomar mi

inversión y construir otro invernadero y podemos vender la fruta que cultivamos fuera de
temporada a precios ridículos. Podemos traer el carro cuando haya más flores y
vendérselo a las chicas de Covent Garden. Podemos…
Daphne palmeó la mejilla de Celia.
—Primero se fue Audrianna, luego Verity, ahora tú. Temo estar sola, Celia, y eso fue
lo que discutió tu buen plan.
—Nos veremos tan a menudo que será como si nunca me hubiera ido, y todavía
tienes a Katherine y a la Sra. Hill allí.
—Supongo que tienes razón —Daphne recogió su bolso de mano. —Debería ir a casa
con ellas ahora. Escribiré a mi abogado sobre esta sociedad y lo haré tan pronto como lo
permita la liquidación de los bienes de tu madre.
Celia la acompañó hasta la puerta principal de la casa. Daphne se detuvo allí.
—Acepto tus razones para vivir aquí, pero no me gusta que estés sola, Celia. Desearía
haber traído mi pistola y poder dejártela.
—No estaré sola por mucho tiempo, y estaré a salvo por el corto tiempo que lo esté —
Se sintió un poco culpable por no haberle dicho a Daphne sobre el señor Albrighton.
Sin embargo, la revelación solo conduciría a más preguntas de las que podrían
responderse.
Daphne se fue con un beso. Celia la vio subir a la calesa.
34
Hunter
Celia sospechó que pronto probablemente no estarían solo Katherine y la señora Hill
en la propiedad de campo donde se encontraba Las flores mas raras. Daphne tenía la
costumbre de encontrar y acoger a mujeres descarriadas de respetabilidad e historias
ambiguas.
Sin duda encontraría más de ellas, aunque Celia a veces pensaba que sería mejor que
Daphne no lo hiciera. A los veintisiete, podría ser hora de que Daphne saliera de ese
santuario.
—¿Está segura de que quiere el estante así, señorita Pennifold? Será extraño.
Thomas, un muchacho de quince años, sostuvo la tabla del segundo estante,

frunciendo el ceño al ver cómo los niveles escalonados de esta estructura darían hacia las
ventanas y no hacia el espacio de la cámara. Eso a pesar de que Celia le explicó su
propósito y le mostró el dibujo.
—Así como así, Tomás. De esa manera, el calor y la luz de las plantas superiores no
ensombrecerán a las inferiores.
Se encogió de hombros y clavó la tabla en su lugar.
En los últimos días Celia se había hecho familiar con los comercios del barrio gracias
a su patrocinio, y había hecho saber que tenía un trabajo para un chico que sabía
carpintería. El padre de Thomas, que era dueño de una tienda de telas, lo prestó con gusto
para el trabajo.
Celia notó cómo Thomas usó más clavos para la tabla de lo que había planeado.
Había comprado con moderación y tendría que conseguir más. Mientras calculaba
cuántos, unos sutiles ruidos arriba le indicaron que el señor Albrighton se movía.
Él había insistido en que ella apenas sería consciente de su existencia. Sin embargo,
estaba descubriendo que su presencia en esta casa no podía ser ignorada. Puede que no lo
viera a menudo, pero él estaba mucho ahí.
Sabía, por ejemplo, que él estaba arriba la mayor parte del tiempo durante los días.
Oiría sus pisadas dejando huellas en las tablas del suelo. Le sirvieron como pequeños
recordatorios de que no disfrutaba ni de total privacidad ni de aislamiento total.
Cuando lo veía, la experiencia contenía un grado de intimidad que no podía evitar.

Cohabitaban en la misma casa, después de todo. Sus espíritus compartían ese espacio
incluso si sus cuerpos rara vez ocupaban la misma cámara. Y ya la había tocado dos veces.
Eso fue como derramar aceite que nunca más podría limpiarse por completo.
Todas las mañanas bajaba a buscar su propia agua alrededor de las diez. Le había
dado por escuchar sus pasos en las escaleras. Después del primer día nunca volvió a estar
tan desaliñado, pero tampoco estaba completamente vestido todavía. Sin corbata, por
35
Hunter
supuesto, ya que aún no se había afeitado. Sin chaleco tampoco. Sin embargo, se ponía una
levita, de modo que solo parecía irrespetuoso a medias.
Había mucho de la alcoba en la forma en que apareció a las diez en punto. El pelo
largo y suelto, despeinado y suelto, el cuello al descubierto y una barba nueva que le
cubría la mandíbula; incluso sus saludos muy educados la inquietaban porque tenía ese
aspecto. Su apariencia le recordó que él había estado muy cerca mientras ella yacía en su
cama, tanto reconfortado por la seguridad que su presencia le brindaba como consternado
por su conciencia de él.
Los pasos sonaron un poco más fuertes. Muy pronto estaría haciendo su pequeño
viaje al pozo del jardín. No parecía importarle los inconvenientes de ser un inquilino aquí.
Su esperanza de que él lo hiciera, y que se fuera como resultado, no estaba dando ningún
fruto.
—Necesito más clavos, Thomas. Calculé mal cuántos usarás. Aquí hay algo de
dinero. Por favor, ve y cómprale veinte más al Sr. Smith.
Thomas dejó su martillo. Extendió su mano joven y callosa para recibir el dinero y
luego salió de la cámara con el paso suelto y desgarbado de un potro.
Tan pronto como se fue, las botas bajaron las escaleras. Celia dirigió su mente a qué
color pintar los estantes. ¿Verde? ¿Blanco? Obligó a sus pensamientos a alejarse de cómo
su sangre latía con cada pisada.
Había llegado a esperar la rara visibilidad del Sr. Albrighton, se dio cuenta para su
disgusto. Ella quería que se fuera, pero tampoco lo hacia. A ella no le importaba lo
suficiente que él frustrara sus pequeños complots para alentar su destitución. Disfrutó de
sus breves conversaciones y de lo sensual y peligroso que se veía antes de vestirse para la
ciudad.
Ella se rió de sí misma. Esta tonta anticipación era el signo de una mujer demasiado
sola. Tendría que ocuparse de contratar a un ama de llaves pronto, aunque solo fuera para
no volverse dependiente de un congreso tan insignificante como ese.
—Estás construyendo algo, ya veo —Se quedó en el umbral, mirando los dos estantes
inferiores. Se acercó y levantó el martillo. —¿Lo estás haciendo tú misma?
—Contraté a un chico. Lo envié por más clavos. ¿Te despertaron los martillazos?
Había dejado que Thomas comenzara al amanecer, específicamente para incomodar

al Sr. Albrighton.
—No. Me levanto temprano.
—¿Y hacer qué?
—Si tienes curiosidad, puedes venir y ver. No creo que haya puesto un pie en ese
nivel desde su primera mañana aquí.
36
Hunter
El recuerdo de esa mañana brilló en su cabeza y sintió que su rostro se calentaba. No
había olvidado lo mal que lo había hecho entonces, o lo hipnotizada que había estado.
—He estado demasiado ocupada. —Hizo un gesto hacia los estantes.
—Ah. Pensé que tal vez te había asustado.
—¿Por qué tendría miedo de ti?
Se encogió de hombros.
—Algunas mujeres lo hacen.
Tal vez tenían miedo por la forma en que estaba mirando a una mujer en este
momento. Su sangre corrió más rápido por cómo sus ojos cálidos miraban fijamente a los
de ella.
No debería permitir que él la aturdiera. Esa era su intención. Le divertía bromear con
ella sobre ese día.
—Quizás tienen miedo por tu pelo. Está tan pasado de moda que habla de una racha
imprudente en ti.
—¿Quieres que te lo corte? No me gustaría que pensaras que soy imprudente.
—Por supuesto que lo harías. Pero no lo cortes en mi cuenta. Cómo se peina el

cabello de un inquilino no tiene importancia en mi ajetreada vida. Me atrevo a decir que
incluso si lo cortaras, no me daría cuenta.
—Me hieres, señorita Pennifold. Aquí estaba yo soñando que esperabas para
saludarme cada mañana.
Sintió que su cara se calentaba de nuevo. La dejó enfadada por haberlo adivinado y
salió con el cubo por la puerta del jardín.
Él estaba en lo correcto. Había estado evitando el nivel del ático de la casa porque él
estaba allí. Sin embargo, qué hombre engreído supone eso. Se aseguraría de ir allí pronto,
ahora que se había instalado. Necesitaba ver qué propiedad de su madre podría haber allí
arriba, en esas cámaras utilizadas por razones además de albergar al Sr. Albrighton.
Ella lo vio caminar hacia la parte trasera del jardín y alrededor de unos arbustos,
donde se podía encontrar lo necesario. Luego vio su cabello oscuro en el pozo. Cubo en
mano, caminando con un andar tan suave y fluido que el agua no chapoteaba, volvió por
el sendero del jardín, perdido en sus pensamientos, ignorante del escrutinio de ella.
Era un hombre guapo; eso era seguro. Peligroso todavía, de algún modo, en las
profundidades intangibles que parecía poseer. Sin embargo, la intimidad de un viejo
amigo aguardaba en sus ojos cálidos y sus bromas juguetonas. La atraía con tanta eficacia
que tuvo que recordarse a sí misma que en realidad era un extraño.
37
Hunter
Tampoco iba en ambos sentidos. A pesar de toda su calidez y luces familiares, esos
ojos no revelaron nada de la mente detrás de ellos.
Bueno, no nada. Los pensamientos masculinos eran visibles. Acababa de ver el fuego
bajo del deseo, dejado de lado pero aún allí. No solo su sangre se aceleró cuando sus
miradas se conectaron.
Era bueno escondiendo esas luces. Ella siempre los vio, sin embargo, parpadeando a
través de él y en el aire hacia ella. Ella los vio y los sintió. Sabía sobre el deseo masculino
en todas sus formas y manifestaciones, y podía sentirlo de la misma manera que algunas
personas pueden oler la lluvia en su camino.
Una experta le había enseñado a conocerlo, sentirlo y usarlo para su propio beneficio,
después de todo.
Treinta minutos después de que el señor Albrighton hubiera subido arriba, una
conmoción entró en la casa desde la calle. Gritos y silbidos rompieron la paz del día.
Celia se dirigió a la sala de estar delantera y miró hacia afuera. Thomas estaba en la
calle, con la cara roja y el cuerpo tenso, rodeado de otros muchachos. No estaba claro si
quería pelear o llorar.
—Al servicio de ella, dices —se burló uno de sus atormentadores. —¿O eso estaba
sirviéndola? —Rugió su propia broma y sus amigos se unieron.
—Has cogido uno bueno allí, Tom boy —bromeó otro. —Su madre era del tipo caro,
según hemos oído. Coches de lujo y tal. No creo que lo tengas en ti todavía para apreciar
algo como ella. Puede que necesites ayuda allí. —Él movió las cejas y sonrió lascivamente.
Continuaron burlándose de Tom, sin dejarlo salir del círculo. Eran solo niños siendo
lo que eran, pero el corazón de Celia se hundió y se espesó.
Alguien en ese vecindario se había dado cuenta de quién era ella. Se había corrido la
voz. Ahora todos sabían que la hija de la famosa Alessandra Northrope vivía entre ellos.
Todo cambiaría ahora.
Cerró los ojos e intentó conquistar la desolación que la ahuecaba. Sabía desde hacía
años que era vulnerable a juicios crueles simplemente por su nacimiento. Sin embargo,
nunca antes lo había experimentado. Desde luego, no mientras viviera con Daphne.
Ni siquiera mientras vivía con mamá, ahora que lo pensaba. Ella sabía que estaba
sucediendo mientras viajaban en el carruaje por el parque en ese momento, pero en
realidad no lo había visto. Sin embargo, mamá había advertido que algún día presenciaría
el desprecio de primera mano. Celia simplemente no había anticipado cómo la realidad la
dejaría sin aliento por la consternación.
38
Hunter
¿Alessandra había usado un nombre diferente cuando visitó las tiendas ahí? Tal vez
nunca había caminado entre esas personas, sino que solo se quedó en esta casa.
Los rufianes comenzaron a empujar a Tom de un lado a otro, jugando con él,
desafiándolo a mover el puño que resultaría en una paliza sonora. Deseó poder ahorrarle
eso a Tom y se arrepintió de haberlo contratado. No era rival para esos otros chicos, y solo
podía intentar escapar sin éxito.
De repente, por el rabillo del ojo vio que otra persona se acercaba. No un vecino, sino
un hombre alto vestido con ropa de caballero y botas que caminaban con determinación.
El Sr. Albrighton avanzó hacia el pequeño grupo como un hombre dando un giro rápido
en estos carriles.
Hizo una pausa al pasar junto al grupo de chicos. Su ruido llamó su atención. Justo
en ese momento, los más audaces del grupo se separaron y caminaron con paso engreído
hacia la puerta de Celia. Sus amigos perdieron interés en Tom y lo vitorearon.
Un brazo apareció de repente como una barra de hierro, bloqueando el camino del
niño.
—¿Adónde vas, joven?
—Tengo negocios allí, así que mueve tu brazo si no quieres que se rompa.
—No tienes nada que hacer con esta casa si no es tu hogar. Vete ahora.
—Te alejas. No nos gustan los extraños aquí. Estás buscando problemas, y encima de
una puta.
El brazo del Sr. Albrighton bajó. Con una mueca de triunfo, el chico dio otro paso.
Una mano se posó en su hombro, deteniéndolo.
Celia no podía ver exactamente lo que hacía esa mano. Parecía sólo estar allí. Sin
embargo, los ojos del niño se agrandaron y sus rodillas se doblaron. Su rostro se
contorsionó por el dolor.
Al momento siguiente, el niño cruzó la calle dando vueltas hacia sus amigos, como
un muñeco de trapo abandonado por un niño. Sus amigos lo atraparon y encontró el
equilibrio. Con el rostro blanco y los dientes al descubierto, miró al hombre que lo había
vencido sin siquiera levantar dos manos.
—Maldita puta —gruñó. —Tengo dinero tan bueno como el tuyo o el de cualquiera y
estaré...
—No harás nada que insulte a quienquiera que viva en esa casa. Ahora camina, y no
vuelvas aquí, o tendré que volver yo también.
Los chicos se marcharon arrastrando los pies. Tom se lanzó hacia adelante, colocó
algunos clavos y una moneda en el escalón frente a la puerta y salió corriendo. El Sr.
Albrighton recogió el dinero y los clavos, luego llamó a la puerta.
39
Hunter
Celia se tragó su humillación lo mejor que pudo y abrió la puerta. Podía ver a los
chicos mirando desde el final de la calle.
—Estos quedaron para ti.
La sonrisa del Sr. Albrighton trató de restarle importancia al incidente, pero pensó
que también vio algo de lástima en él. Eso sólo la avergonzó más. Contuvo su propia
sonrisa con dificultad y convocó la ilusión del buen humor.
Ella tomó los clavos y miró a los chicos.
—Parece que todo el mundo asume que soy completamente la hija de mi madre.
—Su inquilino no asume nada por el estilo. Y, a diferencia de los niños inexpertos, él
no juzga rápidamente las elecciones que una persona hace en la vida, sin importar cuáles
terminen siendo —Sacó una tarjeta de visita de su abrigo y se la entregó de una manera
que se aseguró de que los chicos la vieran. —Si tienes más problemas con ellos, debes
hacérmelo saber.
Tocó la tarjeta para que los ojos que la miraban no la pasaran por alto. Hizo una
reverencia y se alejó. Los muchachos también se fueron y doblaron por un camino lateral.
Miró la tarjeta. Aparte de su nombre, estaba en blanco. Opaco. La tarjeta, a pesar de

su calidad, no revelaba casi nada. Un poco como el hombre que acababa de entregársela.
40
Hunter
Capítulo Cinco
El café cerca de Gray's Inn estaba lleno a las doce en punto. Los abogados y
aprendices con cámaras cercanas leían periódicos y fumaban puros. Las tazas golpeando
los platillos añadían notas musicales al murmullo de la conversación.
Jonathan vio a Edward en un diván contra la pared del fondo y fue a sentarse con él.
El saludo de Edward consistió en arquear las cejas formando una pregunta tácita.
—Se han agregado algunos elementos inesperados a mi misión —dijo Jonathan. —La
hija se ha instalado en la propiedad de Wells Street. Ella rara vez se va. Pueden pasar
algunos días antes de que pueda entrar para buscar a fondo las pertenencias que
Alessandra dejó allí.
Edward no sabía acerca de esa cámara del ático. Nadie lo hacía. La vaguedad sobre
dónde vivía había comenzado como una advertencia durante la guerra y se convirtió en
un hábito que permitía la privacidad. Jonathan prefería conocer gente en sus mundos, no
invitarlos al suyo.
—No has hecho ningún progreso, en otras palabras —dijo Edward.
—He buscado en la mayor parte del ático. Allí no había nada de interés.
—¿Y la otra casa?
—Fui la noche del funeral, pero alguien había estado allí antes que yo. La hija, para
uno, y para otro, piensa. Es imposible saber si tiene razón en sus sospechas. La escasez de
documentos privados allí me lleva a pensar que puede tenerla. O bien Alessandra no dejó
nada importante en la casa. Sabía que sería registrada por un albacea, incluso si nadie más
lo hiciera.
Edward tomó un sorbo del espeso líquido en su taza mientras fruncía el ceño.
—¿Cuál crees que fue?
Jonathan pensó en la mujer mundana con la que a veces había conversado. Como
muchos, Alessandra había confiado algunas veces, pero nada que tuviera relación con esta
misión.
—Creo que, sabiendo que el final estaba cerca, quemaría u ocultaría cualquier cosa
que pudiera revelar su verdadero yo. Falta hasta el libro de cuentas, si es que llevaba uno,
según su hija.
—Esa hija tiene que dejar la otra propiedad eventualmente, pero por supuesto
difícilmente puedes acampar en el jardín y esperar. Es extraño que ella haya elegido vivir
allí. Habría pensado que ahora ella habría llegado a la conclusión de que huir como lo hizo
41
Hunter
cuando era niña era un error. Probablemente podría ocupar el lugar de su madre con poco
esfuerzo. Ella era una niña muy bonita. Los hombres hacían fila para cuando su madre la
lanzará.
—Sabes mucho sobre ella.
Edward se sonrojó hasta la línea del cabello.
—Por favor. Todos sabían de ella, incluso tú. Alessandra se burló de la alta sociedad
durante un año, exhibiendo a la chica, aceptando ofertas, esperando una fortuna del
primer protector. Cuando se escapó... la hija, eso es...
—Su nombre es Celia
—Sí, Celia, toda la razón. Cuando se escapó en el último minuto, fue todo un tema en
mis clubes —Edward dejó su taza. —Así que ella ha regresado a la ciudad, ¿verdad? Me
atrevo a decir que ese será el on dit pronto también. Muchos de los que antes estaban
interesados probablemente todavía lo estén, incluso si ya no es una niña.
—Es una casa modesta, y no me parece que tenga la intención de retomar la

profesión de su madre. Por lo que he visto, creo que ella planea vivir tranquila.
Él mintió suavemente. En realidad, Celia había hablado de traer a otras mujeres a

vivir con ella. Ella se había burlado de él con insinuaciones de que abriría un burdel. Al
menos asumió que solo era una broma, para alentarlo a irse. Tal vez no.
—Dale un año, y probablemente estará en sedas en el teatro, exhibiendo sus

productos.
—En lo que respecta a las profesiones para mujeres, no es mala si se hace a la manera
de Alessandra.
Edward encontró eso divertido.
—Sigo olvidando que no tienes la forma normal de ver las cosas. Ni siquiera las
putas, parece.
—Como hijo de la amante de un hombre poderoso, difícilmente voy a condenar a

otras amantes.
—Por supuesto. No quise insinuar... —Edward se sonrojó de nuevo y decidió beber

más café.
—Hablando de hombres poderosos, ¿cuándo verás al conde? —Edward trató de

ocultar su disgusto, pero Jonathan supo la respuesta tan pronto como se hizo la pregunta.
—Thornridge me ha desanimado de nuevo. Adivina el tema que pretendo abordar y

no quiere hablar de ello.
—Él nunca ha querido hablar de eso. Eso no es nada nuevo. Debes dejar muy claro
que no busco dinero.
42
Hunter
—Él no lo creerá. Ambos sabemos por qué no quiere admitir que eres el bastardo del
último conde. Él sospecha que esto es solo el borde delgado de la cuña. Él no confía en ti
para que dejes que termine ahí.
Jonathan se guardó su reacción para sí mismo, pero la furia frustrada hirvió en él. La
negación de Thornridge era inexcusable y nunca se había hecho por ignorancia. Sabía la
verdad e incluso había ejecutado las intenciones del último conde con respecto a la
educación de Jonathan. Incluso había habido una asignación que Jonathan había
repudiado hacía años porque su continuación requería una retirada. Thornridge seguía
decidido a retener el reconocimiento que permitiría incluso al bastardo de un conde un
camino más fácil en la vida.
Edward había sido el único miembro de la familia en ofrecer ese reconocimiento, e

incluso la aceptación de Edward fue un asunto privado, presentado hacia años como el
primer paso de un largo juego.
El juego se había hecho muy largo ahora.
—Tal vez no debería preocuparme por el borde delgado de la cuña, tío. Tal vez
debería ir tras todo con un cuchillo sin filo.
Edward hizo una mueca.
—Estoy seguro de que quieres hacerlo. Sin embargo, sigo investigando en tu nombre.
Puede que sospeches que no, pero lo hago.
—Me pregunto si mis propias investigaciones no podrían ser más fructíferas. Me he

vuelto bastante experto en tales cosas en los últimos ocho años.
—Sería mejor si no lo hicieras. Si incluso comienza a sospechar que estás buscando

testigos de las intenciones de tu padre, te destruirá. No podré detenerlo.
—Él no tiene ese poder. Ningún hombre lo hace.
—Tú más que nadie sabes que algunos hombres lo hacen. Después de todo, has
servido como su agente en alguna ocasión.
De nuevo un pico de ira, pero con una cualidad de hastío del mundo.
—Solo por una buena causa —Por una buena causa en su mayoría, no solo,
desafortunadamente.
—Hay otros hombres que no son tan particulares. No lo provoques. Ten paciencia y
permíteme hacerlo a mi manera.
Jonathan se puso de pie para irse antes de que se gastara la reserva de buena
voluntad de ese día.
—Por ahora te lo dejo a ti. Sin embargo, sería bueno colocar pronto el borde de la
cuña en su lugar.
43
Hunter
Salió con un humor sombrío que indicaba que, a pesar de todos sus intentos, no
había vencido la ira que la situación con el conde de Thornridge siempre provocaba
cuando pensaba en ello durante mucho tiempo. Un hombre sensato habría renunciado a la
persecución hacia mucho tiempo, admitido la derrota y encontrado algo de paz.
Justo al otro lado de la puerta, estuvo a punto de tropezar con un lacayo con librea
elaborada que estaba recostado contra el edificio. El tipo tomó la postura correcta al verlo.
—¿Señor Jonathan Albrighton?
Jonathan asintió. El sirviente le entregó una carta. Jonathan examinó el papel y el

sello y, sorprendido, lo abrió.
Martes. Ocho en punto. Whist.

Castleford
Celia se despertó al día siguiente con un cielo muy nublado. Juzgó que se había
dormido más tarde de lo previsto. Había muchas cosas que hacer ese dia. No debería
haber estado en la cama tanto tiempo.
Se puso una bata y se envolvió en su chal más cálido. El Sr. Albrighton podría tener
que ir a buscar su propia agua, pero ella también tenía que hacerlo. No le gustaba dar un
paseo por el jardín en un día en que el viento soplaba lo suficiente como para sacudir los
postigos de su ventana.
Al abrir la puerta de su dormitorio, vio que esperaba un balde lleno para una buena
colada. Probó con los dedos. Había estado allí el tiempo suficiente para que pasara lo peor
del frío del pozo.
Solo había una manera de que esa agua llegara allí. Ella pensó que el gesto era a la
vez entrañable y sorprendente. ¿Cómo sabría el señor Albrighton que aún no se había
levantado de la cama? Ella sonrió ante la idea de que tal vez él la buscó en la mañana
cuando bajó las escaleras, tal como ella lo buscaba a él.
Mientras se vestía, escuchó los golpecitos distantes y rítmicos de un carpintero que

trabajaba cerca del vecindario. Le recordaron que necesitaba encontrar a alguien para
reemplazar al joven Tom. Después de las burlas del día anterior, no volvería. Ese era un
encargo más para agregar a una lista de asuntos que demandaban su atención ese día.
Con el cabello arreglado y el sombrero y la pelliza en la mano, bajó las escaleras

delanteras. Con cada paso, ese golpeteo sonaba más fuerte. Se dio cuenta de que venía de
la parte trasera de su casa.
Se aventuró hacia su sala de estar trasera. Cuando se acercó, escuchó a una mujer
decir:
44
Hunter
—Todavía creo que debería tener un ensamble.
—Ella decidió que los clavos servirían —respondió Albrighton.
—Si se usan correctamente, tal vez lo harían —fue la respuesta dulce, paciente, pero
mordaz.
La voz de esa mujer pertenecía a Verity. ¿Qué diablo había ideado que ella fuera allí
sin previo aviso, y mientras Jonathan estaba en la casa?
Celia entró en la cámara. El señor Albrighton estaba allí de pie, con camisa y chaleco,
martillo en mano. La construcción de los estantes había hecho un buen progreso.
Aconsejándolo, sentada a un lado con el dibujo del plano sobre el regazo de su vestido de
color zafiro, estaba la buena amiga de Celia, Verity, esposa del conde de Hawkeswell.
Verity se fijó en ella.
—Ahí estás. Encontré la puerta del jardín abierta y me aventuré a ver tu nuevo hogar.
Tu carpintero dijo que habías subido por un momento, así que lo he estado ayudando
mientras espero.
Celia se acercó y la abrazó.
—Espero que mi amiga no haya interferido demasiado, Sr. Albrighton. No regateaste

por el tipo de ayuda que parecía estar dándote.
—Parece que apenas soy competente en esta tarea según el juicio de la dama —El Sr.
Albrighton colocó otra tabla en su lugar con una firmeza que sugería que Verity había
estado "ayudándolo" durante algún tiempo.
—Solo lo animé a hacerlo mejor, señor. Cualquier tonto puede juntar dos tablas si
tiene veinte clavos para hacer el trabajo. Ya que los he visto forjar uno por uno, no se debe
desperdiciar ni el trabajo del herrero ni el dinero de mi amiga
Jonathan sonrió ante el regaño. Delgadamente. Celia esperaba que le informara a

Verity que nunca se había contratado como carpintero, sino que solo había intentado hacer
una buena obra.
En cambio, se tragó todo lo que había tenido la tentación de decir.
—Tiene razón, mi lady. Tu preocupación por mi uso excesivo de clavos es bien

recibida.
—Quizá pueda disculparla, ya que es una querida amiga, señor Albrighton. Tu crítica
es Lady Hawkeswell, y las condesas tienden a volverse exigentes con los detalles, por así
decirlo.
—Mis disculpas, mi lady —Él inclinó su saludo. —Por supuesto, como condesa, estás
acostumbrada a un trabajo más experto del que puedo reunir.
45
Hunter
—Como condesa no sabría diferenciar entre experto e inexperto. Si soy particular, es
el resultado de mi juventud en un mundo muy diferente de donde vivo ahora.
Cogió uno de los clavos.
—Otros treinta minutos y todo debería estar en orden aquí. Señorita Pennifold, si
quiere entretener a Lady Hawkeswell en otro lugar, no me importará en absoluto.
Celia pensó que era una excelente manera de terminar esa conversación espinosa. Se
puso el gorro y lo ató contra el viento.
—Demos una vuelta por el jardín, Verity, y huyamos de los martillazos.
Celia condujo a Verity profundamente hacia el jardín cuando el golpeteo comenzó de

nuevo. Verity seguía mirando por encima del hombro a la casa. Su ceño se fruncía cada
vez que lo hacía.
—Ven y dame un consejo sobre esta cama cerca de los arbustos —la alentó Celia,
arrastrándola hacia la parte trasera del jardín.
—Tu carpintero no es muy bueno —dijo Verity. —Deberías haber escrito para que
pudiera recomendarte uno. ¿Lo contrataste porque es muy guapo?
—Claro se me olvida qué o quién me lo recomendó. Realmente. Ahora, mira aquí.

Creo que los bulbos ya deben estar plantados aquí, ¿no crees?
Verity volvió a mirar hacia la casa. Otro ceño fruncido estropeó su frente nevada.
Miró a Celia. Volvió a mirar la casa. Miró a Celia. Curiosamente.
—Llevaba unas botas muy bonitas. Para un carpintero, eso es. Su camisa y su chaleco
también...
—Confío en que no le reproches a un hombre que se enorgullece de su apariencia.
—Estoy más preocupado por cómo un carpintero con habilidades tan pobres puede
permitirse tales cosas. Creo que no deberíamos dejarlo solo en la casa. Puede que sea uno
de esos tipos que se presenta como comerciante sólo para entrar en las casas para robar.
—Estás siendo demasiado suspicaz. Ahora, la razón por la que creo que esto debe
contener bulbos de primavera es porque los árboles de arriba darían sombra a otras flores
una vez que brotan. Me gustaría agregar algunos nuevos en otoño y necesito tu ayuda
para decidir cuáles.
Verity miró hacia la línea de árboles. Luego fijó su mirada en Celia más directamente.
—No creo haber sospechado demasiado. Sin embargo, se me ocurre que puedo haber
asumido algo equivocado al pensar que él era su carpintero.
46
Hunter
Celia miró el suelo arcilloso. Historias y explicaciones se alinearon en su mente, cada
una más descabellada que la idea de que el Sr. Albrighton era carpintero.
—¿Quién es ese hombre para ti, Celia?
Celia escuchó la más mínima nota de alegría en la voz de Verity. Levantó la vista
para ver el hermoso rostro de Verity ahora sin el ceño fruncido. Luces traviesas bailando
en sus ojos azules.
—No es lo que piensas.
—Más es la lástima.
—¡Verity!
Verity se rió, sorprendida de sí misma.
—¿Qué puedo decir? Es muy agradable a la vista, y un hombre guapo que usa sus
manos, aunque no del todo bien en esta circunstancia, todavía atrae mi atención, a pesar
de mi amor por Hawkeswell —Miró hacia atrás una vez más. —Cuenta. Debes, o asumiré
lo que quiera por mi cuenta.
—Él es un inquilino. Eso es todo. Una intrusión incómoda y una molestia

vergonzosa. Lo heredé, al igual que los muebles, y no se irá sin importar lo incómodo que
me esfuerce por hacerlo.
—Quizás la incomodidad lo retiene aquí, aunque quizás no del tipo que pretendías.
Me parece, ahora que lo pienso, que se volvió aún más convincente tan pronto como
entraste en la cámara.
Así que Verity había notado la excitante energía en esa cámara durante su breve
conversación. Celia había supuesto que procedía de sí misma y de la suave emoción que
sintió cuando vio a Jonathan allí de pie, con los antebrazos desnudos bajo las mangas
arremangadas y la forma general de su cuerpo enfatizada por el chaleco y los pantalones
ceñidos que vestía.
Verity enganchó su brazo con el de Celia y la animó a caminar.
—Realmente debes traer a una mujer mayor a la casa.
—Pretendo. Sin embargo, no es mi culpa haber heredado una propiedad con un

inquilino masculino que ya residía.
—No, no es. Sin embargo, debes tener más cuidado que la mayoría de las mujeres
que hacen tal descubrimiento.
Celia pensó en el altercado en la calle frente a su casa el día anterior.
—Empiezo a preguntarme si cualquier cuidado será suficiente y, por lo tanto,

innecesario. Fuiste lo suficientemente buena como para no hacer suposiciones sobre él de
inmediato, y él fue lo suficientemente bueno como para no comentar cómo llegaste a la
47
Hunter
puerta del jardín y no a la del frente, pero no se debe evitar la razón de las suposiciones y
de tu entrada. Creo que habrá poca diferencia en mi reputación si repudio o no el mayor
legado de Alessandra.
El rostro de Verity se sonrojó. Sus ojos azules se humedecieron.
—No supuse que fuera tu amante, Celia. Jamás. Solo estaba bromeando contigo. En
cuanto a mi entrada discreta, lo siento. Realmente lo hago. Le diré a Hawkeswell que
tengo la intención de saludarte en el parque y que me visites como cualquier otro amigo.
No es justo que…
—No lo tendré. No te culpo a ti ni a tu marido. Por favor créelo. Siempre supe cómo
sería. No estoy enojada contigo por eso, ni insultada en absoluto. A veces me desanimo
cuando me doy cuenta de que gano poco con mi virtud, y me aflige. Eso es todo lo que
estoy diciendo. He perdido tanto de mi buena reputación como si hubiera accedido a
aceptar a mi primer protector a los diecisiete años.
Inmediatamente se arrepintió de su honestidad impulsiva. Se sorprendió, entonces,

cuando Verity no expresó ninguna consternación, sino que simplemente siguió
caminando.
Regresaron a los arbustos, cerca del pozo. Celia pensó en el cubo de agua fuera de su
puerta. Había sido muy amable por parte del señor Albrighton hacer eso cuando se dio
cuenta de que ella aún no se había levantado de la cama. Más amable de lo que había sido
con él. Probablemente sintió pena por ella, después de que esos chicos hablaran de ella
como una puta.
Verity finalmente prestó su atención al macizo de flores frente a los arbustos.
—Esta primavera, después de ver lo que surge, podemos decidir qué nuevas
variedades agregar.
—¿Ahora por fin hablas de bulbos, Verity? ¿No tienes nada que decir sobre el tema
que abordé indiscretamente?
—Todavía estoy acomodando mi descubrimiento de tu historia, Celia. Todavía es

una novedad para mí.
—Solo le informé a Daphne. Si alguien más supo la verdad, fue por accidente.
—No te estoy regañando por no confiar. Soy la última persona que tiene derecho a
hacer eso, considerando los secretos que les oculté a todas ustedes.
Verity se refirió a su tiempo juntas, viviendo en Las flores mas raras. Había una regla
en esa casa de que uno no se entrometía en las historias de las demás. Daphne dijo que las
mujeres a veces tienen buenas razones para dejar atrás el pasado, y eso había sido cierto
para todas ellas, en un grado u otro.
Verity, sin embargo, había sido la más meticulosa en mantener su propio consejo,
hasta el punto de asumir una nueva identidad.
48
Hunter
A todas les había conmocionado descubrir el verano anterior que la más tranquila y
circunspecta de ellas habían fingido la más atrevida ruptura con el pasado. También había
sido un alivio cuando, después de que ese pasado la encontrara, Verity no solo se
reconcilió con él, sino que encontró una felicidad gloriosa.
—Estoy tratando de explicar cómo, dado que es tan nuevo, todavía estoy ajustando
mi propia perspectiva, por así decirlo —continuó Verity con seriedad. —No te veo
diferente, querida amiga. Sin embargo, te veo en un lugar diferente al de antes. Y… —Ella
se mordió el labio inferior, se encogió de hombros y siguió adelante. —Y encuentro que tu
alusión no me sorprende en absoluto. Tampoco creo que sorprendería a Daphne. No
puedo adivinar acerca de las demás.
Celia rió, débilmente.
—No sé si debería tranquilizarme o insultarme.
—No insultada, espero. No me sorprende porque, a pesar de tu buen humor y

optimismo, siempre has tenido una perspectiva práctica —Verity deslizó su brazo a través
del de Celia para que caminaran juntos de nuevo. —Espero que cualquier mujer práctica
evalúe sus posibles caminos con mucha franqueza. Eso es todo lo que te escuché hacer.
Celia detuvo su avance y miró los ojos azules de Verity. Ninguna censura esperaba
en ellos. Habían aprendido a amarse sin juzgarse en Las flores mas raras, y todavía
importaba la forma en que se trataban.
—Los caminos abiertos para mí son pocos, y en su mayoría poco atractivos, Verity.
He estado reflexionando sobre ellos durante cinco años. Puedo permanecer para siempre
en el santuario de Daphne, lejos de los ojos y el desprecio del mundo, pero también lejos
de la vitalidad del mundo, y arriesgarme a dañar la reputación de cada mujer que vive
conmigo. O puedo irme lejos, cambiar mi nombre y esperar que mi historia nunca me
encuentre. Tal vez, si estoy dispuesta a engañar a un buen hombre, incluso puedo
casarme.
—O puedes vivir la vida de tu madre, que no estuvo exenta de encanto, supongo —

Verity sonrió amablemente. —¿La rechazaste como niña porque pensabas que estaba mal?
—La rechacé porque requería una practicidad que resultó ser más fuerte de lo que
podía reunir a los diecisiete años. Y porque no quiero darle a mi padre, sea quien sea, más
razones para rechazarme —Un recuerdo melancólico la empapó. Miró hacia otro lado,
hacia los arbustos, los árboles y el cielo. —Y porque no puede haber amor en esa vida.
Cariño, sí. Pero cualquier cosa más seguramente romperá el corazón de uno.
Verity señaló la casa y el jardín con un amplio movimiento del brazo.
—Entonces, mi brillante y feliz Celia está abriendo otro camino para sí misma. Tan
´tu encontrar una manera de hacerlo.
Celia se rió.
49
Hunter
—Supongo que en cierto modo lo estoy. Será mejor que lo encienda rápidamente
también, si esas plantas comenzarán a llegar esta semana. —Ella ladeó la cabeza. —El
martilleo se ha detenido. Quizá el señor Albrighton haya terminado.
Verity puso los ojos en blanco.
—Será mejor que vayamos y veamos los resultados. Tu señor Albrighton tiene
buenas intenciones, pero debí haber insistido en que me entregara ese martillo, para poder
hacer el trabajo correctamente yo misma.
Estaban casi en la puerta del jardín cuando Verity se detuvo en seco.
—Albrighton. Sabía que el nombre sonaba familiar cuando lo pronunciaste por

primera vez, y ahora recuerdo por qué. El Sr. Albrighton visitó a Hawkeswell el día que
viniste a visitarme, cuando Audrianna también estaba allí. Hawkeswell lo mencionó
después. Este era el Albrighton que era el magistrado en Staffordshire cuando tuvieron ese
disgusto recientemente. Me pregunto si está relacionado con tu inquilino.
—En realidad, creo que es el mismo hombre —¿Jonathan había visitado a Lord
Hawkeswell ese día? ¿Estaban juntos en la casa de Verity al mismo tiempo? ¿Era posible
que él la hubiera seguido hasta allí? No había ninguna razón para que lo hiciera. Sin
embargo, la coincidencia parecía de lo más peculiar.
—¿El mismo? Oh mi. —Verity habló en voz baja, como si temiera que alguien en la
casa la escuchara. —No es de extrañar que tenga unas botas tan bonitas. No solo no es
carpintero; ni siquiera es el tipo normal de caballero, Celia. Según mi marido, el señor
Albrighton es el hijo bastardo del último conde de Thornridge. Lo admitió cuando estaban
juntos en la universidad.
Jonathan se había ido cuando entraron en la casa. El martillo descansaba sobre uno
de los estantes profundos que acababa de construir. Que se hubiera molestado en
completar esa tarea reconfortó el corazón de Celia, de la misma manera que lo había hecho
el agua que esperaba. Sin embargo, realmente no debería haber hecho eso. Los caballeros
no hacían trabajos que pudieran encallecerles las manos, ¿verdad? Incluso el hijo bastardo
de un conde debería tener más cuidado.
—Examinemos tu jardín desde la perspectiva de esta hermosa ventana —dijo Verity.

—Decidiremos qué plantaciones deben eliminarse para que se pueda mejorar esta vista.
Mientras Celia se unía a la planificación, una parte de su mente reflexionaba sobre la

sorprendente revelación de Verity sobre la paternidad del Sr. Albrighton. Un sentimiento
extraño se apoderó de su corazón y entorpeció su estado de ánimo.
Decepción. Eso era lo que era esa sensación.
Más bien había pensado… En verdad, en realidad no había pensado nada. Pero ella
había experimentado una nueva emoción en su compañía. Había disfrutado de la
innegable atracción que fluía entre ellos.
50
Hunter
Ahora nunca podría volver a experimentar eso de la misma manera. Si era el hijo
bastardo de Thornridge, lo normal sería que esperara más de lo que tenía actualmente y
las ventajas sociales que su sangre podría procurar. Había probado lo que eso podía
significar en la escuela y al ser recibido en casas como la del conde de Hawkeswell.
El Sr. Albrighton no querría hacer nada que pudiera interferir con el cruce de muchos
otros umbrales sociales que podrían abrirse para él. No querría romper ninguna de las
reglas de la sociedad.
Lo que significaba que si alguna vez ocurría algo entre él y ella, si el silencioso
repiqueteo entre ellos alguna vez se satisfacía, no podía permitirse pretender que era otra
cosa que un caballero divirtiéndose con una mujer que consideraba adecuada solo para
divertirse.
Lo mejor que podía esperar era lo que Anthony había planeado, y lo peor podría ser
mucho más cruel. Y, al igual que con Anthony, todo lo que pasara entre ellos se vería
afectado por el nacimiento de ella y por el de él.
51
Hunter
Capítulo Seis
El día había comenzado tarde y la visita de Verity retrasó aún más los planes de
Celia. Eran cerca de las cuatro, por lo tanto, cuando finalmente se ató el sombrero y se
puso la pelliza de lana color cobre. Atravesó el jardín y bajó por las caballerizas hasta el
establo que cuidaba a su yegua.
Pidió que llevaran el caballo a la cochera justo cuando llegaba el señor Albrighton. Se
hizo a un lado hasta que el mozo se fue, pero sus botas altas se pusieron a su lado cuando
ella se fue.
—¿Es prudente sacar el descapotable tan tarde, señorita Pennifold?
—No menos sabio que sacar su caballo, Sr. Albrighton.
—Mi caballo es más rápido que un carruaje, y yo soy menos vulnerable en su silla
que cualquiera en un carruaje pequeño y abierto.
—Tu consejo es bien tomado, así como estoy segura de que es bien intencionado. Sin
embargo, estoy decidida a completar una tarea necesaria hoy. Me cuidaré mucho, gracias.
Él no se volvió hacia el establo como ella esperaba, sino que siguió paseando a su
lado.
—Permíteme acompañarte. Las calles no son seguras en ningún momento

recientemente, y es posible que te encuentres sola después del atardecer.
—No puedo pedirte tal inconveniente. Ya has sacrificado tu mañana para construir
esos estantes. Si haces más, estaré demasiado en deuda contigo.
Para ser el hijo de un conde, ese hombre tenía una vena temeraria. Arriesgó sus
manos con un martillo, y ahora parecía despreocupado por ser visto en público con ella.
Tal vez simplemente asumió que este último sería interpretado como un hombre que
busca una relación con la próxima diosa del bajo mundo. Lo cual, por supuesto, era
exactamente lo que probablemente era.
—No es ningún inconveniente, señorita Pennifold. Insisto en que aceptes mi ayuda.

Sabes que deberías. —Se detuvieron en la cochera. —¿Adónde vas?
Miró hacia las caballerizas. El mozo llevó a su yegua hacia ellos.
—Covent Garden.
—Ahora insisto doblemente en que me permitas acompañarte. No escucharé ninguna

objeción. Hubo una gran manifestación en el río cerca de allí ayer, y los ánimos todavía
están inestables en los barrios más pobres.
52
Hunter
Fiel a su palabra, no escuchó sus objeciones. Diez minutos más tarde agitó las riendas
de su lugar junto a ella en el descapotable. Comenzaron el pequeño viaje.
—¿A qué lugar de Covent Garden vas? —preguntó.
—Aun no estoy segura. Sin embargo, comenzaré en la plaza.
¿Fue eso un ceño de desaprobación lo que parpadeó en su rostro? Vaya, sí, ella pensó
que lo era. Esperaba que el señor Albrighton no fuera a ser un inconveniente ahora.
—No es un área de la ciudad para vagar sin rumbo por la noche, señorita Pennifold.
—No me quedaré sin rumbo. La persona que busco estará en uno de tres lugares.
Simplemente no sé cuál.
—¿No buscas un lugar, sino una persona?
—Eso es correcto. Debes quedarte con el carruaje y yo procederé a pie una vez que
estemos allí. Sería mejor así.
Parecía escéptico, pero no la interrogó más hasta que se acercaron a la gran plaza que
albergaba el mercado. Celia le pidió que detuviera el carruaje; luego se puso de pie y
contempló las multitudes que todavía abarrotaban la plaza desde su perspectiva elevada.
—¿Puedo preguntarle a quién busca, señorita Pennifold?
Entrecerró los ojos en los rostros cerca de algunos puestos de flores distantes.
—Estoy buscando una puta.
—Permíteme ayudarte. Todavía es un poco temprano, pero... Ah, hay una, a menos
de cinco metros de este carruaje. Justo allí, usando el…
—Estoy buscando una puta específica. Estoy segura de que no te sorprende saber que
la hija de una puta tiene amigas que son putas.
—Hablas como si yo debería considerarlo no solo indigno de sorpresa, sino también

inevitable. No lo es, sobre todo cuando la hija en cuestión es amiga de una condesa. ¿Por
qué quieres encontrar a esta puta en particular esta noche?
—Tengo la intención de pedirle que venga a vivir conmigo —El silencio a su lado la
hizo mirar hacia abajo. —Ahora estás conmocionado.
—Para nada. Pensé que estabas bromeando esa primera noche, pero si no es así, es
comprensible.
No estaba segura de describir el pesaje secreto que a veces hacía como comprensible.
—¿Por qué dices eso? Casi nadie más lo haría.
53
Hunter
—Las únicas personas que negarían el encanto de la seguridad y la comodidad son
aquellas que ya las tienen aseguradas. Es comprensible si reconsidera su anterior rechazo a
esa parte de su legado.
—Eso es muy abierto de tu parte.
—Soy la última persona en emitir un juicio si finalmente eliges ese camino. Mi

consejo es de otro tipo. Tiene que ver con las normas que mencionaste durante nuestra
conversación en la biblioteca esa noche. No puedes levantar a la puta particular que
buscas hoy, y ella solo te arrastrará hacia abajo. No dudo que tu madre haya explicado
todo esto.
Por supuesto que mamá lo había hecho. Del mismo modo que había explicado que la
posición social de su primer patrón determinaría en gran medida si ejercía su oficio en
salones cubiertos de seda o debajo de un puente.
Le dio vueltas a la franqueza del señor Albrighton mientras paseaba de nuevo la

mirada por los puestos de flores. Estaba esperando que ella decidiera, tal vez. Esperando a
que ella concluyera que el lujo, la seguridad y la comodidad valían la decisión. ¿Le
ofrecería algún arreglo entonces y continuaría con esa tensión vivificante que existía entre
ellos incluso ahora, mientras ella estaba de pie junto a su hombro? ¿O también sabía que
esos estándares que ella mencionó esa noche significaban que nunca lo haría, incluso si
tuviera la sangre de un conde en él?
—Ahí está ella. La veo. Espere aquí, por favor.
Se recogió la falda y se preparó para bajar.
Una mano agarró su brazo. Su trasero aterrizó en el asiento con un ruido sordo.
—Te llevaré con ella, y te esperaré donde no te perderé de vista. No es demasiado

pronto para que aparezcan los habitantes más peligrosos de la noche.
Ella pensó que sus inclinaciones protectoras eran encantadoras e innecesarias. Había
sobrevivido a ese vecindario en momentos peores que este, y sabía cómo disuadir a esos
habitantes de acercarse a ella.
Maniobró el descapotable por el borde de la plaza hasta que ella le dijo que se
detuviera. Insistió en ayudarla a bajar, pero al menos no intentó acompañarla a los puestos
de flores. Se acercó sola y se paró frente a uno por un minuto completo antes de que la
mujer de cabello llameante que atendía a los clientes la viera.
—¿Celia? Pensé que tal vez mis ojos me estaban engañando —La mujer salió y la
abrazó con cálidos brazos maternales.
—Es bueno verte, Marian. Han pasado algunos meses, lo sé.
Marian hizo a un lado esos meses con un movimiento de su mano.
54
Hunter
—Si me has traído algunas de tus flores, me temo que es demasiado tarde para hoy.
Puede ver que tengo un buen número para vender tal como está y el tiempo pasa.
—No traje flores, Marian. Traje una proposición.
Los ojos verdes de Marian reflejaron sorpresa, luego humor.
—Eres una buena chica al pensar en mí, querida, pero soy demasiado vieja y tosca si
después de todo has decidido emprender la vida y estás buscando otras palomas para tu
bandada. Mis condolencias por tu madre. Estuve allí, por los viejos tiempos, pero...
—Te agradezco tus buenos pensamientos, Marian. Sin embargo, no estoy reclutando
de la manera que piensas. Me hiciste un gran favor hace cinco años, cuando me hablaste
de la Sra. Joyes y su buen corazón. Ahora me gustaría hacerte un buen favor a ti también.
Marian hizo un gesto hacia el puesto de flores.
—Ya lo has hecho, ¿no es así? Ese poco de dinero que me diste me permitió comenzar
esto, y las flores sobrantes que traes a veces ayudan más de lo que crees. He podido
quitarme la espalda, pero permanecer en los carriles que he conocido desde que nací.
A Celia le preocupaba que los lazos de Marian con este vecindario ahora interfirieran
con la propuesta. Tampoco creía que Marian hubiera renunciado por completo a ser puta.
No para siempre, al menos. Si las ventas de flores del día no pagaban el combustible y la
comida, sería demasiado fácil vender otra cosa que siempre estaba en demanda. Incluso en
la mediana edad, Marian era una mujer hermosa que podía llamar la atención de un
hombre que buscaba placer fácil.
—Mi propuesta requeriría que abandones este vecindario, pero no que te alejes
demasiado, Marian. Podrías visitarlo a menudo. Necesito a alguien en quien pueda
confiar, y ¿quién mejor que la mujer que se hizo amiga de mí cuando estaba sola y
perdida?
—No perdida, querida. Si no hubiera sido por las lágrimas en tus ojos, habrías visto
claramente dónde estabas y que no era lugar para gente como tú.
Esas lágrimas la habían cegado no sólo ante el peligro de esas calles, sino también
ante la imposibilidad de lo que acababa de hacer. Huir había sido necesario, pero también
una tontería, considerando que no tenía idea de adónde ir o qué hacer una vez que dejara
a su madre.
Nada más que el infierno en estos caminos para ti, querida. Hay proxenetas esperando en cada
esquina para espiar a gente como tú, y esa cara y ese pelo tuyo le darán a uno de ellos un buen
premio de la abadesa que te compre. Tengo un poco de dinero, alquilaremos un carruaje y te irás a
casa ahora.
Eso fue lo que dijo la puta pelirroja, después de gritarle a uno de esos persistentes
proxenetas. Cuando Celia se negó a regresar a casa, Marian le contó acerca de la hermosa
viuda que a veces visitaba a los vendedores de flores en Covent Garden, para regalar el
exceso de sus flores a los más pobres entre ellos.
55
Hunter
—He heredado una casa, Marian. Voy a convertirme en socia de Daphne. Necesito
que alguien viva allí conmigo, y pensé en ti de inmediato. Será una vida segura, espero, y
sé que te adaptarás perfectamente a la situación.
Luces de interés brillaron en los ojos de Marian mientras Celia describía más
detalladamente sus planes. Sin embargo, hacia el final se atenuaron, mientras Marian
miraba por encima de la multitud en la plaza.
—Hay una mujer joven que te vendría mejor —dijo Marian. —Estoy bien ahora. Esta
mujer, Bella, la llamo, está medio muerta de hambre. Es solo cuestión de tiempo antes de
que encuentre una manera de comer.
El corazón de Celia se llenó. Volvió a abrazar a Marian. —No la tendré en tu lugar,

pero la aceptaré junto contigo. Si te preocupa tanto su destino que la ofreces como
reemplazo, entonces espero que te importe lo suficiente como para sacrificar la
familiaridad de estos carriles para mudarte a un kilometro de distancia.
Los ojos de Marian se empañaron. Su miedo a ese cambio se hizo visible, pero
también triste; La esperanza desesperada se mostró en la forma en que miró a Celia.
—No será apropiado que tengas a una mujer como yo a tu servicio.
—Nadie conocerá tu historia, Marian. Solo serás la mujer sensata que cocina para la
hija de Alessandra Northrope. Cualquier desprecio que descienda sobre nuestra casa, creo
que será debido a mí.
Marian se puso erguida, y parecía tan formidable como la noche en que se enfrentó a
ese proxeneta.
— ¿Así ha sido entonces? Pondré fin a eso, si tal conversación llega a mis oídos. Me
entenderé bien con los que hablan contra ti.
—Debes estar conmigo para hacer eso, por lo que parece que aceptas mi oferta —
Celia se rió, tomó las manos de Marian y tiró de ella en una pequeña danza llena de
alegría hasta que Marian también se rió. Chocaron contra cubos de flores y bailaron hasta
que, sin aliento, cayeron una en brazos de la otra.
—Vamos a recoger tus pertenencias y también a Bella —dijo Celia. —Tengo un

carruaje aquí y un conductor que nos ayudará —Señaló hacia el descapotable y a Jonathan.
Marian entrecerró los ojos en esa dirección.
—¿Es tan guapo a la luz del día como lo es al anochecer?
—Mas.
—Un caballero, por su aspecto. ¿Qué quiere de ti?
Celia instó a Marian a seguir.
56
Hunter
—Ninguna cosa. Todo lo explicaré más tarde, pero él no quería que viniera aquí sola,
desprotegida; eso es todo.
Marian miró de soslayo en su dirección.
—Confía en mí, querida, por la forma en que te miraba hace un minuto,

definitivamente quiere algo.
Jonathan llegó a la puerta cerca del extremo oeste de Piccadilly Street a las ocho y
cuarto. La fachada de piedra de la casa se cernía sobre él, interrumpida por hileras de
largas ventanas que brillaban con luces que atravesaban la noche.
Los sirvientes, ataviados con pelucas, medias, bombas y el resto de la librea de

Castleford, lo esperaban. Uno de ellos abrió la puerta inmediatamente después de su
llegada y otro en el interior tomó su sombrero y guantes. Un tercero, cuya levita lucía unos
bordados dorados que lo señalaban como un oficial importante en ese ejército, lo condujo
escaleras arriba.
Los techos se elevaban por encima, cubiertos con molduras doradas y pinturas
insertadas de dioses griegos jugando. Más cuadros adornaban las paredes. Como para
enfatizar que el duque de Castleford era uno de los hombres más ricos de Inglaterra, un
óleo de Tiziano que mostraba a Zeus y Ariadna, una pintura que sería el premio de la
mayoría de las colecciones familiares, colgaba en una pared oscura en el hueco de la
escalera. El mensaje era que la galería y los salones lucían mejores obras del maestro del
Renacimiento.
El sirviente lo acompañó a través de uno de esos salones, decorados, como los

propios sirvientes, al estilo popular durante los primeros años del reinado del rey. El
actual duque no había redecorado mucho al heredar el título y la casa. No porque fuera
indiferente, aunque sus costumbres podrían llevar a algunos a suponer eso. Más bien, a
Castleford le gustaba el exceso de esa preciosa cámara y las alusiones a la realeza y los
privilegios que comunicaba.
Dos sirvientes abrieron dos puertas de par en par en el otro extremo del salón, dando
salida ceremonial a otra cámara de proporciones más íntimas y considerablemente menos
dorada. Los grandes ventanales en tres paredes sugerían que ese sería un refugio aireado
en las cálidas noches de verano y tendría agradables perspectivas de la ciudad y el río
durante el día.
Los sirvientes lo dejaron solo en la cámara. Jonathan lamentó haber llegado solo
quince minutos tarde, en lugar de al menos treinta. Sus intentos de asegurarse de que no
sufriría la compañía de Castleford individualmente podrían haber sido en vano.
La carta había sido más una citación que una invitación, y tan presuntuosa como el
hombre que la envió. Su mera llegada había sido la sorpresa, no su tono imperioso. Había
57
Hunter
asuntos pendientes entre él y Castleford, ninguno bueno, y nunca esperó que el duque
volviera a dirigirse a él.
Se ocupó examinando las pinturas de esta cámara. Crujientemente clásicos y de

nueva creación, presumiblemente no habían sido heredados. A pesar de toda la
extravagancia personal del duque, parecía preferir composiciones muy organizadas en el
arte que él mismo compraba.
—Llegas tarde, Albrighton.
Jonathan giró. Tristan St. Ives, duque de Castleford, estaba cerca de la chimenea. Uno
de los paneles de la pared debía ocultar una puerta.
Castleford siempre parecía burlarse de su propia posición y riqueza, incluso cuando

disfrutaba mucho de ambas. Ahora su misma postura hablaba sutilmente tanto de
aburrimiento como de privilegio, y expectativas de la deferencia que profesaba encontrar
irritante.
Vestido con abrigos que probablemente costaban cientos de libras, se las arreglaba,
con su elegante melena de cabello castaño y sus ojos diabólicos, casi dorados, para
recordar que entre los derechos de los que disfrutaba un duque estaba el derecho a hacer
lo que quisiera, y cualquiera que no le gustara podría irse al infierno.
Por lo que Jonathan había oído, mayoritariamente el duque todavía tenía muchas
ganas de prostituirse y beber. Sin embargo, parecía bastante sobrio esa noche.
—Parece que llegué temprano, Su Gracia. No tarde. Whist, decía la carta. Los otros
dos aún no están aquí, a menos que tengas la intención de reclutar a tu mayordomo y
mozo para que se unan a nosotros.
—Los otros vienen a las ocho y media. Recibiste un tiempo especial.
—Me siento honrada.
—No era mi intención honrarte.
—Ni que decir.
—Si es así, ¿por qué lo dijiste?
—Ser educado.
—Estamos más allá de esos aburridos rituales, creo.
—Entonces lo dije para evitar una discusión, si es posible, mientras rezo para que sus
otros invitados lleguen muy pronto.
Castleford se dejó caer en una silla bien acolchada. Su cuerpo y sus modales
permanecieron lánguidos, pero sus ojos atravesaron a Jonathan.
Mejor si hubiera estado borracho, decidió Jonathan.
58
Hunter
—Hawkswell llegará tarde. Siempre lo hace Él lo planea, para enfatizar que su título
es anterior al mío por doscientos años y que no esta impresionado por mí. Summerhays es
su mejor apuesta para una llegada oportuna, a menos que, por supuesto, se unan.
—Qué bueno de tu parte traernos a todos bajo tu magnífico techo al mismo tiempo.
—Bueno, todos tuvimos nuestros momentos juntos hace años. Ahora, todos éramos
parte de ese negocio en el norte. Tenemos que celebrar nuestro éxito.
Jonathan esperaba que ese no fuera realmente el objetivo de la fiesta de esa noche.
Todos asumieron que había estado investigando cuando Hawkeswell se topó con él en
Staffordshire hacia unos meses. Lo había estado, pero no podía hablar de ello.
—Escuché rumores de que el Ministerio del Interior tiene una deuda con todos
ustedes —dijo. —Se habla de que el asunto se resolvió mucho más rápido gracias a tu
ayuda.
—Debido a nuestra interferencia, querrás decir. Sospecho que habría terminado de

manera diferente pero para nosotros también. No creo que te hayan enviado allí para
descubrir la verdad, sino para ocultarla y quizás incluso para ayudarla. ¿Qué dices a eso?
—Puedes pensar lo que quieras, y sin duda lo harás, sin importar lo que yo diga.
—Lo cual no será nada útil, ya lo veo. Típico de ti. Por cierto, uno de nuestros
estimados compañeros de esa región consideró oportuno volarse los sesos la semana
pasada. Se llamará de otra manera, por supuesto. Un accidente o lo que sea. ¿Un último
detalle que arreglar en ese lío antes de venir a Londres, Albrighton?
—Pienses lo que pienses de mí, no soy un asesino.
—Tampoco lo son los soldados. Sin embargo, al final, las personas terminan muertas
por sus acciones. No me malinterprete, no tengo ese último detalle en su contra. Alguien
tenía que recordarle la única salida honorable. Iba a viajar al norte yo mismo para hacerlo,
si fuera necesario.
—¿Por qué no lo hiciste?
Castleford reprimió un bostezo.
—No pensé que tendría el coraje de hacer lo correcto. ¿Y qué? Tenía que suceder, por
el bien de Inglaterra, pero no me apetecía ser uno de esos soldados, si necesitaba ayuda. Es
un alivio que lo haya logrado solo.
Excepto que él no había logrado tal cosa, y Castleford lo había adivinado.
El hombre en cuestión no había podido caer sobre su espada y esperaba que Jonathan
se encargara de ella, tal como se había ocupado de tantas otras cosas en ese lamentable
asunto. Evidentemente, Castleford y muchos otros asumieron lo mismo. Sin embargo,
había límites a lo que cualquier hombre podía justificar, sin importar cuán buena fuera la
causa. Incluso un alma turbia tuvo algunos momentos de claridad moral.
59
Hunter
La negativa de Jonathan había sido un shock para un cobarde que quería morir en un
"accidente" con su buen nombre intacto. Jonathan no sabía quién finalmente apretó el
gatillo después de que dejó al hombre, la pistola y la biblioteca oliendo a desesperación y
terror. Supuso que había sido un sirviente comprensivo, o incluso una esposa.
—Entonces estás diciendo que todo está bien si termina bien, sin importar cómo
llegue el final —No le gustó la amargura del cansancio del mundo que escuchó en su
propia voz. —Estoy encantado de que me hayas tenido aquí temprano, para que puedas
asegurarme de tu aprobación.
Esos ojos se fijaron en él. La sonrisa se endureció. Castleford no había pasado por alto
el sarcasmo.
—En realidad, te tuve aquí temprano para poder decirte que no te culpo por lo que
pasó en Francia hace dos años. Ha habido pocas posibilidades de decirlo desde entonces.
—Quieres decir que ya no me culpas.
—Diablos, nunca te culpé.
—Espero que no te culpes a ti mismo en su lugar. No había elección.
—Siempre hay una opción —gruñó. Luego se relajó y se encogió de hombros. —Pero
el deber llamó, y todo eso.
—Sí. Todo eso.
Summerhays afortunadamente llegó entonces, no tarde en absoluto. El ánimo de

Castleford se aligeró inmediatamente al verlo.
—Espero que hayas traído mucho dinero, Summerhays. Planeo emparejarme con
Albrighton aquí, y según recuerdo, él nunca bebe jugando a las cartas, por lo que su mente
permanecerá afilada como una navaja.
—Lamentablemente, no puede jugar solo, pero se verá obligado a lidiar con tu propio
juego errático como su compañero —incitó Summerhays.
Saludó a Jonathan calurosamente. No se habían visto en años. Otro viejo amigo de la

época universitaria de Jonathan, Lord Sebastian Summerhays, como hermano de un
marqués y miembro importante de la Cámara de los Comunes, sabía lo suficiente sobre las
actividades de Jonathan en el pasado como para evitar preguntar por ellas.
—Me han dicho que ha regresado de Francia durante casi un año —dijo
Summerhays.
—En Inglaterra, sí. Rara vez en Londres.
—¿Pero estarás en Londres por un tiempo ahora?
—Un tiempo.
60
Hunter
Summerhays mostró la sonrisa que hacia que las mujeres se desmayaran y que los
hombres quisieran revisar sus bolsos.
—Debes llamar y conocer a mi esposa, Audrianna. Ella ha preguntado por ti.
Jonathan no podía imaginar por qué. Su confusión debio haberse notado, porque
Summerhays agregó:
—Ella es la mejor amiga de Lady Hawkeswell, quien sabe un poco sobre ti. Bastante
más de lo que hago en estos días, por la curiosidad que se expresa en mi hogar.
Summerhays esperó a que Jonathan llenara los agujeros y satisficiera su propia

curiosidad. Jonathan se preguntó qué había dicho y qué no había dicho lady Hawkeswell
sobre su visita a la nueva casa de Celia.
El silencio sin salida fue interrumpido por Castleford.
—Ah, aquí está Hawkeswell, así que podemos ponernos manos a la obra. Tú y
Summerhays podéis ahorrar tiempo y poner sus monederos en mi caja de dinero,
Hawkeswell.
El conde de Hawkeswell silbó groseramente en señal de burla.
—Albrighton, podemos buscar socios si quieres. Es injusto forzarlo, ya que no puedes

permitirte las pérdidas que se acumularán debido a su intelecto embrutecido.
—Parece bastante sobrio. Me arriesgaré.
—Gracias—dijo Castleford. Bajó los párpados con altivez hacia Hawkeswell. —Es
martes, ¿o lo has olvidado?
—Oooo, martes —se burló Hawkeswell, con los ojos muy abiertos.
—¿Martes? ¿Importa? —preguntó Jonatán.
Summerhays se sirvió un poco de brandy que le ofreció un sirviente y luego se sentó

a la mesa de juego.
—Tristan aquí ya no bebe los martes. Entonces reúne sus facultades y se concentra en
sus deberes. El resto de la semana… —Se encogió de hombros.
—No asuma que hará una diferencia —dijo Hawkeswell. —Los otros días lo encurten
lo suficiente como para que la sobriedad de un día difícilmente revierta las cosas. Espere
juegos extraños y grandes pérdidas. Realmente deberías exigir que busquemos socios.
Castleford se tomó las bromas con buen humor. Pero bueno, el duque siempre había
disfrutado de su reputación.
Jonathan ocupó la silla frente a su anfitrión.
61
Hunter
—Según recuerdo, incluso la mitad de su cerebro era mejor que la mayoría de los que
están completos, así que me arriesgaré. Fue bueno de tu parte planear esto para un martes,
Castleford, para que no me arruine sin una oportunidad de luchar al menos.
—Oh, él no eligió un martes por ti —reflexionó Summerhays mientras repartía la

primera mano. —Lo hizo por las putas.
—El martes es el único día en el que no están —explicó Hawkeswell mientras

examinaba sus cartas. —En cualquier otro día, un visitante seguramente se encontrará con
al menos un trasero descubierto en algún lugar de esta casa, listo para fornicar ante la
posibilidad de que nuestro amigo pase por allí. Dado que Summerhays y yo ahora
estamos casados, tendríamos que declinar si nos invitara aquí una noche cualquier día
menos el martes.
Castleford miró con piedad resignada a su derecha a Summerhays y a su izquierda a

Hawkeswell. Luego miró al otro lado de la mesa a Jonathan.
—Tengo una réplica muy inteligente en la punta de la lengua, en relación con las
esposas y los traseros desnudos. Por desgracia, no me atrevo a decirlo porque…
—Porque podría hacer que te llamen —finalizó Summerhays.
Castleford suspiró, dramáticamente.
—¿Ves? Se han vuelto tan aburridos que es un milagro que pueda soportarlos. La
verdad es que solo atiendo a su compañía los martes porque entonces yo mismo me
aburro un poco —Él sonrió, un demonio reconociendo con deleite el potencial demonio en
otro hombre. —Sin embargo, puedes llamar cuando quieras.
Jonathan no había esperado que esta antigua y vaga amistad se rehabilitara en

absoluto, y mucho menos tan fácil y completamente. Pensó que podía excusarse por
encontrar todo un poco sospechoso. Por las miradas que intercambiaron Summerhays y
Hawkeswell, ellos también lo hicieron.
—Me siento honrada. No sé qué decir.
—Su primera oferta será suficiente. Que sea una buena, para que podamos enterrar a
estos dos.
62
Hunter
Capítulo Siete
—Entonces, está resuelto, entonces —anunció Marian. —Yo cocinaré y cuidaré la
cocina, y Bella limpiará y te ayudará a vestirte y demás —Miró a Bella en busca de
acuerdo.
Celia también lo hizo. Bella no había dicho mucho desde que descendieron al sótano
debajo de una papelería. Los intentos de Bella de crear un hogar allí no pudieron desterrar
la oscuridad y la humedad, y la propia Bella no pudo oponerse a la demanda de Marian
de que empaque todo lo que quisiera y las siguiera.
De pelo castaño, delgada y pálida de un modo que denotaba falta de comida, había
obedecido sin expresar ni alegría ni resentimiento. El Sr. Albrighton, que había abierto el
camino a esa mazmorra, mostró su gran amabilidad, tomando el pequeño saco que ella
hizo con sus prendas y hablándole suavemente para tranquilizarla, como si sospechara
que las necesitaba.
Ahora Bella se sentaba en un taburete cerca de la chimenea, su expresión era de

éxtasis por su calor. No había contribuido a las discusiones de la casa, pero asintió ante la
división del trabajo de Marian.
—Tú y yo deberíamos ir arriba pronto —le dijo Marian. —Hay una cámara de buen
tamaño que podemos compartir, en el otro extremo de la casa donde vive ese caballero.
Marian se sorprendió al saber que el Sr. Albrighton residía ahí. No dada a confiar
mucho en ningún hombre, Marian probablemente tomaría otro deber ahora, como
chaperona.
—Antes de que se retiren, me gustaría hablar sobre algunas reglas de la casa —dijo
Celia. —Puede que las encuentres un poco extrañas, pero mi experiencia ha sido que
contribuyen mucho a garantizar la convivencia pacífica entre las mujeres. Eran las reglas
por las que todas vivíamos con Daphne.
Marian asintió con la cabeza.
—Si le quedaron bien a la señora Joyes, espero que nos vayan bien a nosotras.
—La primera es que no nos entrometemos en las historias o vidas de las demás. Ni el
pasado, ni el presente. Eso significa, Bella, que si nunca quieres contarme sobre tu familia
o cómo llegaste a estar sola, nunca te lo preguntaré.
Bella ladeó la cabeza, desconcertada por ese derecho a guardar su propio consejo.
—Cada una de nosotras contribuirá al hogar como podamos. Ambas ya han

acordado eso, al ofrecerse a ayudar con su mantenimiento. Y si salimos de la casa y
63
Hunter
tenemos la intención de ausentarnos más del tiempo normal, informaremos a las demás,
para que nadie se preocupe.
—Eso suena sensato —dijo Marian, asintiendo.
—Como mujeres independientes, debemos protegernos unas a otras, y cada una

aprender a protegerse a sí misma —dijo Celia, explicando otro precepto importante bajo el
cual había vivido durante cinco años con Daphne.
—Ningún problema con eso. Tengo mucha práctica defendiéndome a mí misma, y a

Bella aquí una o dos veces. ¿No es así, Bella?
—Entonces todos estamos de acuerdo con las reglas básicas —dijo Celia. —Hay
algunas otras de menor importancia que explicaré más adelante.
Marian se puso de pie.
—Voy a preparar baños para nosotras en la cocina ahora. Lo mejor es lavar el pasado,
para que podamos empezar de nuevo por la mañana.
—Sí, eso sería bueno —dijo Bella.
Era su primera contribución a la conversación. Celia esperaba que mostrara que Bella
había superado su miedo.
Bella comenzó a seguir a Marian hasta la puerta, pero vaciló en sus pasos. Volvió
corriendo, tomó la mano de Celia entre las suyas y se llevó el pequeño montón a los labios.
Sus ojos se cerraron con fuerza mientras presionaba un beso en la mano que sostenía.
Luego se fue, apresurándose para alcanzar a Marian.
El ruido de la cocina de abajo eventualmente dio paso a risitas y pasos en las

escaleras traseras. En la biblioteca, Celia dejó su libro y escuchó a Marian y Bella caminar
hacia el pasillo del ático y la habitación que compartirían.
Arriba había otras cámaras, además de la de ellas y la del señor Albrighton. Una fue
utilizado para el almacenamiento. Celia la había espiado mientras le mostraba a Marian las
opciones. Había necesitado usar su llave para entrar, y en la oscuridad solo notó que
contenía un viejo baúl.
Mañana o pasado subiría allí, por fin, y vería lo que había dejado su madre en ese
retiro. Ahí, tal vez, podría haber una pista sobre el nombre de su padre.
Había sido un día completo y una noche larga, y Celia sabía que debía irse a la cama
ella misma. El Sr. Albrighton no había regresado, pero se aseguraría de que las puertas
estuvieran cerradas cuando lo hiciera, si regresaba.
64
Hunter
Los acontecimientos del día la pusieron demasiado inquieta para dormir. La casa,
casi vacía esos últimos días, ahora se sentía llena de los nuevos espíritus que la habitaban.
Levantó su capa de la percha, se abrochó bien y salió de la casa para dar un tranquilo
paseo por el jardín nocturno antes de retirarse.
Caminó hasta los arbustos y el lecho de barbecho que se extendía frente a ellos.
Verity probablemente le había echado un vistazo y sabía exactamente qué agregarle en
primavera. Verity había encontrado una verdadera vocación mientras vivía en Las flores
mas raras, primero aprendiendo todo lo que podía de Daphne, luego recurriendo a libros y
revistas y experimentando ella misma. Ahora su conde permitía que continuara esa
afición, y la correspondencia de lady Hawkeswell con expertos en horticultura de toda
Inglaterra siempre recibía respuesta.
Verity había sido demasiado amable para mencionar que todo ese jardín mostraba
abandono. Las breves estancias de mamá no facilitaron el mantenimiento regular, sin
duda. Habría mucho trabajo que hacer ahí esa primavera.
Reflexionó sobre eso y las mejoras que haría. Sus pensamientos se dirigieron a mamá
misma después de unos minutos. Se imaginó la otra casa, los salones vespertinos que a
mamá le gustaba organizar a la francesa, y las cenas en las que haría cantar a Celia.
Los hombres que asistieron eran todos de buena sangre y altos ingresos, tuvieran
títulos o no. Ella debería haber recordado eso. Por supuesto, Jonathan también debe haber
tenido uno u otro, si hubiera sido incluido.
Trató de ignorar cómo el pensar en eso la entristecía extrañamente de nuevo. Era una
tontería reaccionar así. Apenas lo conocía. Sin embargo, la intimidad evocada por
compartir esa casa ahora parecía arruinada. La emoción nunca volvería a ser tan
despreocupada. Había reglas en el mundo que visitaba cuando salía de esa casa. Un
hombre en su situación probablemente calcularía cada acto y sonreiría con esas reglas en
mente.
Se obligó a pensar en las fiestas de su madre. Los hombres iban y venían de esas
asambleas, pero algunos reaparecían una y otra vez. Ahora trató de ver sus rostros en su
mente y se preguntó si algunos habían estado viniendo durante años. ¿Era posible que su
padre no solo hubiera estado en el pasado de mamá? ¿Quizás lo había conocido en una de
esas fiestas?
Escogió entre los recuerdos mientras paseaba de regreso a la casa. Cuando se acercó a
la puerta del jardín, una sombra se desplazó a su derecha, donde había un banco de jardín.
Acercándose, vio al Sr. Albrighton sentado allí, sus ojos oscuros como estanques a la luz
de la media luna.
—Hace demasiado frío para sentarse en un jardín oscuro —dijo después de saludarlo.
—Hace demasiado frío para entrar a la una después de la medianoche —dijo.
—¿Acabas de regresar? —Miró hacia la casa, hacia los áticos. —Probablemente estén
dormidas ahora, si temías el ruido que harían en su excitación esta primera noche.
65
Hunter
—He estado aquí por un tiempo. Pasaste junto a mí cuando saliste. Estabas tan
absorto en tus pensamientos que decidí no molestarte.
Se sentó a su lado en el banco y se envolvió en su capa.
—No tan absorta. A menudo daba paseos nocturnos donde vivía antes. Los jardines
eran mucho más grandes allí porque estaban en el campo, pero no lejos de Londres.
Cultivamos flores y plantas para la venta. Mi querida amiga Daphne es dueña de la
propiedad, pero todas la ayudamos como pudimos.
—¿Es ahí donde has estado desde que dejaste la casa de tu madre?
Ella asintió.
—Entonces Verity se unió a nosotras los últimos dos años. Y Audrianna, la esposa de
Lord Sebastian Summerhays ahora, también estuvo con nosotros por un tiempo, antes de
casarse. Así es como conozco a damas tan finas, en caso de que te preguntes qué hacía la
esposa de un conde al visitarme.
Se encontró hablándole de los invernaderos y jardines de Daphne, y de la extraña

familia que todas habían creado en esa casa.
—Y ahora las tiene a todas idas —dijo. —¿Dos al matrimonio y tú a...?
Ella se rió de la inflexión y la pregunta.
—Ni siquiera levantaste una ceja hoy cuando recogí a Marian y su amiga. Sin
embargo, debes preguntarte de qué se trata. Casi invité a la peor especulación esa primera
noche. No se preocupe, Sr. Albrighton. No vivirás encima de un burdel.
—No me preocupé por eso.
Lo que no quiere decir que no hubiera pensado que podría suceder.
—Me uniré a Daphne en sociedad. Para eso están esos estantes: para las plantas.
Ella describió su plan. Escuchó atentamente. Podía ver sus ojos mientras prestaba
atención.
Era muy fácil hablar con él. Todo salió a la luz, sus planes para la casa y la sociedad,
y su deseo de forjarse una vida.
—Me uní a Daphne cuando aún era bastante joven. Ya no lo soy, y era hora de irme.
Creo que ella lo entiende, aunque desearía que me hubiera quedado.
—Fue muy amable de su parte acogerte. Probablemente vio que eras una niña
encantadora, pero una niña de todos modos, y necesitabas su ayuda.
—¿Es eso lo que pensabas de mí en ese entonces? ¿Que yo era una niña?
66
Hunter
—Sí. Una niña muy inocente y hermosa. Demasiado niña para lo que planeó tu
madre.
—A los diecisiete años ya era mayor que algunas jóvenes de esa profesión. También
se considera una buena edad para el matrimonio.
—Algunas de las chicas que se convierten en esposas o amantes a los diecisiete

también son demasiado infantiles. Otras no. No es una cuestión de edad.
Su rostro ardía. Ella sabía por qué estaba diciendo esto.
—Me recuerdas llorando ese día. Mi decepción es por qué crees que fui demasiado
infantil.
Se había tropezado con él mientras huía de Anthony. El señor Albrighton había ido a
despedirse de mamá porque se marchaba de nuevo. Cegada por las lágrimas, había
chocado contra él mientras huía.
Él la atrapó antes de que cayera por la colisión. La había sentado en las escaleras y le
preguntó por qué lloraba. Ella se lo había dicho a ese extraño que tenía una extraña forma
de inspirar confidencias. Acababa de derramarse mientras él lo absorbía con sus ojos
insondables.
No fingió ahora que nunca había sucedido, o que lo había olvidado.
—Se le puede perdonar esa decepción, sin importar su madurez, señorita Pennifold.
—Mi madre acababa de pasar un año enseñándome a no hacerme ilusiones y me

regañó por olvidar la lección más importante.
—No haber sentido nada habría significado que ya estabas hastiado. Hay mucha
distancia entre un corazón endurecido y la visión del mundo de un niño.
—¿Todavía ves a esa niña a veces cuando me miras?
Volvió la cabeza y la miró directamente.
—Para nada. Sólo veo a una mujer hermosa y deseable, que ilumina los senderos del
jardín por la noche con su sola presencia. El resplandor de la luna te encuentra, como
encuentra una flor blanca. Incluso cuando estabas de vuelta cerca de esos arbustos,
permanecías muy distinto en la noche.
—¿Me estuviste observando todo el tiempo, mientras estabas sentado aquí? ¿Por
qué?
—Sabes por qué.
Si ella lo hacía. Su admisión lo cambió todo e inmediatamente le dio a su

conversación íntima nuevas profundidades. Esa deliciosa tensión tiró, llena de encanto
sensual y excitación prohibida.
67
Hunter
—Tal vez te arrepientas de que no estaba planeando un tipo diferente de negocio —
bromeó, para agregar ligereza a lo que de repente se había convertido en un estado de
ánimo palpitante con potencial seductor. Y, sin embargo, todavía se preguntaba si tal vez
él había estado esperando, para ver cuánto del legado aceptaría ella, de la forma en que la
amenazó esa primera noche.
—Tal vez sí, un poco.
Bueno, ahí estaba. No podía decir que no había sido advertida. Aunque, en ese
momento, con sus confidencias uniéndolos y la calidez de él contra su costado, las
implicaciones de eso no parecían muy significativas. Era demasiado cautivador, como lo
había descrito Verity, para que ella pensara mucho en ellos.
Volvió la cabeza hacia ella otra vez y ella vio que su sonrisa se desvanecía en una
expresión diferente, una que envió un maravilloso escalofrío por su cuerpo. Saboreó la
emoción y todas las otras pequeñas respuestas al poder que se arqueaba entre ellos. Para
su alivio, después de todo, los descubrimientos del día no lo habían arruinado. Puede
haber un abismo social entre ellos, pero ese poder pareció cerrarlo por un tiempo.
Su mano comenzó a moverse, vaciló y luego se acercó a ella de todos modos. Su

palma descansó en su mejilla. Su toque era cálido y seco. Se quedó sin aliento al ver cómo
esta conexión real intensificaba la vivificante y convincente conexión invisible.
Siempre haz que pregunten. Nunca dejes que asuman. Sobre todo con el primer beso.
Ignoró la lección de mamá. Ella sintió venir el beso y no lo obligó a preguntar porque
no quería que las palabras interfirieran.
Su boca tomó la de ella. Su corazón saltó y todas las emociones se juntaron para
gritar un coro a través de su cuerpo. Preste atención a la estimulación de su cuerpo. Saborea el
placer. No luches contra nada, y no será una tarea sino el juego más dulce. No podría haber
luchado o ignorado nada de eso, incluso si hubiera querido. No necesitaba concentrarse
para encontrar el placer. La inundó.
Un beso. Tiempo suficiente. Más largo de lo que tenía que ser, incluso para uno
robado en un jardín. Un toque. Esa mano en su mejilla, guiando y controlando sutilmente.
Una presencia, oscura, profunda y desconocida, pero que la llenaba y la rodeaba y
provocaba más respuestas de las que jamás explotaría.
Ella lo sabía. Sabía que no iría más allá, aunque su cuerpo se volvió deliciosamente
sensible y esperaba más. Incluso mientras la cautivaba, sabía que este beso no había sido
un accidente impulsivo, sino un paso calculado. Sólo un primer paso, y tal vez no habría
más.
No se sorprendió por lo que pasó y lo que no pasó, por lo que él tomó y no tomó. El
beso terminó como había comenzado, lenta y seductoramente, y sin palabras. Finalmente
esa palma descansó en su rostro y él solo la miró a los ojos.
Se alegró de que no hablara. No dijo las disculpas requeridas que los hombres les
dicen a las mujeres correctas, como si esas excusas hicieran la diferencia. Se sintió aliviada
68
Hunter
de que él no pretendiera ser otra que quien era, y tampoco actuó como si este beso sellara
su condenación.
Se despidió y la dejó allí, sentada en el jardín donde se había sentado. Se aferró al

calor feliz tanto como pudo, mientras miraba hacia esos arbustos negros y se preguntaba si
la luz de la luna realmente la encontró en la noche.
Jonathan se despertó de mal humor. Ese único beso lo había torturado hasta bien
entrada la noche.
Había escuchado a Celia finalmente llegar la noche anterior y subir las escaleras
traseras. Él no se había movido mientras escuchaba cada pisada, su cuerpo instándola a
continuar, a ese nivel y su puerta. Sabía que no lo haría, pero eso no impidió que apretara
la mandíbula hasta mucho después de que sus pasos se desvanecieran en dirección a su
propia habitación en la parte delantera de la casa.
Eso había sido, decidió cuando amaneció, el beso más imprudente que le había dado
a una mujer en su vida. Sólo que ella lo había encantado por completo, sentada allí en el
jardín de noche, contándole sobre ese lugar donde había vivido y sus planes para vender
plantas de esa casa.
Admiraba cómo ella estaba tratando de crear un mundo para ella allí y establecer un
ingreso que le permitiera su independencia. Hablaba bien de ella, y ella había mostrado
alegría honesta en su plan. Y en respuesta le había dicho a su mejor juicio que se fuera al
infierno y la besó por la simple razón de que quería hacerlo. Necesitaba.
Ella lo había deshecho con su fresco y vívido placer en ese simple beso. No creía
haber besado nunca antes y estaba tan consciente de que la mujer no conocía la culpa, ni la
vacilación, ni el miedo, ni las expectativas, ni los arrepentimientos. Dudaba que ella se
hubiera quedado despierta la mitad de la noche debatiendo si era prudente. Estaba muy
seguro de que si lo había hecho, no había llegado a la conclusión de que era un error. Ella
no pensaría de esa manera. No había sido criada como otras mujeres.
Encontró agua tibia esperando fuera de su habitación cuando abrió la puerta. Si bien
no era lo ideal, era mejor que sacar agua fría de un pozo él mismo. Se preguntó si
anunciaba que al menos a Celia no le importaba que él estuviera ahí ahora.
Mientras alcanzaba el balde, miró hacia otra puerta al otro lado del pasillo. Un
mechón de buen tamaño le devolvió la mirada. Había estado debatiendo si forzar esa
cerradura después de todo.
Celia se había ausentado tanto de esa casa que él había mirado a través de las
cámaras de abajo. No había descubierto alijos de papeles o cuentas, o cualquier otra cosa
que indicara que Alessandra había dejado una historia de sus amantes. Esta cámara frente
a la suya en el ático, sin embargo, probablemente sirvió como almacenamiento. Su misión
no estaría completa hasta que viera lo que contenía.
69
Hunter
Celia tenía la llave. No creía que ella hubiera pasado mucho tiempo examinando el
contenido de la cámara tampoco, pero probablemente al menos había usado esa llave para
ver qué había dentro. Quizás algún día, pronto, entraría de nuevo en la habitación, quizás
con sus dos nuevas sirvientes, para limpiarla. Realmente debería entrar allí antes de que
eso sucediera.
Marian, la pelirroja, asomó la cabeza por la puerta de su propia habitación en el otro

extremo del pasillo. Un trapo húmedo colgaba de su mano.
—Esa agua ya se habrá enfriado un poco, señor Albrighton. ¿Se levantará a esta hora
la mayoría de los días, señor? Es difícil tener agua caliente para un inquilino si uno no
conoce sus hábitos.
El agua no había sido obra de Celia. Por supuesto no. Después de todo, había sido
sólo un beso.
—Ya he estado despierto algunas horas. No esperaba que trajeran agua y no lo

comprobé antes.
Se había acostumbrado a esperar hasta las diez para ir él mismo al pozo, para
permitirle a Celia su privacidad por las mañanas.
—¿Entonces las ocho en punto son suficientes para ti? Yo misma me despertaré con el
amanecer. No estoy acostumbrado a toda la luz que tenemos aquí arriba —Caminó por el
pasillo. —Bella y yo haremos la ropa de cama más tarde hoy. Iremos a buscarlos y
volveremos a hacer la cama si quieres, o puedes dejarlos fuera de la puerta si no nos
quieres allí. Todo lo mismo para nosotras.
—Entra si quieres, pero no toques la mesa, ni siquiera el polvo. Podría perder algo si
se extraviara.
Miró a su alrededor y al interior de la cámara, y a la mesa contra la ventana repleta

de folletos y papeles.
—Uno de esos tipos estudiosos, ¿eres tú, entonces?
—Más curioso que estudioso.
Le dio a la cámara, y a él, una inspección crítica.
—No tienes criado. Habría esperado que lo hicieras.
—Viajo a menudo. Un sirviente me retrasaría.
Un sirviente nunca habría aceptado las condiciones de algunos de esos viajes

tampoco en los últimos ocho años. Los sirvientes tienen normas.
—Espero que los contrates sobre la marcha, entonces, —dijo Marian. —Bella y yo
podemos hacer por ti mientras estás aquí, si quieres. Lavar la ropa y tal. No tan bueno
70
Hunter
como sirviente, por supuesto. No te ayudaremos a bañarte ni a afeitarte, pero por diez
peniques fregaremos y plancharemos esas bonitas camisas tuyas.
—Eso es mejor que llevarlas a otra parte.
Llegaron a un acuerdo sobre la lavandería y otras tareas. Cuando terminaron, una

conmoción abajo rompió el silencio en la casa.
Marian colocó su trapo en el pestillo de la sala de almacenamiento y luego se limpió

las manos en el delantal. —Las plantas deben haber venido. Necesito ver si la señorita
Pennifold necesita ayuda.
Plantas. Plantas por todas partes. Celia miró alrededor de su sala de estar trasera,
emocionada de ver que su plan cobraba vida literalmente.
Macetas con globos de color verde en tallos verticales se amontonaban en el rellano

debajo de las escaleras traseras. Una palma tan alta como ella flanqueaba la entrada a la
sala de estar trasera. Verity, ataviada con un conjunto escarlata muy favorecedor que
complementaba su cabello oscuro y su piel blanca como la nieve, estaba tomando las
macetas que le llevaba Marian y juzgando su mejor ubicación en los estantes junto a las
ventanas.
Daphne estaba de pie en el centro de la cámara con un diario abierto en el brazo. Ella
había acompañado los carros en esa primera entrega, para asegurarse de que todo saliera
bien. Alta, esbelta y pálida como la luz de un amanecer de invierno, sus ojos grises
observaban cómo las plantas encontraban su hogar mientras hacía anotaciones en su libro.
Las botas resonaron en el suelo. Un trabajador cargó un limonero en una maceta

profunda y ancha, esforzándose por su peso.
—Deberíamos entregar eso de inmediato —dijo Daphne. —¿Cómo vas a sacarlo de

aquí, Celia?
—Dijiste que los Robertson lo querían la próxima semana, no esta. Voy a tener ayuda,
Daphne. No llevaré estas plantas yo misma.
El hombre se sacudió las manos.
—Esa es la última, señora Joyes. Ahora solo quedan las flores.
—Ponlas en la sala de estar delantera —dijo Celia. —Es lo suficientemente fría en

invierno para mantenerlas allí por un día. En un clima más cálido, haremos uso de la
cámara frigorífica cerca de la cocina de abajo.
El hombre salió a buscar las flores.
71
Hunter
Celia volvió a mover las macetas a los nuevos estantes, mientras mantenía un oído
atento y un ojo en Daphne. El destino había conspirado en su contra y dispuso que los
carros de Las flores mas raras llegaran mientras Jonathan estaba en la casa.
Verity llamó la atención de Celia. Miró significativamente a Daphne, luego al techo y

arqueó las cejas. Celia negó con la cabeza. No, aún no le había explicado a Daphne sobre
su inquilino. Sin embargo, parecía que lo haría hoy, a menos que Jonathan decidiera
permanecer en su habitación durante la próxima hora más o menos. Él hacia eso a veces.
Habia días que nunca se iba. Quizás…
Los pasos de botas comenzaron un descenso en las escaleras. Tanto para quizás.
Verity aumentó el ruido de sus movimientos y parloteo. Marian comenzó una

conversación en voz alta preguntando por el menú de la cena. Debajo de la conmoción
creciente, como el ritmo de un tambor cada vez más fuerte, esas botas resonaban en un
ritmo constante.
Dentro de la confusión de la cámara, se formó una isla de quietud. Daphne era su

centro y su fuente. Levantó la vista de su libro de cuentas, miró hacia la puerta y observó
el hueco de la escalera, perpleja.
Jonathan apareció a la vista, vestido para montar, luciendo hermoso como el pecado.
Daphne se quedó mirándolo durante mucho tiempo y luego dirigió su mirada inquisitiva
a Celia.
—Me temo que le hemos bloqueado el camino con los topiarios, señor Albrighton —
dijo Celia.
—Prometo no derribar ninguno —Cumplir su palabra significó algunos pasos torpes,

pero salió del jardín lo suficientemente pronto.
Celia le pidió que se uniera a ellas. Entró, saludó formalmente a Verity y contempló
el jardín interior y las plantas alineadas en sus estantes.
—Daphne, este es el Sr. Albrighton, un inquilino. Sr. Albrighton, esta es mi querida

amiga, la Sra. Joyes.
—Es uno de los amigos de Hawkeswell — intervino Verity rápidamente. —¿No es eso
una coincidencia? Mi marido habla muy bien de usted, señor Albrighton.
—Gracias mi lady. Me siento honrado de saber que lo hace.
Daphne sonrió muy graciosamente. Celia no se dejó engañar. Vio a su amiga

tomando la medida de este hombre más a fondo y sospechando un poco de lo que vio, sin
importar qué conde se había hecho amigo de él.
—¿Un inquilino, Celia? Qué emprendedor de tu parte.
—Ella me heredó con la casa, desafortunadamente —dijo Jonathan.
72
Hunter
—Y elegiste quedarte, ya veo. Es tan inconveniente hacer cambios de domicilio, ¿no?
Aunque este es un lugar extraño para que un hombre como usted tenga alojamiento, Sr.
Albrighton. Fuera del camino, y no especialmente de moda. ¿No le irían mejor las
comodidades de Albany?
—No estoy lo suficiente en Londres para poseer cámaras, ni siquiera para justificar
tenerlas en una dirección mejor. Este vecindario se adapta a mis propósitos, pero gracias
por su interés.
—¿Tranquilo, oscuro y anónimo te conviene?
—Se adapta a muchas personas, señora Joyes. Ya sea en una calle al oeste de Bedford
Square o en una pequeña propiedad en Middlesex, hay muchas razones por las que
algunos de nosotros preferimos alejarnos de la sociedad por un tiempo.
La mirada de Daphne se agudizó. Un toque de color se elevó en su fría piel blanca. Él

la había sorprendido con su propia franqueza. Celia estaba segura de que nunca antes
había visto a Daphne sonrojarse.
—Me refiero a la señorita Pennifold, por supuesto —agregó. —Ella y yo tenemos esto
en común, este deseo de retirarse.
Daphne recuperó la fracción de compostura que había perdido.
—También tienes esta casa en común ahora, al parecer.
Celia empezó a pensar que Daphne y el señor Albrighton iban a tener una pelea.
Verity también lo pensó, por la forma en que observó el intercambio.
—Su preocupación es admirable, señora Joyes —la tranquilizó Jonathan. —Sin

embargo, la señorita Pennifold se ha acomodado a mi presencia. Si eres protector,
considera que ella está muy segura conmigo aquí, y las damas no sufrirán las
vulnerabilidades que la mayoría de las mujeres enfrentan cuando viven solas.
Hizo una reverencia y se despidió entonces, y desapareció por el sendero del jardín.
Daphne lo vio irse, con los párpados bajos.
Finalmente, se apartó de la ventana y volvió a abrir su libro de cuentas.
—No es de extrañar que ya no quisieras vivir en el campo, Celia.
—No me mudé aquí por el Sr. Albrighton, si eso es lo que estás insinuando.
Realmente lo heredé. Su tenencia fue una completa sorpresa, y su residencia continua una
molestia.
—Nunca dudé de que descubrir sus reclamos sobre esa cámara fue una sorpresa Ella
sonrió. —Realmente.
—Es el hijo de un conde —ofreció Verity. —El bastardo del último conde de
Thornridge.
73
Hunter
—Verity, ya que has encontrado el amor con el hijo de un conde, puedes pensar que
todos son buenos hombres de gran carácter. Lamentablemente, mi experiencia ha sido que
un título no hace ni un padre adecuado en sí mismo, ni un hijo de buena reputación sin
disputa. Sin embargo, si nuestra Celia piensa que él es un hombre decente y que ella está a
salvo aquí con Marian y Bella, eso es todo lo que importa.
—Estoy a salvo. Y aunque es una molestia, no es tan entrometido como me

preocupaba. Vaya, casi nunca está por aquí.
—Qué conveniente, entonces.
—Él construyó estos estantes —dijo Verity, tratando de ayudar nuevamente hablando
bien de él.
—Eso probablemente explica todos esos clavos. Parece el tipo de hombre que quiere
asegurarse de que las cosas salgan como él pretende.
—Estoy cansada de hablar de él —anunció Celia. —Hoy marca el comienzo de

nuestra asociación, Daphne, y eso es mucho más interesante. Verity, creo que deberíamos
bajar un escalón a estos altos.
Daphne observó cómo Verity y ella hacían mucho por mover las plantas, discutiendo
la ubicación de cada una. Mientras tanto, Celia sintió los ojos de su amiga mayor sobre
ella.
—¿Ha jugado contigo, Celia? —La pregunta surgió de la nada media hora después.
—¿Jugado? ¿Quién?
—Como si no lo supieras.
—Oh, te refieres al Sr. Albrighton. Por supuesto no. No soy estúpida, Daphne. Yo
tampoco soy una niña.
—Eso es cierto, no eres ni estúpida ni una niña. Eres una mujer joven que siempre ha
visto la vida con una honestidad casi despiadada. Mi pregunta era de curiosidad, no de
crítica o juicio, ni siquiera un preludio de consejo. Solo me preguntaba si ese hombre
guapo había jugado contigo.
—Bueno, no lo ha hecho.
No estaba segura de qué quería decir Daphne con tonterías, pero decidió que un beso
no calificaba.
—Lástima, eso —reflexionó Daphne mientras anotaba en su libro de cuentas. —

Supongo que su frivolidad sería bastante agradable.
Celia se quedó boquiabierta. Miró a Verity. Ambos miraron a Daphne en estado de

shock. Entonces los tres comenzaron a reírse.
74
Hunter
Capítulo Ocho
Celia subió las escaleras hasta el desván, sosteniendo una llave de buen tamaño. Se
detuvo en el rellano superior.
La puerta que buscaba estaba al otro lado del pasillo de la habitación del señor
Albrighton. Ese era el único espacio que no había examinado cuidadosamente en esa casa.
Ahora que habían llegado las plantas, y había hecho arreglos para que un carro alquilado
las entregara en las casas durante la próxima semana, tenía tiempo para dedicarse a esa
tarea necesaria.
No solo la falta de tiempo la había retrasado, admitió. Ella ansiaba ver lo que estaba
almacenado ahí y temía la posible decepción. Podría descubrir la verdad sobre su padre de
la forma que esperaba, o no aprender nada en absoluto. No podía soportar enfrentarse a
esto último, especialmente cuando no tenía otra idea de cómo buscar la verdad si las
pertenencias de su madre le fallaban.
La cámara contenía el olor seco y polvoriento que se encuentra en los áticos sin usar.
El frío, cuando el frío del invierno penetraba por las pequeñas ventanas y el techo, no
disipó esa atmósfera distintiva.
Dejó la puerta entreabierta para dejar entrar un poco de aire fresco, luego
inspeccionó los artículos almacenados ahí. Había mucho más de lo que esperaba. No solo
ese baúl que ella había espiado vivía en esa cámara.
Una alfombra enrollada descansaba en el suelo. Tocó el borde con el dedo del pie
hasta que vio el patrón y lo reconoció como un Aubusson que alguna vez había adornado
el apartamento privado de Alessandra en Orchard Street. Su madre había estado muy
orgullosa de esa alfombra.
Dos grandes acuarelas enmarcadas descansaban contra la pared detrás de la

alfombra. También habían decorado una vez la otra casa. Regalos de amantes, ambos
representaban aireados bocetos de artistas franceses populares a fines del siglo pasado.
Uno era una pintura de una modelo desnuda que se parecía mucho a una joven
Alessandra.
Rodeó algunas sillas y soportes para plantas para poder investigar el más grande de
los tres baúles que abarrotaban el pequeño espacio. Hizo una pausa después de levantar la
tapa. Un magnífico manto de piel descansaba sobre una pila de otras prendas. Un examen
rápido dijo que este baúl contenía un guardarropa mucho más valioso que el que quedaba
en la otra casa.
Fue al siguiente baúl. Había más prendas en él, pero menos grandiosas. Protegían
pequeños artículos decorativos hechos de porcelana y vidrio, y otras pertenencias
personales, quizás de significado sentimental para la mujer que las poseía.
75
Hunter
El tercer baúl fue el que más la sorprendió. Observó su contenido mientras la
nostalgia se mezclaba con la conmoción.
Esas eran sus propias pertenencias. Su guardarropa, elegido con tanto cuidado ese
año, para ser usado en el parque y en esos salones de la tarde, estaba pulcramente doblado
en el interior. Al hojearlos, también encontró vestidos y batas que nunca se habían usado,
los pedidos a las modistas para el debut de una mujer joven en una sociedad muy especial.
Le vinieron recuerdos de estudiar patrones de moda y elegir telas en la pañería. Sacó

el vestido de cena que había sido su favorito. En la última prueba, se había imaginado a sí
misma presidiendo una fiesta como la esposa de Anthony. Todos los rostros a su
alrededor habían sido borrosos en su mente, excepto el de él.
Un sonido la sacó de su ensimismamiento. Miró hacia la puerta y vio allí al señor

Albrighton, con la mano todavía en el pestillo.
Entró en la cámara, su mirada examinando rápidamente su contenido.
—Así que esto es almacenamiento. Pensé que tal vez pensabas dársela a otro
inquilino o usarla para más sirvientes.
Volvió a doblar el vestido de noche y alisó la superficie de satén líquido con las
yemas de los dedos.
—Ya era hora de que viera lo que había detrás de esa puerta. Esperaba un baúl o dos,
por mi rápida mirada anterior. Nunca anticipé todo eso —Hizo un gesto hacia el extremo
de la habitación más alejado de la puerta, que estaba fuera de la vista cuando asomó la
cabeza.
Se paró a su lado y miró hacia abajo. Lo vio evaluar la seda bajo sus dedos.
—Estas son mis cosas —dijo, aunque no tenía que dar explicaciones. —Como no
estaban en la otra casa, simplemente asumí que los había vendido o regalado.
—Ese es un color inusual. Como el cervatillo más hermoso.
Su descripción era acertada y mejor de lo que ella habría logrado.
—Es uno de los vestidos modestos, para la vista del público.
—¿Hay otros tipos?
—Oh sí. No me estaban preparando para ser una novia. Lo sabía y, sin embargo, me
permití fingir que podría resultar de esa manera, como sabes.
Su amable sonrisa reconoció su mordaz decepción ese día. Sus ojos hundidos
atrajeron su atención y ella flotó en sus miradas conectadas por un momento eterno.
—Por ejemplo, estaba este —Apartó la mirada y pasó el pulgar por las esquinas de las
prendas hasta que llegó a una seda del color de los geranios. Ella lo sacó. —Difícilmente un
tono recatado, pero a la moda y no escandaloso en sí mismo. Sin embargo... —Levantó el
76
Hunter
vestido para que se abriera a lo largo de su corpiño y regazo. La parte superior consistía en
encaje y nada más. —Solo un tonto olvidaría el futuro que tendría si su madre le compra
esto, ¿no crees?
—Creo que no te equivocaste si pensaste que el encaje podría ser apropiado sin
importar la vida que tuvieras. No todos los esposos tratan a sus esposas como vírgenes
perpetuas y sonrojadas.
Ella se rió y dejó el vestido a un lado.
—Entonces tal vez se lo dé a Verity o a Audrianna. Tengo motivos para creer que
ninguno de los maridos se sorprenderá.
—¿Hawkeswell o Summerhays? Te aseguro que tampoco lo estaría.
Se puso de rodillas para cavar más profundo en el tronco.
—Uno para cada una, entonces. Estoy segura de que hay otro de similar intención.
Se arrodilló a su lado y extendió los brazos para que ella pudiera colocar las lujosas
telas sobre ellos en lugar del suelo. Los apiló hasta la barbilla antes de encontrar el vestido
de suave tono perla que buscaba. Lo abrió para examinar el escote bajo y el corpiño muy
transparente.
—Esto le vendría bien a Verity, creo—dijo. —¿No estás de acuerdo?
—Sería inapropiado para mí imaginarme a Lady Hawkeswell en él.
—Al menos puedes admitir que el color la favorecería.
—Creo que el color te favorecería más.
Ella lo miró, y en esos ojos profundos vio la imagen de sí misma con este vestido,
rodeada de otras sedas exquisitas sobre almohadas y cortinas, y un hombre alto y moreno
lleno de misterio admirando la imagen erótica que ella hacía.
Sintió que su cara se calentaba, y también otras partes. Le dio mucha importancia a
centrar su atención en doblar el vestido mientras las posibilidades y expectativas
palpitaban entre ellos en el tenso silencio.
Comenzó a alcanzar su pila de telas cuando algo en el baúl le llamó la atención.

Apartó a un lado una pelliza de lana gris paloma y descubrió un folio plano en el fondo
del baúl. Ella levantó la tapa.
—Sus pinturas y dibujos —dijo. —Es muy grueso. Quizá estén todos aquí.
Se asomó, interesado. Su ángulo lo acercó a ella. Tan cerca que podía oler el jabón
que había usado para lavarse Tan cerca que podía ver lo gruesas que eran sus pestañas. Su
corazón latía más rápido y temía tartamudear como una colegiala.
77
Hunter
Ella tomó las prendas de él y rápidamente las volvió a apilar en el baúl. Observó los
otros artículos en la cámara mientras trataba de ignorar cómo él todavía permanecía allí
con ella sobre su rodilla, demasiado cerca en realidad. Se lo imaginó tocándola de nuevo, y
el siguiente beso, y...
Pensamientos imprudentes. Estúpidos. Él no era para ella y ella no era para él, al
menos no de forma respetable. Y, sin embargo, a su cuerpo no le importaba mucho eso, y
sus pensamientos no eran muy apropiados. En cambio, las cosas que mamá había descrito
seguían presentándose, y algunas de ellas parecían atractivas por primera vez en su vida.
Se obligó a sacar las escandalosas imágenes de sus pensamientos.
—Se supone que debo informar al albacea sobre estas cosas, ¿no? Esa alfombra es
muy valiosa, y uno de los baúles contiene sus pieles.
Se encogió de hombros. —Envíale la alfombra si te sientes culpable por no hacerlo.

Por lo demás, poco valen las prendas usadas que quizás ya no estén a la última moda. No
hay valor suficiente para marcar la diferencia. Eres dueña del contenido de este baúl en
particular de todos modos, por lo que no es parte de su patrimonio.
—Me pregunto por qué están aquí. Hubiera esperado que todo estuviera en la otra
casa.
—Quizás era su forma de preservar lo que más valoraba para ti. Si el albacea no
supiera que ella vivió aquí de vez en cuando, nunca pensaría en inventariar el contenido
de esta casa.
¿Podría estar en lo correcto? ¿Había sido deliberado y un plan por parte de

Alessandra para heredar algo al menos, además de una reputación empañada y una
educación muy especializada?
—Creo que debo hacer mi propio inventario, pero hace demasiado frío en este ático
para hacerlo. Llevaré estos baúles a mi cámara y lo ordenaré todo a mi antojo.
Se puso de pie y se agachó para cerrar el baúl.
—Me permitirás. Son demasiado pesados para ti, incluso con la ayuda de Marian.
Él la siguió hasta el segundo nivel y hasta su habitación. Dejó el baúl en el suelo. —

Tal vez deberías investigar uno a la vez. Si todos ellos están aquí, tendrás poco espacio
para caminar.
Había algo de verdad en eso. Ese no era un dormitorio grande y los otros baúles eran
de buen tamaño.
—Eso podría ser lo mejor. Gracias.
Su mirada también había estado haciendo un inventario de los contenidos de su

habitación. La última vez que había estado ahí estaba demasiado oscuro para ver mucho.
Se dio cuenta de que nunca había tenido un hombre en su habitación antes que él. Nunca,
78
Hunter
ni siquiera de niña. Éste no dejó su masculinidad en el umbral, y su intrusión creó un
hechizo íntimo.
—No es lo que hubiera esperado de tu madre —dijo, observando la muselina blanca y

fresca en las ventanas y que servía como cortinas para la cama.
—¿Tal vez pensaste que sería satén rojo? —bromeó, su voz firme a pesar de que temía
que chirriara.
—No, pero más de ciudad y menos de campo.
Tocó la sencilla tela.
—Encuentro relajante la simplicidad anónima de estos tapices, en parte porque no

hablan de ningún gusto en particular. Son muy prácticos también, a pesar de lo que uno
podría pensar. Se pueden lavar como una camisa de hombre.
Su mirada se movió sobre las cortinas de la ventana, luego las de la cama, luego la
cama misma. Finalmente se decidió por ella. La cámara casi tembló por el grado en que su
presencia parecía dominarla ahora.
—¿Cree que esta cámara no habla de su ocupante ahora, señorita Pennifold? Me

parece que susurra con mucha elocuencia acerca de la mujer que vive aquí.
No estaba segura de si era un cumplido o no, aunque la forma en que él la miró

sugería que había querido serlo.
Se quedaron allí más tiempo del necesario, con el baúl que contenía los restos de su
año con mamá entre ellos. O tal vez no fue mucho tiempo. Tal vez la forma en que su
corazón latía ralentizaba el tiempo para ella.
—¿Estás decidiendo si besarme de nuevo? —ella preguntó.
—¿Quieres que te bese de nuevo?
—Por supuesto no.
—¿Por supuesto? ¿Te has dicho a ti misma que no lo disfrutaste? Y yo que pensaba
que eras una de las pocas mujeres que no miente sobre eso.
Él la tenía allí. Su rápida negación había sido estúpida, considerando lo mucho que lo
había disfrutado. Difícilmente se perdió esa parte.
—Solo quise decir que no estaba invitando a otro beso.
Él se rió en voz baja, disfrutando de su pequeño nerviosismo.
—Así que tal vez lo disfrutaste, pero por supuesto no quieres que te bese de nuevo.
—Sí, no, no estoy segura —admitió. —Ojalá estuviera segura, sin embargo. Fue un
lindo beso.
79
Hunter
—Entonces no lo haré, si no estás segura.
Se encogió de hombros y esperó verse sofisticada y no tan tonta como la colegiala

que se sentía.
—Fue sólo un beso. Uno más difícilmente habría significado mucho, incluso si no
estuviera segura.
Extendió la mano y le puso la palma en la mejilla, como había hecho en el jardín. Su

pulgar se elevó para rozar sus labios, creando un hormigueo que creció a medida que se
extendía a través de ella. El deseo estaba en él. Lo vio en su expresión tensa y lo sintió en el
misterio que la excitaba.
Un beso más, seguramente. Ahora. Él haría…
—No puede ser uno más, Celia. Nunca puede ser sólo un beso de nuevo. No
pretendas que no sabes eso.
Se fue entonces. La cámara no volvió totalmente a lo que había sido antes.

Permaneció como un olor que no se desvanecería rápidamente, como si los muebles y las
paredes hubieran absorbido parte de su energía vital y siguieran haciendo eco de su
invasión durante días, recordándole la emoción que la esperaba si estuviera segura.
Miró esas cortinas nítidas y prístinas. ¿Qué había visto en ellas que hablara de ella?
¿pureza virginal? ¿Espacios opacos, muy parecidos a sus tarjetas de visita?
Tal vez solo había visto símbolos de una mujer que todavía estaba decidiendo qué
colores y patrones agregar a su vida.
Celia no salió de casa durante los siguientes dos días. Jonathan lo sabía con certeza
porque él tampoco. Permaneció en su habitación, esperando que ella llamara al
descapotable para visitar a unos amigos o atender otros asuntos. Con suerte lo haría al
mismo tiempo que Marian y Bella iban al mercado, y él tendría tiempo para buscar sin
peligro de interrupción.
Su vigilia le dejó tiempo para leer los papeles y diarios que se habían acumulado
durante su ausencia de Londres. Sabía que era una tontería suscribirse a tales cosas
cuando uno no tendría el tiempo libre para disfrutarlas. Sin embargo, los de Francia,
aunque interesantes y aprendidos por derecho propio, solo tenían avisos sobre los
desarrollos en Inglaterra y Escocia, y nunca se arrepintió de volver a casa para encontrar
los informes completos.
La imprenta a la que se enviaba su correo se alegró de verlo reclamar el gran alijo que
se había acumulado. Ahora las pilas se elevaban en su cámara y se abrió paso
sistemáticamente a través de ellas. La mayoría describía experimentos en química o
80
Hunter
procesos naturales, pero algunos detallaron nuevas especies encontradas en viajes largos y
varios informaban desarrollos industriales.
Prefería las investigaciones relacionadas con la ciencia pura, aunque sus aplicaciones
no le aburrían. Siempre había encontrado la certeza más convincente que la ambigüedad,
y el progreso en la comprensión de la ley natural fascinante. La solidez de la ciencia, los
descubrimientos pequeños pero seguros que podían probarse una y otra vez, contrastaban
marcadamente con casi todo lo demás en el mundo que él conocía.
Al tercer día, estaba forjando su camino a través de un extenso tratado. Estaba mal
escrito, pero por lo general eso no lo disuadía. Ese dia, sin embargo, animó a sus
pensamientos a vagar, sobre todo a una imagen de Celia con ese vestido de seda
transparente.
No tuvo problemas para verla en él, con su cabello dorado recogido en un moño
grueso y suelto que rogaba por aflojarse, y el suave rubor del tono de la seda
complementando su pálida belleza. La película de tela se extendía sobre sus pechos,
tirando con fuerza contra las puntas oscuras que se habían endurecido eróticamente. La
mano de un hombre, su mano, brilló sobre esa seda, haciendo que sus senos se volvieran
pesados, firmes y sensibles. El color de sus ojos se intensificó con el placer y un millón de
chispas deliciosas brillaron en ellos y ella…
Los sonidos retumbaron a través de las instalaciones, rompiendo la fantasía. Escuchó

a Marian llamar a las escaleras de la entrada, diciéndole a Celia que bajara de inmediato y
viera lo que había llegado en la calle.
Curioso, dejó su lectura y fue a mirar él mismo, mientras pasos femeninos sonaban
suavemente en las escaleras de abajo. Su propia cámara daba al jardín, por lo que entró en
la cámara de almacenamiento al otro lado del camino. Después de llevar ese baúl a la
habitación de Celia, ella se olvidó de volver a cerrar la habitación y él no se lo recordó. Si
ella simplemente saliera de la casa, él terminaría esa misión rápidamente.
Abajo, frente a la casa, se detenía un gran carruaje. Era el tipo de transporte

destinado a impresionar. No más de unos pocos cientos de familias que usaban tales
carruajes residían en Londres en invierno. Una hermosa pareja emparejada resopló y
pisoteó frente a ellos, controlados por un cochero de librea en las cintas.
Abrió la ventana para ver mejor. El lacayo bajó los escalones del carruaje. Un tipo
rubio, de aspecto germánico, se apeó y se puso el sombrero en la cabeza. Antes de que el
borde oscureciera la vista de Jonathan, reconoció la cara.
Anthony Dargent estaba visitando a Celia.
81
Hunter
Capítulo Nueve
Celia se quitó rápidamente el delantal y se alisó el cabello. Se posó en el sofá de la
sala de estar delantera.
Marian entró con la tarjeta. Celia miró a los ojos de Marian y reconoció tanto la
preocupación como la curiosidad en ellos.
—Tráelo adentro, Marian. Es un viejo amigo.
Mientras Marian se iba para hacer lo que le pedían, Celia miró nerviosamente a su
alrededor. La tapicería parecía bastante descolorida a la luz de hoy. Ella nunca había
notado eso antes. Los muebles en general eran bastante humildes en esa casa, en
comparación con la otra que había tenido Alessandra.
Escuchó pasos de botas y su corazón latía más fuerte con cada uno. Cinco años.
Había pasado buena parte de su vida desde que aquel día salió corriendo de aquel salón,
desconsolada y desilusionada.
De repente, Anthony estaba de pie en el umbral. Sus nervios se calmaron al verlo.

Había perdido lo que todavía había sido una frescura juvenil en su semblante en ese
entonces. Sin embargo, cinco años lo habían hecho madurar de la manera más halagadora,
y ahora era incluso más guapo. Incluso su cabello había cooperado, oscureciéndose
ligeramente a un color todavía dorado pero no tan amarillo.
Podría disculparse si deseaba que él se hubiera ablandado, pensó. Ayudaría si su

rostro se hubiera vuelto flácido y no poseyera aún rasgos tan regulares y finamente
esculpidos.
Se inclinó a modo de saludo. Siempre había sido un caballero en su comportamiento,

con mamá y ella.
Luego, de repente, avanzó hasta quedar justo frente a ella, mirándola tan
intensamente que la sobresaltó.
—Celia.
Pronunció su nombre como si exhalara una palabra guardada demasiado tiempo en

su interior. De repente tomó su mano entre las suyas y la besó.
Ella la soltó de su agarre tan suavemente como pudo.
—Anthony. Es una grata sorpresa verte. ¿Quiere sentarte, por favor?
Consideró sentarse a su lado. Ella lo vio y dejó que su mano revoloteara hacia una
silla cercana. Él siguió su dirección.
82
Hunter
—¿Cómo me encontraste? —ella preguntó.
—Supuse que habías venido a la ciudad para liquidar la herencia de tu madre, así
que visité a Mappleton para preguntar por ti. Imagina mi asombro cuando dijo que te
habías instalado aquí. Miró a su alrededor, claramente no impresionado por lo que vio. —
¿Dónde has estado? Seguí preguntándole a tu madre, pero ella solo decía que estabas en el
extranjero. Nunca explicó si eso significaba que estabas en el continente, o simplemente en
el extranjero en Inglaterra o incluso en el mismo Londres.
—Yo no estaba lejos. Incluso he visitado la ciudad periódicamente estos últimos años.
¿Y tú, Anthony? ¿Has pasado mucho tiempo en la ciudad?
—Mis funciones resultan en largas temporadas en el campo. He heredado la

propiedad ahora.
—Y casado también. Leí cuando sucedió. Mis mejores deseos para lo que estoy
seguro es un partido maravilloso.
Su expresión cayó. Anthony nunca había sido muy bueno para ocultar sus
pensamientos o emociones. Por eso había estado tan segura de que él la amaba. ¿Qué otra
cosa podría haber significado todo el anhelo doloroso, sincero y visible?
Se sonrojó y volvió algo de esa puerilidad anterior.
—Es un excelente partido, por todas las razones habituales. Sin embargo... —Su color
se profundizó. —La verdad es que nunca has estado lejos de mis pensamientos, Celia. A
veces, por la noche, te oigo cantar, como lo hiciste aquella primera tarde que Stratton me
llevó a uno de los salones de tu madre. Me encuentro juzgando la belleza de cada mujer
contra la tuya, y siempre las encuentro deficientes. Has seguido cautivándome durante
cinco años sin siquiera estar presente en mi vida.
Fue un buen discurso, especialmente para Anthony, quien no era conocido por su
elocuencia. Era, consideró Celia, el tipo de discurso que sonaría muy bien como preludio
de una propuesta de matrimonio.
Excepto que Anthony ya no tenía la opción de hacer uno, ¿verdad?
—Me halagas demasiado —Se aseguró de que su sonrisa fuera amable pero formal. —
Mejor si buscas dejarte cautivar por la buena mujer que está presente en tu vida.
—Eso no es para nada lo mismo. Tiene mi afecto y mi respeto, pero... no es como tú.
—Después de cinco años, es poco probable que sepas cómo soy, Anthony. Sin
embargo, si guarda buenos recuerdos, no hay nada de malo en ello. A todos se nos
permiten esos, sin importar cuáles sean nuestras obligaciones.
Se inclinó hacia ella, para salvar la distancia creada por el asiento que ella le había
asignado.
—¿Y tú, Celia? ¿Guardas buenos recuerdos?
83
Hunter
Tenía algo, muy dentro de ella, demasiado agridulce para examinar después de lo
que había sucedido. Emergieron ahora cuando él dirigió esa mirada seria hacia ella. Sin
embargo, fueron solo los recuerdos los que tocaron su corazón, no la mirada en sí. Sus
ojos, tan familiares una vez, parecían ser los de un extraño ahora.
Era un extraño, se dio cuenta. Cinco años era mucho tiempo en la vida de ambos.
Ninguno de ellos era la misma persona que antes. Ciertamente ya no era esa niña.
—Los recuerdos son un poco vagos ahora. Son de un viejo capítulo de mi vida. Sin
embargo, fue muy amable de tu parte buscarme y darme la bienvenida a Londres. Uno
siempre puede usar uno o dos amigos en la ciudad para llamar si surgen problemas.
Una sonrisa, indulgente y amable. La misma sonrisa que le había dado cuando le
explicó su gran malentendido de sus intenciones.
—No te busqué solo para darte la bienvenida de regreso a la ciudad, Celia. Tú debes
saber eso. Otras mujeres, con diferentes madres, pueden fingir ser tímidas, pero a ti no te
conviene.
Su proximidad de repente la hizo sentir incómoda. Ella se puso de pie y se alejó. Él

también comenzó a levantarse.
—No, por favor, quédate ahí —dijo. —Dejemos de lado la etiqueta. Sería mejor si te
quedaras en tu silla. Mencionas a mi madre y haces suposiciones sobre mí. Sin embargo,
sabes que dejé su hogar y sus planes para mí. ¿Por qué crees que he cambiado de opinión
sobre eso y ahora estoy siendo tímida?
Él sonrió. Hizo un alarde de mirar alrededor de la cámara.
—Porque esto no te conviene. Deberías vivir en Mayfair, no aquí. Debes tener un

buen carruaje y pareja, no el descapotable que te han visto conducir. Deberías usar sedas,
no esa simple lana. Ya no eres una niña. Seguramente ahora entiendes que los
matrimonios son elecciones económicas. Amar… puede requerir otros arreglos.
Casi se echó a reír, pero logró tragarse su amarga diversión.
—Tu alta opinión del lujo que merezco es encantadora. También lo es tu referencia al
amor. ¿Crees que he pasado los últimos cinco años suspirando por ti? —Ella ofreció su
propia sonrisa indulgente. —Pero tienes razón en que he llegado a aceptar los caminos del
mundo. No te reprocho lo que pasó. Lo que quería de ti… lo que pensé que tú también
querías, bueno, fue ingenuo. Si es amor lo que quieres, tal vez deberías buscar otra niño
esperanzada.
No se lo tomó bien. Ningún hombre lo haría. Mamá había advertido que muchos
hombres, en particular los de su clase, pensaban que otorgaban un gran regalo a mujeres
como ellas con su interés.
Sus párpados bajaron. La irritación se apoderó de su rostro.
—He esperado demasiado para desanimarme fácilmente.
84
Hunter
—No deberías haber esperado en absoluto.
—No tenía más remedio que esperar. Te fuiste, ¿no? Después de haberle dado a tu
madre la asignación de los dos primeros años. Ella me disuadió de ti y del dinero, hasta
que supe que al menos este último nunca volvería a ser mío. Tú, sin embargo...
—¿Le diste dinero y ella no lo devolvió después de que me fui? —La revelación llegó
como una bofetada. El impacto hizo añicos su equilibrio.
—Estaba segura de que volverías, dijo. Un breve retraso, no más, dijo. —Él la miró
con franqueza.
Se le revolvió el estómago. Oh, mamá. Libro de cuentas o no, de hecho había una
deuda más pendiente en la herencia. No es de extrañar que hubiera llegado ahí tan
audazmente, usando sus suposiciones como un sombrero nuevo, y abordado este tema sin
mucha ceremonia.
Volvió a escudriñar la cámara.
—En tres meses odiarás esta casa y este barrio. Naciste para mejor. Yo cuidaré de ti,
Celia. No querrás nada. Será como se arregló originalmente, y como estaba destinado a ser
desde el día en que naciste.
Articuló sólo lo que pensaba la mayor parte del mundo. Sintió que se ruborizaba,
porque a veces también lo pensaba.
—Yo nací como todos nacemos, Anthony. Desnuda e inocente. La hija de una ramera
no sale del vientre con una marca en la frente y el alma, heredada como el color de su
cabello.
—¿Y sigues siendo inocente, Celia? La última vez que hablé con Alessandra ella creía
que todavía lo eras.
—¿Qué…? Tu la interrogaste sobre… —La habían discutido, al final como al

principio, como un artículo para comprar. —¿Cómo te atreves a interrogarme, para
asegurarte de que los bienes no han sido usados, como si yo fuera un… un… Esto es
demasiado para soportar. Debo pedirte que te vayas ahora.
—Por favor, escúchame primero. Es de tu interés hacerlo.
—No tienes derecho a asumir que sabes cuáles son mis intereses.
—Eres una tonta al insultarme, Celia. Me prometiste tu inocencia hace mucho tiempo
debido a nuestro amor, y difícilmente puede sorprenderte mi curiosidad por su
preservación. Atribuiré tu comportamiento ahora a tu sorpresa al verme de nuevo. Quizás
he sido demasiado impaciente, pero después de cinco años, puedo ser excusado.
Su sentido del privilegio la asombró.
—Debo insistir en que te vayas ahora.
85
Hunter
Se puso de pie, pero no se fue. Para su horror, él avanzó hacia ella. Siguió
retrocediendo hasta que su espalda golpeó la pared. Entonces sus manos estaban en su
rostro, ahuecándolo con fuerza, y se movió para besarla. Ella apartó la cara lo mejor que
pudo y su boca encontró solo su mejilla.
—¡Detén esto, Anthony! Vete ahora, te lo imploro —gritó.
Sus manos se apretaron y comenzaron a girarle la cara a la fuerza.
—La señora te invitó a marcharte, Dargent. Si eres un caballero, estoy seguro de que
no querrás afligirla más y cumplirás con sus deseos.
De repente estaba libre y Anthony estaba a varios metros de distancia. Celia se volvió
hacia la fuente de la voz intrusa.
El Sr. Albrighton estaba justo afuera de la entrada, oscuro desde la coronilla hasta los
tacones de las botas excepto por el blanco deslumbrante de su corbata y camisa. Anthony
lo miró con tensión, sonrojándose por el ardor o la ira. No podía decir cuál.
El tono del señor Albrighton había sido amable. Sin embargo, Celia no podía ignorar
cómo su presencia cargaba el aire de la habitación con una fuerza crepitante. Anthony
parecía como si acabara de ser amenazado cuando no se había hecho ningún desafío real.
—Este es el Sr. Jonathan Albrighton —dijo. —Él es…
—Sé quién es —Miró al señor Albrighton con recelo. —¿Qué estás haciendo aquí?
—Soy un amigo de la familia, vengo a visitar a la señorita Pennifold para ofrecerle

mis condolencias por su madre —Él casualmente se hizo a un lado. —Permíteme
acompañarte, Dargent.
Irritado por la interrupción, pero bien acorralado de todos modos, Anthony se

dirigió a la puerta. Él la miró con furia, luego al Sr. Albrighton.
—Amigo de la familia, creo, ya que ambos son de la misma línea, ¿no?
Jonathan acompañó a Dargent hasta la puerta del carruaje. Apenas resistió arrojar al
tipo dentro con sus propias manos. Se aseguró de que el carruaje saliera de la calle. Luego
volvió a la casa.
Celia permanecía en la sala de estar. Estaba de pie cerca de una ventana y había
estado observando la partida. La vista de ella allí lo hizo detenerse.
Buscó en lo que pudo ver de su expresión algún arrepentimiento, o angustia, con

respecto a este hombre de su pasado. La luz la encontró como siempre, e hizo brillar
lágrimas en sus ojos y en sus mejillas.
86
Hunter
Ella no lo miró. Se secó las lágrimas con la mano. Más ocuparon su lugar. Le
conmovió este llanto silencioso.
—Gracias por salvarme de nuevo —Su voz salió lentamente y ahogada por la
emoción. —Se iba a convertir en una escena vergonzosa.
—Y una potencialmente peligroso. Tiene suerte de que no cedí al impulso de

enseñarle modales.
—Él no creía que me debía modales. Si los usa con personas como yo, es una
condescendencia, no un requisito. Lo sé ahora, aunque no lo supiera hace años.
Como yo. Realmente lamentaba no haber golpeado al sinvergüenza ahora.
—Eres demasiado indulgente. Es un tonto engreído, y siempre lo fue.
Se secó los ojos de nuevo y respiró hondo.
—Parecía temeroso de ti.
—Él sabía que estaba equivocado y merecía una paliza. Atrapado así, tendría miedo
de cualquier hombre.
Ella finalmente lo enfrentó. Vio consternación en sus ojos que decían que esta visita
la había lastimado mucho.
—Suena casi infantil, señor Albrighton. Ambos sabemos que vino a proponer un
arreglo común. Tales negociaciones son a menudo francas y crudas, e incluso físicas, con
persuasiones calculadas para seducir. Sospecho que los señuelos habrían llamado la
atención de muchas mujeres.
—¿Están empezando a convertir el tuyo?
Él frunció el ceño cuando ella no respondió de inmediato en forma negativa. La idea

de que ella fuera a Dargent lo enfureció.
—El lujo tiene sus señuelos para mí, así como para la mayoría de las mujeres —dijo
finalmente. —Y, después de todo, me enseñaron que el amor es una mercancía. En la casa
de Alessandra Northrope, la virtud no se consideraba virtuosa —Ella se rió un poco de su
juego de palabras. Tristemente.
Era un sonido musical. La luz de invierno se volvió dorada cerca de la ventana,

mientras que las luces brillaban en sus ojos. Estaba demostrando ser más fuerte de lo que
Dargent y sus suposiciones humillantes podían derrotar. Debajo de todo, sin embargo,
todavía veía dolor y confusión.
Debería irse ahora. En cambio, cruzó la cámara, la abrazó y la besó con fuerza.
La luz se vertió en él mientras lo hacía, rara y brillante y casi dolorosa. La deseaba

tanto en ese momento que tuvo que apretar los dientes contra sus impulsos.
87
Hunter
Su expresión lo deshizo. No más sombras. Su rostro brilló y sus ojos revelaron la
excitación que la hacía flexible en sus brazos. La besó de nuevo, sabiendo que no debería
hacerlo hoy de todos los días. Duró demasiado, demasiado dulcemente para su cordura.
Convocando al sentido común desde el infierno sabe dónde, se resistió a su boca
alentadora y se detuvo.
Cuando él comenzó a romper su abrazo, ella envolvió sus brazos alrededor de su

cuello. —Sé lo que estás pensando —dijo ella, su aliento acariciando su cuello. —Que te
arriesgas a insultar con acciones peor que él con palabras. Sin embargo, no es lo mismo.
—Es más lo mismo de lo que crees. El deseo es deseo, no importa cómo se persiga el
objeto del deseo.
Ella se rió levemente. Musicalmente. No había tonos tristes en él ahora. Su cara

permaneció a escasos centímetros de la de él, sus narices casi se tocaban. Sus brazos la
rodearon más totalmente porque no había otra respuesta a los ojos azules que lo miraban
tan abiertamente.
—Hay toda la diferencia del mundo para mí —dijo. —Me hizo sentir estúpida, como
si mereciera su insulto. Y me haces sentir viva de la mejor manera.
Juguetonamente pasó la yema de un dedo por los bordes de su boca. Entonces ese
dedo astuto jugueteó a lo largo de su mandíbula y subió por el borde de su oreja.
Su madre le había enseñado eso. Era fácil olvidar la educación que había recibido y la
razón por la que Dargent había ido allí ese dia, pero su pequeño gesto se lo recordaba
demasiado bien.
Se sentía bien en sus brazos. Cálido, suave y muy femenino. Un hombre mejor se
contentaría solo con eso y esperaría que la distrajera de la visita de hoy. Sin embargo,
cuando ella alzó los labios hacia él, invitándolo a otro beso, él supo que no era un hombre
así.
La fiebre de la pasión volvió a estallar en él. Y en ella. Ella se unió a él, separando los
labios para que pudiera explorar, fomentando más calor y agresión. Sus manos se
apretaron sobre sus hombros, luego sus brazos, agarrándolo más cerca mientras
presionaba su cuerpo contra el de él. El tiempo desapareció, luego su entorno, mientras se
elevaban más alto en besos, mordiscos y respiraciones calientes.
Tenía que sentirla, conocerla. Él la ató con un brazo mientras su otra mano se movía
a su cintura y cadera, siguiendo curvas sinuosas. Eventualmente acarició la redondez
perfecta de su pecho y ella gimió silenciosamente de placer.
Ardiente ahora, ardiendo por ella, trató de hacerla tan perdida como él. Le dolía más
intensamente que desde su juventud. Él le dio placer y tomó el suyo y se equilibró al borde
de la crueldad.
Volvió a pasarle la mano por el pecho para que ella lo sintiera más. Frotó la punta
dura. Se deleitó con la sensación con los ojos cerrados y los labios entreabiertos.
88
Hunter
—Si él me hizo sentir así, probablemente podría mentirme sobre el resto —murmuró.
Su mención de Dargent lo devolvió un poco a sus sentidos. Suficiente.
—¿Y si no hay mentiras, sino solo esto?
—La gente siempre construye alguna historia en torno al placer. La historia del
matrimonio o la historia del amor, o al menos una breve historia de comercio.
—No siempre… A veces simplemente lo es.
—Como ahora, querrás decir.
—Como ahora.
Solo que ahí había una historia, y no podía fingir que ya no la había. Se trataba de la
visita de Dargent.
Detuvo las caricias y la abrazó con fuerza. Ella trató de besarlo pero él no se lo
permitió.
—Perdóname, Celia. Me he aprovechado de una especie de pena en ti.
Él la soltó y se alejó. La vista de ella sonriendo, sonrojada y radiante, casi lo hizo

agarrarla de nuevo.
—Si en un día mejor llegas a la conclusión de que la virtud no es una virtud, espero
ser el primero en saberlo — Se alejó antes de que sus ojos brillantes cambiaran de opinión.
—Y si ese sinvergüenza regresa, o de alguna manera te vuelve a insultar, debes decírmelo.
89
Hunter
Capítulo Diez
Celia miró alrededor de su sala de máquinas. Las pocas plantas que quedaban
parecían abandonadas en los estantes. Pronto llegarían más, pero por ahora había
completado la mayor parte de su tarea.
Después de tres días de estar muy activa, de repente se encontró con poco en que
ocuparse. Fue a la biblioteca a escribirle a Daphne con noticias de cómo habían ido estas
primeras entregas. Le aseguraría a Daphne que el Sr. Drummond, a quien ella había
elegido para ayudarla, estaba demostrando ser un empleado muy agradable y confiable.
El silencio de la casa la presionó mientras reflexionaba sobre las palabras para

escribir. El Sr. Drummond había indicado que Jonathan había bajado mientras ella estaba
en la carreta arreglando las ubicaciones más seguras de las plantas para sus breves viajes.
Entonces había salido de la casa. Ella estaba bastante contenta por eso. Al menos no
tendría que encontrar formas de evitarlo ese dia.
Quizás ella también le escribiría una carta.
Estimado Sr. Albrighton,

Gracias por tu ayuda el otro día. Estoy segura de que comprende que yo no era yo
misma después de la conmoción de la visita del Sr. Dargent. Sé que un hombre de
mundo como tú nunca le daría importancia, de una manera u otra, a unos besos que se
dan en un momento de extrema angustia. De todos modos, lo que sucedió hace que la
situación actual en mi hogar sea difícil. Seguro que ya no puedes estar cómodo aquí. No
me importará en absoluto si llegas a la conclusión de que debes irte y buscar otras
cámaras. De hecho, incluso he tomado medidas para ayudarlo a hacerlo. Tenga en
cuenta los anuncios en el papel que acompaña a esta carta, y los que marqué con un
círculo que hablan de apartamentos para caballeros.
Obtuvo cierta satisfacción al redactar la carta, aunque nunca la escribiría. Le gustó

cómo sonaba sofisticado, y tan diferente de cómo había actuado y sentido la última vez
que lo vio.
Una vez que pasó el impacto de la visita de Anthony, su humillación por lo que el Sr.
Albrighton había oído y visto, y cómo en su angustia se comportó con él, se apoderó de
ella. Ahora no se iría.
Tampoco el recuerdo de lo devastada que había estado cuando él regresó a la casa

después de echar a Anthony. Ella había estado muriendo por dentro. Ella había estado
mortificada y asustada. Había recurrido a todo el entrenamiento de Alessandra para
recuperar algo de aplomo y compostura.
90
Hunter
¿Había visto eso? ¿Era por eso que le había hecho el amor? ¿Había tenido la intención
de consolarla, o simplemente permitió que sus inclinaciones se aprovecharan de su dolor,
como dijo?
¿Qué debia pensar él de ella, por haberle permitido tales libertades, por haberlas
alentado francamente, después de expresar su sorpresa por las insinuaciones de Anthony?
A veces simplemente lo es. Así había hablado de esa pasión. Una ambigüedad más de
un hombre lleno de ellas.
Para los hombres, tal vez podría serlo. Para las mujeres, sin embargo, el mundo
impone una historia sobre la sensualidad si ella no es lo suficientemente valiente como
para escribir la suya propia. Y con Jonathan Albrighton, no podía haber ninguna historia
en absoluto, estaba muy segura. Ella no haría nada por un hombre en su situación, y él
nunca lo haría por ella, sin importar qué vida decidiera abrazar.
Se levantó bruscamente y caminó hacia la cámara trasera. Sacó su pelliza gris de su

perchero y se la puso. La sujetó con dedos rápidos y decididos.
Ya había terminado con las plantas por ahora. Ya no se escondería de Jonathan, sin
importar lo que él pensara, ni nadie más. Tampoco se permitiría volver a sentirse
humillada por la visita de Anthony.
Aprovecharía lo que se había convertido en un día de feria y caminaría por el parque.

Si alguien la notaba y señalaba y susurraba que era la hija de esa mujer de Northrope, ella
los ignoraría y mantendría la cabeza en alto como siempre lo había hecho.
Hyde Park no estaba abarrotado, pero un buen número de almas habían salido al
mediodía para disfrutar del sol y la brisa tranquila. Celia encontró un poste para atar el
caballo y el carruaje y comenzó a bajar para atenderlo.
Manos enguantadas alcanzaron la brida de su caballo mientras lo hacía.
—Permíteme, si quieres.
El caballero que poseía esas manos hizo un trabajo rápido con la cuerda y luego se
acercó para pasarla.
Estaba siendo cortés y amable con una mujer sin lacayo ni acompañante. Sin
embargo, Celia sabía que no había sido sólo un buen corazón lo que lo movió a ayudarla.
Cuando bajó vio el interés en sus ojos.
¿La había reconocido? Tal vez no. Él podría tener la esperanza de que ella fuera el
tipo de mujer que descartaba el decoro en una situación así. Si se producía una
conversación, ¿quién sabía adónde podría conducir?
91
Hunter
Había visto esa chispa especulativa a menudo antes. Incluso mientras vivía con
Daphne, incluso con hombres que no tenían idea de quién era su madre, había llamado la
atención de este tipo. Daphne siempre decía que era simplemente porque era bonita, pero
hoy sintió que tal vez había nacido con una marca en la frente, ya que le había insistido a
Anthony que no.
Ella no quería compañía, y mucho menos de su tipo esperanzado. Ella le dio las
gracias y se alejó, para disfrutar del parque por su cuenta.
Pronto el sol hizo sus maravillas en ella. Sintió que su espíritu se elevaba bajo su
calor. Siguió el camino más allá del embalse, buscando evidencia de flores primaverales
que comenzaban a brotar brotes verdes del suelo. Examinó los carruajes que pasaban y las
nuevas modas de las mujeres de la sociedad que se turnaban juntas.
Más en paz de lo que había estado en días, permitió que su mente volviera a la visita
de Anthony. No por los insultos y la forma en que terminó, sino por lo que él le había
dicho y lo que significaba para el futuro. Estaba pensando en eso cuando una sombra
bloqueó el sol. Se movió con ella varios pasos antes de que ella mirara hacia arriba para
ver qué lo había causado.
Un hombre alto y moreno montado en un gran caballo pálido la miró mientras

paseaba a su corcel paso a paso con su propio paso.
—Señor. Albrighton. Qué coincidencia encontrarte aquí también.
—Es un día excepcionalmente justo para la temporada —dijo. —Decidí que no

debería desperdiciarse. Parece que pensamos igual.
—O lo hacemos, o me seguiste hasta aquí.
—¿Por qué habría de hacer eso? —Bajó de su caballo y se acercó a ella, luciendo una
sonrisa encantadora y conduciendo su montura por las riendas.
—No es una negación, por lo que veo, sino uno de tus trucos.
Ella se alejó. Cayó en el paso. Ella le hizo saber con una mirada aguda y un profundo
suspiro que no quería su compañía. Él la ignoró.
—Te seguí —dijo. —Sabía que te sería más difícil evitarme en este lugar público que
en tu propia casa. Eso es lo que has estado haciendo, ¿no? ¿Evitarme?
—Eres más engreído de lo que pensaba si crees eso.
—Lo que no quiere decir que no sea cierto. No soy el único que esquiva.
Dejó de caminar y lo miró.
—Sí, te he estado evitando. Yo no era yo misma ese día. Encuentro tu presencia

incómoda ahora. Además, he venido aquí para pensar en algunos asuntos que me
preocupan mucho y no para entretener a tu compañía.
92
Hunter
—¿Estás diciendo que te arrepientes de esa pasión, Celia? Si es así, lo respetaré y me
disculparé nuevamente por aprovecharme de ti.
Ella suspiró ante su persistencia. Él la miró con demasiada amabilidad y demasiada

seriedad para que una réplica inteligente fuera justa. Un hombre guapo, pensó, como
siempre. Excitante. La euforia sensual que había experimentado con él no había estado
lejos de sus pensamientos estos últimos tres días, a pesar de toda su confusión y
vergüenza. Ahora estaba en el aire entre ellos, tenue pero aún presente.
—Me enseñaron que el arrepentimiento es para tontos, así que no puede ser eso, ¿o
sí? Pero sé que nunca puede haber ninguna historia entre nosotros.
No discutió ese último punto. Por supuesto no. Ella siguió caminando. Ella no tenía
que deletrearlo para un hombre así. Él se iría ahora. Tal vez dejaría la casa para siempre.
Eso sería lo mejor.
Ese pensamiento la hizo sentir vacía por dentro y un poco triste. Se regañó a sí
misma por esa reacción. Qué chica tan estúpida podía ser todavía a veces.
Había avanzado varios cientos de pies cuando sus botas volvieron a encontrar un
paso a su lado. Su caballo resoplaba detrás de ellos mientras paseaban bajo la luz del sol.
—¿Qué motivo de preocupación contemplas, si no soy yo? —preguntó.
—Estoy reflexionando sobre mi futuro y cuán descuidada he sido con las vidas de
otros por quienes me he hecho responsable. He descubierto que hay una deuda pendiente
que puede deshacer todo lo que he tratado de lograr. Como resultado, mi independencia
puede resultar muy efímera.
—¿Te has estado escapando para jugar, Celia? Si no, no puedo creer que esta deuda
pueda ser muy grande.
—Estoy seguro de que es más grande de lo que puedo pagar. Supe que mi madre le
debía una gran cantidad de dinero a Anthony Dargent, y si esa deuda no se salda, estoy
seguro de que perderé la casa.
Celia caminó a grandes zancadas y se replegó en su consideración de esta deuda

recién descubierta. Ella no mostró ningún malestar al estar con él, a pesar de todas sus
afirmaciones de torpeza. Jonathan se alegró por eso.
No puede haber ninguna historia entre nosotros. Estaba bastante seguro de que sabía lo
que ella quería decir con eso. El entrenamiento de su madre le había enseñado a ver el
mundo sin piedad en ese sentido. Podría disculparse por desear que ella fuera menos
sensata.
93
Hunter
El camino se bifurcaba adelante. Animó sus pasos a tomar la dirección menos
transitada por los demás. Esperó a ver si, habiendo buscado un poco de intimidad, ella le
confiaría el resto de esa deuda.
—Cuando mi año en Londres con mi madre estaba terminando, ella buscó hacer
arreglos para mi primer protector. Quizás sepas sobre esto —dijo, como si respondiera a su
pregunta cuando en realidad no había preguntado nada.
Él sabía. Todos los hombres más jóvenes de la sociedad lo sabían, y no pocos como él
que se juntaban en sus bordes. Edward había estado en lo cierto al decir que Alessandra se
había burlado de la sociedad durante meses con el lanzamiento inminente de Celia.
Alessandra había adivinado que no lo aprobaba y, a su vez, se había burlado de él

por sus escrúpulos. Le había parecido un pecado enviar a una chica a esa vida cuando era
tan fresca e inocente. Su madre le había explicado, pacientemente, considerando que habló
con un joven sobre nada de su incumbencia, que era la frescura y la inocencia lo que
aseguraría el triunfo de Celia.
—Sabía acerca de sus intenciones con respecto a ti, sí.
—Bueno, Anthony fue el elegido. Así fue como empezó esa horrible conversación con
él. El justo antes de salir de la casa de mi madre. Me decía con gran regocijo que ella había
hecho su asentimiento. Así fue como descubrí que él no tenía la intención de casarse en
absoluto.
No sabía que Dargent había sido elegido. Los comentarios de Celia después de que
Dargent se fue el otro día tenían más sentido ahora y adquirieron más significado. Sin
embargo…
—Él tiene suficiente riqueza, pero hubiera esperado que ella eligiera un par para ti, o
un heredero de un título.
—Ella hubiera preferido eso, pero creía firmemente que yo debería tener una voz en
eso. Ella sabía que lo amaba, así que aceptó su propuesta, que fue muy generosa.
—Convenía que amaras a uno de los candidatos apropiados. Supongo que nunca se
habría acomodado a tu voz si te hubieras enamorado de un hombre sin grandes
expectativas.
—Alessandra tuvo muchos meses para explicar por qué, ya sea un amante o un
patrón, nunca podría ser alguien sin fortuna.
Lo cual, por supuesto, era una de las razones por las que no podía haber una historia
entre ellos dos.
—Cuando Anthony me visitó el otro día, dijo que esas negociaciones habían
progresado mucho más de lo que imaginaba. Afirmó haberle dado a Alessandra mi
asignación para los dos primeros años por adelantado.
—¿Ella lo devolvió cuando te fuiste?
94
Hunter
—Él dice que no.
—Así que esta es la deuda que te preocupa, supongo.
Ella asintió.
—Debería haber esperado, supongo, para comenzar con las plantas. Definitivamente
debería haber esperado antes de darles un hogar a Marian y Bella. Ahora, o pierdo la casa
cuando reclama la herencia de Alessandra, o las involucro en una vida diferente a la
prometida. Todo lo contrario, de hecho.
—¿Te estás convenciendo de que no tienes otra opción que pagar esa deuda?
Lamentó su tono cortante tan pronto como lo dijo, pero su pequeño debate lo
enfureció. Le molestaba la forma en que ella lo había hecho partícipe, como si no tuviera
derecho a preocuparse. Lo cual no hacía, pero eso no significaba que le gustara esto. Casi
podía escuchar su mente sopesando, juzgando, y todo el tiempo llegando a conclusiones
muy prácticas.
Dejó de caminar, picada.
—Estoy tratando de determinar cuáles son mis opciones, tanto las buenas como las
malas.
Estaría condenado antes de permitir que ella se convenciera a sí misma de ir con ese
tonto. —Me pregunto si realmente comprendes lo bueno y lo malo de lo que está
ofreciendo. Seguridad, si. Incluso lujo. Una mejor casa y más sirvientes e incluso un tipo
de estatus en su mundo. Estoy seguro de que tu madre te explicó todo eso.
—Ella hizo poco más.
—¿Ella también explicó lo que sucede cuando se quitan las sedas y eres la esclava
sexual de un hombre?
Ella lo miró.
—No soy una ignorante. Alessandra no falló en esa parte de mi educación. Ella me
enseñó cómo mantener las cosas dignas.
Casi se rió. Por supuesto, Alessandra no había sido demasiado específica sobre lo que
sucedía cuando las cosas iban muy mal.
—Me pediste mi consejo. Bueno, escúchame ahora, mientras debates tus elecciones.
Habrá hombres que fomentarán tu ilusión de que tienes el control de los asuntos, porque
anticipan el placer que tendrán al doblegarte. No todos los caballeros son caballeros en
esta área. Solo para que sepas.
—Gracias por la lección, Sr. Albrighton —Dio media vuelta y se alejó, volviendo
sobre su ruta.
95
Hunter
Fácilmente la alcanzó. Soportó su frágil silencio y se dijo a sí mismo que no había
sido tan directo para sus propios fines, sino solo para advertirla.
Excepto que había sido en parte para sus propios fines. La idea de que ella fuera a
Dargent, de buena gana, nada menos, lo hizo querer matar al hombre.
Él preparó su siguiente argumento para disuadirla de sentir ninguna obligación por

esa deuda. Antes de que pudiera hablar, un pequeño drama comenzó a desarrollarse
frente a ellos. Una mujer que reconoció caminaba hacia ellos por el sendero. Alta y de pelo
oscuro, vestía un conjunto verde de paseo con un manto de piel sobre la pelliza de
terciopelo. La acompañaba una mujer más humildemente vestida; una criada, por lo que
parecía.
La mujer de cabello oscuro se detuvo en seco al ver a Celia y él. Inmediatamente bajó
la vista hacia la hierba embarrada a ambos lados del camino como si buscara una
escapatoria rápida. Al darse cuenta de que abandonar el paseo marítimo era imprudente,
enderezó la espalda y siguió adelante, con una cara de piedra.
Jonathan sintió un placer indecoroso al cerrar el espacio entre ellos. Captó la mirada
de la mujer a pesar de sus mejores esfuerzos por evitarlo. En respuesta, miró directamente
a él y a Celia, luego sacudió la cabeza dramáticamente mientras pasaba, su nariz
apuntando hacia las nubes.
Celia se sonrojó profundamente, pero un brillo acerado asomó a sus ojos. No volvió a
hablar hasta que él la devolvió a su descapotable.
—Su consejo sobre mi problema es acertado, Sr. Albrighton, incluso si lo considero

una lección innecesaria, como la que se le puede dar a un niño.
—No era mi intención hablarte como una niña, sino a la mujer sumando ganancias y
costos futuros.
—Entonces, el corte directo de esa dama no fue fortuito para sus propósitos, ya que
me recordó que estoy pagando costos sin recibir ganancias.
La levantó y luego se montó en su montura.
—Ese corte no estaba dirigido a ti. Probablemente no tenga ni idea de quién eres.
—¿Estás diciendo que estaba siendo deliberadamente grosera contigo? ¿La conoces?
—La conozco bastante bien. Esa era mi prima.
—Tengo curiosidad por algo, tío —dijo Jonathan. —Puede que tenga algo que ver con
mi búsqueda.
96
Hunter
Se sentaron en la biblioteca de Edward, frente a un fuego que tostaba sus botas. La
esposa de Edward se había retirado después de la cena, como siempre hacía cuando
Jonathan la visitaba. No podía negarle a su marido su demanda de recibir a Jonathan, pero
no se excedió más allá de las formalidades, que, mientras estuvo presente, siguieron
siendo muy formales. Hace mucho tiempo debió haber decidido que permanecer en el
favor de Thornridge era más importante que permanecer en el de su marido.
A Jonathan no le importaba mucho. Las comidas muy privadas le importaban mucho

menos que las conversaciones posteriores. Edward no era la cálida familia que Jonathan
había anhelado cuando era niño, pero Edward era todo lo que realmente había.
—¿Qué sería eso? —preguntó Edward, extendiendo la mano para verter más oporto.
—Anthony Dargent. ¿Qué sabes de él?
Edward se encogió de hombros.
—Buena familia de Midlands. Mucho dinero. Su abuelo incursionó en más negocios

de los que jamás admitió y llenó las arcas. Lana. Algodón. Esclavos también,
probablemente. Dargent probablemente vale siete mil al año.
Más que suficiente para mantener a una amante con estilo. Alessandra había
esperado una suma principesca para Celia, y había pocos jóvenes que pudieran
permitírselo. Ella creía que yo debería tener una voz en ello, había dicho Celia. Qué
conveniente para Alessandra, y potencialmente afortunado para Celia, que el que ella
quería realmente pudiera pagar las demandas de su madre.
Se preguntó si Alessandra había tenido la intención de quedarse con esa mesada todo
el tiempo. Lo más probable es que no. Cuando su hija se fue, probablemente solo se filtró
con el paso del tiempo.
—¿Hay algún problema relacionado con su nombre? —preguntó.
—Ninguno que yo sepa. Es un tipo bondadoso, convenientemente aburrido y estable.

Se casó con la hija de un tipo igualmente bueno y aburrido, que a su vez se había casado
con la hermana de un vizconde. Así que supongo que Dargent ascendió un poco en el
mundo con eso.
—¿Y su padre? ¿También era bueno y aburrido?
—Menos. —Edward encendió un cigarro y observó cómo se elevaba el humo. —Pero

no es lo que piensas.
Jonathan no pensaba nada todavía. Maldita sea si iba a decirle eso a Edward.
—¿Estás seguro?
—Su padre era muy religioso. Inusualmente así. La idea de que pudo haber tenido
algún tipo de relación con la señora Northrope es absurda.
97
Hunter
Jonathan nunca había tenido esa idea. Sin embargo, claramente alguien lo había
hecho, así que ahora se convirtió en una interesante línea de pensamiento.
—¿Estuvo ocupado en el gobierno durante la guerra? El padre, eso es.
—Informalmente. Había pasado tres años en Francia cuando era joven, actuando
como una especie de misionero para los campesinos franceses que no estaban demasiado
dispuestos a escuchar. Ya tenían sus sacerdotes para eso, ¿no? Pero aprendió muy bien la
disposición del terreno en ciertas provincias. El ejército consultaría con él de vez en
cuando. Ya conoces el tipo de preguntas: ¿Este río se desborda en primavera? ¿Es esta
línea en el mapa un camino lo suficientemente bueno para mover el cañón? —Se encogió
de hombros. —Nada dramático.
Excepto que esas preguntas podrían dar alguna indicación de los movimientos
potenciales del ejército. El ejército hizo veinte preguntas para conocer la respuesta de una,
con el fin de enterrar el verdadero interés, pero cualquiera que conociera los desarrollos
militares en el continente probablemente podría descifrar qué pregunta había importado.
El padre de Dargent puede haber sido demasiado religioso para tener una relación
con la Sra. Northrope, pero el hijo no era tan exigente con su alma. Quizás Alessandra
tenía otra razón para emparejar a Celia con Dargent además de las preferencias de Celia y
las considerables expectativas del joven. Tal vez pretendía que su hija sirviera como otro
par de oídos para esas cositas útiles que los hombres solían soltar cuando estaban muy
contentos. Es posible que Alessandra incluso haya juntado a Celia y Dargent con ese fin en
mente.
—Hoy vi a Miranda —dijo Jonathan, dejando un tema por otro a modo de charlas
junto al fuego.
La expresión relajada de Edward se reafirmó.
—¿Lo hiciste? ¿Dónde?
—En el parque. Casi nos chocamos el uno con el otro.
—¿Ella te reconoció?
—Si el corte directo es una forma de reconocimiento, entonces sí.
—No finjas que te sorprendiste, o que incluso te insultaste de verdad.
—Para nada. Sin embargo, rara vez viene a la ciudad a menos que su hermano
también esté aquí. ¿Está Thornridge en Londres?
Una calada profunda al cigarro. Un profundo suspiro.
—Creo que lo está.
—Me gustaría que obtuvieras una audiencia con él, para mí.
—Eso no sería prudente.
98
Hunter
—¿No es sabio para ti?
La molestia de Edward comenzó a mostrarse.
—Para cualquiera de nosotros.
—Estoy en desacuerdo. Creo que ya es hora de que hable con él. Simplemente puedo
llamarlo, supongo.
—Él no te recibirá.
—Le daré una razón para hacerlo. Diré que llamo en nombre del Ministerio del
Interior y que estoy investigando a todos los hombres influyentes en el gobierno durante
la guerra que visitaron a cierta Venus. Estuvo allí al menos varias veces. Yo lo vi.
Edward suspiró con resignación.
—Si haces eso, forzarás un problema antes de que sea necesario y no lograrás nada. Si
insinúas que fue desleal, le darás la excusa de que quiere destruir cualquier vida que
hayas construido para ti.
—Permítame sopesar mi propio riesgo y recompensas.
—Al infierno que lo haré. Después de todo, también quieres que descubra mi pecho
frente a la espada.
Jonathan siempre se había preguntado si Edward le tenía miedo a Thornridge.

Durante mucho tiempo había sospechado que el uso fácil de ese tío de su sobrino bastardo
había sido una forma de proteger al otro sobrino que era un conde. Ahora, con pesar,
concluyó que eso era correcto. Ya sea por miedo o por cálculo, el tío Edward
probablemente nunca hablaría o actuaría por Jonathan de una manera que pudiera enojar
a Thornridge.
¿Por qué debería?
Edward parecía cansado y disgustado. Una débil sonrisa de apaciguamiento anunció

un cambio de tema.
—¿Dónde te estás quedando estos días?
—He alquilado una habitación en una casa durante mi visita a la ciudad.
—Vaya cosa, la forma en que no tienes un hogar real. ¿Qué sucede si necesito
comunicarme contigo rápidamente?
—Simplemente usa la entrega de correo habitual.
Edward exhaló una gran nube de humo. Jonathan agregó el suyo propio. Las dos
nubes quedaron suspendidas sobre ellos, luego se alejaron en las corrientes de aire,
tomando caminos separados.
99
Hunter
100
Hunter
Capítulo Once
—Solo dije que sientes mucha curiosidad por el Sr. Albrighton, Celia. No insinué
nada más —dijo Daphne. Su sonrisa, sin embargo, implicaba mucho.
—No estaba expresando curiosidad por él, sino por esa mujer que lo cortó tan
cruelmente. ¿Y por qué no debería sentir curiosidad por él? Si la tuviera, que no lo hago. Él
vive en mi ático, después de todo.
—Si es su prima, podría ser lady Chesmont —ofreció Verity. —Ella está lo
suficientemente orgullosa de haberlo hecho, pero creo que es bastante dulce. Un poco
aburrida, y casada con un vizconde que sólo tiene su título como distinción.
Verity había ido a buscar a Celia a Wells Street y tampoco la había esperado en las
caballerizas. El carruaje había sido alquilado y era anónimo, y Verity no lo había dejado en
absoluto, pero había llegado directo a la puerta principal.
Ahora estaban sentadas en la sala de estar trasera de Daphne, en su casa cerca de

Cumberworth, disfrutando de la buena luz que entraba por la ventana detrás del sofá. A
través de sus cristales, Celia podía ver el invernadero y Katherine dentro atendiendo
algunas macetas.
Katherine era la última incorporación a la casa de Daphne, pero se había ausentado

cuando llegaron las invitadas. Sabía que las mujeres que habían dejado esa casa a veces
querían compartir viejos tiempos y viejos recuerdos con Daphne. No era un desaire para
ella cuando eso sucedía.
—En cuanto a tu excusa para sentir curiosidad por él, te recuerdo que yo vivía en la
habitación contigua a la tuya aquí, y tú no sentías curiosidad por mí —agregó Verity.
—Oh, tonterías. Por supuesto que tenía curiosidad. Simplemente nunca pregunté
porque todos acordamos no hacerlo. No tengo tal entendimiento con el Sr. Albrighton, y él
es digno de mucha curiosidad, si me preguntas.
—Supongo que todos los hombres guapos lo son. —Daphne echó un poco de leña al
fuego, luego volvió al sofá y le dio a Celia una mirada muy directa.
Celia sintió que su rostro se calentaba bajo la inspección de Daphne.
—No es porque sea agradable a la vista. Él es un misterio. Es amigo del esposo de

Verity y del esposo de Audrianna, es educado y Verity dice que es el bastardo de un
conde. Sin embargo, podría haber salido de la tierra completamente desarrollado por todo
el sentido de familia e historia que uno tiene de él. No está empleado en el comercio, pero
tampoco parece ser rico. Creo que es muy normal para mí encontrar todo esto demasiado
misterioso para mi comodidad.
101
Hunter
—Estoy dispuesta a hablar sobre el Sr. Albrighton si lo desea —dijo Daphne. —Sin
embargo, antes de continuar, ¿te mencioné, Verity, que la señora Hill probó un nuevo tipo
de bagatela la otra noche? Tenía un poco de limón en la crema.
—Suena delicioso —dijo Verity. —Yo prefiero las bagatelas, así que debo pedirle la
receta. Me pregunto si la bagatela se llama bagatela porque una vez se sirvió en bagatela.
Así llamaba mi padre a nuestro peltre cotidiano cuando yo era joven. Bagatela
—Que interesante. Se podría servir bagatela sobre bagatela a un hombre en la cena,

que luego juega con...
—¿Podríamos volver al tema en cuestión? —Celia interrumpió deliberadamente.
Daphne parecía inocente.
—No me di cuenta de que lo habíamos dejado, Celia.
Verity resopló. Ella y Daphne se rieron mucho. Entonces Daphne tomó su mano.
—Bien, volvamos a hablar del apuesto y demasiado misterioso Sr. Albrighton. Aparte
del nombre de su primo, me temo que aquí no aprenderás nada. Somos tan ignorantes
como tú.
—¿Crees eso? Yo no. No puedo dejar de notar que una persona en nuestra compañía
está evitando esta conversación por completo y con cuidado.
Celia miró fijamente a esa persona. Daphne y Verity también dirigieron sus miradas
en esa dirección.
El objeto silencioso de su atención se sentaba un poco más derecha en su silla junto a

la chimenea. Los ojos verdes de lady Sebastian Summerhays se abrieron como los de un
niño sorprendido robando un trozo de azúcar.
—¿Celia tiene razón, Audrianna? ¿Posees información de interés sobre el señor

Albrighton? —preguntó Verity.
La mirada de Audrianna iba de una a otra. Su color se elevó. Se palpó distraídamente

el pelo castaño, hábito que tenía cuando estaba nerviosa.
—Puedo —murmuró ella. —Aunque no debería decírtelo, Celia. El Sr. Albrighton

podría disgustarse si lo hiciera. Sebastián lo dijo.
—¿Lord Sebastian te prohibió decirnos? —preguntó Verity.
—Él no lo prohibió. Solo expresó la opinión de que sería mejor si no repetía lo que me
dijo su madre.
—Él estaba equivocado. —Celia se rió y se inclinó hacia Audrianna. —¿Qué dijo ella?
Deja de burlarte de mí y cuéntalo.
Audrianna se resistió sólo unos momentos más.
102
Hunter
—Su educación fue pagada por el conde de Thornridge. Lo admitió mientras estaba
en la escuela con Sebastian.
—Bueno, eso explica eso, al menos —dijo Celia. —Entonces, la familia ha asumido
cierta responsabilidad. Reconocen que la suya no es una afirmación sin fundamento. Y, sin
embargo, su prima fue deliberadamente grosera.
—El último conde murió antes de que naciera el señor Albrighton —explicó
Audrianna, entusiasmada con el tema —Sin embargo, su madre lo estaba cargando, y el
último conde lo sabía e hizo algunas provisiones. De ahí la educación. Sin embargo,
puedes ver lo ambiguo que era todo. El título pasó al sobrino del conde, quien niega la
relación.
—Eso debe irritar —dijo Daphne. —Sería difícil vivir sabiendo que un asentimiento
de una persona puede cambiar tu suerte considerablemente. Incluso como un bastardo, si
la familia reconoce que tiene su sangre, se abrirán muchas puertas.
Celia le dio vueltas a eso en su mente mientras sus amigas charlaban sobre qué
puertas podrían, en caso de que llegara ese reconocimiento.
Esta información explicaba mucho. Por qué ese prima lo había cortado con tanta
crueldad. Por qué parecía tan desarraigado. La falta de reconocimiento ciertamente debe
irritar. Él lo querría, estaba segura, aunque no abriera puertas. Cualquiera lo haría, sin
importar quién fuera la familia. Las personas no estaban destinadas a vivir separadas de
todos los lazos familiares. No era normal.
—Tal vez ha sido reconocido, en cierto modo. Tal vez se ha abierto una puerta —dijo
Verity, frunciendo el ceño como la nieve mientras pensaba. —Ese negocio en el norte, cerca
de mi casa. Allí era magistrado. Esa no es una posición que un hombre encuentre por
accidente, especialmente si es nuevo en la región. Alguien tuvo que usar la influencia para
que eso sucediera.
La conversación se detuvo. La rareza de que el Sr. Albrighton obtuviera ese puesto

bromeó en la mente de Celia. Tampoco había permanecido en él mucho tiempo.
—Tal vez por eso Sebastian pensó que al señor Albrighton no le gustaría que yo
hablara sobre sus antecedentes —dijo Audrianna. —Mira qué rápido hemos descubierto
un misterio. Podría ser que el Sr. Albrighton más bien dependa de que nadie mire
demasiado de cerca su pasado y su presente.
—Tal vez deberíamos dejar al caballero lo suficientemente tranquilo, entonces, y

hablar de otras cosas —dijo Daphne. —Audrianna, cuando escribiste para decirnos que te
unirías a nosotras, mencionaste algunas noticias. Por favor, dinos qué es.
Audrianna se sonrojó y sonrió como una niña.
—Tengo las mejores noticias. Sebastian y yo esperamos un evento feliz a principios

del verano.
103
Hunter
El Sr. Albrighton fue olvidado en la emoción que siguió. La conversación giró hacia
los bebés, la buena salud y los preparativos. Sin embargo, incluso cuando Celia se unió,
una parte de su mente continuó reflexionando sobre lo que había aprendido ese dia.
Jonathan no ocultó la identidad de su padre. Se lo había informado a Lord Sebastian

y Hawkeswell hacia años. Sin embargo, tampoco lo reclamó públicamente. Tampoco
podría hacerlo si la familia se negaba a hacerlo también. Él debe resentirse por eso. No
sería humano si no lo hiciera.
¿Era eso lo que estaba haciendo ahora en Londres, tramando cómo obtener ese
reconocimiento? Cuando se iba por la noche, ¿era para pasar por las pocas puertas que se
habían abierto en privado, mientras que el resto permanecía cerrado? No le pareció que
fuera alguien que aceptaría la situación tal como estaba ahora.
Oh, sí, él tenía expectativas, y no exactamente lo que ella había supuesto. No era un
hombre que buscara apaciguar a la sociedad para aferrarse a la delgada ventaja que le
había dado su nacimiento. Era un hombre que todavía luchaba por conseguir ese borde
firmemente en su agarre. Tenía más que ganar y más que perder de lo que ella había
supuesto.
No es de extrañar que él no estuviera en desacuerdo cuando ella dijo que no podía

haber ninguna historia entre ellos. Por el momento ninguno de los dos era adecuado para
el otro. Y si alguna vez siguiera el camino de Alessandra, él nunca lo haría como protector,
incluso si lograba todo lo que esperaba ganar.
Detallar esas duras realidades le aburría el día. No se detuvo en eso, pero las
sonrisas, las risas y los chismes con sus amigas se sintieron vacíos, incluso distantes,
después de eso. Era una especie de infierno, decidió, encontrar a un hombre tan excitante
y conmovedor, pero también saber que uno no se atrevía a hacer nada al respecto.
No fue hasta que estuvo en el carruaje de Verity, regresando a Londres a última hora
de la tarde, que la melancolía se disipó lo suficiente como para darse cuenta de que su
concentración en el nacimiento de Jonathan la había vuelto estúpida.
La otra información sobre él, y ese extraño asunto sobre él sirviendo como
magistrado, en realidad había sido mucho más importante. El señor Albrighton podría ser
más útil de lo que había supuesto. Estaba segura de que él accedería a ayudarla si se lo
pedía de la manera correcta. Lo cual probablemente no debería.
Por otro lado, si bien nunca podría haber una historia entre ellos, un poco más de
insignificancia podría ser excusable si todo fuera por una buena causa.
104
Hunter
Capítulo Doce
La carta llegó con su agua caliente en la mañana. Su caligrafía limpia y femenina, y
su papel nítido y doblado, la nota llevaba una invitación de Celia. ¿Le gustaría al señor
Albrighton cenar con la señorita Pennifold esta noche a las nueve?
Intrigado, escribió una aceptación y se la envió.
Esa noche se vistió como si hubiera cenado con una mesa de veinte en Mayfair. Se
anudó la corbata con infinito cuidado mientras se preguntaba si ella lo recibiría con una de
esas sedas. Podría ser una cena informal, por supuesto, en cuyo caso parecería un poco
ridículo. Sin embargo, se arriesgó y contó con que Celia supiera cómo actuar en ceremonia
cuando fuera necesario.
Esa cena tenía un propósito, por supuesto. Ella quería algo de él. Se le podría
disculpar por desear que la razón fuera la más bienvenida. Sería muy lindo si ella hubiera
decidido que la virtud no era una virtud, y ahora quería más que besos robados.
Riéndose de sí mismo, bajó las escaleras delanteras. Se detuvo al pasar junto a la

cámara de Celia. Murmullos femeninos penetraron la pared y la puerta. En un impulso,
llamó.
El silencio cayó dentro. Entonces la puerta se abrió un poco y Bella asomó la cabeza.
—Dile a la señorita Pennifold que he venido para acompañarla a la cena, Bella.
Bella miró por encima del hombro. Pronto apareció Celia a través de la estrecha
abertura. Bella se alejó corriendo.
—Qué caballero es usted, señor Albrighton —dijo Celia.
Su cabello había sido peinado en un estilo elaborado con pequeñas trenzas

entrelazadas en su coronilla. Llevaba el vestido de raso beige del baúl, el que había estado
estudiando cuando él la encontró en el desván.
Se veía impresionante. Sofisticado y elegante y muy femenino. Se había vestido de

una manera diseñada para distraer a un hombre.
Definitivamente quería algo.
Él también. Dudaba que quisieran lo mismo. Su mente recurrió a estrategias

seductoras, para asegurarse de que tuvieran la misma mentalidad al final de la noche.
—Bella, mi chal, por favor.
Las manos de Bella se mostraron detrás de ella, sosteniendo un chal veneciano con
un fondo crema salpicado de ramitas de flores de color azul profundo. Celia no llevaba
105
Hunter
joyas. Calculó si, si vendía todo lo que poseía y pasaba el resto de su vida en territorio
pardo, podría permitirse zafiros para adornar la suave piel debajo de su cuello.
Esperó pacientemente a que él se hiciera a un lado. Volviendo a sus sentidos, ofreció

su brazo.
—Marian está cocinando, así que no esperes una comida francesa —dijo mientras
bajaban las escaleras. El satén fluido de su falda flotaba, flotaba, rozando sus piernas.
Sintió que la textura lo acariciaba a pesar de que sus propias prendas significaban que
ninguna tela tocaba su piel.
—Estoy seguro de que será mucho mejor que mis cenas habituales.
—¿Eran las comidas parte de tu contrato de arrendamiento, y he sido negligente? Si

es así, debe disculparme. No lo sabía, ya que nunca he visto ese documento —Su ceja se
arqueó sobre un ojo en una mirada significativa.
—Te lo traeré mañana.
El comedor había sido decorado con algunas de las plantas y flores que quedaron del
envío de Cumberworth. La iluminación procedía únicamente de dos candelabros
colocados cerca de los platos que esperaban. Celia se había esforzado un poco para crear
una mesa tranquila y atractiva.
Bella y Marian sirvieron, ataviadas con delantales limpios y actuando como

sirvientas sobrias. La sopa de tortuga probablemente estaba bastante buena, pero no notó
mucho su sabor. Celia parecía hermosa en esa luz. Hacia que sus ojos parecieran aún más
grandes y profundos, como si él mirara lo suficiente, pudiera ver directamente dentro de
su alma.
—Escuché un rumor sobre ti —dijo mientras esperaban el siguiente plato.
Él había estado sirviendo un vino muy bueno que ella dijo que había encontrado en
la bodega. Se concentró en el líquido rojo que fluía.
—Apenas soy lo suficientemente notable como para atraer rumores.
—Tiene que ver con la mujer del parque, tu prima, que te desairó. Ella es la hermana
del conde de Thornridge, ¿no es así? Señora Chesmont.
Marian llegó con pescado en una agradable salsa cítrica. Parecía que algunas de las
frutas habían sido removidas de ese naranjo antes de que fuera entregado a los Robertson.
—¿Has estado hablando con Summerhays? ¿Hawkeswell? —Nunca les había pedido
que no revelaran su relación con Thornridge, pero aun así le sorprendería que lo hicieran.
—¿Sus esposas?
—Entonces es verdad. Es muy cruel de su parte no reconocerte.
—Tienen sus razones, supongo. Tampoco es cruel. Inconveniente para estar seguro.
106
Hunter
Su expresión se suavizó.
—Era cruel cuando eras un niño al menos.
—Quizás. No recuerdo. —Excepto que él lo recordaba. El rechazo de esa familia no

era algo que uno pudiera olvidar.
—¿Entonces todos saben de ti?
—Oh sí. Ellos saben. —Debería dejarlo estar, pero sus ojos azules invitaban a las
confidencias, y el vino y su presencia incitaban a la indiscreción. —Solo fue cruel una vez.
Tenía nueve años. Fue hace mucho tiempo.
—¿Qué pasó?
Él no respondió. Ella esperó, muy seria, muy interesada.
—Mi madre me llevó a Hollycroft, la propiedad de Thornridge. Ella pidió hablar con
mi primo, que acababa de alcanzar la mayoría de edad. Se negó a verla. Habíamos
recorrido una buena distancia y ella no aceptaría su repudio. Se sentó frente a su puerta y
declaró que permanecería allí hasta que él la viera o ella muriera. Me senté con ella.
Su expresión se volvió preocupada.
—Por favor, no me digas que él la dejó morir de hambre allí.
—No del todo, aunque no hizo nada bueno por su salud, que ya era mala. Nos
sentamos allí durante tres días y tres noches. Finalmente, Thornridge cedió. Esperaba
invitados para una fiesta en casa y no quería pasar vergüenza.
—¿Entonces lo conociste?
—Fue la única vez en mi vida que lo hice. Recuerdo poco de eso. Ella hizo demandas.
El estaba frío como la piedra. Las acusaciones volaron de ella y los insultos de él. Al final,
sin embargo, obtuvo su consentimiento para educarme. Hubo una pequeña asignación
durante algunos años, condicionada a que no reclamara ninguna relación.
Volvió a su comida, para indicar que no habría más detalles. Sin embargo, recordaba
más de ese encuentro entre su madre y su primo de lo que decía. A lo largo de los años,
algunos fragmentos habían vuelto a él, especialmente lo que su madre había dicho y las
afirmaciones que había hecho. No, no reclamos. Amenazas.
Celia lo miró mientras comía el pescado. Ella se desconcertó sobre lo que vio con un
vago ceño fruncido. —¿Cómo vives, si se acabó esa mesada? No veo empleo.
—Eres muy curioso acerca de mí. ¿Hay una razón?
—Tengo curiosidad. Eso es todo.
—¿Porque te besé?
107
Hunter
—Porque vives arriba. Y por ese asunto del norte, y por ser magistrado allí. Sabía de
eso, ya ves. Reconocí tu nombre en la historia de un periódico que Verity me mostró hace
meses.
Entonces, ella había comenzado a juntar las cosas. Él fingió que no lo había hecho y
esperó a ver a dónde iba eto. Era una excusa para observar los cambios matizados en sus
ojos y expresión, y la forma en que las llamas de las velas proyectaban luces en
movimiento sobre su piel.
—Se me ocurrió que tendrían que intervenir hombres importantes para que tu
tuvieras ese puesto —dijo. —Creo que nunca antes habías vivido en la región, por lo que
habría que hacer recomendaciones importantes a los lugareños. Entonces recordé cómo te
ibas de repente y volvías de improviso durante la guerra, mientras yo vivía con mi madre.
He desarrollado una teoría sobre todo eso.
Ella sonrió con aire de suficiencia. Sus ojos se burlaron de él
—Si tu teoría me gana invitaciones a cenas privadas en las que usas vestidos de raso,
es poco probable que la declare incorrecta.
—¿Ni siquiera quieres saber cuál es mi teoría?
—Realmente no. Sin embargo, creo que me lo dirás de todos modos.
Ella hizo un puchero adorable ante su negativa a jugar el juego. Entonces, como
esperaba, ella le dijo de todos modos.
—Creo que eres uno de esos hombres que espiaron y demás durante la guerra en
Francia. ¿Qué piensas sobre eso?
—Estoy aliviado de que tu teoría no me haya hecho parecer aburrido, al menos.
—Entonces creo que te enviaron al norte para averiguar qué estaba pasando allí.
Enviado por hombres importantes. Creo que ahora estás esperando que te digan que te
vayas a otro lado a hacer cosas así una vez más.
—Posees una imaginación activa.
—Hay más. Creo que obtuviste este empleo inusual porque alguien importante
también escuchó los rumores, hace años, y te abrió esa puerta cuando la mayoría de las
demás permanecían cerradas. —Ella inclinó la cabeza hacia atrás y le dirigió una mirada
altiva. — ¿Qué piensa ahora de mi imaginación, señor Albrighton?
Marian llegó para servir aves en una rica salsa. Cuando ella se hubo marchado, le
sirvió más vino a Celia.
—Solo fui a Francia unas pocas veces. La mayoría de mis misiones fueron aquí
mismo en Inglaterra. Sobre todo a lo largo de la costa. Tienes razón sobre la última parte
también. Un hombre importante abrió una puerta —Levantó su vino a modo de saludo.
108
Hunter
Sus ojos se abrieron.
—¿Quieres decir que lo tengo bien? ¿Lo adiviné todo?
—La mayor parte. —Parecía tan asombrada que él lamentó no haber disimulado. Una
buena finta y probablemente habría dejado todo el tema.
Sólo que en realidad no había querido mentirle o distraerla después de que ella se
hubiera centrado tan bien en el asunto. Que ella incluso se hubiera molestado lo halagaba,
y tal vez abrió sus propias puertas, por así decirlo.
Ella lo miró con tanta claridad. Tan francamente. La alegría brillaba en sus ojos, pero
no había nada infantil en su mirada.
—¿Estás espiando ahora, conmigo?
No había esperado eso. Maldición, ella era mucho más astuta de lo que había
pensado. Ocultó su sorpresa con una carcajada.
—Me has descubierto. Los líderes de las sociedades hortícolas de la nación solicitaron
al Príncipe Regente que me enviara a descubrir los secretos de tus plantas.
Ella se rió, musicalmente.
—Estoy feliz de saber que estás empleado con tareas tan insignificantes en este
momento. Verás, me gustaría contratarte.
Ella lo sorprendió de nuevo. Su guardia estaba baja debido al vino y la belleza de una
mujer. Que, por supuesto, había sido su plan, y la razón de esta cena para empezar.
—Tendré que declinar, señorita Pennifold.
—Ni siquiera sabes lo que quiero que hagas.
No estaba tan enamorado como para no saber que le esperaban problemas.
—No puedes costear lo que valgo. Pagar mi tarifa te empobrecería.
—No puedes ser tan caro. Vives aquí, después de todo. No en Park Lane. Al menos
podrías escuchar mi pedido antes de rechazarme.
Él asintió, resignado.
—Perdóname. He sido grosero Dime lo que necesitas.
—Es muy simple. Quiero que averigües quién es mi padre.
—¿Con que fin?
Ella puso los ojos en blanco.
109
Hunter
—¿Necesito un final? Sólo quiero saber. ¿No te gustaría saber? Tú también eres un
bastardo y lo sabes, pero yo no.
—Mi padre me reconoció, aunque sus parientes no lo hagan. Si tu padre decidió no

reconocerte, probablemente tenía su razón y no aceptará ninguna intromisión.
—Su razón es la misma que la razón de todos para todo lo que me concierne. Asumió
que seguiría el camino de mi madre y no quería que su nombre se asociara con eso. Sin
embargo, si no entro en su profesión, él puede sentirse diferente. Tampoco espero que le
hagas saber que estás entrometiendo, por lo que su bienvenida o la falta de ella no tendrán
importancia.
Si yo no. La cuestión aún no había sido firmemente decidida, entonces.
—No puedo conjurar información de la nada. Dime lo que ya sabes y decidiré si

habría alguna posibilidad de éxito si accediera a esto.
—Ese es el problema. No sé nada. Tenía la esperanza de aprender algunas pistas en

sus papeles y pertenencias, pero eliminó todo lo que podría llevarme a él —Su expresión
se volvió triste. Toda su postura lo hizo. —Solo quiero saber su nombre, así que la mitad
de mí no está tan en blanco. Fue poco amable de su parte asegurarse de que nunca lo
vería, incluso en un parque lleno de gente.
Sólo eso en sí mismo era revelador. Alessandra no habría sido tan cuidadosa con la
identidad de un hombre sin importancia. Ni un hombre insignificante podía ejercer el
poder que exigía tal discreción.
Celia lo miró con seriedad. Todo coqueteo había desaparecido de su actitud al hablar
de eso. Le importaba encontrar el nombre de ese hombre. Podía entender por qué. Ella
estaba en lo correcto. Era un bastardo, pero al menos conocía su ascendencia. Intentó
imaginar cómo sería no hacerlo.
Celia tenía veintitrés años. Su concepción había sido temprana en la carrera de

Alessandra. El padre podría ser ese emigrado francés del que había hablado Edward. O un
amante temprano después de eso, uno que tenía motivos para ser discreto en sus asuntos.
Bien podría averiguar el nombre de su padre sin siquiera intentarlo, mientras

perseguía su otra misión...
Ella frunció el ceño en reacción a su silencio. La determinación entró en sus ojos. Se

levantó lentamente, y la luz de las velas calentó el pálido cervatillo de su vestido. Ondas
de raso se movieron sobre su cuerpo mientras caminaba alrededor de la mesa.
Ella se paró al lado de su silla. El aroma de lavanda fluyó sobre él y su raso tocó su
mano. Ella tomó su cara entre sus suaves y suaves palmas y se inclinó para besarlo.
Un beso deliberado. Ingenioso. Experto. Su lengua se deslizó dentro de él y jugó,

provocando y excitando. Ese no fue un impulso como el día que Dargent había ido. Esa
había sido Celia, actuando tanto por alegría como por tristeza.
110
Hunter
Esta noche, la hija de Alessandra Northrope le hizo un favor.
Si el objetivo era hacerlo delirar, funcionó. Su cuerpo reaccionó salvajemente. Sin

embargo, este drama cortesano era una burla calculada y controladora, y estaría
condenado si se conformaba con eso.
La atrajo hacia su regazo, hacia sus brazos. Su expresión estudiada se hizo añicos en
una de asombrada sorpresa. Incluso se estiró cuando él comenzó a besarla, pero tan pronto
como sus bocas se tocaron, se derritió y luego rodeó su cuello con el brazo.
Lo encontró como un igual en ese beso, dando, tomando, oscilando entre el

abandono y la moderación. El terciopelo de su boca, la calidez de su cuerpo en sus brazos,
la flexión instintiva de sus caderas contra su regazo, presionando su erección como el más
suave apretón, lo dejaron sin sentido. Su mente se estrechó en la sensación de ella, el sabor,
sus jadeos de sorpresa juvenil y sus gemidos de placer desenfrenado.
Su aroma, floral y almizclado… Su boca y lengua lo tentaron, insinuando placeres

que dudaba que ella entendiera… Su pecho, tan suave y femenino debajo de ese satén, se
elevó en su caricia como si anhelara el toque, llenando su mano… Su cuerpo se movió, se
movió, en una suave flexión, enloqueciéndolo mientras ambos se perdían en las
sensaciones… Ligero, blanco, prístino y fresco, lo rodeaba, llenándolo y haciendo que el
placer fuera gozoso y perfecto.
Ningún pensamiento interfirió. Sin consideraciones. Él jugueteó con su pecho y ella

soltó suaves gemidos de necesidad en el hueco de su cuello. El sonido hermoso y
femenino brilló a través de la luz, cambiando rápidamente a notas necesitadas, luego
desesperadas.
El vestido fue diseñado para ser desechado. No tuvo problemas para aflojar los
ganchos que la cerraban. Él tomó su boca, la violó, mientras deslizaba lentamente el satén
hacia abajo, luego tiró de la camisola con menos cuidado.
Tuvo que mirar la piel de marfil bajo su mano. Ella también, con los labios
entreabiertos y los ojos dos charcos de estrellas. Ambos vieron sus dedos rodear su pecho,
sus impacientes respiraciones fusionándose. La más mínima sonrisa habló de su placer en
la provocación, y su pecho, pálido y con puntas marrones, se elevó para animar esa caricia
mientras su cadera presionaba hacia abajo e incluso hacía que la luz se atenuara por un
momento.
Él la tocó ligeramente, tentándola. Cerró los ojos y suspiró profundamente. Su rostro

mostraba éxtasis mientras él daba vueltas y frotaba. Su conciencia se estrechó en el calor
que lo ponía tenso y duro y en la pasión voluntaria de ella y en lo que vendría, tenía que
venir ahora, pronto, cuando él la tomara, la reclamara y la atara a él para que la luz y el
gozoso placer nunca pareciera estar perdido.
Susurros ahora, en su locura. Respiros de asentimiento y jadeos entrecortados que

suplicaban. Él besó su cuello hasta su pecho, y usó su lengua tan perversamente como
pudo para que ella supiera el deseo irregular que él conocía, y el hambre aullando a través
de su esencia.
111
Hunter
Dulce, demasiado dulce, incluso con la dolorosa necesidad. Se vio a sí mismo con
ella, abrazándola por completo, sin satén, sintiendo su piel contra la suya y saboreándola,
toda ella. Sus caricias siguieron el ojo de su mente, a sus piernas y el satén acuoso, luego
subieron por la carne sedosa debajo. Su melodía de respiraciones asombradas se aceleró,
más y más rápido, ahora maravillosamente, instándolo a…
Ruidos, fuertes, de algún lugar en la distancia. Las llamas doradas de las velas se
tragaron la luz blanca, dejando sombras profundas y una mesa. La mano de Celia agarró
su brazo, sus ojos azules ciegos, sus gritos tragados en una respiración profunda.
Una tos cerca. Una fuerte, cuando una mujer se aclaró la garganta tan guturalmente
que sacudió la puerta detrás de él.
Se quedaron allí, inmóviles mientras la cámara y el mundo y la mujer que

demandaba atención se asentaron en su conciencia. Una furia primitiva rugió en él, ante la
interrupción y la evidencia que le sería negada.
La expresión de Celia controló esa reacción. Miró su pecho desnudo, sorprendida,

como si su pérdida de control la consternara. Torpemente trató de pasar su brazo por la
camisa, ahora sonrojándose intensamente, parpadeando rápidamente como si el mundo
no se hubiera enderezado todavía.
Se vistió de alguna manera. Ella volvió a su silla. Como si fuera una señal, Marian
abrió la puerta, entró con una tarta y la sirvió.
Cuando se fue, Celia lo miró a través de las llamas de las velas, con los ojos llenos de
conciencia de lo que había sucedido. Miró hacia atrás y la imaginó desnuda de pies a
cabeza e inclinada sobre la mesa para que su bonito trasero quedara a la altura de él.
Las cosas se le habían ido un poco de las manos al señor Albrighton, admitió Celia
para sus adentros. Mantente en control. No cedas con demasiada facilidad. Ten una comprensión
sobre el arreglo antes de que progrese más allá de una caricia o dos.
Alessandra debía estar revolviéndose en su tumba.
Su hija se estaba olvidando de todo. Había cedido demasiado en la cena, y podría

haber cedido todo si Marian no hubiera hecho tanto ruido y los hubiera hecho volver en sí.
Celia esperó esa noche al hombre que probablemente estaría en la puerta de su

dormitorio después de que la familia se fuera a dormir. Ella debatió qué haría si él fuera a
ella. Podría disculparse si pensara que ella lo aceptaría.
Trató de no imaginarse el resto, pero permaneció emocionada y cautivada mientras

yacía en la oscuridad, medio esperando que él fuera tan audaz. Le dolían los pechos,
sensibles a cada movimiento que hacía. Un suave rocío cubría su piel. Ella lo sintió, arriba,
decidiendo, queriendo.
112
Hunter
Cuando estuvo claro que él no iría, su cuerpo se lamentó pero su mente encontró
algo de alivio. Era mejor, por supuesto. No hubo entendimiento. Sin arreglo. Ni ella
realmente quería uno, si era honesta y lo veía con cordura. Nunca serviría como protector,
si ella decidiera tener uno. En tales decisiones, uno debe ser práctico y pensar en el futuro.
Y, sin embargo, había sido delicioso. Sobrenatural. Tampoco se había visto obligada a
encontrar el placer dentro de sí misma, ni a quitarse a ese hombre de su mente para
hacerlo. Él lo había ordenado en ella, y ella no tenía otra opción en responder. Las
sensaciones la habían provocado, atraído y abrumado, y solo pensar en su mirada
mientras comían esa tarta la calentaba y humedecía de nuevo.
113
Hunter
Capítulo Trece
Jonathan se presentó en la puerta de la casa de Castleford. El duque lo había invitado
a visitar en cualquier momento, y estaba a punto de averiguar si de hecho podía hacerlo.
Se había asegurado de que no fuera martes. No quería encontrar a Castleford

demasiado ocupado para una buena conversación. Tampoco quería encontrarlo
demasiado sobrio para ser indiscreto.
El ritual siguió con los sirvientes de librea. Esta vez el capitán se llevó su carta en una
bandeja y lo dejó esperando en aquel lindo cuarto con las ventanas, donde todos habían
jugado a las cartas.
Solo, sin nada que lo ocupara excepto las pinturas en las paredes, sus pensamientos
se dirigieron a Celia. Él había estado evitando eso. Se había mantenido muy ocupado toda
la mañana específicamente con ese fin.
La excitación del deseo no pudo evitar reacciones más oscuras a los recuerdos de la
cena de la noche anterior. Tampoco las imágenes de su aceptación alegre, incluso
entusiasta, del placer. La verdad era que estaba bromeando con ella y ni siquiera sabía por
qué. La encontró hermosa y fascinante en su visión inusual de la vida; eso era cierto Pero
él no tenía ningún interés en una relación, y mucho menos en una que pudiera
encaminarla hacia más hombres en el futuro.
Se dijo a sí mismo que si ella no lo hubiera besado, las cosas nunca habrían llegado
tan lejos. Solo él sabía que la habría atraído de todos modos. En cuanto la vio con ese
vestido, aquellas caricias se hicieron inevitables.
Vio el vestido deslizándose por su hombro, bajado por la mano de un hombre. Su

mano. Esta vez. El vestido le quedaba demasiado bien. Alessandra sabía que realzaría todo
lo que Celia era cuando lo ordenó.
“Uno de los vestidos públicos”, lo había llamado Celia. Contenido. Casi recatado. Sin
excesos en todos los sentidos, y más que modesto. Sin embargo, esa tela fluía como agua
sobre su cuerpo e insinuaba su forma más de lo que un hombre podría ignorar. Ningún
hombre podía verla con él y no imaginarla desnuda, aunque la prenda no ofreciera ningún
escándalo.
Como la propia Celia, el vestido combinaba inocencia y mundanidad, modestia y la

sensualidad más sofisticada. Un vestido de colegiala, pero para una niña escolarizada por
Alessandra.
—Su Gracia lo recibirá, señor.
La llamada lo devolvió a la cámara y a las ventanas. Prometía el bienvenido respiro

de otras cosas para ocupar su mente además de Celia. Necesitaba completar la misión de
114
Hunter
Edward rápidamente; eso estaba claro Era hora de irse de Londres, antes de seguir el
impulso de seducir primero y evaluar las consecuencias después.
Siguió a la peluca blanca escaleras arriba hasta el apartamento del duque. Se extendía
en el nivel por encima de las salas públicas. La peluca lo condujo a un vestidor enorme
donde Castleford, sorprendentemente, se estaba vistiendo.
Dos ayudas de cámara se preocuparon por el duque. Se quedó allí como un caballero
envuelto en una armadura en lugar de un compañero enfundado en superfino. Jonathan
se sentó en una de las muchas sillas y observó el espectáculo.
—Muy bien de ti por llamar —murmuró Castleford, con la barbilla alta para que el
ayuda de cámara número uno pudiera arreglarse el botón superior de la camisa sin
arrugar el cuello.
—Recuerdas haberme invitado a hacerlo, ¿no?
—Por supuesto. ¿Por qué no lo haría?
—Algunos hombres solo recuerdan las declaraciones sobrias cuando están sobrios —
Que Castleford no estaba en ese momento. Estaba lo suficientemente erguido y no
arrastraba las palabras, pero sus ojos eran los de un hombre que ya había bebido hoy o
todavía tenía los efectos de la noche anterior.
—Lo recuerdo todo. La única diferencia conmigo es si me importa medio carajo o

nada en absoluto.
El ayuda de cámara número dos ofreció botas Hessian para su aprobación.

Castleford indicó que lo harían sentándose en una silla. Con movimientos suaves que
desmentían el esfuerzo, el sirviente deslizó las botas sobre las largas piernas que
esperaban.
El otro hombre se acercó con abrigos en la mano, pero Castleford lo ahuyentó y les
dijo a ambos que se fueran. Luego se tumbó, enganchó una pierna calzada con una bota
sobre el brazo de su silla y le sonrió a Jonathan como el diablo mirando la próxima alma
que robaría.
—Llegaste demasiado temprano. Se supone que debes venir por la noche. A las diez
en punto estaría bien, mañana. Hay un combate de pugilistas para ver, y podemos
encontrar algunas putas más tarde. Espero que les gusten los comunes. Nunca he
entendido que los hombres paguen cien libras por lo que se puede comprar con un chelín.
—No me gustan demasiado comunes.
—Lo hago. Común, lujurioso y divertido. No hay historias tristes de ser llevado al
pecado por la pobreza tampoco. Hay muchas a los que les gusta el oficio. —Miró a
Jonathan pensativo. —La pequeña Katy te serviría. Has pasado mucho tiempo en Francia y
probablemente hayas aprendido a usar bien la lengua. A ella le gusta eso. —Bostezó y se
estiró. —Mañana por la noche, entonces, a menos que estés ocupado con tu misión actual.
115
Hunter
Ese era el problema con un hombre medio borracho. Solía hablar indiscretamente.
Solo que esa indiscreción había sido planeada, sospechó Jonathan.
—La guerra terminó hace mucho tiempo. Ya no hay preocupaciones sobre la costa.
—Siempre hay un uso para los hombres con tus habilidades. Solo que esta vez no es
el Ministerio del Interior lo que me intriga.
—¿Cómo sabes si lo es o no, si hay alguna misión?
—Yo pregunté. No les gusta cuando hago eso. Aturde a tanta gente. Sin embargo,
siempre obtengo una respuesta. Pensarías que soy un duque real, por la forma en que se
derraman.
—Quizás tienen miedo de que los mates si no responden.
—Quizás. —Pensó en eso y se echó a reír. —Creo que puede que tengas razón. Y aquí
pensé que era deferencia a mi título.
—Es útil que recopiles toda esa información que no debes tener. Probablemente sepas
más chismes políticos que nadie.
Se encogió de hombros.
—Es más divertido que las tonterías en los salones sobre qué hija tonta se permitió
comprometerse.
—Se me ocurre que tu puedes saber quién me ha asignado una misión, si no el

Ministerio del Interior. No es que haya uno, por supuesto.
—Por supuesto. No, no sé quién es. No he tratado de averiguarlo. Todavía no he

decidido si me importa un comino, ¿sabes?
Jonathan esperaba que lo hiciera. Si Edward no lo hizo investigar el pasado de

Alessandra en nombre del Ministerio del Interior, ¿entonces para quién? No le gustaba
saber que cumplió las órdenes de un hombre cuyo nombre no conocía.
—Puedo ver que llegué en el momento equivocado —dijo. —Antes de irme, me

pregunto si podrías profundizar en esa información inútil que tu curiosidad ha acumulado
y responderme una pregunta.
Castleford miró al techo y gimió dramáticamente.
—Suenas como Summerhays. Siempre me aburre con sus preguntas políticas.
—Te prometo que es solo una pregunta. ¿Sabes algo sobre el padre de Anthony
Dargent?
—¿Dargent? El padre dejó a su familia para hacer trabajo misionero, ¿no?

Probablemente por qué Dargent se convirtió en un idiota. Persiguió a la chica de esa mujer
de Northrope hace algunos años. Hubo algunos que pensaron que se casaría con ella,
116
Hunter
estaba tan enamorado. Hubo otros molestos porque parecía tener un campo demasiado
claro.
—Eso era generalmente conocido, ¿verdad?
—Lo recuerdo bien. Todos estos hombres salivando por la hermosa virgen. Nunca he
entendido la fascinación con ellas. Vírgenes. Por razones dinásticas es prudente casarse
con una, pero esa primera noche tiene que ser torpe.
—¿Así que no estabas interesado?
—Diablos, no. Ni en la madre, aunque tenía algo de ella. Se notaba que conocía su
oficio. Pero si quisiera tratar a una mujer que me somete a salones y asambleas y espera
diamantes por el esfuerzo, simplemente me casaría.
—Escuché que muchos otros se sintieron diferente. La Sra. Northrope era famosa por
una razón.
Castleford le dirigió una mirada inesperadamente directa.
—Así que eso es lo que estás haciendo. Limpiar después de la mala indiscreción de
alguien. Solo que suena como si ni siquiera estuvieras seguro de quién es, y eso no tiene
sentido.
—No, no es así, lo que debería decirte que la idea es ridícula.
—Ciertamente lo es, pero eso no significa que esté equivocado. En cuanto a los
muchos otros que hábilmente me animaste a recordar, asumo que todos tenían títulos,
como los que la perseguían abiertamente. O de familias de compañeros. Se decía que era
muy estricta con eso y que solo se entregaba a la mejor sangre.
—Eso deja a muchos hombres en la pila.
—En la cola es más como eso. Y algunos de ellos la tuvieron cuando tú y yo todavía
éramos niños. A menos que haya llevado una lista, estás haciendo una tontería.
Quizás no, ya que el encargo era asegurarse de que no hubiera ninguna lista. Sin
embargo, Jonathan tenía sus propias razones para desear que existiera uno.
—Si los clientes de la Sra. Northrope fueron la razón por la que pasaste, lamento
haber sido tan inútil —El tono de Castleford no transmitía el sarcasmo que esperaba
Jonathan. Y así siguió adelante cuando podría haber retrocedido.
—Eso fue mera curiosidad, provocada por algunos encuentros casuales que tuve
recientemente. Realmente vine a pedirte un favor.
—Por supuesto que sí. —Sus ojos brillaron tanto con curiosidad como con
resignación. —El precio será una buena derrota mañana por la noche.
—El boxeo y la bebida solamente. Pasaré de las putas comunes.
117
Hunter
Castleford suspiró.
—No es que su vulgaridad sea contagiosa, Albrighton. Es terrible que un hombre

tenga que ser duque antes de poder seguir libremente sus inclinaciones.
—No es vulgaridad lo que temo contagiarme, Su Gracia.
Eso atrapó a Castleford en seco. Sin embargo, el momento de la sobriedad pasó

rápidamente.
—¿Qué es este favor? ¿Me divertirá o será una tarea aburrida?
—Quiero que me consigas una audiencia con Thornridge.
Los ojos de Castleford se iluminaron con sorpresa, luego con humor negro.
—¿Así que vas a enfrentarte a él? ¿Por fin?
—Quiero tener una conversación con él. Eso es todo.
Castleford bajó la pierna y miró a Jonathan larga y duramente. Jonathan tuvo la

sensación de que el duque estaba decidiendo que su impulsiva condescendencia hacia el
bastardo había sido inspirada después de todo.
—Una conversación. Por supuesto. —Él sonrió. —Qué divertido. Me concentraré en

cómo atraparlo, pero solo si puedo estar presente cuando tengas esta conversación.
Al día siguiente, Celia salió temprano de la casa. Al otro dia vendrían más plantas,
así que quería ese día para ella sola. Tomó su descapotable y lo condujo hacia el este, hacia
la Ciudad. Allí visitó al Sr. Mappleton, como él había escrito y solicitado.
Algunos documentos relacionados con el patrimonio de su madre requerían su

firma. Después de haber completado esos trámites, indagó sobre la resolución de las
deudas.
—Todas están cubiertos, me complace informarles —aseguró el Sr. Mappleton.
—¿Ninguna otro ha salido a la luz? ¿No hay indicios en sus registros de otros
posiblemente sobresalientes?
—No a mi conocimiento. Como sabes, nunca encontré ningún libro de cuentas. Es

posible, supongo, que simplemente se lo guardó todo en la cabeza. —Tintes rosados
mancharon sus pálidas mejillas. —Más discreto.
—¿Cómo supiste que las deudas ahora se están saldando?
118
Hunter
—Los prestamistas y los comerciantes me buscaron. Presentaron documentos. En la
mayoría de los casos, tu madre tenía sus propias copias. Aunque no tenía libro de cuentas,
sí tenía papeles.
—Pero si se te presenta una deuda como albacea, ¿cómo sabes que aún no ha sido
pagada?
—Solo un tonto paga una deuda y no procura documentación del hecho.
Y Alessandra no era tonta.
Ella se despidió. Cuando salió del edificio, un hombre alto y rubio se le acercó,
sonriendo.
Anthony se quitó el sombrero e hizo una profunda reverencia.
—Celia, qué feliz coincidencia.
Miró calle abajo. Su carruaje esperaba a quince metros de distancia.
—Demasiada coincidencia, Anthony. Creo que alguien me ha seguido hoy, y quizás

otros días. No toleraré eso.
—Nunca sería tan grosero. Simplemente llamé a Mappleton y me enteré de que te

esperaba hoy. —Él sonrió con la sonrisa que ella alguna vez había considerado cálida. —
Pensé en visitarte de nuevo en Wells Street, pero después de la interferencia de la última
vez, necesito hablar contigo, Celia. También quiero mostrarte algo.
—Parece que va a llover, Anthony. Realmente debo regresar a…
—Quiero mostrarte el pequeño contrato que tu madre firmó conmigo. Todavía no se

lo he dado a Mappleton ni he presionado para que me lo devuelva. Pensé que tú y yo
deberíamos hablar de eso primero.
Ella había estado disfrutando de su día, pero ahora él lo había arruinado. Quería
alejarse, pero si él decía la verdad, no se atrevía.
Agitó el brazo hacia su carruaje, a modo de invitación.
—Tengo el mío propio, gracias. Preferiría seguirte, así que recuperarlo no nos
incomoda a ninguno de los dos.
—Como desees. Le diré al cochero que camine despacio, para que no te pierdas.
El carruaje se detuvo en una calle de casas altas justo al norte de Grosvenor Square.
Celia detuvo su carruaje detrás de él. Uno de los lacayos de Anthony saltó y fue a tomar
sus riendas.
119
Hunter
—¿Vives aquí ahora? —le preguntó a Anthony, inclinando la cabeza para poder
contemplar las pálidas fachadas.
Él medio sonrió y medio asintió, y la acompañó hasta una puerta. Utilizó una llave
para entrar, lo que a ella le pareció extraño.
Ella entendió tan pronto como la puerta se abrió. La casa estaba vacía. Sus cámaras
de techo alto resonaron con sus pasos.
—Es una linda casa, en el mejor barrio. Tu esposa lo encontrará muy adecuado —dijo.
—A ella no le gusta mucho la ciudad.
—Entonces lo encontrarás adecuado.
—Espero que sí.
Paseó por la biblioteca, luego a una cámara que sería una sala de buenos días. No era
una casa enorme, pero sí lo suficientemente grande para el entretenimiento. Uno no
organizaría bailes en él, pero las cenas funcionarían bien, o reuniones más íntimas. La
distribución de las habitaciones le recordó a la casa de mamá en Oxford Street. Incluso
tenía una cámara cerca del salón que serviría como sala de música.
Sintió que Anthony observaba sus reacciones. Se detuvo junto a las ventanas con
buenas perspectivas de un bonito jardín.
—¿Lo has comprado? —ella preguntó.
—Es mi intención.
—Por favor, no lo hagas por mi cuenta, si ese es tu pensamiento.
Él no respondió. Él no se movió. Ella no se atrevió a mirarlo. El ambiente en la

cámara se calmó de la peor manera, como si toda la casa contuviera la respiración.
—¿Esperas que te persiga, Celia? Te recuerdo que ya lo he hecho.
Ella se volvió hacia él.
—No espero nada de ti. No quiero nada de ti. Te expliqué eso.
—Esta casa estará a tu nombre, Celia. También te pagaré una buena cantidad de
dinero.
Su mirada se desvió hacia los techos y las paredes. Deseó que la proposición no
tuviera ningún atractivo, pero era una casa muy bonita, valía mucho, y ella era una mujer
muy práctica. Propiedades, joyas y dinero, Celia. Exige siempre cosas que duren.
—¿Por qué, Anthony? Podrías establecer una amante con estilo por mucho menos.
Hay muchas mujeres que estarían felices de interpretar el papel, estoy segura.
120
Hunter
Avanzó hacia ella de esa manera intensa que tenía. Ella se puso rígida y dio un paso
atrás. Debió haber visto su cautela, y eso lo detuvo. Se detuvo a tres metros de distancia y
la miró a la cara como si tuviera que memorizar cada centímetro.
—Fuiste mi primera gran pasión, Celia, y aún la única. Llevo años imaginando
nuestra primera noche juntos, y el tiempo no apagó ese deseo. Más bien lo contrario. Dije
que estaríamos juntos para siempre, y esa sigue siendo mi esperanza e intención: ser tu
primer amante y tu único amante.
Bonitas palabras de nuevo. Escuchó cada una y muchas más no habladas que eran
mucho menos cariñosos.
—¿Y si no eres mi primer amante?
Él reaccionó como ella supuso que lo haría. Su expresión se flexionó en un vano

intento de ocultar su ira. Le importaba mucho esa primera y única parte.
Mamá le había hablado de hombres así. De hecho, mamá había contado con su
competencia para tener a la hija de Alessandra Northrope. Sólo que ahora ésta se había
vuelto bastante fanática de su virginidad. Eso podría no ser un buen augurio ni para su
afecto ni para el trato que le daría después de esa primera noche.
—¿Estás diciendo que ha habido otro? —Su voz sonaba más peligrosa de lo que la ira
podía explicar. —Pregunté en tu casa y evadiste la pregunta.
—Como tengo la intención de evitarla ahora. ¿Realmente importa, Anthony?

Hablaste de amor cuando me llamaste. Si yo soy tu única gran pasión, seguro que esto es
poca cosa.
Sus labios se doblaron uno sobre el otro.
—Tengo derecho a saber.
—No, no lo haces, porque no estoy influenciada por esta casa o el asentamiento —
Ella debería haber dicho eso de inmediato, por supuesto. Solo que era una buena
casa, y considerando su celoso ardor, podría haber arreglado un acuerdo muy atractivo
antes de aceptarlo. Uno tenía que pensar en tales cosas al menos un poco antes de
rechazarlas. Incluso le había prometido a mamá que lo haría.
Él no lo vio a su manera. Con el rostro enrojecido por el insulto y la ira, metió la

mano en su abrigo y sacó una página de vitela doblada. La abrió con un rápido
movimiento de su muñeca y se la entregó.
—Tú no eres responsable de eso, por supuesto. Sin embargo, tu madre sí lo era, lo
que afecta a su patrimonio.
Tomó la página y leyó la elaborada caligrafía del escribiente. Le asquearon las

palabras y maldijo en silencio el descuido de mamá.
121
Hunter
No era una factura de venta. Anthony había sido demasiado listo para eso. En lugar
de eso, tomó la forma de un préstamo a Alessandra, por ochocientas libras a ser
reembolsadas en moneda o en especie. Los favores de Celia sin duda serían “en especie”.
—Parece que no estás por encima de obligarme a salirte con la tuya, Anthony.
—No tiene nada que ver contigo. Iré a Mappleton y lo arreglaré con la herencia.
Se imaginó diciéndole a Marian y Bella que la casa estaba perdida. Marian

sobreviviría y regresaría a los caminos que conocía tan bien, y tal vez a su prostitución. Y
Bella, ambas podrían ir con Daphne, supuso. Dos mujeres sin hogar e indefensas que
buscan refugio entre Las flores mas raras.
Había sido feliz allí, y probablemente podría volver a serlo. Debería decirle a
Anthony que haga lo peor que pueda. Debería decirle que fuera a Mappleton y luego al
infierno.
Miró la vitela y luego las finas molduras del techo de la cámara. Se imaginó los años
que pasaban en la casa de Daphne, mientras otras mujeres iban y venían, pero ella se
quedaba allí, suspendida como un insecto atrapado en ámbar.
—Necesito pensar en esto, Anthony. Dame una semana para hacerlo, por favor.
122
Hunter
Capítulo Catorce
Jonathan pasó la última página del diario que leyó. Tan pronto como lo hizo, las
sombras se cerraron de nuevo.
No dudaba de que Castleford encontraría la manera de juntarlos a él y a Thornridge.

El tío Edward se pondría furioso, pero era hora de arreglar ese asunto de una forma u otra.
La expectativa de ese encuentro no dejaba de evocar recuerdos de la última vez que

había visto al conde. Estaba hambriento, cansado y helado hasta los huesos cuando su
primo accedió a ver a su madre.
En una biblioteca de tamaño enorme, Thornridge había escuchado las demandas y

amenazas de su madre, pareciendo mucho mayor que sus veintiún años con su expresión
dura y sus ojos fríos y oscuros.
Jonathan dejó a un lado el diario y se acercó a la ventana. La mayor parte de esa

reunión era borrosa ahora. Sin embargo, algunas otras cosas permanecieron vívidas.
Recordó todos los libros de esa biblioteca, sus encuadernaciones como tantas joyas, fila
tras fila. Recordó que el conde accedió a proporcionar la educación que su predecesor
había prometido. Y recordó algunas de esas amenazas de su madre, que no habían tenido
sentido hasta que las pensó años después.
Así que ahora se abriría camino hacia otra audiencia con su primo. Todavía no había
decidido si emitiría sus propias amenazas esta vez.
Sopesar esa elección lo ocupó mientras permanecía de pie a la luz de la ventana. Lo

distrajo tanto que apenas notó el movimiento en el jardín hasta que Celia estuvo casi en la
casa. Una vez que lo hizo, todos los pensamientos sobre la reunión pendiente con
Thornridge volaron de su cabeza.
No podía verla sin desearla. Incluso ahora, desde esta distancia, los recuerdos de su
alegre pasión lo endurecieron. No estaba acostumbrado a la sensualidad incompleta que
habían compartido, y ella lo estaba volviendo loco.
Parecía estar pensando tanto como él, y en algo igual de difícil de decidir. Dudaba
que ella notara algo de su entorno mientras caminaba lentamente, casi rígidamente, por el
camino hacia él.
Se detuvo y se quitó el sombrero como si el lazo la oprimiera. Levantó la cabeza y

miró la casa, inspeccionándola con una expresión triste.
Luego su mirada se desvió hacia abajo. Una profunda distracción la reclamó. Ella no
se movió. Ella simplemente se quedó allí y, en lugar de que la luz la encontrara, parecía
que las sombras del jardín lo hacían.
123
Hunter
Observó, esperando que ella se recuperara, buscando la alegría de vivir que
transformaba su rostro incluso cuando no sonreía. En lugar de eso, permaneció inmóvil,
pareciéndose más a su madre que nunca antes.
La casa y el jardín le parecieron extraños. La sensación de hogar que había

experimentado allí había desaparecido.
Ella no pertenecía allí. La decisión de hacer de esa su residencia y unirse a Daphne en

el comercio había sido un acto de confusión, no de claridad.
No era como Daphne Joyes o Audrianna. No compartieron la misma historia o

educación con ella. La elegante frugalidad de Daphne se había aprendido durante media
vida. Su buena cuna y crianza elevaban incluso una existencia penosa a algo gentil.
La hija de Alessandra Northrope había sido criada para otras cosas, y con
expectativas y valores diferentes. Su mirada se fijó en las proporciones de la casa. Pensó en
la tapicería ligeramente gastada. Durante un año más o menos todo esto podría
satisfacerla. La emoción de la independencia la sostendrá por un tiempo.
La habían educado para un tipo diferente de vida en otros aspectos además de las
cosas materiales, y su promesa siempre había demostrado ser un señuelo más fuerte.
Incluso la infamia era una especie de fama. Los últimos cinco años había experimentado
una inexistencia virtuosa en la oscuridad. La había tolerado porque era temporal.
Ahora, mientras miraba la casa, se preguntó si no sería mejor cumplir el plan de

mamá y aceptar a Anthony como su primer protector. Se imaginó a sí misma dentro de
diez años, moviendo plantas dentro de esa casa mientras se preguntaba si el Sr. Albrighton
regresaría a Londres ese año.
Prométeme que pensarás en tu futuro, en lo que renuncias y en lo que ganas con cualquier
elección. Prométeme que lo sopesarás todo justamente, sin pretender que eres otra que mi hija.
Había sido una promesa fácil de hacer a una madre moribunda. Ella pensó que ella
también había cumplido la promesa. Solo ahora, con la ganancia y la pérdida tan
claramente definidas para ella, se dio cuenta de que no lo había hecho.
—Parece perdida, señorita Pennifold.
Ella se sobresaltó y se volvió. Jonathan no estaba lejos de ella. Ni siquiera lo había

oído acercarse.
—Tal vez lo estoy —dijo ella. —Los obispos dirían que mis pensamientos podrían
conducir a la peor clase de pérdida, incluso si creo que estarían equivocados.
—¿Estás deseando creer que tenían razón?
124
Hunter
—Quizás haría que mis elecciones fueran más fáciles
Tuvo que sonreír cuando admitió eso. Si pudiera creer que Anthony representaba la
condenación de su alma, podría no estar debatiendo su camino.
La calidez de sus ojos la incitaba a confiar. Sintió las palabras hincharse dentro de
ella. Realmente no tenía una cara amigable. Ella incluso lo describiría como duro, de una
manera aguda que no había sido suavizada por los efectos de demasiadas fiestas de
sociedad como lo era con muchos hombres de su edad. Un rostro atractivo, al menos para
ella, pero quizás demasiado curtido por la vida para un hombre que no podía tener más
de treinta años.
Esos ojos, sin embargo, cambiaron su semblante general. Ella vio amistad en ellos, y
la promesa de discreción, y verdadero interés, como si su siguiente declaración fuera todo
lo que él escucharía en el mundo.
—Estoy pensando en mi legado, como le prometí a mi madre que haría. Ya es hora de

hacerlo. Antes de ir demasiado lejos por un camino, debería dar un juicio justo a todos
ellos.
Algunas sombras se juntaron alrededor de los bordes de esos ojos.
—Espero que mi comportamiento inexcusable no sea la causa de esto.
—Difícilmente imperdonable. Ambos sabemos que te di la mejor excusa. Te prometo

que no me has desviado del camino. Sin embargo, tus palabras el día que Anthony vino
aquí me causan cierta confusión.
—¿Que palabras?
—A veces simplemente lo es, dijiste. Revelaste la visión de un hombre, creo. La

preferencia de un hombre. Los patrocinadores de mi madre probablemente solo querían
que lo fuera, muchos de ellos. Otros, por supuesto, querían representar una gran historia
de amor en el escenario mundial. Pero ella nunca dejaría que así fuera. Ella insistió en que
hubiera una historia que requiriera todos esos costosos regalos. Sin una historia de algún
tipo, una mujer no gana nada.
—Si crees eso, todavía eres ignorante, a pesar de todas las lecciones de tu madre.
Encontró eso encantador, y tan masculino en el toque de insulto que revelaba.
—No tienes idea de cuán completas fueron las lecciones de mi madre. Estás hablando
de que el placer es lo que gana una mujer, supongo. Pero sé que no necesito a un hombre
para experimentar eso, más de lo que tú necesitas a una mujer.
Su insinuación pareció sorprenderlo un poco. Lo suficiente como para que tuviera

que tragarse una risita. Su garganta inexplicablemente ardió en el siguiente instante. Se
había sentido tan bien, ese impulso de reír, que su contraste con su estado de ánimo le
dolía.
125
Hunter
—Tu madre no solo ofreció placer a esos hombres. Podrían haber pagado unos
centavos a una mujer y acabar con todo, si eso fuera todo lo que buscaban.
—Ah. Así que estoy equivocada. Quizá querían la historia incluso más de lo que ella
la requería —Ella hizo una mueca. —No estoy segura de querer los dramas tontos y las
pretensiones, aunque supongo que puedo vivir la mentira si es necesario —Ciertamente no
quería la historia de primero y para siempre que Anthony esperaba. Lo que no significaba
que no pudiera desempeñar el papel si fuera necesario.
Parecía bastante formal de repente. El calor se volvió superficial y la mirada distante.
—Espero que tengas razón. Incluso conmigo, probablemente no sería así.
—¿Contigo? Dios mío, ¿me está proponiendo, señor Albrighton?
Ella habló con una provocación coqueta, pero él no entendió la señal.
—Si llegas a la conclusión de que estás dispuesta a aceptar propuestas, nunca podrías
permitírtelo. Lo harás como ella te enseñó. La manera inteligente.
Por supuesto que lo haría, pero no creía que tuviera que decirlo tan abiertamente. Lo
que sea que había comenzado entre ellos, aún no había terminado. ¿O lo hacía, ahora
mismo en este jardín?
Se imaginó preparándose para su primer hombre. Para Anthony Ella podría hacerlo.
Incluso podía conocer el placer, como le había enseñado Alessandra. Sin embargo, no
experimentaría excitación. O alegría. Sin importar lo que sintiera, Anthony no sería parte
de eso, solo su patrocinador. Se imaginó lo que su corazón y su alma sentirían esperando a
Anthony, y fueron los cálculos tranquilos de una mujer muy práctica.
Dejó a un lado esa especulación aburrida y consideró al hombre frente a ella ahora.
Su sangre zumbaba al verlo. Él la había excitado esa primera noche, y desde entonces. Su
relación habría sido breve y estrangulada con discreción, pero al menos podría haber sido
una aventura.
Se acercó al señor Albrighton. A Jonatán. A sus cálidos ojos y oscuro enigma. Quería
salvar todas las distancias que él había creado aquí en el jardín, al menos por un momento
final.
Él la miró, su expresión ahora era dura, tal vez enojado. Ella posó las yemas de los
dedos, nada más, sobre su corbata, muy suavemente.
—Desafortunadamente, nunca puede ser así —dijo.
Capturó su mano contra su pecho y la sostuvo allí con fuerza. Sintió su cuerpo bajo la
palma de su mano, duro y palpitante con el corazón dentro. Ahora no podría sacar la
mano aunque quisiera.
—Parece que tu debate contigo misma está bien avanzado. Mucho más allá de la
cuestión de si la virtud es una virtud, Celia.
126
Hunter
La calidez de su mirada la atrajo, como siempre. Una calidez tan contrastante con el
frágil peligro que podía proyectar. Estaba a un mundo de distancia de los fríos detalles
prácticos relacionados con Anthony. El arrepentimiento la estranguló, y fue difícil
responder.
—Sí, está bien avanzado—Más lejos de lo que se había dado cuenta hasta este
instante.
—¿Y irás a ese tonto?
—Es tan bueno como un tonto como cualquier otro, y será más tontamente generoso
que la mayoría.
—Al infierno que dices —El peligro surgió en él, y la oscuridad.
Ella trató de quitar su mano de su agarre. Él la agarró con más fuerza, para que ella
no pudiera. El duro calor de su cuerpo la penetró a través de su toque. No podía ignorar la
excitación que fluía con él, provocándola como tantas lamidas perversas.
La habían entrenado para sentir esas cosas al máximo, no para negarlas. Ansiaba más
contacto, más placer y que la melodía feliz que sonaba en su sangre se convirtiera en un
aria altísima. Una vez, al menos una vez, antes de elegir cualquier camino para siempre,
hubiera sido agradable saber todo lo que podía ser el placer sensual cuando se compartía
de verdad.
Estaba enojado ahora. Fríamente furioso.
—Estaré condenado antes de verte hacer esto.
—La decisión es solo mía. No tienes nada que decir al respecto.
—Al diablo que no.
Él la miró sombría, intensamente, pero no dijo nada más. Ella se estiró para besarlo
en la mejilla, en un gesto de amistad y reconocimiento de lo que habían compartido.
Apartó la cabeza para que ella no pudiera.
—¿Un último beso, Celia?
—El beso de un amigo, Jonathan. —Pero, sí, un último también. Para ella, para
recordar.
—Te dije que nunca más podría ser un beso. Cualquiera que sea tu decisión, eso no
ha cambiado.
Él se marchó. Él la dejó sola en el jardín, más triste y consternada de lo que jamás

había esperado sentirse.
Muchos hombres pensarán que es como una subasta de caballos. Debes dejar claro que no te
limitarás a otorgar el premio al mejor postor, y que cualquier enlace siempre será tu elección.
127
Hunter
Tu elección. Parecía que ella acababa de hacer la suya, para bien o para mal, a pesar
de lo que Jonathan creía. Había sido inevitable, una vez que reconoció su lugar en el
mundo y la marca de su nacimiento. Una vez dejó de luchar contra las reglas del mundo.
Alessandra siempre había sabido que llegaría a esta decisión si le daba una audiencia justa
a la verdad.
Ella debía estar contenta y confiada en su elección. Debería estar anticipando los
vestidos y el lujo, y las comodidades de esa casa de moda, y alegrarse de poder salvar esa
casa para Marian y Bella y tal vez para otras como ellas.
En cambio, el dolor quemó su corazón y las lágrimas nublaron su vista tanto que
tuvo que alejarse del sol.
Tenía que salir de casa. No había que quedarse allí ese día. Era demasiado consciente
de su presencia y su espíritu y de cada sonido distante que hacía. Estaba seguro de que su
hambre y su ira llenaban todo el edificio como una niebla invisible. Cada minuto dentro
de esos muros era una tortura.
Salió y llamó a Summerhays. Apenas escuchó lo que dijo el hombre durante las horas
que hablaron. Sin embargo, como resultado, Summerhays y Hawkeswell se unieron a él
cuando se reunió con Castleford para el combate de boxeo.
El duque no estaba feliz de ver que no estaba solo.
—¿Por qué diablos trajiste a las dos tías?
Summerhays se rió.
Hawkeswell no lo hizo.
—No vamos a interferir con tu diversión. Puedes beber hasta que te caigas, y te
animaremos.
—No será lo mismo.
—¿Qué ho? ¿Estás diciendo que la presencia de individuos medianamente

responsables hace que tu falta total de esa cualidad sea vergonzosa?
—Estoy pensando que con dos ángeles arando en el oído de Albrighton, ahogará mi
conversación en el otro.
Se posicionaron para ver bien el partido. De pie entre los otros hombres que gritaban,
hicieron sus apuestas con el contador ambulante de los libros, compraron copas de licor y
encendieron puros.
Summerhays mostró esa sonrisa suya.
128
Hunter
—¿Estamos aquí como ángeles? Tu invitación para venir fue intencionada, ahora que
lo recuerdo.
—No ángeles. Excusas, tal vez, para evitar que esto sea una fiesta que se prolongue
hasta la mañana. —Miró a Castleford, que se había recuperado de su resentimiento y
estaba ocupado explicándole a Hawkeswell cuál de los pugilistas ganaría. —Quizás me
equivoqué al suponer que el matrimonio te envía a casa antes del amanecer.
—No siempre, pero sabiendo lo que Castleford pretende para esas últimas horas, nos
despediremos mucho antes.
—Yo también. Se lo dije, pero él no creía que no pudiera ser influenciado.
—¿Necesitas que te convenzamos?
—Para nada.
Sin embargo, esos amigos podrían evitar que se fuera tan temprano que el duque se
sintiera insultado. No quería estar ahí en absoluto. La mayor parte de él no lo estaba, sino
que estaba de vuelta en su habitación, sufriendo la excitación de la proximidad de una
mujer que le había dicho ese día que su pasión no encajaba con sus planes.
Si ella pensaba que él aceptaría eso y simplemente se retiraría, estaba muy

equivocada.
—Conoce a sus putas, si a uno le apetece tener una. Me atrevería a decir que podría
escribir un libro sobre ellas —reflexionó Summerhays.
No quiero una de sus putas.
Castleford escuchó.
—Esa es una idea espléndida. Siempre predicas que debo usar mi posición para el
bien mayor, Summerhays. Creo que has encontrado una manera de que yo lo haga.
—¿Una especie de Sitios y monumentos de Londres, solo que sería Venus, abadesas y
palomas manchadas? —dijo Hawkeswell.
—Necesitaría un título mejor que ese —dijo Castleford. —Algo menos obvio y más
poético.
—Si eres demasiado poético, el hombre promedio que viene a la ciudad no sabrá el
valor del tomo.
Castleford se lo propuso.
—El título puede esperar. Sin embargo, la forma del contenido me ocupa de manera
más intrigante. No tiene sentido incluir a las cortesanas más célebres, ya que los hombres
que comprarían mi libro no tienen ninguna posibilidad con ellas. Para que sea
verdaderamente útil, solo debe ser accesible a las mujeres para cualquiera que tenga la
moneda.
129
Hunter
Hawkeswell miró a Summerhays y a Jonathan.
—Maldita sea, casi parece sobrio de repente. Creo que lo está contemplando
seriamente.
—Claro que lo estoy. Tal libro sería una gran bendición para la humanidad. Desearía
que alguien me hubiera dado uno cuando fui por primera vez a buscar mujeres en esta
ciudad.
La idea lo distrajo durante los combates de boxeo. Jonathan se preguntó si Castleford

estaba eligiendo los capítulos a pesar de sus vítores vocales de los pugilistas por los que
había apostado. Los ojos del duque parecían más sobrios que antes, como si la mayor parte
de su mente permaneciera en ese nuevo esfuerzo literario.
El propio Jonathan permaneció en algo más que los golpes que se intercambiaban en
el centro de la habitación también. A medida que pasaba el tiempo, se imaginó a las
mujeres de esa casa haciendo su rutina normal. Vio a Marian sirviendo la cena, luego a
Bella lavando los platos. Vio a la luminosa, hermosa Celia, presidiendo todo y haciéndolos
reír.
El último partido terminó pasada la medianoche. Castleford lo engatusó para que

siguiera jugando, en los juegos que esperaban para llenar las horas. Él se negó y se escapó
con Summerhays y Hawkeswell. Se fueron a casa con cierta satisfacción esperando con sus
esposas. Jonathan cabalgó hacia una mujer a la que estaba decidido a seducir.
130
Hunter
Capítulo Quince
Celia echó un poco más de leña al fuego y luego empezó a doblar los vestidos de raso
esparcidos sobre su cama. Su examen de su escandaloso guardarropa había sido de lo más
práctico. Esa vez no se había entregado a ningún placer sensual en la sensación de la tela.
En cambio, había examinado cada prenda en busca de alguna necesidad de reparación,
mientras recitaba las lecciones que su madre le había enseñado.
Una hoja de papel en blanco aguardaba sobre el pequeño escritorio. Un tintero se

erguía junto a él. Reunió su determinación, dejó los vestidos y se sentó. Era hora de
escribirle a Anthony.
Ella escribió una nota simple. Ella lo invitó a visitarla y firmó con su nombre. Tan
pronto como lo viera, entendería que había ganado.
Miró alrededor de su habitación. ¿Pasaría ahí? No querría esperar. La voz de su

madre cantó en su cabeza. No, aquí no. Todavía no. El arreglo debe ser resuelto antes de
que ella le dé lo que él quiere. Primero le haría comprar esa casa a su nombre y
amueblarla. Y cuando sucediera allí, finalmente, ese contrato que su madre había firmado
estaría esperando en la repisa de la chimenea para ser quemado tan pronto como estuviera
hecho.
Una vez que todo estuviera de acuerdo, no habría vuelta atrás. Habría otras cartas
que escribir entonces, a Verity y Audrianna, y probablemente incluso a Daphne. Todavía
podrían verla en privado y muy discretamente una vez que hiciera esto, tal vez. Ella rezó
para que lo hicieran. Si no, esas amistades serían la verdadera pérdida y el verdadero
costo.
Un extraño dolor llenó su corazón. Uno demasiado abarcador para ser aliviado por
simples lágrimas. Al igual que el dolor, simplemente se asentó en ella, para acomodarse en
los días venideros mientras vivía la realidad de quién era y liberaba las ilusiones de quién
había tratado de ser.
Regresó a la cama y terminó de doblar los vestidos. Mientras lo hacía, el silencio de la

casa cambió lo suficiente como para llamar su atención. Sutiles sonidos de abajo llegaron a
ella suavemente. Movimiento. Pasos.
Jonathan había regresado.
Hizo una pausa y escuchó esos sonidos de su presencia. Le trajeron consuelo, aunque
no deberían. Cerró los ojos y lo vio ese dia en el jardín, enojado. Su imagen cambió a su
rostro antes de que él la besara por primera vez. Tan dulce que había sido ese beso.
Ella salió de su ensimismamiento. Las pisadas no seguían el camino normal hasta el

ático. Se acercaron, por el pasillo de este nivel. El pánico dispersó sus pensamientos.
131
Hunter
Pasos de arranque, cerca de su puerta. Ellos pararon. Luego, silencio. Sin golpe. Sin
voz. Ella lo sintió a través de la madera. Sintió esa energía que emanaba y esa intensidad.
Ella esperó. Ninguna cosa. Tal vez se había replanteado cualquiera que fuera la razón
por la que había venido aquí. Casi contuvo la respiración mientras el tiempo latía.
Caminó hacia la puerta. Tomando una respiración profunda para calmar sus nervios,
la abrió.
Se quedaba allí, con los brazos cruzados, el hombro apoyado contra el borde del
umbral.
—¿Ibas a quedarte allí toda la noche? —ella preguntó.
—No esperaba hacerlo.
Sabía que ella lo escucharía si todavía estaba despierta. Quería pensar que él no había
tocado o llamado por consideración, pero no parecía muy considerado y amable en este
momento. Más bien lo contrario.
—¿Querías decirme algo? ¿Por qué estás aquí?
Cruzó el umbral. Ella retrocedió instintivamente. Vio su rostro a la luz del fuego
cuando entró en la cámara. Respondió a su pregunta con una mirada directa que no
requirió palabras. Sabes por qué estoy aquí.
Su mirada fue atraída por las telas de la cama. Se acercó y levantó una. El satén suave
fluía como una cascada, en contraste con su mano masculina en forma y color.
—Pensé que solo había dos de esos vestidos, y que se los estabas dando a tus amigas.
—Había más. Los guardé para mí.
Su mirada se deslizó por su cuerpo, deslizándose sobre sus senos y caderas como el
flujo de la seda que sostenía. Instintivamente tocó la tela de lino de la bata que llevaba
puesta.
—Me gustaría verte en uno algún día. Pero no esta noche.
Ella debería decirle que se fuera. Eso era evidente. Sin embargo, dominaba ese
espacio tan totalmente que ella apenas podía formar las palabras. Convincente, Verity lo
había llamado. Si tan solo supiera lo inadecuada que podía ser esa palabra. Como ahora.
Parecía peligroso, pero de la mejor manera. Su sangre traidora se estremeció en reacción a
su fuerza masculina.
Se acercó al escritorio. La carta que descansaba sobre él lo distrajo. Su cabeza se

inclinó mientras la leía. Luego se volvió hacia ella, con el papel en la mano.
—No harás esto. No ahora. Todavía no.
Queridos cielos, él había ido a disuadirla. Para salvarla.
132
Hunter
Volvió a encontrar su propia presencia, a pesar de la forma en que él dominaba esa
cámara. Su cámara. Le molestaba que él fuera a obligarla a explicarse a sí misma, sobre lo
que era una decisión sobre su vida.
—Haré lo que decida hacer, como dije esta tarde. Eres la última persona que esperaba
que me juzgara sobre cualquier decisión. Incluso dijiste varias veces que no lo harías.
—No estoy juzgando, Celia. Estoy diciendo que no aceptarás el arreglo de este tonto
ahora —Agitó la carta.
—No permitiré que…
—No. —Arrojó la carta a la chimenea.
Las llamas inmediatamente comieron sus bordes y comenzaron a digerir el resto.
Ella se acercó a él, furiosa.
—Un buen gesto, y sin sentido. Su manera autoritaria es presuntuosa y su crítica es

ofensiva. Yo no soy una mujer estúpida que una tarde tomó una forma rápida de
acumular prendas nuevas, Jonathan. He estado pensando en esto durante más de cinco
años.
Él la miró fijamente, su expresión tensa y dura, sus ojos cálidos, insondables y llenos
de intensidades que la dejaron sin aliento. La atrajo hacia sí abruptamente y sostuvo su
rostro tal como lo había hecho esa noche en el jardín.
—No digo que no a la decisión, Celia. Estoy diciendo que no será ese hombre.
Él la besó antes de que ella pudiera responder. Antes de que pudiera ponerlo en su
lugar. Luchó con todas sus fuerzas para permitir que ese beso no tuviera ningún efecto
sobre ella. Sus pensamientos se revolvieron cuando las sensaciones recorrieron su cuerpo
y el arrepentimiento secreto estalló en su corazón, amenazando juntos con ahogar todo
buen sentido y determinación racional y práctica.
No debemos. Lo arruinará todo. Arruinarme, me temo, mucho peor de lo que lo haría ir a

Anthony. ¿Lo dijo ella, en medio de los cortos jadeos que hizo mientras su boca le quemaba
el cuello? Ella no podía decirlo. No actuó como si hubiera oído. O bien, no le importaba.
Siempre haz que pregunten, Celia. Incluso con el primer beso. Ese hombre no estaba
pidiendo permiso para nada. Él nunca lo hizo.
Su abrazo se sintió demasiado bien. Demasiado bienvenido. Su fuerza resultó

demasiado emocionante. Ella no había elegido sucumbir a este deseo que sentían el uno
por el otro, pero tampoco pudo resistirse. Su fuego comenzó a consumir su voluntad, tanto
como las llamas habían hecho ese papel.
Él acarició su cuerpo, sus pechos, sus manos firmes reclamantes y posesivas. Él la

abrazó para que ella se moldeara contra él. Sus besos insistieron en que ardiera con él. El
133
Hunter
placer cantó en ella. No una melodía sino un canto primitivo, palpitante y caliente, cuyos
ritmos se aceleran a cada momento.
No podía negar ese pulso. No podía fingir que no estaba contenta de conocer esta
gloriosa pasión una vez más. No debería darse el gusto, por muchas razones, no debería
hacerlo, pero ahora no podía preocuparse lo suficiente como para detenerlo.
Renunció a la lucha consigo misma. Ella se rindió, y su corazón se disparó con alivio
y alegría cuando lo hizo. Sí, una vez, solo una vez, se merecía saber qué podía ser.
Debes mantener el control. Debes mantenerte digna. Ahora no tenía dignidad ni

autocontrol. Ella no controlaba nada con este hombre. Ella nunca lo había hecho. Debería
haberlo enviado lejos de alguna manera. Ella nunca debería haber…
Sus manos abandonaron su cuerpo para sostener su cabeza en un beso, duro y

deslumbrante. Se sumió en un aturdimiento febril y perdió el control de sus pensamientos
y los restos de resistencia. Presionó más y más cerca, para poder sentir más de él y más de
todo.
Ella alargó la mano y soltó el lazo de su cabello para que cayera a los lados de su
cara, haciéndolo lucir pícaro. Le acarició desde la nuca hasta la barbilla y luego tiró de su
corbata. El beso se volvió salvaje y ella se quedó sin aliento cuando él lo rompió, y jadeó
una y otra vez mientras él calentaba su cuello y pecho con mordiscos mientras sus manos
volvían a encontrar su cuerpo y lo acariciaban con un toque que implicaba que la tela
había desaparecido.
Maravilloso placer. Deliciosa emoción. Las sensaciones se acumulaban unas sobre

otras, haciéndola querer gemir, llorar y cantar. Un hambre especial se apoderó de su
cuerpo y mente y ella le devolvió el beso, agresivamente, para que él no se demorara
demasiado en responder a esa necesidad.
Una tormenta de locura los atrapó a ambos. Un torbellino de calor y dureza y ningún
pensamiento en absoluto. Cuando él la movió hacia la cama, su hambre se regocijó,
triunfante, y su cuerpo le rogó en silencio que la arrojara al suelo y llenara el doloroso
vacío que latía, latía, casi desesperado por alivio, tanto que la enloquecía.
En cambio, la soltó, se sentó en la cama y se quitó las botas. Ella se quedó allí,
inestable, sorprendida por la evidencia de que él no era tan impaciente como ella.
Se quitó el abrigo y la atrajo hacia sí, no tan paciente después de todo. Se subió a su
regazo, frente a él con las rodillas flanqueando sus caderas. Estaban en el ojo de una
tormenta pero nada había cambiado. Los vientos del deseo todavía aullaban en ella, y en él
también, podía decirlo. Sin embargo, no había necesidad de apresurarse, y su gesto le
había recordado que había rituales para disfrutar.
Ella terminó con su corbata. Él la dejó y acarició sus piernas. La bata se elevó con esas
manos firmes y rozadoras hasta quedar piel contra piel. En el momento en que le quitó la
ropa de su cuello, la tela se acumulaba entre ellos como si fuera agua, y sus manos
exploraron sus muslos.
134
Hunter
Eso la distrajo lo suficiente como para manejar su chaleco y camisa con menos garbo.
Terminó con los botones de la camisa mientras su toque se deslizaba arriba y abajo por la
parte interna de su muslo. Cada vez que jugueteaba cerca de su vulva, se le cortaba el
aliento.
Le quitó la camisa de los hombros y se inclinó para besar una línea desde la oreja
hasta la parte superior del brazo. Movió la lengua para probar el sabor de su piel, luego se
inclinó hacia atrás para poder acariciar su pecho. Era buena, decidió. Delgado y
musculoso, como si llevara una vida activa. Más fuerte de lo que uno podría suponer al
principio, si lo viera con sus abrigos. Deslizó las yemas de los dedos por los planos y las
crestas, fascinada.
Él miró su bata de desvestirse.
—Se cierra por delante.
—Eso te lo hará más fácil.
Sus caricias se movieron muy alto en sus muslos.
—Estoy ocupado.
Él quería que ella lo hiciera. Trabajó torpemente los cierres, demasiado ido para ser
ingenioso. Una extraña timidez teñía su locura, una que sabía que se suponía que no debía
sentir. Se dio cuenta de que le importaba lo que él pensara y si estaba complacido.
Abrió el corpiño, por lo que sus pechos se mostraron. Un momento de sensualidad

profundamente intensa pasó entre ellos, con las manos de él acariciando firmemente sus
piernas y su mirada capturando la de ella. Ella se acurrucó más profundamente en su
regazo, por lo que la protuberancia de su erección la presionó. La presión la atormentaba.
Sus manos ahuecaron su trasero.
—Arriba.
Ella se puso de rodillas, tomó su rostro entre sus manos y lo besó con toda la
habilidad que pudo reunir. Sus manos trabajaron en su ropa, y cuando ella volvió a
sentarse, él estaba desnudo y su vestido estaba alto, fruncido alrededor de su cintura.
Presionó contra ella directamente, con fuerza, dando un vago alivio que también hizo que
las emociones calientes se enrollaran profundamente entre sus caderas.
Caricias en su pecho, demasiado maravillosas, tan vivificantes. Un aturdimiento de

sensaciones construidas en oleadas, cada una más excitante, cada una haciéndola más
sensible. La tela suave se deslizó hacia arriba, cegándola cuando él se quitó el vestido.
Luego estuvo desnuda, frente a él, llenando su mirada con su expresión intensa y su
cuerpo duro y tenso, fascinada por su mirada y olor, temblando por lo que le estaba
haciendo.
Casi no podía contener la forma en que él la excitaba, pero temía que terminara
demasiado pronto, demasiado rápido, nunca. Ella se echó hacia atrás y se apoyó con las
135
Hunter
manos en las rodillas de él para que le acariciara los pechos con más detenimiento. Él lo
hizo, en suaves caricias que hicieron que las vibraciones recorrieran su centro, hasta donde
ese espiral se tensó, y luego envió brillantes sacudidas de placer aún más abajo.
Besos ahora, en su cuerpo, en su vientre. La tensión en él era palpable, una tensión

emocionante que ella sentía en el aire y su toque y beso, en la forma en que la manejaba.
Flotó en la neblina sensual, sintiéndolo todo tan plenamente como pudo,

preguntándose si había alguna manera de sentirse así siempre. Se olvidó de sí misma
durante un hechizo atemporal mientras el placer la llenaba y sus manos se movían sobre
ella en caricias posesivas, tan masculinas y firmes, haciéndola desear más y más.
Las lecciones de Alessandra susurradas. No era correcto tomar solo placer. Se

suponía que ella también debía dárselo. Volvió a sentarse erguida, inestable, excitada más
allá de la vergüenza o la moderación. Lo miró directamente a los ojos, a las duras luces de
la necesidad masculina que conllevaba tanto peligro potencial.
Miró hacia abajo, hacia donde se encontraban sus cuerpos, hacia su regazo y su
montículo. Ella retrocedió lo suficiente y lo tomó en sus manos. Ella sabía cómo hacer esto.
Había sido lo más fácil de aprender.
Ella acarició el eje suavemente, luego más fuerte. Rodeó la punta y luego la encerró
por completo. Observó su rostro flexionarse dentro de su tirantez, y la línea de su boca
firme, y esos maravillosos ojos profundizarse.
Volvió a levantarse, pero esta vez no preguntó. Él agarró su trasero y la levantó lo

suficientemente alto como para poder tomar su pecho en su boca. Su falo se elevó a lo
largo de su muslo, pero fue su mano la que la presionó ahora, su palma en su montículo y
sus dedos más atrás, tocando la piel hinchada y sensible que chillaba por el contacto.
Indefensa, ella agarró sus hombros y lloró por todo. Por la manera dura en que
chupó su pecho y grito el placer impresionante que le dio con su mano. No existía nada
más que su cuerpo y el de él y la necesidad insistente que él la hacía sentir.
Apenas podía mantenerse firme. El aturdimiento se cerró y el hambre la volvió loca.

Se escuchó a sí misma susurrando, rogando, pidiendo más, siempre más, ofreciéndose a sí
misma, su cuerpo, su alma, cualquier cosa, si él le daba el alivio que se había asegurado de
que ella deseara.
Manos firmes agarraron sus caderas, bajándola lentamente, muy lentamente,

demasiado lentamente al principio. Entonces sintió el empujón de la dureza y supo por
qué, pero aun así su impaciencia lo convirtió en una tortura. Llenando, estirando,
doliendo, pero el aturdimiento nunca se hizo añicos y el dolor casi se sentía bien. Jadeando
al final, ella agarró sus brazos y presionó aún más.
Ella se acurrucó contra él, entre brazos protectores sosteniéndola cerca. Luchó a
través de la neblina para poder sentirlo todo, él dentro de ella ya su alrededor, el aliento
que llevaba sus murmullos tranquilizadores, y recordarlo para siempre. Permitió el respiro
de la conmovedora moderación, pero ella sintió la necesidad esperando en él, y no se la
negaría.
136
Hunter
Sosteniendo sus caderas, él se movió, y la movió también. Luego lo sintió, una y otra
vez, llenando su cuerpo y sus sentidos, venciendo lo que quedaba de su dominio sobre sí
misma. Y supo en el fondo de su alma, mientras la intimidad empapaba su corazón y la
dejaba indefensa, y mientras la fuerza de él la debilitaba, y ella entregaba mucho más que
su virginidad, sabía que Alessandra Northrope nunca habría aprobado cuánto había
entregado su hija. a este hombre
Ella había sido virgen.
Quería creer que se había sorprendido. Podía encontrar razones por las que podría
haberlo sido. Solo que él lo había adivinado, y eso no lo había detenido.
Debería sentirse más culpable de lo que se sentía, lo más probable. Había cosas que él
también debería decir ahora, si tuviera algún derecho a ser un caballero. En el blanco
éxtasis de su satisfacción mientras yacía con ella encima de él, con las rodillas de ella aún
presionando sus caderas y sus cuerpos aún unidos, la idea de decirlas parecía una buena
idea.
Se sentó con ella todavía atada a él, y se puso de pie lo suficiente como para arrojar
los vestidos de raso de la cama y bajar las sábanas. La acostó y luego echó más leña al
fuego.
Ella lo miró fijamente cuando él volvió a la cama, con los ojos todavía brillantes y el
rostro radiante. Pasaría un tiempo antes de que ella decidiera si eso había sido un error.
Parecía tan hermosa allí, toda pálida y dorada. Se unió a ella y recogió su calidez
satinada en sus brazos para que la ligereza que experimentaba en su interior no pasara
demasiado pronto.
—¿Te lastimé?
Ella se giró en su abrazo para mirarlo. Las puntas de sus dedos acariciaron
suavemente sus labios.
—No mucho. Me esperaba algo peor.
Eso era algo al menos.
Sus ojos vieron en su mente.
—No estabas seguro, pero no te sorprendiste, ¿verdad? Ni disuadido. Era seguro

decir que no importaba de qué manera fuera, después de todo, yo no era inocente.
—Oficialmente lo eras.
—Y ahora te has asegurado de que oficialmente no lo soy. Te has asegurado de que

no habrá ningún arreglo con Anthony.
137
Hunter
No pasó por alto la nota de acusación en su tono.
—¿Era esencial tu inocencia para ese arreglo? Es más tonto de lo que pensaba.
—No suenas arrepentido de haber arruinado todo. Quizá tu conciencia hable de otra
manera cuando nos echen a todos de esta casa.
—Él no va a tomar esta casa.
—No es como si tu pudieras detenerlo.
Eso estaba por verse.
—No lo siento en absoluto, Celia. Si quieres esa vida, no puedo detenerte, pero al
menos no irás a él ahora. El último de mis pensamientos es la preocupación de haber
interferido con tu decisión al respecto. Te estaba chantajeando para que lo hicieras. —Eso
sonó duro, por lo que agregó: —Dijiste que debe ser tu elección. Y fue esta noche, y tu
elección no fue él.
—No, fuiste tú, con una cantidad injusta de aliento de tu parte.
Estaría condenado antes de disculparse por eso.
Y todavía… él la había seducido. No había otra palabra para ello. Y ella había sido
inocente, en el sentido que importaba en esas cosas.
Ella se levantó sobre su brazo y lo miró. Su corazón casi se detuvo por lo hermosa
que se veía a la luz del fuego. Pero también vio que el aturdimiento había pasado, y ella
estaba pensando ahora y evaluando lo que acababa de suceder.
—No digas lo que crees que estás obligado a decir —dijo ella, como si viera sus
pensamientos más profundos. —No te pongas tediosamente correcto y culpable conmigo,
cuando no te molestaste con esas cosas hace una hora.
—No estaba pensando con claridad hace una hora. No sabía nada excepto que te
deseaba.
—Y ahora me has tenido. No cambia nada. Seguiré eligiendo mi propio camino. No

quiero que tuerzas las cosas para crear una historia para mí ahora. No hay ninguna que
sea adecuada para nosotros dos. Esto simplemente fue, de la forma en que dijiste que
podría ser a veces.
La mayoría de los hombres matarían por una intimidad tan sencilla. Lo habría hecho
con bastante frecuencia en el pasado. Entonces, ¿por qué quería discutir con ella ahora y
explicarle que en verdad nunca podría ser así, a menos que dos extraños se encontraran en
la oscuridad?
Contenta de haberlo absuelto de cualquier culpa inconveniente, se acurrucó a su

lado.
—Me pregunto si Marian va a regañar.
138
Hunter
—Tal vez, si ella adivina. Probablemente dirá que has sido imprudente.
—Al menos ella no hablará sobre el pecado. En cuanto a imprudente, no es la palabra

que usaría.
—¿Valiente?
—Supongo que eso es adecuado, en cierto modo. Pero no era lo más importante en
mi mente.
Él rodó, por lo que su cuerpo se presionó contra el de ella y ella lo miró.
—Seductora, entonces.
—Yo no era la que era sedujo. ¿Recuerdas?
—Eres muy seductora. Lo has sido desde el principio. Silenciosamente, sutilmente y

de manera muy efectiva.
Ella pensó en eso, y se encogió un poco de hombros, cediendo el punto.
—Seductora, encantadora y brillante —dijo. —Normalmente no pierdo el sentido con

las mujeres, Celia. Al menos sabe que este no es un deseo común.
Ella pareció sonrojarse.
—Brillante ahora. Una palabra rara.
—Habla tanto de tu mente como de tu resplandor.
—Bueno, gracias, Jonathan. Eso es muy poético de tu parte.
Él se habría reído si ella no pareciera sinceramente conmovida. Nadie lo había

llamado poético antes; eso era seguro.
Observó su rostro muy de cerca, mientras pasaba las yemas de los dedos por un lado
de su mejilla. Ella lo estudió tanto como nunca lo habían estudiado, mientras su expresión
se volvía seria y ferviente.
—¿Qué estás pensando? —preguntó.
—Me estoy asegurando de recordar, Jonathan. Cómo te ves y cómo me siento. Quiero
recordar todo sobre cómo es, mientras es.
No le gustaba su suposición práctica de que no podía haber nada más entre ellos.
Tampoco le gustaba pensar a dónde iría ella cuando dejara de ser brillante con él.
Él bajó la cabeza y la besó a fondo. Luego echó a un lado las sábanas.
—Me iré ahora, así que no hay peligro de quedarse dormido y ser descubierto aquí
por Marian o Bella.
139
Hunter
—Puedes volver mañana por la noche, si quieres.
Ah, él quería. Se alegró por la invitación, pero no pensó que habría esperado si no
llegaba. La deseaba de nuevo ahora mismo, pero sería desconsiderado. Ella dijo que él no
la había lastimado mucho, pero que la había lastimado un poco.
Ella se tumbó de lado, observándolo mientras se ponía la ropa. No se avergonzaba de

su desnudez. La línea de su cuerpo desde el hombro hasta la rodilla formaba una curva
sinuosa y fascinante. Miró larga y duramente esa línea y sus pechos y el rostro que
siempre reflejaba buen humor. En su brillo.
Se inclinó y la besó, y se quedó allí, cerniéndose sobre su cara vuelta hacia arriba con
la mano ahuecando su barbilla. Todo tipo de imágenes eróticas de ella entraron en su
cabeza. Estuvo a punto de alcanzarla, para hacer al menos una realidad. En cambio, se
apartó de la cama y subió a su celda de monje, para ser torturado hasta el otro dia por la
noche.
140
Hunter
Capítulo Dieciséis
Marian lo sabía.
A la mañana siguiente le llevó a Celia el desayuno a la cama, cosa que nunca antes
había hecho. Con rostro impasible, colocó la bandeja sobre una mesa, miró los hombros
desnudos de Celia por encima de la ropa de cama y luego inspeccionó los vestidos de
satén que habían tirado de la cama la noche anterior.
—Cosas bonitas —dijo ella, inclinándose para recoger algunos. —Demasiado costoso
para estar en un montón como este.
—Estaba examinándolos para repararlos cuando... cuando…
—Cuando te distrajiste un poco, ¿verdad?
—Sí. Distraída.
—Curioso, eso. Debe ser algo en el aire. El Sr. Albrighton se ve esta mañana como
alguien que también sufre de distracción —Una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios
mientras doblaba los satenes.
—Qué extraño.
—Hablando de distracciones, el Sr. Albrighton se está bañando en la cocina. A

continuación te calentaremos el agua. —Dejó la bata desechada a los pies de la cama.
Celia se alegró de no tener que fingir con Marian. Cuando el baño estuvo listo, bajó.
La casa parecía diferente ese día. Algo sobre la luz había cambiado, y la forma en que su
cuerpo se movía a través de los espacios. Por supuesto que no era la casa la que había
cambiado, sino ella.
Mientras se acercaba a las escaleras de la cocina, alguien la agarró y tiró de ella

alrededor de la pared de la escalera. Jonathan la sujetó contra él mientras miraba alrededor
de la esquina y escuchaba. Luego la besó de una manera que demostró que la noche
anterior no había hecho nada para disminuir su deseo.
—Te ves hermosa —murmuró, entre besos. —Prefiero ese vestido.
—Es difícilmente atractivo —dijo, riendo entre jadeos.
Miró hacia abajo.
—Voy a ser condenado. Tienes razón. Vamos a sacártelo de encima de nuevo. No,
espera, eso no funcionará aquí. Marian y Bella. ¿Está mal que desee que vivieran en otro
lugar?
141
Hunter
—Puede ser excusado por el momento, creo —Ella lo encontró en un beso menos
frenético que siguió y siguió. —Ahora, necesito bañarme, como tú te bañaste.
—Iré y ayudaré.
—No lo harás. Te ocuparás de tu día, como yo me ocuparé del mío.
—Seré un inútil. Despídelas y sube conmigo y pasaremos el día en la cama.
Ella le dio una palmada juguetona en el pecho.
—El carro viene de Las flores mas raras temprano esta tarde. ¿Quieres que Daphne nos
encuentre en tu cama? Tiene una pistola.
Él la besó una vez más, luego dio un paso atrás de mala gana y la dejó libre.
—Vete, entonces, a tu baño y tus deberes. Encontraré alguna manera de sobrevivir.

Tal vez no pensaré en ti durante unos minutos al menos.
Feliz de que él la hubiera encontrado, feliz de que no hubiera habido ninguna

incomodidad cuando se encontraron de nuevo, feliz de que él hubiera evocado algunas
palabras románticas, se dirigió a la cocina y la bañera.
El calor del agua agitó sus sentidos de nuevo. Un recuerdo de placer la invadió junto
con los remolinos líquidos. Por primera vez en su vida, agradeció mentalmente a Mamá
por la educación que le había enseñado que una mujer debe sentir placer sin
remordimientos. Había pecados en el mundo, grandes sin duda, pero la sensualidad no
era uno de ellos.
Un agradable aturdimiento de felicidad la inundó durante las próximas horas.

Pensamientos de Jonathan e incluso de mamá, de la iniciación de la noche y de la noche
por venir, todo mezclado en su mente. De una manera extraña, hoy se sentía más cerca de
Alessandra que nunca. Más su igual también, quizás, ahora que ya no era ignorante.
A última hora de la mañana, mientras Celia esperaba los carros y las plantas, abrió el
baúl que Jonathan había bajado del desván. Los vestidos y otras prendas habían sido
inspeccionadas y guardadas en su guardarropa hacía mucho tiempo.
Levantó las grandes tablas del tamaño de un folio que aún descansaban en su parte
inferior. Había echado un vistazo a las imágenes principales hacia días, pero ahora quería
estudiar cada una e imaginar a su madre dibujándolas o pintándolas. Quería alimentar su
nostalgia por Alessandra y tal vez saber más sobre ella a partir de su arte.
—¿Qué tienes ahí? —preguntó Marian, entrando en la cámara con sábanas limpias
sobre su brazo. No había habido mucha sangre, pero había algo.
—Las acuarelas y los dibujos de mi madre —Dejó el folio sobre el escritorio cerca de
la ventana y abrió la cubierta. —Ella hizo todo esto, con el tiempo.
Marian miró por encima del hombro.
142
Hunter
—Ese podría estar en un escaparate.
—Ella era muy talentosa —La acuarela en cuestión mostraba el jardín de esa casa a
fines del verano, se dio cuenta. —Mamá debe haberse sentado en la pequeña terraza
cuando pintó esto.
—Si hubiera pintado tan bien, habría vendido algunas —dijo Marian.
—Quizás lo hizo. Hay tanto que no sé sobre ella —Volteó las paginas, una por una, y
admiró los pequeños paisajes y vistas con Marian.
—Hay mucho allí —dijo Marian. —Te dejaré para que las mires. Llevaré a Bella a las
tiendas y haré que ella haga las compras. Tiene que dejar de ser tan tímida con esas cosas.
Marian se fue y Celia siguió admirando el arte de su madre. Las acuarelas dieron
paso a dibujos, la mayoría de ellos paisajes pero algunos bocetos rápidos de personas. Sin
embargo, a mitad de camino hacia el fondo de la pila, se encontró frente a ella con un tipo
de pintura muy diferente.
Era un escudo de armas, cuidadosamente dibujado a lápiz y coloreado. La siguiente

hoja contenía otro dibujo de tema similar, sin las acuarelas. Curiosa, hojeó el resto de las
hojas. Todas mostraban escudos de armas, algunos de los cuales reconoció. Diez de ellos
eran de color.
Uno por uno los giró. Cuando volteó uno, se dio cuenta de que había números en su
parte posterior. Revisó y descubrió números en todos ellos. Había algunos números en
algunos, columnas largas en otros, pero solo dos en los de color, un número en la parte
superior y otro en la parte inferior.
Ella frunció el ceño ante esos números, cada uno de seis dígitos. Entonces, de
repente, se dio cuenta de lo que eran y de lo que significaban.
El descubrimiento la sobresaltó. Examinó esos dibujos una y otra vez, hasta que
Marian llamó para avisar que los carromatos habían llegado.
—Síganme. Debo mostrarles algo. —Celia dio la orden después de que trajeron y
arreglaron las plantas. Condujo a Daphne a su habitación. Verity y Audrianna, que la
habían visitado ese día para poder ver también a Daphne, la siguieron.
—Qué cámara tan agradable —dijo Verity al entrar. —Es muy fresco en su sencillez.
—¿Puedes creer que mi madre decoró esto? —preguntó Celia. —Es tan diferente de la
casa en la que vivió la mayor parte del tiempo.
—Tal vez le recordaba su infancia —dijo Daphne, toqueteando las cortinas de

muselina. —Si es así, ella vino de gente sencilla. Del campo, al parecer.
143
Hunter
La observación sobresaltó a Celia. Qué propio de Daphne comprender esa casa de
formas que Celia no había hecho. Pensaba en su madre como la Venus, porque eso era lo
que había conocido. Pero Daphne posiblemente tenía razón, y esa casa representaba a la
verdadera Alessandra, que vivía dentro de esa mujer famosa. La mujer que su hija nunca
había conocido.
Las reunió alrededor del escritorio y abrió el gran folio. La mayoría de las acuarelas y
dibujos descansaban ahora sobre su cama. Sólo los escudos de armas estaban dentro
ahora.
—Miren lo que he encontrado. Miren aquí, en las espaldas. Estoy segura de que esos
números son fechas.
Hojearon algunos, todas ellas mirando hacia abajo con las cabezas juntas.
—¿Es un registro? —preguntó Audrianna, su dulce rostro mostrando asombro. —

Como un diario, ¿crees? —Le dio la vuelta a uno de un lado a otro. —¿Este señor, en estas
noches? Dios, conozco algunas de estas crestas. Puede ser difícil mantener una cara seria
cuando visito a algunas damas con la madre de Sebastian ahora.
—Fue muy evidente que era un registro una vez que me di cuenta de que podrían ser
fechas —dijo Celia.
Verity levantó una de las páginas.
—Oh mi. Este barón es conocido como muy recto y exigente en no pecar. Siempre
está dando discursos al respecto —Dio la vuelta a la hoja y leyó los números. —Parece
haber cometido un desliz varias veces hace siete años.
Todas se miraron entre sí y se reprimieron las risas.
—¿No será esta la comidilla de esta temporada si esto sale a la luz? —reflexionó
Audrianna. —Mira aquí. ¿Crees que fue el padre o el hijo? —Señaló una de las hojas.
—Esa es una buena pregunta —dijo Daphne. —Quizás no deberíamos asumir que fue
el par. Podría ser el heredero.
Audrianna soltó una risita.
—No eres divertida, Daphne. Me gusta más la idea de que este vizconde en
particular se equivocó. No me gusta mucho él; es tan arrogante. Supongo que su
insoportablemente engreída esposa se sorprendería mucho al saberlo. Está muy segura de
que él la adora.
—Podemos disfrutar de todos esos más tarde —dijo Celia, señalando los dibujos. —
Estos son los que me interesan. Son de colores especiales. Y los únicos sin lista de fechas.
Mira, sólo dos. Una al principio y otra al final. Creo que estos eran asuntos continuos, y
esas fechas marcan el principio y el final.
144
Hunter
Extendió las hojas de colores, luego quitó algunas y las dejó a un lado, dejando solo
tres.
—Estos tres eran los de la época en que fui concebida. Creo que uno de estos
representa a mi padre.
Todos contemplaron la heráldica interpretada por expertos. El dedo pálido de Verity

señaló uno.
—Este es el escudo de armas del Marqués de Enderby, Celia. Tiene la edad adecuada.
—Ella tocó a otro. —Este es el barón Barrowleigh. Este último, creo, es el conde de
Hartlefield. Ahora no tiene más de cuarenta y cinco años, pero heredó cuando era muy
joven.
—No puedo eliminarlo debido a su juventud. En ese momento, mamá no era mucho
mayor.
—¿Cómo sabes toda esta heráldica, Verity? Reconocí a Enderby, pero no a los demás
—dijo Audrianna.
La boca de Verity se frunció.
—Tuve que memorizar muchos de ellos. Era parte de mi educación. La esposa de mi

primo quería asegurarse de que no perdiera ninguna oportunidad con respecto a mis
superiores debido a la ignorancia.
—¿Cómo sabrás cuál es? —preguntó Daphne. —Tres siguen siendo dos de más. Ni
sabes con certeza que el hombre correcto sabe que te engendró.
—Creo que lo hace. Creo que le hizo prometer a Alessandra que lo mantendría en
secreto. Volvió a poner los otros dibujos en el portafolios y cerró la tapa. Se enfrentó a sus
amigas. Sin embargo, pensé que tal vez podrías ayudarme un poco.
—Por supuesto que haremos lo que podamos, Celia —dijo Audrianna.
—Me alivia que tú en particular seas agradable, Audrianna. A la madre de

Summerhays le gusta cotillear y en ese entonces era una mujer formidable en la sociedad.
Es posible que haya escuchado cosas que compartirá contigo, si se le solicita.
—Ella no lo considera un chisme, sino una instrucción —dijo Audrianna. —

Significará planificar días enteros con ella y sufrir su compañía en el esfuerzo por crear
intimidad. Sin embargo, si recuerda algún rumor, lo compartirá para ayudar a la esposa
común de su hijo a trazar un rumbo adecuado en la sociedad.
—Veré qué surge cuando mencione estos nombres entre las damas que me visitan
también —ofreció Verity. —Además, la tía de Hawkeswell vendrá pronto a la ciudad a
encargar vestidos para la temporada. Ella puede saber algo.
—Lamento ser inútil —dijo Daphne. —No tengo pariente mujer a la que sacarle
chismes viejos.
145
Hunter
Celia abrazó a cada amiga por turno.
—Puede que todo termine en nada, pero es un comienzo. Soy optimista por primera
vez en mi vida acerca de identificarlo.
—¿Y cuándo lo hagas? —preguntó Daphne.
—No sé. —Excepto que ella lo sabía, en su corazón.
La excitación en ella, nacida de ese pequeño progreso, solo permitiría un resultado

después de saber su nombre. Ese hombre podría estar perdido para ella por el resto de su
vida. Podría repudiar la conexión para siempre. Pero ella tendría una conversación con él,
como hija y padre, antes de que eso sucediera.
Simplemente es.
Las palabras seguían volviendo a la cabeza de Jonathan a medida que avanzaba el

día. Cantaron mientras su mente veía a Celia la noche anterior, abriendo ese vestido para
exponer sus pechos, sus ojos brillantes y su excitación tanto inocente como perversa.
Se arriesgaba a volverse loco esperando que llegara la noche. Forzando cierto control
sobre sus pensamientos, buscó distracción sin mucho éxito. Sin embargo, al anochecer, la
diversión lo encontró.
Estaba caminando por Strand, dándole a su cuerpo algo que hacer en lugar de
torturarlo, cuando un gran carruaje se apartó repentinamente del flujo de carruajes e hizo
una parada difícil justo delante. Observó con molestia que en manos de cualquier otro
cochero, el carruaje podría haber errado el blanco en ese amplio viraje y haberlo matado.
Cuando se acercó, se abrió la puerta del carruaje.
—Entra.
Se asomó y vio a Castleford tirado en el asiento con una mujer envolviéndolo.
—Tal vez en otro momento, Su Gracia.
—Oh, diablos, entra. Hemos terminado, si vas a convertirte en un vicario de mí hoy

—Extremidades y ropas se empujaban en la oscuridad. Una moneda brilló. —Aquí tienes,
pequeña paloma. Mi hombre te llevará a un coche de alquiler.
—Dijiste que me llevarías a casa —se quejó una voz de mujer. —Me prometiste dar
un paseo en tu carruaje.
—Y has tenido uno. Debo hablar con este tipo aquí. Seguirás yendo a casa con estilo.
146
Hunter
Una cara bonita salió del carruaje, seguida de un cuerpo voluptuoso vestido para la
noche. Un lacayo se deslizó junto a Jonathan para ayudar a la mujer a bajar.
Una vez fuera, se volvió y habló en la oscuridad.
—Prometiste que estaría en ese libro, ¿recuerdas? ¿No vas a olvidar?
—Está en camino de tener tu propio capítulo, querida señora. Ahora, vete. Voy a
verte pronto.
Satisfecha con el trato que había hecho, la ramera se alejó con el lacayo. Jonathan
subió al interior del carruaje.
—Es conveniente verte en la calle ahora mismo —dijo Castleford a modo de

bienvenida. —Tengo noticias.
El duque todavía estaba despatarrado, encorvado, apenas despierto por su aspecto.

Lo que había sucedido ahí olió el carruaje lo suficiente como para que Jonathan se estirara
para abrir las persianas y el vidrio.
Castleford se dio cuenta.
—Qué grosero de mi parte. Debería haberla dejado quedarse para que pudiera…
—Eso no era necesario —La vaga referencia fue suficiente para ponerlo duro. Pero
entonces, había estado a media asta debido a los recuerdos y la anticipación durante todo
el día. —¿Tus noticias?
Castleford se rascó la cabeza, lo que solo despeinó aún más su cabello. Ningún ayuda
de cámara lo había atendido ese dia. Parecía que había dormido con su ropa. Tres botellas
de vino vacías rodaron por el suelo.
Notó la mirada inquisitiva de Jonathan y se rió.
—He estado aquí toda la noche y el día, en caso de que te lo estés preguntando. Es
una investigación para mi libro. ¿Sabías que puedes balancear a una mujer de seis maneras
diferentes en un carruaje sin lastimarte ni causar mucha incomodidad a nadie?
—Seis, dices. Estoy impresionado. Solo puedo pensar en tres, y cuatro si somos muy
liberales en nuestro significado de girar.
—Yo también pensé lo mismo. Sin embargo, me dijo que lo había hecho de seis
maneras. Por supuesto que tenía que saber si era verdad.
—Por supuesto.
—¿Lo desapruebas, Albrighton? En ese momento te parecías un poco a mi tutor.
—He pecado lo suficiente en mi vida como para no tener derecho a desaprobar a la

mayoría de los hombres, y mucho menos si traicionan a las mujeres.
147
Hunter
Era la verdad, especialmente en el último punto. No podía ignorar que el hombre
que tenía enfrente podía pasarse doce horas follando en su carruaje, pero nunca había
seducido a una inocente. Lo cual, para todos los efectos, Jonathan había hecho ahora y
planeaba seguir haciendo.
Tampoco, sospechaba, Castleford, a pesar de todo su uso de prostitutas, había sido

nunca el hombre que puso a una mujer en el camino de venderse a sí misma. Lo cual, tal
vez, Jonathan también acababa de hacer anoche.
Nada de lo cual importaría esa noche, o la noche siguiente, o mientras Celia le

abriera la puerta de su dormitorio. Pero si parecía un poco un tutor en este momento, no
se debía al comportamiento de Castleford.
—¿Las noticias? —incitó de nuevo.
Castleford bostezó y cerró los ojos.
—¿Por qué estabas caminando? Imagina mi sorpresa al vislumbrarte por las

persianas en el momento crucial del éxtasis. ¿Dónde está tu caballo?
—Lo dejé en una taberna en Strand. Quería tomar un paseo para hacer ejercicio. ¿Qué
estabas haciendo mirando por las persianas en ese momento?
—Asegurándome de que no estaba fingiendo. Ellos hacen eso a veces. Oh, sí, lo
hacen. Verte fue un completo accidente. Las persianas se movieron un poco.
Jonatán se rió.
—Perdóname, pero te estoy imaginando en tu clímax, viendo algo a pesar de la

considerable distracción, y gritando al cochero que detenga los caballos.
Castleford pareció sorprendido por la idea.
—No es de extrañar que cambiara así en el último momento y luego se quedara

quieta como si hubiera muerto. Maldita sea, pensó que le estaba gritando. —Se dobló de
risa. —¡Cambio, hombre, cambio!
—¡Refrénalos de una vez!
—Detente inmediatamente, maldita sea! —Se secó los ojos. —Pobre mujer.
Definitivamente tiene un capítulo. Puede que tenga que escribir esto en forma de
memorias para hacerle justicia.
Llamó al cochero para que siguiera adelante.
—Nos daremos la vuelta y te llevaremos a ese caballo.
Rodaron hacia adelante. Jonathan esperó un minuto antes de volver a preguntar.
—¿Las noticias? ¿Se trata de Thornridge?
148
Hunter
—Todavía no. El tipo es resbaladizo. Volvió a bajar al campo. Eso puede tener que
esperar algunas semanas. Esto se trata de otra cosa. Ahora, ¿qué fue? —Frunció el ceño
mientras revisaba la mitad sobria de su mente. —Ah, sí. Dargent.
—¿Padre o hijo?
—Ambos. De hecho, el Dargent padre estuvo hablando con los militares durante la
guerra, aconsejándolos sobre el terreno. La noticia es que Dargent hijo lo acompañaba a
menudo cuando lo hacía. El padre sabía que estaba enfermo y estaba entregando las cosas
de la manera en que se hace, y quería que cualquier reconocimiento futuro de su ayuda
recayera en su heredero junto con la herencia.
—¿Era esto bien conocido?
Castleford se encogió de hombros.
—Espero que cualquiera que prestara atención lo supiera. No era un secreto, pero
tampoco se publicó en un volante.
Así que Anthony había escuchado esas preguntas que le hicieron a su padre. Eso
había sido un descuido del gobierno, pero no del todo sorprendente. Padre e hijo eran
honorables y leales, y ¿quién esperaría que surgieran problemas? No era como si los
militares trazaran sus estrategias a través de esas preguntas.
De todos modos, no eran las noticias que Jonathan quería escuchar. Cuánto mejor si
Alessandra no hubiera tenido una razón oculta para lanzarle su hija a Anthony. Se recordó
a sí mismo que las sospechas y las conversaciones habían sido eso y nada más, pero su
alma y sus instintos, las partes de él que ignoraba bajo su propio riesgo, dieron un gran
paso alejándose de esa creencia ahora.
Había asumido que su investigación exoneraría a Alessandra, o al menos dejaría

abierta la cuestión. No pensó que eso sucediera más.
149
Hunter
Capítulo Diecisiete
Decidió que esperaría hasta las once antes de ir a ver a Celia esa noche. Lo hizo hasta
las diez.
Escuchó a Marian y Bella yendo a su habitación. Escuchó el cierre de su puerta.

Después de eso, cada minuto se sintió como una eternidad.
La discreción era quizás innecesaria. Marian claramente sabía lo que había sucedido
la noche anterior. La forma en que se ofreció a preparar ese baño por la mañana con su
expresión suave y en blanco, lo había dicho todo. Se preguntó si habría reprendido a Celia
por su imprudencia. Quizá, habiendo sido prostituta, no creía tener ninguna posición para
hacerlo.
Bajó las escaleras traseras y recorrió el pasillo hasta la habitación de Celia. Había
estado ardiendo todo el día, y con cada paso se deshacía de sus ataduras normales. El
deseo lo estaba cortando en pedazos cuando llegó a su puerta.
No tuvo que llamar. Su voz dijo en voz baja su nombre tan pronto como llegó allí.
Abrió la puerta para ver una escena de comodidad seductora.
Celia se sentaba cerca de un fuego alto que calentaba la habitación, vistiendo uno de
sus vestidos especiales de raso. Su hermoso tono rosa le daba a su piel un tono rosado. El
corpiño consistía en una tela transparente y vaporosa y sus pechos eran visibles a través
de su neblina brumosa. Llevaba el pelo suelto y cepillado, la cara lavada y resplandeciente.
Otra silla esperaba cerca de la suya, y una botella de vino descansaba sobre una pequeña
mesa.
—Siéntate —invitó ella.
No quería sentarse. Quería agarrarla y tirarla sobre la cama y...
Él se sentó. Ella le sirvió un poco de vino. Él bebió. Someterse a la domesticidad de la

situación embotó los bordes más irregulares de su necesidad. Se dio cuenta, mientras
estaban allí sentados bebiendo el líquido oscuro y el fuego bailaba, que ella había
pretendido precisamente eso. Seguía olvidando que el conocimiento de siglos con respecto
a los hombres que le había sido transmitido.
Parecía saber cuándo la tempestad se volvió más manejable. Dejó a un lado su copa
de vino y se levantó. Empezó a alcanzarla, pero con un gesto gentil ella lo detuvo.
—Quédate ahí, Jonatán. Todo lo que quieras será tuyo, y más.
Dio un paso atrás, sin sus pantuflas. Era, estaba seguro, una de las cosas más eróticas
que jamás había visto hacer a una mujer.
150
Hunter
Se desabrochó los dos cierres del vestido a la altura de los hombros y lo miró
atrevidamente mientras lo hacía. Su mirada reflejaba un franco reconocimiento de lo que
le estaba haciendo y del placer provocador que creaban sus lentos movimientos.
Finalmente suelta, la brillante tela se deslizó por su cuerpo hasta que ella quedó desnuda
frente a él, bañada por la luz dorada del fuego, con los ojos muy abiertos, como si el
momento la sorprendiera.
De nuevo ese paso erótico de sus lindos pies descalzos, esta vez hacia adelante, no
hacia atrás. Ella se paró justo frente a él, hermosa y lista con el sutil aroma de la excitación
demasiado cerca para ignorarlo.
—Me he sentado aquí dos horas, sin pensar en nada más que en que estés aquí esta
noche —dijo.
—Pasé la mayor parte del día pensando en nada más.
Extendió la mano y deslizó las yemas de los dedos desde su hombro hacia abajo por
su cuerpo. Para su sorpresa, ella cubrió su mano con la de ella y la movió hacia su
montículo.
—Solo un poco —dijo, separando las piernas. —Sólo lo suficiente.
Él giró su mano y la acarició lentamente. El placer tembló a través de ella,

transformando su expresión. Ella le permitió mirar, le exigió que lo hiciera, y su propia
excitación creció hasta que la tormenta aulló dentro de él otra vez.
Ella lo sorprendió entonces, quizás por última vez. Con gracia, elegancia, se arrodilló
frente a su silla y sus piernas. Sus dedos tiraron de los botones de su camisa hasta que
descubrió su pecho. Ella se inclinó hacia adelante, con sus hermosos senos acurrucados en
su regazo y su espalda desnuda curvándose hacia el seductor destello de sus caderas. Ella
besó su pecho, luego lo acarició y lamió mientras él se ponía tenso, duro y sin sentido.
Sus caricias se movieron más abajo y sus dedos trabajaron de nuevo, en los botones
de sus pantalones. Un destello de esperanza se convirtió en una determinación despiadada
y una necesidad inquebrantable. Su primera caricia lo envió a toda velocidad a la pura
sensación. Entonces sus besos también bajaron, y su boca lo encerró, y él cerró los ojos y se
sometió a su perfecta tortura.
—¿Cómo llegaste a conocerla? Mi madre.
Ella se apoyó en un brazo mientras hacía la pregunta. Jonathan estaba desnudo

ahora, sus prendas desechadas en las perezosas secuelas de su placer. Yacían en su cama
debajo de las sábanas, piel con piel. El fuego ardía bajo, enviando pálidas luces danzantes
a través de las sombras.
—¿Por qué preguntas?
151
Hunter
—¿Nunca simplemente respondes preguntas, Jonathan? ¿Siempre los esquivas?
Pregunto porque he estado pensando mucho en ella hoy.
—¿Por mí?
Ella rió.
—Vaya, eres engreído —Sin embargo, ella sabía a qué se refería. Y lo que él temía,
supuso. —Quizás por ti, un poco. Sin embargo, me he dado cuenta de lo poco que sabía
realmente sobre ella. Esta casa, por ejemplo. Su pasado.
Él la atrajo hacia su abrazo.
—Ella conocía a mi madre. Cuando mi madre se enfermó, me visitó. Cuando mi

madre murió, Alessandra fue una de las pocas que asistió a su funeral. Ella me informó
años después que le había dicho a mi madre que estaba bien amar al conde y ser su
amante, pero que primero debía exigir un arreglo. Mi madre la había ignorado, más bien
deliberadamente, al parecer. No sé por qué.
Lo hago. Su madre no había querido ser la puta del conde. O había esperado más, o
había preferido que fuera solo una relación honesta.
Ella no le explicaría eso. Realmente no necesitaba saberlo.
—Después de dejar la universidad, Alessandra me escribió y me invitó a visitarla si

alguna vez necesitaba una amiga. Así lo hice, ya que conocía a poca gente en la ciudad
entonces.
—Ella ofreció una entrada inusual en la sociedad, pero una de las clases, supongo.
Pudiste conocer a todos esos hombres de la alta sociedad en sus fiestas y cenas.
—Así fue como ella lo vio. Fue amable de su parte incluso recordarme todos esos
años después.
Explicaba mucho, pensó Celia. ¿Por qué ese joven estaba allí a pesar de que nunca
sería aceptable como patrón? Por qué Alessandra le había dejado esa habitación en el ático.
Ella había estado ayudando al hijo de una vieja amiga que, en nombre del amor
incorrupto, tontamente no lo había mantenido ella misma.
—¿Ella sabía sobre tu trabajo para el gobierno? ¿En la costa y tal?
—Creo que lo adivinó. Nunca me preguntó adónde iba cuando me despedía de ella,
por eso pienso eso. Era como si supiera que no debía preguntar —Era su turno de
apoyarse en un brazo. Su otra mano comenzó a acariciarla. —Has estado pensando mucho
en esto. Demasiado duro para la noche. Necesitas distracción, creo.
Su toque lento hizo que pensar fuera imposible muy pronto. Cerró los ojos y permitió
que el placer de esa mano fluyera a través de ella.
—¿Quién te enseñó a usar la boca como lo hacías, Celia?
152
Hunter
Abrió los ojos sorprendida.
—Ella lo hizo.
—¿Nunca hiciste eso antes en realidad?
—¿Vas a estar celoso si lo hiciera?
Observó su mano mientras ella observaba su expresión.
—Sí.
No podía decidir si eso era encantador o molesto. Decidió lo primero, pero luego, el
placer burlón alentó tal vista. Sin embargo, es mejor que se sienta celoso que culpable. Ella
sospechaba que él tenía el potencial para lo último. Probablemente enseñaron a los
hombres todo sobre la culpa en la universidad.
Su mirada la atravesó.
—¿No me vas a decir?
—Es innegable que fuiste mi primer hombre en un sentido. Difícilmente podría

ocultarse. El resto no es asunto tuyo para saberlo.
Se formó la más vaga sonrisa. El humor calentó sus ojos.
—No eres tan inteligente como crees, Celia. Eso solo me dice mucho. El resto lo
puedo ver en tus ojos y escuchar en tus gritos. Una cosa es saber de estas cosas, y otra ser
experimentado en ellas. ¿Crees que no puedo notar la diferencia?
—No creo que estés notando mucho de una forma u otra.
Bajó la cabeza y besó su pecho.
—Oh, me estoy dando cuenta. Si te enseñaran, no me daría cuenta, se cometió un

error —Él tomó sus dos manos y las levantó por encima de su cabeza. —Tendré que
asegurarme de que tú también te estés dando cuenta, en caso de que te hayan enseñado a
ignorar al hombre con el que estás.
¿Cómo supo esa lección? Tal vez solo supuso que tenía sentido para muchas mujeres.
Posiblemente era una necesidad para la mayoría de ellas.
No tenía que asegurarse de nada. No podía ignorar con quién estaba. Ella lo vio a la
hermosa luz del fuego, su cabello cayendo a lo largo de su rostro, mientras él la acariciaba.
Incluso con los ojos cerrados, incluso cuando él hacía que el placer la atravesara con gritos
mientras usaba su boca sobre sus pechos para excitarla y sus manos se movían sobre todo
su cuerpo, incluso cuando el mundo entero se convertía en un lugar oscuro de necesidad
insoportable e impaciente, palpitante deseo, él estaba allí.
Él mantuvo sus manos juntas sobre su cabeza todo el tiempo, para que ella solo
pudiera sentir y someterse, para que apenas pudiera moverse para aliviar la furia
153
Hunter
creciente. Al final él sujetó sus piernas con las suyas mientras acariciaba su hendidura,
haciendo estallar en ella sensaciones, cada vez más intensas, hasta que estuvo loca,
perdida, llorando y gimiendo. Ella lo abrazó cuando su cuerpo cubrió el de ella y él colocó
sus rodillas para aceptarlo.
Cielo entonces. Perfección. No podía creer lo bien que se sentía, cómo la asombraba
la plenitud, la presión y la rectitud. Cuando él se movía dentro de ella, apoyándose sobre
ella, cuando su fuerza la dominaba y ordenaba nuevas emociones para estremecerla por
completo, solo podía aceptarlo y llorar por más, por alivio, por el impulso aterrador del
placer para encontrar el final. Cuando lo hizo, cuando el crescendo llegó a su punto
máximo y se rompió en su clímax, entonces, y solo entonces, él no estaba allí. Ni ella era en
verdad, ni el mundo, ni el pensamiento, ni siquiera su cuerpo.
Su propio final duro fue como un bálsamo después de eso. Amaba la sensación de él
en ella tan duro, tan fuerte, y la forma en que el alivio lo recorría al final. Ella envolvió sus
piernas alrededor de él y lo sostuvo contra ella, sus fuertes respiraciones en su cabello y
sus tensos músculos dentro de su abrazo. Lo sostuvo así todo el tiempo que pudo, con
todo su cuerpo tocándolo, y se permitió sentir todo de él, todo, incluso el dolor punzante
que llevaba el peligro dentro de sí mismo.
Fingieron al día siguiente que la noche anterior nunca había sucedido.
Jonathan encontró un poco ridículo hacerlo frente a Marian. Bella era otro asunto.
Parecía ser un ratón asustado de una mujer joven que, sospechaba, había visto una vida
difícil. Ella idolatraba a Celia, y probablemente era mejor que mantuvieran la discreción a
su alrededor.
Eso fue difícil de hacer. Ni él ni Celia pudieron ocultar la alegría en sus ojos cuando
se saludaron cuando él bajó al día siguiente. Las formalidades se convirtieron en una
broma.
—La mesa aquí está limpia, y Marian todavía tiene las bandejas del desayuno, si
quiere algo de comer, Sr. Albrighton —Celia hizo un gesto hacia una mesita en su
trastienda mientras le entregaba algunas plantas al Sr. Drummond.
—No esperaba comida, señorita Pennifold.
—Es un hombre sabio el que no espera nada que no haya sido pagado, señor. Una
manera modesta hace que la generosidad sea aún más bienvenida.
—Estaba pensando anoche en lo generosa que eres, señorita Pennifold
Aprovechó esa generosidad esa mañana, tanto como lo hizo anoche. Él mismo se
sentó y la observó tratar con el Sr. Drummond y dar órdenes sobre cuál de los botes de
bulbos forzados debía ir a dónde.
154
Hunter
La comida llegó justo cuando ella completó su tarea. Se sentó con él mientras comía.
Ella no habló, pero era imposible mantener la noche fuera de las miradas que
intercambiaron. Los recuerdos flotaron entre ellos sin decir una palabra. De todos modos,
sintió que se necesitaban palabras. Habían estado tratando de formarse desde antes de que
él se fuera de su lado al amanecer.
—¿Va a salir hoy, Sr. Albrighton? —preguntó Celia mientras Bella retiraba los platos.
—Pensé en hacerlo.
—Quizás, antes de que lo hagas, podrías dedicarme unos minutos. Me gustaría

mostrarte algo.
Él la siguió cortésmente a la biblioteca. Cerró la puerta después de que entraron,

luego se puso de puntillas y lo besó.
Eso no fue suficiente. Nunca lo sería ahora. Él aprovechó su privacidad para

abrazarla y besarla apropiadamente.
—Tendrás que mostrarme algo en la biblioteca varias veces al día —dijo.
—No fue una estratagema para unos besos secretos, Jonathan. Realmente tengo algo
que mostrarte. Mira aquí.
Ella tomó su mano y lo llevó a una mesa. Allí descansaba un folio, de esos hechos con
dos cartulinas cubiertas con papel marmolado. Lo abrió para revelar una pila de papeles
de buen tamaño. La superior tenía una vista en acuarela del jardín de la casa. Lo levantó
junto con una pila del resto para revelar lo que había debajo. Más dibujos, cada uno de los
cuales representaba un escudo de armas.
—Estos estaban en el baúl de mamá. ¿Recuerdas ese día que los encontré en el ático,
en el fondo? Estos estaban debajo de esas acuarelas del jardín y tal. Creo que contienen
una pista sobre mi padre. Dijiste que podrías ayudarme si tuviera más información. Ahora
lo hago.
Señaló números en la parte de atrás y explicó su teoría de que eran fechas. Ella
mostró cómo los diez colores parecían implicar relaciones largas, con tres que cubrían el
año anterior a su nacimiento.
Observó esas crestas, sus fechas y las identidades que revelaban. Condenación. Celia
se había topado con la lista de amantes de Alessandra que Edward quería que encontrara.
—¿Crees que esto ayudará? —ella preguntó.
—¿Ayudar?
—¿Ayudarte a descubrir cuál es mi padre?
—Llevaré todo esto arriba a mi cámara y me concentraré en ello.
Ella inclinó la cabeza hacia un lado, perpleja.
155
Hunter
—¿Por qué necesitarías hacer eso? Sé quiénes son estos tres hombres. Enderby,
Barrowleigh y Hartlefield. Verity identificó los escudos de armas. En cuanto al resto de
ellos —Hizo un gesto hacia la pila más grande sin color. —No importan.
Oh, importaban. Necesitaba pasar una buena cantidad de tiempo con esos dibujos, y
sus fechas, y algunos libros de heráldica. Quería ver cuáles tenían fechas mucho más
recientes que el nacimiento de Celia. Fechas de hacia unos cinco años, cuando fue a una
misión desafortunada en la costa de Cornualles. El necesitaba…
Se dio cuenta de que Celia lo observaba atentamente, como si viera más de lo que su
expresión revelaba.
Miró sus ojos inquisitivos y preocupados y luego los dibujos. Las respuestas
descansaban en la pila de escudos de armas, estaba seguro. La verdad sobre Alessandra, y
probablemente la pista del hombre cuya indiscreción había resultado en esa trampa. Con
estos dibujos, en uno o dos días podría saberlo todo.
¿Y qué? La pregunta se presentó crudamente.
Se imaginó el hermoso rostro frente a él, desilusionado cuando ella también se

enterara de todo. ¿Qué pensaría y sentiría si descubriera que su madre había traicionado a
este país, y quizás incluso a su propia hija, durante esas negociaciones con Anthony?
—Si no tienen significado, tal vez deberías quemarlos —dijo.
—¿Por qué habría de hacer eso? Son como su diario. Están de su mano. Me dejó muy
poco, sobre todo de sí misma.
—Son potencialmente vergonzosos para algunos de los hombres con los que tuvo
relaciones.
Un brillo entró en sus ojos.
—Solo si la persona equivocada los ve y comprende esos números en el reverso.

Dudo que eso suceda —Sus delicados dedos se posaron sobre el dibujo coloreado de
arriba. —Ahora, acerca de estos tres…
—Crees que has reducido el campo, pero no puedes estar segura.
—Supongamos que lo hago. ¿Puedes ayudarme con este campo más pequeño?
Hojeó los tres dibujos. Eran nombres, a todos los efectos. Eso era más de lo que solía
tener para algunas de sus misiones.
—Si te ayudo, ¿qué harás si descubres quién es, Celia?
—Te dije. Sólo quiero saber su nombre.
—Eso crees, pero no será suficiente cuando el nombre sea tuyo de forma segura. Creo
que te verás obligado a hablar con él.
156
Hunter
Ella se puso rígida y lo miró con menos amabilidad.
—¿Vas a negarte, para evitar eso?
Ella no negó cómo pensó que sería. Lo que significaba que ella ya sabía que él tenía
razón.
—Si confrontas a este hombre, probablemente enfrentarás insultos de él. Temo que si
te ayudo a saber quién es, al final te romperá el corazón.
Su rígido aplomo vaciló. Sus ojos brillaban ahora, pero con lágrimas.
—Eso será algo al menos. Tendrá que hablar conmigo para hacer eso. Tendrá que
encontrarse conmigo, y verme, y admitir que soy suya para repudiarme de esa manera.
Me arriesgaré a que me rompan el corazón, Jonathan, por unos minutos de ese
reconocimiento tan básico de su parte de que estoy viva.
Quería discutir, disuadirla. Quería decirle que no valía la pena. Solo que él sabía que
él haría lo mismo. Saber que su propio padre lo había reconocido como su hijo
proporcionó un ancla a su historia, a quién sabía que era. La necesidad de Celia de saber
con certeza el nombre de este hombre no era algo pequeño que pudiera dejarse de lado
fácilmente.
—Veré qué puedo aprender —dijo.
Ella se puso de puntillas para besarlo.
—Gracias. No te pido que hagas nada que sea obvio o que provoque que te lastime.
Solo pensé que tal vez puedas investigar y aprender cosas en silencio.
Él la abrazó, dudando que pudiera hacer muchas preguntas antes de que los
hombres en cuestión se enteraran. Aun así, era posible que una conversación con el tío
Edward eliminara uno, o con suerte incluso dos.
Mientras sostenía su suave calidez y dejaba que lo distrajera de las dudas sobre el
costo final de su acuerdo para ella, vio esos dibujos en la mesa detrás de ella.
—Deja el folio aquí, Celia. Quiero mirar los dibujos de tu madre más de cerca. Puede
haber más que aprender de ellos.
157
Hunter
Capítulo Dieciocho
—Necesito tu consejo, Jonathan.
Las palabras flotaron a la deriva a través de la noche, infiltrándose en la profunda

alegría que experimentó acostado en la oscuridad abrazándola. Su cuerpo envolvió el de
ella por detrás y su mano acunó su pecho. Su clímax había sido violento, abandonado, y lo
había arrastrado con ella hasta que se hizo añicos al final.
Su voz ahora ayudó a que las piezas se unieran una vez más, pero el éxtasis aún
permanecía, demasiado vívido para ser un recuerdo todavía. Se formaron palabras para
describirlo, palabras que habían sido imposibles hace unos minutos. Perfecto. Asombroso.
Prístino. Había estado lleno de algo a lo que un hombre no renuncia fácilmente.
—¿Sobre tus plantas? —murmuró. —No soy más jardinero que carpintero, me temo.
—Sobre una amiga. Recibí una carta de Audrianna ayer tarde —dijo. —Ella me pidió
que la visitara hoy. Sin embargo, omitió las instrucciones sobre llegar discretamente.
Seguramente no puede querer que la visite como si yo fuera como sus otras amigas.
—Suena como si lo hiciera.
—No quiero causarle problemas, ni con su esposo ni con su madre.
—Tal vez deberías dejar que ella decida si causarías problemas y cuánto quiere.
Se quedó en silencio durante un rato. La sintió preocupada por esta invitación.
—Se enteró de mi madre por accidente, poco después de casarse —dijo. —Recuerdo
el día que vino a Las flores mas raras y me dijo que ya no podía ser mi amiga de manera
pública. Lloró terriblemente, pero no esperaba menos, por supuesto. Pensé que era
generoso que Sebastian le permitiera siquiera verme.
—Si ella le obedeció entonces, no se detendría ahora. Sebastian parece haber tenido
nuevos pensamientos sobre el asunto.
—O ella lo ha convencido de que lo haga. —Ella se rió. —Me pregunto cómo se las
arregló para eso.
—Tal vez ella fue inusualmente generosa —Él besó su hombro. —Estaba pensando en
llamar a Sebastian hoy. ¿Por qué no te acompaño allí?
Ella se giró en sus brazos y lo miró.
—¿Lo harías? Admito que al acercarme a esa puerta solo, me imagino lo que podría
pasar si no entendiera bien y...
158
Hunter
—Eres tan digna de acercarte a esa puerta como cualquiera de las otras mujeres que
ella conoce. Ella lo dice, y es verdad. Tomaremos su carruaje y nos iremos esta tarde.
—Eso será demasiado visible. Si te ven demasiado conmigo, tu nombre se vinculará

con el mío.
—Nadie se dará cuenta de dos oscuros bastardos que viajan en un descapotable,

Celia. Tampoco, a tu edad, comprometerá tu reputación si lo hacen.
—No es mi reputación lo que me preocupa, Jonathan. Tus expectativas son mejores

que las mías. Tú eres el que debe tener cuidado.
Se movió para colocarse encima de ella y poder mirarla a la cara.
—Mi reputación no se dañará si me ven contigo. Eso es absurdo.
Empezó a hablar, luego se detuvo. Ella volvió la cabeza y evitó su mirada. El fuego
agonizante daba poca luz y su expresión no era clara, pero él pensó que parecía más triste
que enfadada.
—Sin embargo, iremos en un carruaje cerrado alquilado. Tal vez de esa manera el
mundo ni siquiera sabrá cuán tontos están siendo tú y ella.
—Qué amable de tu inquilino, el señor Albrighton, acompañarte —dijo Audrianna

esa tarde, después de haber recibido a Celia y Jonathan.
Estaban solas en su salón privado. Jonathan había preguntado por Sebastian, y

ambos hombres se habían ido a la vez a la biblioteca.
—Se ha convertido en más que mi inquilino… —dijo Celia.
Audrianna sonrió.
—Bueno, como van los amantes, probablemente no sea malo, creo.
—Se supone que debes estar sorprendida.
—Sin embargo, no lo estoy. Imagina eso.
—¿Por mi madre?
El rostro de Audrianna cayó.
—Qué pregunta más estúpida, Celia. La razón por la que no me sorprende es porque
tú eres una mujer y él es una buena figura de hombre, y porque desde que te conozco, tus
puntos de vista sobre la intimidad sensual han tenido un cierta... como debo ponerlo…
¿ironía?
159
Hunter
—Perdóname. Estás en lo correcto; era una pregunta estúpida. Desde que se hizo
público que soy la hija de Alessandra Northrope, he sido demasiado rápido para ver
insultos, a veces cuando no existen.
Ahora el dulce rostro de Audrianna mostraba preocupación.
—¿Y a veces sí existe?
—Por supuesto. Estoy agradecida de que me hayas recibido abiertamente hoy, pero
temo que pagues el precio —Miró hacia la puerta. —¿Sabe la madre det esposo que estoy
aquí?
La mano de Audrianna fue a su cabello castaño y secó y pinchó algunos rizos

mientras ladeaba la cabeza.
—Da la casualidad de que partió esta mañana para el campo. Dudo que regrese hasta
que comience la temporada.
—Entonces te ahorras los costos de recibirme.
—Oh, ella lo sabe. Tuvimos una gran pelea ayer, antes de que te escribiera esa carta.
Le había estado haciendo preguntas sobre tu madre y los viejos chismes, y finalmente se
dio cuenta de que mi interés significaba que todavía eras mi amiga y, bueno... —Se encogió
de hombros.
—¡Eso es lo que quiero decir! Nuestra amistad te ha estado causando problemas

incluso cuando hemos sido discretas. ¡Cuánto peor si no somos...!
—¡No, todo lo contrario! Déjame decirte lo que pasó. Atrajo a Sebastian a esa fila, lo
cual fue muy tonto de su parte, como ya debería saber. Se puso de mi lado y dijo que te
recibiría en el futuro y que ella debería aceptar eso o abandonar la casa —Audrianna
decidió que su cabello estaba lo suficientemente ordenado. Sus manos fueron a su regazo
y miró inocentemente. —Entonces, por así decirlo, Sebastian ordenó que te recibiera, y casi
se aseguró de que su madre saldría de la casa al hacerlo.
—Ya veo. Que conveniente.
—Sí, ¿no? Creo que Sebastian se ha estado felicitándose a sí mismo por su brillantez.
—Hablando de tu suegra, antes de su partida, ¿recordaba algún chisme sobre mi

madre?
—Ella recordaba más de lo que esperaba, pero claro, los hombres eran de gran
interés, ¿no? Mencionó de pasada que Hartlefield no tenía ni heredero ni hija, a pesar de
haber tenido tres esposas cuando murió.
—Aunque es posible que haya tenido la mala suerte de casarse con tres mujeres
estériles, parecería…
160
Hunter
—Hay algunos que piensan que puede ser un problema del hombre, debido a
evidencias como esta. Si es así, parece, si está en lo cierto acerca de esos dibujos, que el
hombre que busca es Barrowleigh o Enderby.
—¿Dijo algo interesante sobre esos dos?
—Dijo que la relación de Enderby con Alessandra fue intensa pero breve, debido a
que él se enamoró de otra mujer, con quien luego se casó. En cuanto a Barrowleigh, lo
cierto era que quería casarse con Alessandra y que el mundo fuera al diablo, pero ella no
lo aceptaría como esposo. ¿Quizás le propuso matrimonio porque sabía que ella estaba
embarazada de su hijo?
—Quizás —No necesariamente, sin embargo. No era la única propuesta que

Alessandra había recibido a lo largo de los años. El placer podía inducir a los hombres a
declaraciones impulsivas.
Barrowleigh o Enderby. Tendría que aprender lo que pudiera sobre cada uno de
ellos. La excitaba estar tan cerca ahora. Tal vez ni siquiera necesitaría la ayuda de
Jonathan.
—Ella también sabía otras cosas, Celia. Otros rumores. El tono de Audrianna había
perdido su ligereza.
—¿Qué otras cosas?
Ella suspiró.
—Se decía que uno de los primeros amantes de tu madre era francés. Un emigrado.
Algunos pensaron que mantuvo los oídos atentos a los franceses durante la guerra —Se
estiró y colocó su mano sobre la de Celia y le dio un suave apretón. —También se susurró
que sus oídos también lo escucharon.
Celia miró la expresión preocupada de su amiga, luego la mano que agarraba la de

ella para tranquilizarla y consolarla.
No pudo evitarlo y comenzó a reírse.
—¿Alessandra una espía? Audrianna, eso es ridículo. ¿Por qué haría eso? Era de
Yorkshire, por el amor de Dios. Todavía podías escucharlo en su voz, por mucho que
intentara enmascararlo. ¿Por qué haría tal cosa?
—Dinero. Amar.
—No lo creo. Estas son solo las arpías hilando lana de la nada. La noción misma es
más que ridícula.
—Yo también lo pensé. Estoy segura de que todo está mal. Ni siquiera iba a decírtelo.
Sin embargo, pensé que deberías saber esto, mientras buscas el nombre de tu padre.
161
Hunter
—¿Crees que su silencio sobre su paternidad puede no tener nada que ver conmigo,
sino con este otro asunto?
—Considéralo, al menos. Tal vez él también escuchó estos rumores y no quiere que
su nombre se vincule con el de ella de ninguna manera. Los hombres de buena reputación
no querrían estar explicando que ella no supo nada de ellos para comunicárselo a su
amigo francés, ¿verdad?
Probablemente no. Esta explicación tenía algo de lógica, sin importar lo indignada
que estuviera porque el nombre de su madre había sido calumniado con susurros como
ese.
Si Audrianna estaba en lo cierto, si esa era la razón por la que la identidad de su

padre se había convertido en un secreto, a él no le importaría tanto que ella se le revelara
discretamente.
—No vas a decirme lo que estás haciendo, ¿verdad? —Sebastian hizo la pregunta
desde donde leía un libro en el sofá de la biblioteca. Ni siquiera levantó la vista cuando
habló.
—Estoy investigando algo de heráldica, por pura curiosidad —dijo Jonathan mientras
pasaba una página.
Había cientos de crestas, muchas muy similares. Un solo color podría indicar una
persona diferente, y él no tenía colores con certeza, solo bocetos toscos que había copiado
de los dibujos de Alessandra.
Celia lo había visto copiando los de colores la tarde en que reveló su teoría, luego lo
dejó solo. Ella ya no estaba en la biblioteca cuando él se volvió hacia los demás y los
clasificó por esos números en una cronología de los amantes que Alessandra había creído
conveniente documentar.
—Es bueno que Castleford no esté aquí. Él te diría que estás siendo aburrido.
—Y grosero también. Sin embargo, eres demasiado bueno para hacer que cualquiera
te regañe. Por eso estoy usando tu biblioteca y no la de él.
—También soy demasiado bueno para señalar que si tiene preguntas sobre heráldica,
hay un lugar para aprender las respuestas más rápido que en cualquier biblioteca.
—Dudo que el Colegio de Heraldos me recibiera y me diera esas respuestas, y menos

en asuntos de ociosa curiosidad.
—¿Qué más tienen que hacer? —Levantó la vista de su libro. —A menos que no
puedas compartir tu curiosidad por alguna razón, eso es. A menos que no sea tan ociosa
como dices.
162
Hunter
Ahora, eso fue señalado. e informativo.
—¿Tienes razones para pensar que no está inactivo?
—Ninguna en absoluto, aparte de que no es un tema en el que un hombre interesado

en investigaciones científicas normalmente incursionaría.
—Me involucro en muchas cosas.
Sebastián se rió.
—De hecho lo haces. Normalmente soy consciente de eso, de una manera vaga. No
esta vez. Alguien está siendo extremadamente discreto.
Aparentemente, si ni Castleford ni Summerhays pudieran saber la verdad, ni

siquiera vagamente. Era hora de preguntarle al buen tío Edward quién era esa persona tan
discreta.
—Fue muy amable de tu parte permitir que tu esposa recibiera a la señorita

Pennifold —dijo, pensando que era necesario cambiar de tema, lejos de él.
Sebastian hizo un gesto perezoso con la mano.
—Dudo que sea la primera persona con su experiencia en entrar por la puerta
principal.
—Decididamente no. He estado aquí antes, por ejemplo.
Sebastián sonrió con tristeza.
—Realmente no es lo mismo.
—¿Por qué? ¿Porque mi madre se unió a un hombre y permaneció invisible y

escondida?
—Porque no hay ninguna sugerencia de que tomarás una profesión que te marcará
irremediablemente. Esa improbabilidad de una mancha permanente no es un hecho
confirmado con Miss Pennifold. Ese año que pasó con la Sra. Northrope no se ha olvidado.
—He matado en mi profesión, Summerhays. Si eso no marca a una persona, no sé

qué lo hace.
—Si tu punto es que el mundo es más duro en sus suposiciones con respecto a la Srta.
Pennifold que al Sr. Albrighton, solo puedo estar de acuerdo. Sin embargo, los rumores
rodean tanto su historia como la de ella y sus perspectivas futuras. Los de ella son de la
peor clase, mientras que los tuyos son los mejores. Eso sí influye en la diferencia, espero.
Jonathan podía preguntar por qué Summerhays asumía mejores perspectivas para él,
pero no tenía por qué hacerlo. Castleford debe haber sido indiscreto sobre el plan para
reunirse con Thornridge.
163
Hunter
En ese momento las señoras entraron en la biblioteca. Se habían atado los sombreros
y llevaban pellizas. Jonathan se levantó para saludarlas junto con su anfitrión.
—El sol está de pleno en la terraza y le dije a la cocinera que subiera algo de té —
anunció lady Sebastian —¿Les gustaría a ustedes, caballeros, unirse a nosotras?
Jonathan prestó atención a Lady Sebastian, pero también observó a Celia. Su atención
se desplazó por toda la biblioteca, mientras observaba su tamaño y sus citas, sus libros y
sus ventanas altas. Justo cuando Sebastian estaba aceptando la invitación de su esposa, la
mirada de Celia pasó por encima de los libros cerca de donde él y Sebastian habían estado
sentados.
Él sintió un estado de alerta pasar a través de ella. Mientras salían a la terraza, estaba
seguro de que ella había notado que el libro cerca de su silla se refería a la heráldica.
Jonathan salió esa noche, como solía hacer. Por primera vez, Celia se preguntó
adónde se dirigía.
No había habido suficiente curiosidad por él de su parte, decidió.
Se sentó en su habitación después de la cena, tratando de escribirle a Daphne, pero

un revoltijo de impresiones del día la distrajo. La información de Audrianna fue la más
preocupante. Los recuerdos de la madre de Sebastian sobre los chismes sociales de hace
más de veinte años no podían descartarse. Esa mujer podría ser una prueba para su hijo y
su esposa, pero nadie podría criticar su experiencia en tales asuntos.
¿Lo había hecho Alessandra? ¿Recogió las indiscreciones de los hombres importantes
que buscaban sus favores y se los entregó a su amante francés? ¿O a otra persona, a otro
hombre? Si era así, ¿lo hizo por amor o por dinero? Tal vez había una muy buena razón
por la que los libros de cuentas habían desaparecido.
Celia reflexionó largamente sobre el asunto, mucho más de lo necesario, lo sabía.

Finalmente aceptó que estaba evitando otros recuerdos del día. En particular, no quería
contemplar ese libro de heráldica que Jonathan había estado consultando en la biblioteca
de Summerhays.
No lo necesitaba para identificar las crestas de colores en el folio de su madre. Ella le

había dado esos nombres. Podría haber estado confirmando la precisión de esas
identidades, por supuesto, antes de hacer lo que hizo cuando investigó. Deseaba poder
creer eso. Ella quería mucho.
Fue a su escritorio y abrió el folio. Las acuarelas aún descansaban sobre los otros
dibujos. Se abrió camino hasta las crestas, las que no tenían color, y empezó a darles la
vuelta. Tal vez había algo en estos que pensó que sería útil para ayudarla también. Se
preguntó qué podría ser.
164
Hunter
Vio pasar los escudos y las barras, y esos números se acumularon cuando se unieron
a la pila que mostraba sus versos.
En la parte inferior, cuando casi había terminado, notó algo que hizo que su corazón
se hundiera. Las últimas cinco tenían números de hacía cinco años. Estaban juntos ahora,
pero estaba segura de que no lo habían estado esa mañana.
Esas crestas no tenían nada que ver con su paternidad. Eran demasiado recientes. Sin
embargo, Jonathan los había encontrado de interés. Suficiente interés para que los hubiera
separado. ¿Había utilizado entonces la biblioteca de Summerhays para investigar a los
hombres a quienes pertenecían?
Las implicaciones de eso la presionaron. Un dolor sorprendente atravesó su corazón.

Una buena dosis de humillación se sumó al dolor. Se protegió con ira, pero no oscureció la
decepción.
Había sido una estupidez pensar que cualquier pasión pudiera estar libre de las
cuentas que marcaban la vida y el corazón de las mujeres. Había sido ingenua al creer que
no tenía nada que perder en ese asunto.
Probablemente había estado compartiendo una historia con Jonathan desde la

primera noche que lo vio en esta casa, aunque no se había dado cuenta. Era hora de
averiguar cuál era esa historia.
Jonathan entró en la casa por la puerta del jardín, como siempre. Sin embargo, no
había luces visibles desde adentro cuando miró hacia la calle mientras se dirigía a las
caballerizas.
El silencio lo saludó. No sólo la de una casa que se había retirado, sino una más
tranquila y penetrante. Se detuvo en el primer descanso de las escaleras traseras y escuchó.
Normalmente, los sonidos de la vida provenían de la cámara de Celia. Esa noche ni
siquiera crujió una tabla del suelo.
Se había quedado demasiado tiempo con Castleford. La condescendencia del duque

venia con demandas, especialmente para personas como Jonathan Albrighton. Esa noche,
Castleford parecía decidido a atrapar a su invitado en sus excesos. Se había necesitado una
delicadeza considerable para escapar del libertinaje que se había planeado.
Encendió una vela en su habitación y se quitó los abrigos, mientras reflexionaba

sobre el duque y sus mujeres, y la rareza de esa renovada amistad. Tal vez Castleford
había llegado a la conclusión de que, dado que tanto él como Jonathan Albrighton estaban
destinados al infierno, sería menos solitario si iban allí juntos.
Se desató y se quitó la corbata. Mientras lo hacía, el aire de la cámara se movió.

Inmediatamente alerta, miró hacia la puerta.
165
Hunter
Celia se quedaba allí, con un solo cirio en la mano. Su cabello dorado estaba suelto y
cepillado, fluyendo en suaves ondas sobre sus hombros y pecho. Sin embargo, todavía
estaba vestida para el día, y el brillo en sus ojos no era de anticipación.
La ira fluyó hacia él, y la decepción, y una emoción tan conmovedora que le retorció
el estómago. Trató de actuar casual mientras cerraba la puerta. Sin embargo, supo en ese
instante que esa noche no terminaría como las otras.
Sopló la llama de su vela y las sombras la inundaron. Entonces la luz de su propia

vela y la de la ventana la encontraron y se convirtió de nuevo, como siempre lo había sido
para él, en un oasis de luz dorada en un desierto de oscuridad.
Se acercó a su escritorio y sus montones de diarios y papeles. Examinó algunos

títulos.
—Tienes variados intereses intelectuales, Jonathan. Eso no me sorprende. Aunque los

descubrimientos sobre compuestos químicos me parecen un poco oscuros. Por otra parte,
quizás algunos de ellos tengan aplicaciones prácticas que le resulten atractivas. Venenos,
por ejemplo.
Así que iba a ser así esa noche. Realmente no podía culparla, si ella había aprendido
algo para acusarlo a él y a la vida que había llevado. Sin embargo, no tenía por qué
gustarle.
—Nunca he usado veneno —dijo.
—Escuché que no es confiable, por lo que probablemente sea prudente —Rebuscó en

unos cuantos diarios más. —Nada de heráldica. Pensé que era una de tus fascinaciones.
Se acercó a ella, para detener eso. Para calmar o distraer, no estaba seguro de cuál.
Ella levantó una mano para bloquear el abrazo y también le advirtió con la mirada.
—Debería haber regresado aquí hace mucho tiempo —dijo, mirando alrededor de la
cámara, a los artefactos de su vida. —No debería haber permitido que siguieras siendo un
misterio.
—Ya no lo soy para ti, y lo sabes.
—Ojalá lo fueras, tal vez —Incluso la ira no podía endurecer la dulzura de su rostro,
pero una buena parte estaba en ella; eso estaba claro —Pensé que estabas visitando
Londres por un tiempo, antes de ir a otro lado. Pensé que estabas aquí entre misiones o
investigaciones. Ahora creo que fui estúpida al asumir eso.
Podía admitirlo, o podía mentir. O podría no decir nada. La última opción era su
elección común cuando se le hacían preguntas directas sobre sus actividades. Lo hizo de
nuevo ahora.
La furia estalló en sus ojos.
166
Hunter
—¿Me insultarás negándote a hablar de eso? ¿Ignorarás mis preguntas como si fuera
una puta con la que coqueteaste y esperas irte una vez que pagues la moneda?
—No te he insultado. No has hecho preguntas. Estás enojado, pero no sé por qué.
Excepto que lo hacía. La sensación de pérdida pendiente dentro de él decía que sí. Le
asombraba lo hueca que se sentía esa verdad, y cómo quería crecer hasta vaciarlo.
—¿No es así? —Se acercó a él y lo miró a la cara. Ella lo miró con tanta atención que
uno pensaría que nunca lo había visto tan de cerca antes. —Supe por Audrianna que había
rumores sobre mi madre hace años. Sobre ella y un amante francés, y sobre su lealtad.
¿Sabes de esto?
—Sí. Son solo rumores. Nada más.
—Los rumores son suficientes en este mundo —Ella buscó sus ojos, como si tuviera
que esforzarse mucho para ver algo. —Jonathan, ¿estás aquí por una misión? ¿Estás
investigando a mi madre? ¿O a mi?
—No tú. Ni siquiera ella, en verdad. Sin investigar. Esa es la palabra equivocada.
—¿Cuál es la palabra correcta?
—Me pidieron que viera si había dejado constancia de sus enlaces. El objetivo no era
dañar a nadie, sino proteger a los inocentes.
Su expresión cayó. Ella volvió la cabeza, consternada.
—Es cierto, entonces. Oh Dios mío. —Se acercó a la ventana y miró hacia el jardín
nocturno de abajo. —La suegra de Audrianna le habló de esas sospechas. No tenían
sentido para mí, pero si tú también…
—No hay pruebas de ello. No hay razón para pensar que era verdad.
—Y sin embargo, estás aquí.
—Solo me pidieron que me asegurara de que ningún hombre fuera contaminado por
la asociación con tales rumores.
Ella asintió, pero él se preguntó si realmente lo había escuchado. Sin embargo,

pareció calmarse. No estaba seguro de que eso fuera algo bueno.
—No se trataba de ti, Celia —intentó. —Iba a ser una misión menor, para evitar la
vergüenza de los hombres que eran discretos y que a su vez contaban con la discreción.
Ella dio tanta discreción mientras estaba viva. Tenía que asegurarme de que continuara
ahora.
—Por supuesto que se trataba de mí —Ella lo miró por encima del hombro mientras su
ira mordía el aire. —Estás aquí, ¿verdad? Estuviste en esta casa esa noche, y te quedaste
para poder hacer lo que te enviaron a hacer, y me engañaste para lograr tu objetivo. Tienes
lo que querías, esos nombres de sus patrocinadores a lo largo de los años. Me atrevo a
167
Hunter
decir que has hecho una lista a partir de los dibujos. —Ella miró hacia otro lado. —Dado
que tu misión ha terminado, espero que puedas irte ahora.
Entonces se quedó inmóvil, de espaldas a él y de cara a la ventana. Se convirtió en

una estatua de piedra.
—Si lo deseas, me iré —Eran palabras difíciles de decir. Casi se atraganta con ellas.
En su lugar, quería discutir con ella, pero sabía que sería inútil hacerlo.
Ella ni siquiera respondió.
Volvió a ponerse los abrigos y tomó algunos artículos personales de la mesa. Él

conseguiría el resto más tarde.
—¿Ella realmente te dio esta cámara, Jonathan? Nunca vi ese documento.
—Lo hizo, pero no hay ningún documento.
Finalmente se volvió y lo miró. Esperó, parado cerca de la puerta, con la esperanza

de que ella dijera algo más, pero sabiendo que si lo hacía, no sería lo que realmente quería
escuchar.
—¿Qué pasó hace cinco años? —ella preguntó. —Tenías un interés particular en los
dibujos de entonces, y en los hombres que identificaron.
Se vio a sí mismo terminando con ese folio esa tarde en la biblioteca. Había sido
descuidado y dejó las crestas más interesantes todas juntas. Celia se había dado cuenta,
cuando la mayoría de la gente nunca lo haría.
—Es un asunto personal —dijo. —Un interés privado, relacionado con una de mis
últimas misiones durante la guerra.
—Sin embargo, pensaste que esas crestas podrían ayudarte en este asunto personal —
dijo. —Eso significa que crees que los rumores sobre mi madre pueden ser ciertos.
Ella lo miró larga y duramente. Ya no parecía enfadada. La cámara perdió su

atmósfera fría y quebradiza.
—Eso es algo, al menos —dijo. —Esta parte personal, privada. Tiene más sentido para
mí y menos una traición calculada de alguna manera, a pesar de las implicaciones para las
conclusiones que estás sacando sobre los rumores.
Él abrió la puerta. Su expresión se volvió triste, pero no dijo nada. Caminó hacia ella
y su corazón se engrosó con cada paso.
Tomó su rostro entre sus manos y la miró a la luz de la luna. Memorizó la sensación
de su piel bajo sus palmas, y la forma en que iluminaba ese espacio por sí misma.
—Lamento haberte decepcionado, cariño.
168
Hunter
Él la besó y dejó que el breve contacto marcara su alma. Luego se alejó, sabiendo que
ella no volvería a hablar.
169
Hunter
Capítulo Diecinueve
—Te ves como el infierno, Albrighton. Despierta, y mi hombre te limpiará y te
afeitará.
Jonathan abrió los ojos ante la orden que irrumpió en un sueño muy inquieto.
Castleford se cernía sobre él. El duque estaba vestido para el día y parecía muy diferente
de cómo se veía la última vez que Jonathan lo había visto.
Jonathan se aclaró un poco la cabeza y notó que estaba tirado en un sofá en el

vestidor del duque. Los recuerdos de la noche anterior se precipitaron en su cabeza.
Después de dejar a Celia, había vuelto sobre sus pasos a esa casa, y el sirviente lo
llevó de regreso a esas habitaciones. Castleford le había echado un vistazo y supuso que
no había regresado para unirse a la orgía aún en curso. Para sorpresa de Jonathan,
Castleford había ordenado sumariamente a la mujer que estaba en su cama que se fuera, se
había puesto una bata y había traído a su nuevo invitado a ese vestidor para una larga
conversación salpicada de demasiados silencios y muchas copas de alcohol.
Se pasó los dedos por el pelo. Y se congeló.
—Qué diablos… —Él buscó a tientas alrededor de su cabeza, tratando de encontrarle

sentido a lo que sentía y lo que no sentía.
—Hice que mi hombre lo cortara mientras dormías —dijo Castleford. —Se ve mucho
mejor ahora. Hizo un buen trabajo al respecto.
Jonathan lo miró fijamente.
—Vas demasiado lejos.
—No me pueden ver por la ciudad con un hombre cuyo cabello está tan pasado de
moda. Me lo agradecerás una vez que lo veas. Las mujeres te rodearán ahora.
Jonathan le dio a los mechones cortos un toque final. Su ira se diluyó, diluida por las
nebulosas secuelas de toda esa bebida.
—¿Qué hora es? —preguntó, mirando a través de una ventana.
—A las nueve en punto.
Jonathan gimió. La licorera en una mesa cercana le llamó la atención. Habían

terminado eso hacia solo dos horas en el mejor de los casos.
—No has dormido nada, ¿verdad?
170
Hunter
—Es, lamentablemente, martes, así que no lo he hecho. Y si yo no, tú tampoco. Ya era
bastante malo que interfirieras anoche, apareciendo con un semblante fúnebre como lo
hiciste.
—Esperaba que hubieras terminado con ella para entonces.
—Trato de nunca terminar tan rápido. Ahora, arriba contigo. No permitiré que otro
hombre holgazanee en mis aposentos cuando yo no pueda.
—Es grosero de tu parte simplemente echarme, y aún más grosero haberme cortado
el pelo sin darme cuenta. Pensé que los duques tenían mejores modales.
Se incorporó, asombrado de lo llena de lana que sentía en la cabeza. Y cómo, con la

conciencia, volvió ese hueco enfermizo en sus entrañas.
Castleford miró hacia abajo, luego se sentó y lo estudió. A Jonathan se le ocurrió que
debería ofenderse o temer ese escrutinio, pero estaba demasiado muerto para que le
importara.
—Anoche te fuiste de aquí con tu yo normal, inescrutable y dudoso, y regresaste tan

distraído que podría haberte robado el bolso mientras estabas allí. ¿Qué pasó en el ínterin?
¿Descubriste que en realidad eres solo un bastardo mediocre, y no un conde, como te hizo
creer tu madre?
La pregunta lo tranquilizó más rápido que un balde de agua fría o un puñetazo en la

cara. Miró a Castleford, pensando en puñetazos en la cara en un contexto menos
metafórico.
—Ah. Entonces no fue eso. Y aquí iba a desterrar tu melancolía asegurándote que el
parecido es notable. —Castleford de repente pareció aburrido. —Debe haber sido una
mujer. Te tiró, ¿verdad? Probablemente porque, lamento decirlo, no eres divertido. —Se
levantó. —Debo atender mis deberes ahora. En cuanto a echarte, hay al menos treinta
cámaras vacías aquí. Si perdiste tu cama y también a tu mujer, puedes quedarte en una de
ellas.
—Eso es muy generoso.
—Sí, lo es. Es el epítome del tipo de cosas que haría un duque amable y magnánimo.
Alégrate de que sea martes.
—Debes saber que probablemente no seré más divertido si me quedo aquí. No me iré
al infierno contigo.
Castleford sonrió, como lo haría un padre con un niño inocente.
—Por supuesto que lo harás, Albrighton. Eventualmente. Ambos vendimos nuestras

almas hace mucho tiempo.
171
Hunter
Un suave empujón despertó a Celia. La luz cegó sus ojos cuando los abrió. Entonces
vio que la ventana no era la de su habitación.
Miró el techo inclinado y la mesa apilada. Una miseria espesa instantáneamente se

alojó en su estómago. Debió haber llorado hasta quedarse dormida.
No había podido decir las palabras para evitar que Jonathan se fuera, pero la peor
pena la había inmovilizado después de que él lo hiciera. La había torturado permanecer en
esa cámara que estaba tan llena de su vida y su espíritu, pero había sido incapaz de salir. Y
así ella había cedido a sus emociones ahí, su cara enterrada en la almohada que llevaba su
olor.
No había creído posible sentirse tan horrible. Incluso después de que Anthony la
decepcionara de niña, incluso cuando esa verdad le había sido arrojada a la cara, ella no
había estado tan desolada.
Marian estaba de pie junto a la cama, con los ojos llenos de preocupación. Celia se
incorporó y se limpió la cara de lágrimas secas y costrosas. Vio a través de la puerta
abierta que la cámara al otro lado del pasillo también estaba abierta. De él salían suaves
sonidos, como si un animal hurgara allí.
—Esta puerta estaba entreabierta —explicó Marian. —No esperaba encontrarte aquí
cuando le traje agua al Sr. Albrighton esta mañana.
—Se ha ido, Marian. No habrá necesidad de traer agua mañana.
Marian se sentó a su lado y abrazó sus hombros con un brazo maternal.
—Desearía tener algo que decir para hacerte sentir mejor. La verdad es que los
hombres son cerdos por naturaleza, y no son conocidos por su constancia, y este no era ni
peor ni mejor que otros en eso, supongo.
Apoyó la cabeza en el hombro de Marian.
—Insulta a los hombres todo lo que quieras hoy, amiga mía. Solo no me digas que fui
una tonta. Ya me siento suficientemente una.
Eso no era realmente cierto. No se sentía demasiado tonta esa mañana. No como lo
había hecho la noche anterior mientras esperaba escuchar los pasos de Jonathan en las
escaleras traseras. Ahora solo se sentía cansada, agotada, entumecida y llena de un tipo
especial de dolor.
Supuso que se trataba de un verdadero desamor, ese terrible sentimiento resonando

en su vacío como un hambre cruda, haciéndola querer llorar de nuevo.
Parecía que había construido más ilusiones románticas de las que había pensado
alrededor de Jonathan. A pesar de su determinación de lo contrario, lo había dejado tocar
172
Hunter
más que su cuerpo. No había utilizado las lecciones de mamá de la manera más
importante. No había mantenido el control de su pasión y lo que significaba para ella.
Miró sus pertenencias. Pronto serían eliminadas. Regresaría de visitar a una amiga
algún día, y esa cámara estaría tan vacía como se sentía en este momento, y él
desaparecería por completo de su vida.
Sabía que sería breve con él. Simplemente no tan breve. Tampoco había esperado que
la traición manchara lo que había sido. Ahora ni siquiera podía permitirse el lujo de
recordar, sin preguntarse qué había estado pensando él todo el tiempo y si cada momento
había estado afectado por mentiras.
Los sonidos del otro lado del pasillo se hicieron más fuertes. Miró en su dirección.
—Bella está limpiando ahí —dijo Marian. —Le dije que moviera todo a las paredes y
que le diera un buen fregado al piso. Cuando llegue el buen tiempo, lo airearemos y...
Un ruido sordo la interrumpió, seguido por la exclamación de Bella.
—¿Te lastimaste, Bella? —llamó Marian. —Te dije que no intentaras mover los
muebles sin mi ayuda.
—No estoy herida —dijo Bella mientras salía de la cámara. —Levanté un extremo de
esa alfombra grande, para moverla, y se cayó. Estaba metido dentro del rollo de una buena
manera —Entró en la cámara, llevando una caja de madera plana.
Celia se la quitó. La colocó sobre la cama y movió el pestillo simple para abrirlo.
Dentro había pinceles, bolígrafos y frascos de pigmentos de colores.
—Es la caja de pinturas de mi madre. Mira, este pequeño mortero es para moler más
fino el pigmento. Estos cuencos diminutos deben ser lo que usó para mezclar la pintura.
—Una vez vi uno de esos en el escaparate de una tienda —dijo Bella. —Incluso tenía
un pequeño cajón para papel —Se arrodilló y miró la parte trasera de la caja. —Aquí, así —
Cogió un borde de la madera trasera y abrió un cajón poco profundo.
Sí contenía papel, varias hojas de diferentes texturas, todas ellas más pesadas de lo
que uno podría escribir. Bella las sacó, fascinada. Al hacerlo, reveló lo que había debajo de
ellas.
Celia sacó un diario delgado de cartón duro, como los que se venden en las
papelerías. Lo abrió para ver filas y filas de números en la pulcra letra de su madre.
—Ave, harina, sal —leyó Marian por encima del hombro. Marian no estaba
verdaderamente alfabetizada, pero todas las mujeres conocían esas palabras. —Parece un
libro de cuentas de la casa.
173
Hunter
Celia escaneó las páginas rápidamente. No era sólo un libro de cuentas de lo que se
compraba. También incluía los ingresos. Levantó las cejas ante algunas de las cifras. El
entretenimiento de Alessandra no había sido barato para los hombres que ella favorecía.
Un patrón le llamó la atención. Un gasto regular, con su nombre junto a él. Ese debe
haber sido el dinero enviado al campo, para mantener a Celia con las dos solteronas que la
criaron. Sin embargo, cada débito vino justo después de un crédito. Una cantidad similar
había entrado justo antes de que saliera.
Siempre había otro nombre con esas entradas también, a diferencia de los otros pagos
que había recibido Alessandra. Era un nombre que ella reconoció. Pertenecía a una de las
crestas de colores. La del Marqués de Enderby.
Pasó las páginas, mes por mes y año por año, y vio que el dinero entraba y salía. No
podía ser una coincidencia. Debió ser dinero de su padre, y no a cambio de favores. Él
había estado pagando la manutención de una hija cuando ella era una niña.
Su mente se aceleró con la emoción por el descubrimiento. Tendría que decírselo a

Jonathan cuando él...
Su alegría desapareció tan rápido como había llegado. El dolor de la noche anterior
se apoderó de ella nuevamente. Ahora no se lo diría a Jonathan. Desde luego, tampoco iba
a mostrarle ese diario ni permitirle leer ese relato más detallado de la vida de su madre.
Bella estaba admirando todos los artículos en la caja de pintura, levantando cada vial
de pigmento seco y sosteniéndolo a la luz de la ventana.
—Vas a volver a poner eso ahora —le regañó Marian.
—Déjala jugar con ellas —dijo Celia. Cerró la tapa de la caja. —Llévalo abajo, Bella.
Puedes usar los pinceles y el pigmento si quieres. Sin embargo, tomaré este libro y decidiré
qué hacer con él.
Estimado Sr. Albrighton,

Mis amigas me han dicho que ahora vives con el duque de Castleford, y confío en
que esta carta te encuentre allí. Estoy segura de que tiene todas las comodidades en el
excelente hogar de Su Gracia y me alegra saber que debe estar contento.
Quiero informarte que no es necesario que me hagas el favor que te pedí. He
encontrado la evidencia que busco en el libro de cuentas de mi madre, que fue
descubierto recientemente. Incluye pagos regulares a ella, para mi manutención, de uno
de los hombres que ya había identificado como probable que fuera mi padre.
No te desanimes por no haber encontrado el libro de cuentas antes que yo, ni
pienses que habla mal de las habilidades especiales que te enviaron a emplear en esta
174
Hunter
casa. Estaba bien escondido y no contiene nada que no sepa ya por otras investigaciones
que realizó en las últimas semanas.
Parece que mi pequeña búsqueda se completará pronto. Te deseo lo mejor en
terminar la tuya. Mientras tanto, ¿no quieres tus bienes personales? Si teme interferir
con mi día o tener una reunión inesperada, tenga en cuenta que me iré de la ciudad y no
estaré en casa durante algunos días.
Señorita Pennifold
Jonathan dobló la carta y se la acercó a la nariz. No la había olido, pero el agua de

lavanda que solía usar permanecía sutilmente.
Tuvo que sonreír por la franqueza de la carta, y por la forma en que ella no pudo
resistirse a señalar que no había podido encontrar la evidencia que buscaba cuando había
estado en la casa todo el tiempo. Me traicionaste y ni siquiera hiciste un buen trabajo.
El resto de la carta era menos divertido. Especialmente la parte de los pagos

regulares. Celia podría suponer que eran para su apoyo, pero también había otras
explicaciones.
Alejarse de la presencia de Celia le había dado nueva vida a sus propias pequeñas
búsquedas, como dijo ella. Había estado analizando lo que había aprendido sobre
Alessandra las últimas semanas. Todavía tenía dudas sobre si los susurros habían sido
ciertos, pero si ella había estado recibiendo pagos regulares de alguien, especialmente de
un antiguo amante que ya no tenía una relación, no era seguro que esos pagos fueran para
mantener a un hijo amado… Un hombre podría haber estado comprando el silencio de
Alessandra sobre las indiscreciones, o incluso ser el agente para el que había trabajado.
Las diversas posibilidades lo ocuparon mientras cabalgaba hacia el parque. Edward

había escrito al buzón de correo, exigiendo una reunión. El tono impaciente de la
convocatoria indicaba que alguien en algún lugar se estaba molestando porque la misión
de Jonathan no se estaba cumpliendo con la suficiente rapidez.
Mientras buscaba a su tío cerca del embalse, imaginó a Celia enfrentándose al

hombre que ahora suponia que era su padre. Ella lo haría, estaba seguro. Discretamente,
tal vez, pero eso no sería más bienvenido que el enfoque más audaz.
Y si el hombre no era su padre, sino alguien con otras razones para pagarle a
Alessandra a lo largo de los años, ¿entonces qué?
Edward lo llamó y él trotó hacia él.
—Estás desmontado, tío. No te vi.
—El médico dijo que debo hacer paseos largos todos los días. Ata tu montura y únete
a mí. Esto es tedioso y consume demasiado tiempo.
Jonathan hizo lo que le pedía y siguió el paso.
—¿Estás enfermo?
175
Hunter
—Solo envejeciendo. Pasa factura en docenas de formas hasta que te mueres —
Edward mantuvo un buen ritmo, balanceando un hermoso bastón al ritmo de su paso. —
Hace tiempo que no sé nada de ti. Pensé que debería averiguar qué está pasando.
—¿Alguien está impaciente?
—Eres simplemente inexplicablemente lento. ¿Hay una razón?
Una muy buena razón. Había evitado contarle a Edward sobre esos emblemas, en
parte para proteger a Celia y en parte para tener tiempo de aprender lo que pudiera sobre
algunos patrocinadores de hacía cinco años.
—Si te dijera que lo había aprendido todo y que tenía una lista de sus patrocinadores,
¿qué harías?
Edward dejó de caminar. Estudió el rostro de Jonathan, con su propia expresión seria
y sobria.
—¿Tienes esa lista?
—Yo no. Sin embargo, me pregunto qué harás con lo que aprendo. He descubierto
que esta misión no me llegó de la forma habitual. El Ministerio del Interior no te envió a
mí esta vez. Tengo curiosidad por saber quién lo hizo.
Edward siguió caminando, más rápido ahora. Sus ojos ardían bajo el ala de su
sombrero.
—¿Quién te dijo eso? No dejaré que un idiota interfiera…
—Me lo dijo alguien que generalmente recibe información precisa.
—¿Le dijiste, quienquiera que haya sido, que estabas haciendo esto? ¿Te has vuelto
loco?
—No revelé nada. Mis actividades no han pasado desapercibidas todos estos años.
No soy completamente invisible para los demás además de usted en el gobierno. Sin
embargo, puedo ver que mi pregunta te ha agitado, así que olvidemos que pregunté.
—Maldita sea, debería decirlo.
Siguieron caminando y Edward finalmente controló su temperamento.
—Quería preguntarte sobre la hija —dijo.
—Celia.
—Sí. ¿Es posible que ella haya encontrado algo que tú no?
—Siempre es posible, supongo. No es probable. Incluso si lo hiciera, ¿cómo podría

saber algo de eso?
176
Hunter
Edward masticó eso, frunciendo el ceño.
—¿Por qué preguntas? —apuntó Jonathan.
—De repente, la larga historia pasada de Alessandra se ha convertido en un tema de

interés entre las damas de cierta edad, me dice mi esposa. Uno pensaría que se está
compilando una historia de los chismes que la rodean. La madre de Summerhays
interrogó a algunos viejos amigos, quienes a su vez interrogaron a otros... Bueno, es
peculiar.
—Probablemente fue solo su reciente muerte lo que lo causó. Tal vez dos mujeres
tuvieron una discusión sobre algunos puntos en sus recuerdos y trataron de demostrar
que tenían razón.
—No me gusta, sin embargo sucedió —Edward lo atravesó con una mirada
encapuchada. —¿Tu la conoces? ¿La hija?
—Celia. Sí la conozco. He hablado con ella como parte de mi investigación.
—Necesitas averiguar si ella ha aprendido algo. Sé muy firme con ella. Ofrécele algo
de dinero si es necesario. Ese tipo responderá al pago o a las amenazas con pocos
problemas.
Se acercaron dos señoras, manteniendo un estrecho tête-à-tête. Jonathan los dejó pasar
mientras su molestia con Edward se calmaba.
—¿Qué quieres decir con ese tipo? —preguntó, una vez que volvieron a tener
privacidad.
Edward ahogó un gemido de impaciencia.
—No estoy de humor para aplacar tu delicada sensibilidad hacia esas mujeres, Jon.
No estoy hablando de tu madre. No es lo mismo. Incluso si lo fuera, no importa lo que
quise decir. Esto es serio, y primero debes pensar en tu deber y hacer lo que sea necesario
para averiguar qué se necesita de ella —Intentó una sonrisa de apaciguamiento. —Ya sabes
cómo debe ser.
—Sé cómo debe ser cuando la misión es para Inglaterra. Estamos lejos de los días en
que una costa vulnerable disculpaba tanto, tío. Ni siquiera sé quién me ha dado esta
maldita misión. Hay límites sobre las cosas que haré para ejecutarlo, e insultar, amenazar o
lastimar a Celia Pennifold está más allá de ellas.
El rostro de Edward se sonrojó. Dirigió una mirada brillante directamente a

Jonathan.
—Protestas demasiado, querido muchacho. ¿Qué es esa mujer para ti, que estás tan a
la defensiva? ¿Te ha seducido? Lo ha hecho, ¿verdad?
—Ella no lo ha hecho.
177
Hunter
—Entonces la sedujiste. No lo niegues; Puedo verlo en ti. Quizás otros no puedan,
pero tú no eres un enigma para mí. —Golpeó su bastón con impaciencia, en un rápido
staccato de irritación. —¿Estás loco? Una relación con una mujer así es…
—No la conoces, así que deja de referirte a ella de esa manera. Una mujer así. Ese tipo
de persona. Maldita sea, es suficiente para hacerme…
—No necesito conocerla. No me importa si reza noche y día. Su madre la precede, fue
preparada para la misma vida, y ningún hombre en la sociedad la ha olvidado. Si tiene
alguna esperanza del reconocimiento que busca, terminará con este asunto de una vez y
esperará que nadie más sepa. Eso es todo lo que tu primo necesitaría, tener una excusa
más para negarte…
—Diablos, va a negarlo de todos modos, así que no arrojes ese viejo señuelo al agua.
Me importa un carajo lo que piense Thornridge.
—¿Verdad que sí? Veo que te ha vuelto la cabeza por completo. Bueno, su madre
podría hacerlo, y sin duda ella también puede hacerlo —Se enderezó y olfateó. —Para mis
propósitos, puedo ver que te ha comprometido demasiado.
—¿Qué quieres decir?
—Ya no te confío esta misión. Estás liberado. Encontraré a otro que no permita que
una cara bonita lo distraiga. Mi instinto dice que ella sabe algo y tengo la intención de
averiguar qué es.
Edward siguió adelante, su bastón clavado en el suelo y su espalda erguida. El rigor

militar de su porte no presagiaba nada bueno para Celia. Evidentemente, eso no era un
asunto tan pequeño, la forma en que Edward había reclamado ese día en el carruaje.
Jonathan lo alcanzó.
—Escúchame ahora, tío. No te pierdas ni una palabra de lo que digo, ni dudes de mi

resolución. No es tiempo de guerra, y los actos de aquellos años no tienen justificación si
se cometen ahora. Ni por ti, ni por tu maestro en esto, quienquiera que sea. Si envía a otro
hombre y hace algo para dañar, impugnar o incluso insultar a Celia Pennifold, me
aseguraré de que pague por ello. Ella está bajo mi protección, en todo lo que eso significa.
Edward lo miró fijamente, asombrado.
—No te atreverías.
—Me atrevería. Y cuando termine con él, tío, entonces me ocuparé de ti.
Dejó a Edward mirándolo boquiabierto y regresó a su caballo. Media hora más tarde
llamó a lady Sebastian Summerhays para ver si sabía adónde había ido Celia.
178
Hunter
Capítulo Veinte
La casa solariega la intimidaba. Alta, gris y extensa, con una entrada que su cabriolet
tardó veinte minutos en atravesar, hablaba de poder y exclusión.
Celia entregó las riendas a un mozo y aceptó su mano. Su carruaje se alejó y se

enfrentó al monstruoso edificio. Su corazón latía demasiado rápido y un terror de
excitación la paralizó. Obligó a dominar el pánico y se acercó a la puerta.
Un sirviente le quitó la tarjeta. Esperó en una pequeña y agradable habitación cerca

del salón de recepción durante un largo rato. El tiempo suficiente para contar las baldosas
del suelo y notar que las plantas en ese extremo del camino, visibles por la pequeña
ventana, necesitaban un mejor cuidado.
Finalmente, el sirviente regresó para transmitir su pesar porque el marqués de

Enderby no estaba en casa hoy.
—¿Anticipas su regreso pronto?
—No tenemos expectativas en absoluto.
—Estoy dispuesta a esperar. No es una llamada social.
—No se recomienda esperar.
En otras palabras, Enderby estaba en casa, pero había decidido no recibirla.

Normalmente eso no sería sorprendente. Sin embargo, estaba segura de que él sabía quién
era ella para él. Sabía que rechazó a su propia hija.
Ella se sentó en una silla.
—Por favor, dígale al marqués que he recorrido un largo camino. No estoy dispuesta
a irme hasta que me reúna con él sobre un asunto de suma importancia para ambos.
El sirviente pareció desconcertado. No estaba acostumbrado a las personas que no

obedecían las reglas. Después de un poco de nerviosismo, se alejó.
Regresó un cuarto de hora después, acompañado de otro hombre. Ella sabía lo que
eso significaba.
—¿Te dijo que me tiraras por la puerta?
Uno tuvo la decencia de sonrojarse.
—Estamos aquí para escoltarla.
179
Hunter
Era la misma cosa. Medio decidió obligarlos a hacerlo físicamente. Sin embargo,
como no había público ni nadie que pensara mal del marqués por ello, no parecía que
valiera la pena el drama.
Cumpliendo su palabra y sus órdenes, la escoltaron hasta la puerta, cruzaron el

umbral, atravesaron el pórtico y bajaron los escalones. Uno de ellos le hizo una seña al
mozo que esperaba para que tomara su carruaje.
Miró esa fachada gris. ¿Estaba mirando allí arriba? ¿Despreciando a su hija bastarda
que se atrevía a querer una conversación con él? Debería haber una ley que exigiera que él
la recibiera. Ningún hombre debería ser capaz de engendrar un hijo y ni siquiera mirarlo a
los ojos una vez en su vida.
Esperaba que ella se fuera ahora, conociendo su lugar, aceptando su repudio. Ella
sería condenada primero.
—Dile al mozo que se quede con el carruaje. Todavía no lo necesitaré.
Fue hasta los escalones, subió tres de ellos y luego se sentó en el de arriba. Miró hacia
los cielos amenazadores y se arrebujó más cómodamente en la capa.
—Dígale al marqués que no me moveré hasta que me conceda una breve audiencia.
Cinco minutos es todo lo que necesito de él, nada más, ahora o más tarde. Si me ve esta
vez, ya no oscureceré su puerta hasta el día de mi muerte. Sin embargo, hasta que lo haga,
no me moveré de aquí.
Cuando llegó el anochecer, Celia llegó a la conclusión de que no le gustaba mucho su

padre. Cualquiera que fuera la esperanza de niña que había llevado en ese viaje se había
enfriado en ella por el frío que impregnaba su trasero desde la piedra en la que estaba
sentada.
Como si el mismo cielo quisiera castigarla por su arrogancia, entonces empezó a

llover. Abrió su sombrilla para que no la empapara el agua que goteaba del pórtico.
Los mozos se refugiaron. Se sentó allí sola, desanimada. ¿Qué le había dicho
Jonathan esa noche sobre la vez que su madre había hecho eso? Se habían sentado frente a esa
puerta durante días, dijo. Celia realmente no esperaba que su padre la obligara a hacer eso
también.
Más adelante, en el camino, las sombras que se acumulaban se movían. Entrecerró

los ojos para ver si era un animal. Eso sería una distracción al menos.
En cambio, un caballo se paseó a la vista. Uno alto y blanco con un hombre a

horcajadas. Él se acercó y ella se dio cuenta de quién era. Quería llorar, por el alivio y el
frío y los fragmentos cortantes de un corazón roto aún no reparado.
180
Hunter
Jonathan llevó su caballo hasta el pórtico y la miró. No parecía importarle en
absoluto la humedad, ni siquiera notar la llovizna que le resbalaba por el sombrero y el
abrigo. Parecía magnífico, tenía que admitirlo. El frío, la humedad y otros elementos de la
naturaleza eran asuntos menores para él.
—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Celia? ¿Todo el día?
—Llegué justo después del mediodía.
Desmontó.
—Gracias a Dios. Temía que hubieras comenzado esto ayer.
—Tomé una habitación en una posada anoche, para poder empezar de nuevo hoy.
¿Cómo me encontraste? ¿Acabas de adivinar cuál era mi padre?
—Fui con Lady Sebastian, quien dijo que habías ido a visitar a la Sra. Joyes. Cuando
llegué a Las flores mas raras, me dijeron que viniste aquí.
—Si Daphne te lo dijo, debo haberla preocupado.
—Parecía aliviada de saber que te seguiría —Él apoyó una bota en el escalón a su
lado y se inclinó hacia ella. —Él no te va a ver, Celia. Ni esta noche, ni mañana, ni pasado
mañana. Ven conmigo ahora.
Ella sacudió su cabeza.
—Si me voy ahora, nunca sucederá. Tendrá que ceder si me quedo, tal como hizo
Thornridge con tu madre. Mañana, si tiene un poco de decencia, él... —Se le quebró la voz.
Apretó los dientes para recuperar la compostura.
La noche estaba cayendo rápidamente ahora. Jonathan le entregó su pañuelo y luego

se quitó el abrigo.
—Ponte de pie.
Se tambaleó sobre sus pies con calambres en las piernas.
—Te cortaste el cabello. Me gusta.
—Ya que tú lo haces, tal vez yo también lo haga —La lana gris flotó en un amplio
arco, luego se posó sobre sus hombros, sobre su capa. La ató y la envolvió en las tiras del
abrigo, luego buscó en una bolsa de cuero en su silla de montar. Regresó al escalón con un
papel y un lápiz y se sentó a su lado.
Volviéndose para usar el escalón como escritorio, garabateó. Dobló el periódico y

caminó hacia la puerta.
Un sirviente abrió.
181
Hunter
—Por favor, dale esto al marqués. Dile que es de un agente del Ministerio del
Interior.
Regresó y se sentó a su lado otra vez.
—¿Que escribiste? —ella preguntó.
—Le dije que tienes evidencia de que hizo pagos regulares a Alessandra Northrope
durante toda la guerra, y si no fueron para el propósito que crees, entonces debo asumir
que fueron para otro propósito y estaría obligado a informar eso a mis superiores.
—Quizás nunca escuchó los rumores sobre mi madre. Entonces tu nota no tendrá
sentido.
—Supongo que un marqués escucha todo lo importante.
A pesar de sus lágrimas, se rió.
—Jonathan, lo amenazaste. Eso fue muy malo de tu parte.
—Muy malo. —Alcanzó la sombrilla, la abrió y la sostuvo para que ella estuviera
protegida. —No finjas que no sabías que lo tenía en mí.
Ella tomó su otra mano entre las suyas.
—Gracias por tratar de ayudarme.
—Puede tomar un tiempo, pero debería abrir esa puerta.
Tomó un buen tiempo, tanto que dudó que funcionara. Se sentaron allí, en silencio en
su compañía, la última vez que estuvieron juntos a millas de distancia y un asunto para
otro momento. Encontró un increíble consuelo en su presencia y recuperó algo de su
propia fuerza gracias a la intimidad que los cubría a ambos.
Finalmente, la puerta se abrió de nuevo. Jonathan se levantó y la ayudó a levantarse.
—Señorita Pennifold, el marqués la recibirá —dijo el sirviente.
Se volvió hacia Jonathan.
—¿Me veo horrible?
Él deslizó su abrigo de sus hombros.
—Nunca podrías lucir horrible, Celia. Tu siempre eres bonita.
Se revolvió con sus faldas húmedas.
—Se va a enfadar, ¿no? Porque yo forcé esto. Por lo que escribiste.
—Se va a enojar mucho. No te tomes demasiado en serio lo que dice.
182
Hunter
—Trataré de no hacerlo. Lo haré... —Ella se humedeció los labios. —De repente estoy
aterrorizada.
—Estarás bien. Te esperare aquí. —Él sonrió tranquilizadoramente y la acompañó

hasta la puerta.
Entonces, de repente, estaba de nuevo dentro, sola.
El sirviente la llevó al fondo de la casa, a una pequeña cámara cerca de las escaleras
traseras. Ella goteó sobre pisos de mármol y madera durante todo el camino.
La dejó allí, en un pequeño salón con un mobiliario muy corriente. Había esperado
algo mejor de un marqués y de esa casa.
Un gran armario contra una pared tenía una puerta entreabierta. Miró adentro.
Reflejos acerados brillaron hacia atrás. Ella entendió los muebles entonces. Esa no era una
cámara utilizada por la familia de un par. Esa era la despensa del mayordomo, donde se
almacenaba y contaba la plata.
Eso la lastimó, más de lo que pensó que algo tan pequeño podría hacerlo en esta
miserable aventura. Sin embargo, ella también quería reírse. Apenas necesitaba recordarle
su lugar de esa manera. Ella estaba ahí solo porque se había sentado en un escalón de
piedra durante cinco horas, después de todo.
La dejó esperar de nuevo. No vino ningún refrigerio. Ningún líquido caliente para
calentarla. No llegó ningún sirviente para avivar el fuego.
Supuso que el objetivo era enfatizar que él se había visto obligado a asistir a esa
reunión y que ella no se lo merecía. Probablemente debería estar asustada, insultada o
triste. En lugar de eso, tuvo que trabajar duro para contener un entusiasmo creciente.
Una vez que él estuviera ahí, una vez que estuvieran cara a cara, nada de eso
importaría. Seguramente un padre no podría ser cruel con su propio hijo cuando se
conocieron. Una vez que la viera, en la privacidad de una cámara donde ningún otro ojo
pudiera ver, se alegraría de que hubiera ido.
A pesar de sus esfuerzos por controlarlo, su anticipación alcanzó un punto alto

cuando la puerta se movió. Contuvo la respiración cuando entró un hombre. Él la miró
directamente desde un lugar dentro de la cámara.
Él no era lo que ella había imaginado todos esos años cuando se preguntó acerca de
su padre. Resultó ser más bajo que en esas fantasías, y un poco corpulento ahora. Su
cabello era casi blanco pero supuso que había sido dorado como el de ella años atrás.
183
Hunter
Sin embargo, notó sus ojos sobre todo en ese primer vistazo. Tenían la ira que ella
esperaba, y mucha impaciencia y desdén. No le importaba, porque le parecían muy
familiares. Eran los mismos ojos que veía en un espejo.
Su corazón se llenó de alegría, y otra emoción tan angustiosa que su compostura se

tambaleó. Ansiaba alcanzarlo, aunque solo fuera para tener la conexión física de tocar la
manga de su abrigo. Tal vez él también la alcanzaría, como ella siempre había esperado, y
se abrazarían, y su ira desaparecería cuando la emoción de un padre la ahogara en un
mejor sentimiento.
Sacó un reloj de bolsillo y frunció el ceño.
—Tiene cinco minutos, señorita Pennifold. ¿Qué es lo que quieres?
—Ninguna cosa. Solo para conocerte.
—Debes pensar que soy un tonto si esperas que crea eso. Se quién eres. Conozco bien
tu nombre. —Su expresión se contrajo, desagradablemente. —Ella dio su palabra de que
nunca te hablaría de mí. Era parte del arreglo. ¿Cómo te atreves a venir a esta casa?
—Ella nunca me lo dijo. Ella fue buena con su palabra. Descubrí cosas en sus papeles
que me llevaron a ti.
—¿Ella lo escribió? —La idea lo horrorizó. —Me aseguraron que no lo había hecho.
Me dijeron que no dejó nada para señalarme.
—Tampoco ella lo hizo, como tú temes. Vi los pagos en el libro de cuentas. Estaba
escondido, y el hombre que enviaste a registrar su casa nunca lo habría encontrado.
No negó haber contratado a alguien para hacerlo.
—El libro muestra mis pagos entre los de muchos otros, supongo —Él rió. Tenía un
sonido áspero y enojado. —¿A cuántos desangró con la amenaza del escándalo? Estaba
recién casado con una mujer a la que amaba o nunca hubiera accedido a pagar ese dinero
con el que ella hacía de gran cortesana. Dijo que su hijo era mío, pero probablemente le
dijo lo mismo a una docena de hombres y también obtuvo dinero de ellos. Con una mujer
así no se puede saber la verdad, ¿verdad? Demonios, todavía no lo sé, incluso si te interesa
pensar que lo sabes.
—No solo lo pienso. Lo sé con certeza ahora. —Ella se acercó a él. —¿Tu espejo está
tan distorsionado que no puedes reconocer el parecido?
Por un breve instante su mirada lo reconoció con resentimiento, luego se volvió fría
de nuevo.
—Solo veo al bastardo de una puta que encontró la manera de sacarme dinero mucho
después de que terminaron los favores. Nada más.
Celia se sentía abofeteada por cada palabra e insinuación, cada mueca de mal gusto.
Su temperamento se tensaba un poco más con cada insulto.
184
Hunter
—Como espero no volver a verte nunca más, papá, debo desengañarte de tus errores
ahora, mientras pueda. Si ella sabía que eras mi padre, debe haber significado que no hubo
otro patrocinador durante las cortas semanas de esa aventura. Asumo que le exigiste eso, y
Alessandra era una mujer honesta. En cuanto a sus pagos, fueron a mi apoyo. Cada
centavo su cuenta muestra que entra y sale.
—Así que tú dices.
—Si Alessandra Northrope tuviera la intención de sangrarte, te habría exigido mucho

más que la cantidad insignificante que recibió de ti dos veces al año después de que
terminó la aventura.
Él la miró con recelo.
—Crees que debería haber recibido más, ¿verdad? ¿Has venido a tratar de
conseguirlo por ti misma ahora?
—Puedo ver que heredé mi inteligencia de Alessandra, y no de usted, señor. No tuve

que verte para pedirte dinero, ni enfrentar tu desprecio para amenazar con escándalo para
conseguirlo. Vine para que por una vez en mi vida pudiera mirar el rostro de mi padre y
escucharlo dirigirse a mí. Vine para saber la verdad sobre mi ascendencia, incluso si
afirmas que no la conoces.
No se suavizó ni un poco. El ceño fruncido nunca abandonó su expresión.
—De hecho, no lo hago. No puedo evitar la fantasía que has inventado en tu mente,
ni me importa. No veo nada de mí en ti, me alivia decirlo. Ahora, esta audiencia ha
terminado. No te atrevas a intentar repetirla. No te acerques a mí ni a mi familia, y no
difundas rumores. Si lo haces, usaré la influencia de mi posición para hacer que se sienta
muy incómoda y procesada como chantajista.
Ese repudio fue su última declaración. Salió por la puerta, cinco minutos después de
haber llegado.
Tan pronto como él se fue, su indignación también la abandonó. Entonces todo lo

que quedó en ella fue mordaz decepción y humillación.
La puerta que se abría sacó a Jonathan de sus pensamientos. La mayoría de ellos

habían sido sobre Celia y el paso del tiempo, que esperaba que indicara que esta reunión
iba mejor de lo que se había atrevido a esperar.
Celia cruzó el umbral y la puerta se cerró tras ella, bloqueando la luz del interior. Ella
se quedó allí, una forma oscura e inmóvil, tan tranquila y quieta que sus instintos se
agudizaron.
185
Hunter
Él le tendió la mano. Ella pareció no verlo. Él se acercó y, con un brazo alrededor de
sus hombros, la guió hacia abajo desde el pórtico. Su carruaje dio la vuelta a la casa como
él.
Él la ayudó a entrar y ató su caballo atrás. Luego se sentó a su lado y tomó las
riendas.
—Quiero irme a casa —susurró ella, en un tono tan monótono y distante que lo dejó
helado.
—Londres está demasiado lejos, Celia. Te llevaré a una posada y...
—Londres no. Casa.
Debía de referirse a la casa de la señora Joyes cerca de Cumberworth.
—Son al menos cuatro horas, tal vez más con el clima. Tienes frío y...
—Por favor, Jonatán. Hay gente que me quiere allí y que nunca me ha despreciado
como acaba de hacerlo ese hombre.
Yo tampoco. No lo dijo. Ahora no importaba, ni ella lo creería. Ella había dejado que él
la ayudara hoy, pero eso no significaba que hubiera perdonado su engaño.
—Si tienes fiebre, me arrepentiré de esto.
—Si atrapo una, será por haberme sentado en esa piedra, y su culpa, no la tuya —Ella
habló apáticamente. —Al menos estaré en casa si lo hago. No soporto la idea de sufrir una
enfermedad en una posada extraña.
Se levantó, se quitó el abrigo y volvió a envolverla en él. Al menos la lluvia estaba

parando. Con un poco de suerte, las nubes se romperían y dejarían pasar algo de luna.
Volvió a tomar las cintas y comenzó lo que prometía ser un viaje largo y amargo.
Celia se sentó tensa y en silencio a su lado, tan infeliz en sus pensamientos que dudaba
que ella se diera cuenta de algo.
La Sra. Joyes entró en la biblioteca donde Jonathan se secó su cuerpo empapado cerca
del fuego. No la había visto desde que ella respondió a sus golpes en la puerta hacia una
hora. Después de entregar a Celia a las mujeres allí, encontró refugio para los caballos y
los atendió, luego volvió a entrar y encendió un fuego ahí.
Inspeccionó su silla y la mesa cercana.
—Estoy aliviada de que Katherine finalmente lo haya atendido, Sr. Albrighton. Sé

que perdonarás mi propia falta de bienvenida apropiada.
186
Hunter
—Estoy más cómodo de lo que esperaba, dadas las circunstancias —Levantó una
copa del brandy que la tranquila joven de cabello oscuro llamada Katherine había
encontrado en un armario bajo. —¿La señorita Pennifold es más ella misma ahora?
La Sra. Joyes se sentó cerca y, para su sorpresa, tomó otro vaso de la bandeja y se
sirvió una pulgada de brandy también. Su cabello largo y claro caía sobre su bata azul, y
su rostro claramente hermoso mostraba poca emoción.
—Ella no es en absoluto ella misma. Temía que la enfermedad se la hubiera llevado,

pero está lo suficientemente fría y no muestra escalofríos. Si tiene alguna enfermedad, creo
que es del espíritu. Expresó un gran alivio por estar aquí y, sin embargo…
Esperó a que ella terminara si así lo deseaba. Parecía estar encontrando sus
pensamientos, o su juicio.
—No creo que haya encontrado el consuelo que buscaba —dijo. —Ciertamente mi
compañía no la ha sacado de su melancolía.
—Tal vez una vez que duerma, se sentirá mejor.
—Quizás. O no. Celia siempre ha vivido la vida con pocas ilusiones, ya ves. Habría
dicho que no tenía ninguna. Sin embargo, parece que hubo una al final.
—¿Quieres decir que temes que ella tenga poca práctica para superar la decepción y
que no pueda conquistar esta?
—Qué bien pones en palabras la preocupación que siento en mi corazón.
Uno tenía que mirar profundamente a los ojos de esa mujer para ver cualquier
preocupación. Sin embargo, estaba allí. Supuso que su fría compostura era una máscara.
Tal vez se la quitó para Celia y a las otras mujeres de esta casa.
—Ha conocido más decepciones de las que cree, señora Joyes. En el pasado, y quizás
recientemente. Me apena que ahora sepa esto, pero creo que lo superará.
—Parece que la conoces mejor que yo en ese punto. Tus palabras me tranquilizan,
sobre todo porque creo que has experimentado algo similar en tu propia vida y sabes de lo
que hablas.
No había esperado eso. No sabía a dónde iba esa mujer con esta conversación, pero
sospechaba que no quería unirse a ella en el viaje.
—Sí, y se la habría ahorrado si hubiera podido. Igual que tú, estoy seguro. —Dejó su
vaso. —Ahora debo irme a una posada. Llamaré mañana, si me lo permite, para ver cómo
le va.
La señora Joyes lo contemplaba, mientras sus dedos delgados y largos giraban la

copa de cristal que sostenía con ambas manos. Se puso de pie y volvió a dejar el vaso en la
bandeja.
187
Hunter
—Es bien pasada la medianoche, señor Albrighton. Permítame darle una habitación
aquí y evitar que el posadero sea despertado a esa hora. Por favor, no se oponga. No es
ningún problema y es lo mínimo que podemos hacer después de que hayas mostrado un
cuidado tan considerado por nuestra querida Celia.
188
Hunter
Capítulo Veintiuno
La familiaridad de su antigua cama la reconfortaba. Lo mismo hizo esa cámara en la
que había pasado cinco años. Nada había cambiado ahí desde que ella se fue. Tal vez
Daphne había creído que eventualmente regresaría.
No podía culpar a la casa ni a sus ocupantes si llegar ahí no le proporcionaba el

santuario que esperaba. La casa no había cambiado, ni las mujeres en ella.
Ella lo había, sin embargo. Debía de ser por eso que volver a casa no le había
proporcionado el bálsamo que necesitaba. Había seguido siendo una niña ahí, a pesar de
todos los consejos prácticos y mundanos que los demás le daban crédito por dar. Sin
embargo, no había vivido suficientes experiencias para hablar con verdadera autoridad
sobre los caminos del mundo. Ella solo había estado recitando lecciones aprendidas de
Alessandra.
No más. Su breve tiempo lejos de allí había envejecido su alma con algunas lecciones
amargas. La de ese dia quizás había sido la más dolorosa. Solo evitó revivir la humillación
envolviendo su conciencia en una manta gruesa y oscurecedora.
Deseó que llegara el escape total del sueño, pero la conciencia de la cámara y de ella
misma, de la ventana y la casa, flotaba sobre la niebla adormecedora en la que flotaba. Y
así oyó los sonidos en la cámara contigua a la suya.
Luchó por estar más alerta. Dolores crudos comenzaron a dolerla mientras lo hacía, y
casi retrocedió. Los sonidos la intrigaron, sin embargo. Esa era la antigua habitación de
Verity al lado. ¿Había ido Verity de visita? Seguramente Daphne lo habría dicho.
Quizás ella lo había hecho. Todo lo que Daphne había dicho mientras la sacaba de
esa ropa mojada había sonado lejano. Había sido casi como escuchar una conversación
entre dos personas en otra habitación.
Escuchó los sonidos, aliviada de que le permitieran sentirse normal de alguna

manera, pero también le sirvieran como distracción. Los encontró cada vez más curiosos e
interesantes.
Se quitó las sábanas, caminó hasta la puerta, la abrió y miró hacia afuera. El resto de
la casa estaba en silencio. No se oían ruidos de la habitación de Daphne al otro lado, ni de
la que usaba Katherine en el pasillo.
Abrió la puerta de la habitación de Verity. Miró adentro. El alivio se derramó a través

de ella, uno tan profundo que le dolía el espíritu por tratar de contenerlo.
Jonathan estaba de pie junto al lavabo, desnudo hasta la cintura, limpiándose del
camino y la lluvia. A ella le pareció tan hermoso como lo había hecho esa mañana después
de que ella se mudó a la casa en Wells Street, fuerte y delgado y, a pesar de toda su
189
Hunter
intimidad, todavía lo suficientemente misterioso como para que su corazón palpitara.
Había aprendido que su misterio no siempre ocultaba cosas buenas, pero esta noche no
pensó en eso. A ella solo le importaba que su presencia la calentara de muchas maneras en
este momento, y reviviera a la Celia que era joven y sensual y que no tenía miedo del
mundo.
Ella lo observó mientras se secaba. La excitación ronroneó a través de ella, trayendo

su alegría.
Él se giró, húmedos y oscuros mechones caían sobre su frente, y la miró.
—Escuché sonidos aquí. Pensé que tal vez Verity había venido de visita —dijo.
Sus ojos oscuros eran como siempre habían sido: demasiado sabios, demasiado
perspicaces y ofreciendo una intimidad irresistible que solo podía ir en una dirección.
—No pensaste que era Verity, Celia.
Tal vez no. Tal vez había esperado que la cámara estuviera siendo utilizada por la
otra persona que no pertenecía a esa casa esa noche.
—¿No me escuchaste abrir la puerta, Jonathan? Pensé que estabas entrenado para
estar siempre al tanto de esas cosas.
—Te oí. Estaba esperando que decidieras si te ibas a quedar.
No lo había decidido, pero tenía que hacerlo ahora, ¿no? Había sopesado la decisión
a su favor al dejar que ella lo observara. Todavía lo hacía, allí de pie, semidesnudo, con el
cuerpo esculpido por la luz del fuego. El recuerdo de sus brazos tensos rodeándola,
abrazándola, apoyándola, al mando, envió escalofríos llenos de anhelo por su interior. No
solo por el placer, sino también por la seguridad y comodidad que experimentaba con él.
Sólo la aguardaba un dolor mortal si volvía a su cama. Prefería con mucho la forma
en que había cobrado vida en esta otra cámara. Todavía había mucho sin resolver entre
ella y él, pero supuso que él entendía algo de lo que ella estaba sintiendo ahora, de una
manera que Daphne nunca lo haría.
—Me quedaré esta noche, supongo —Se acercó a la cama y se subió.
Se quitó el resto de su ropa y se unió a ella. La tomó en su brazo que la abrazaba y la

apretó contra él.
—No has llorado, ¿verdad? —él dijo. —Todo el camino hasta aquí no lo hiciste, y creo
que no lo has hecho desde entonces.
—Las lágrimas no cambiarán nada. Es lo que es.
—Tal vez deberías hacerlo de todos modos. No habla bien de nosotros cuando
empezamos a aceptar la pérdida sin afligirnos.
190
Hunter
Ella pensó que el consejo era extraño y potencialmente sabio. Tal vez con el tiempo
esa respuesta adormecedora se volvió atractiva porque lo protegía a uno del dolor. Tal vez
dejó restos que se acumularon con el tiempo, hasta que uno tenía problemas para sentir
algo, nunca.
—¿Lloras cuando te afliges, Jonathan? —Ella no podía imaginarlo.
—Los hombres no lloran tanto cuando se afligen. Se emborrachan en su lugar. O

buscan pelea y golpean o son golpeados.
—Entonces no puedes darme consejos. Si puedes conquistar las decepciones sin

llorar, ¿por qué debería ser diferente para mí?
—¿Porque no tienes experiencia con ser engañado o con puñetazos?
Ella tuvo que reírse. Se sentía extraño tener esa burbuja saliendo del vacío dentro de
ella.
Besó su coronilla.
—Lloré por última vez hace unos cinco años. Estaba en la costa, y un percance en una
misión mató a un muchacho que me guiaba. Estaba tan acostumbrado a los riesgos que
para entonces apenas pensaba en ellos. Había visto tanta muerte que apenas me tocó. Pero
ese chico, fue como un shock, cómo me afectó. Como si penetrara en un alma revestida de
hierro.
—Debe haber sido horrible.
—Su muerte fue. Mi respuesta, sin embargo, me avergüenza confesar que lo saboreé,
Celia, porque significaba que no me había convertido en piedra. En ese momento estaba
completamente vivo de nuevo, de una manera que no había conocido por mucho tiempo.
Ella volvió su cara hacia la de él.
—¿Es esto lo personal de hace cinco años para lo que estudiaste las crestas?
Uno de sus ojos se abrió y la miró.
—Eres demasiado inteligente, o soy demasiado descuidado contigo.
Ella se acurrucó de nuevo.
—No le diré a nadie. Realmente no sé nada, ¿verdad?
Ella no recibió respuesta al respecto. En cambio, comprobó que las sábanas le cubrían
bien la espalda y los hombros.
—Tu deberías dormir ahora. El día ha sido largo y duro para ti.
—No me atrevo. Daphne puede encontrarnos juntos por la mañana y no se lo tomará

bien.
191
Hunter
—Nadie entrará en esta cámara por la mañana, Celia. Nadie nos encontrará juntos.
Daphne ve más de lo que piensas con esos ojos grises suyos. Creo que me puso en esta
cámara con la esperanza de que mi amistad pudiera ayudarte a encontrarte de nuevo,
después de que ella sintiera que la suya había fallado.
¿Había arreglado eso? Posiblemente así sea. Daphne tenía talento para comprender
bien los corazones humanos.
Sin embargo, Celia no se durmió rápidamente. La suave estimulación de presionar

contra Jonathan mantuvo un zumbido en su sangre, por un lado. Su confianza y consejo
jugaron en su cabeza, para otro. Cuanto más pensaba en eso, más le preocupaba.
—Jonathan, ¿estás dormido? —Ella susurró.
—Mmm.
—Jonathan, lo que experimentaste cuando ese chico murió… ¿Nunca lo has vuelto a
sentir? ¿Nunca te has sentido completamente vivo desde entonces? —Ella pensó eso muy
triste.
Él suspiró.
—Tenía la intención de ser una ciudadela de moderación contigo esta noche, por
varias razones. Sin embargo, dado que te niegas a dormir… —Él la volteó sobre su espalda
y acomodó su cuerpo para que sus caderas encajaran entre sus muslos abiertos.
Los pensamientos de su consejo y revelaciones volaron de su mente entonces. El

calor la rodeó y fluyó por dentro, y la luz del placer brilló en su espíritu.
Él la besó con dulzura, con cuidado, como si probara fragilidades desconocidas. La

atrajo lentamente hacia la pasión, y el placer llegó como una brisa suave y fresca. Después
de entrar en ella, no se movió al principio, sino que solo la llenó mientras le besaba
lentamente los labios y el cuello.
—Sí, a tu última pregunta —dijo, mientras rozaba sus labios con los suyos. —Me he
sentido completamente vivo desde esa noche en la costa. La primera vez que te besé, y la
primera vez que te tuve. En este momento, y cada vez que hemos compartido esto. Estos
asuntos siempre tienen una historia, dijiste, y esa es la mía. —La besó con más firmeza,
como si reclamara algo más que su boca. Él comenzó a moverse en ella. —No lo dejaré
fácilmente, Celia.
Ella no estaba en condiciones de pedírselo. Su cuidado hizo que el placer tocara su

corazón. Incluso el final llegó suave y conmovedor en una liberación mutua que reconcilió
su pasión, incluso si no habían enterrado las razones de esa pelea. Aparentemente, el
placer y la excitación existían en su propio mundo, o bien su necesidad por él la dominaba
más de lo que había imaginado.
192
Hunter
Ella despertó a la luz del sol y a una mejor perspectiva del día anterior. El dolor y la
humillación se habían convertido en un dolor sordo de la noche a la mañana, uno que
podía contenerse. Daphne comentó lo bueno que fue verla recuperada.
Después del desayuno, Jonathan enganchó la yegua a la parte delantera del

descapotable y su caballo castrado a la parte trasera, y regresaron a Londres y a su casa.
Marian no dijo ni una palabra cuando Jonathan entró por la puerta del jardín después de
llevar los caballos al establo. Observó mientras él subía las escaleras hacia su habitación en
el ático.
—¿Tuviste una estancia agradable en el campo, verdad? —preguntó ella una vez que
él hubo subido.
—Parcialmente agradable. En parte no es así en absoluto.
—Me han dicho que el aire del campo es beneficioso para la sangre. Refrescante,
dicen. Parece que te hizo bien.
—Estoy muy renovada.
—Diría que el Sr. Albrighton también parece renovado, si me lo preguntaran.
—Él lo hace, ¿no es así?
Bella miró hacia arriba desde donde fregaba las piedras del hogar, confundida.
—Él no se veía más saludable para mí.
Bella no sabía por qué Jonathan se había ido, o por cuánto tiempo, por lo que su
regreso le parecía normal.
Marian miró la expresión perpleja de Bella y suspiró de nuevo.
—No más saludable, Bella. renovado Contento y relajado, como… —Sacudió la

cabeza y se dirigió a la habitación delantera, quitando el polvo con un plumero en la
mano. —Es sorprendente cómo hay personas en el mundo que no pueden oler lo que está
justo en frente de sus narices. A veces me preocupo por ti, Bella. Realmente lo hago.
—Me han dicho que le hiciste un gran servicio a la señorita Pennifold.
La observación casual de Hawkeswell surgió de la nada. No tenía absolutamente

nada que ver con las conversaciones que se disfrutaban en la biblioteca de Castleford.
Sin embargo, terminó efectivamente con todas las demás. Otros dos pares de ojos se
unieron a los de Hawkeswell para fijarse en Jonathan.
Los viejos amigos podían ser una maldita molestia a veces.
193
Hunter
—Difícilmente un gran servicio. Extendí una pequeña ayuda. Eso es todo.
—Escuchar a mi esposa decirlo, probablemente la salvaste de morir de fiebre.
Luces de curiosidad bailaban en un par de ojos vidriosos.
—¿Salvaste a una mujer? Haces tu sangre orgullosa. Su nombre también me resulta

familiar. ¿Yo la conozco? —El ceño de Castleford se frunció mientras reflexionaba sobre el
asunto.
Castleford había paseado por la biblioteca y había visto a los demás por accidente.
Siendo viernes, Summerhays y Hawkeswell habían visitado al invitado del duque, no al
duque, pero el duque se había metido de todos modos, a pesar de estar completamente
azorado y medio desnudo.
Para empeorar una situación social complicada, Jonathan ya no era realmente el

invitado del duque. Había ido a informar a Castleford de ello y a agradecerle su
generosidad. Sin embargo, a través del tipo de coincidencia preparada por el infierno, las
tarjetas de Summerhays y Hawkeswell habían llegado antes de que él pudiera hacerlo.
Lo que los había llevado a los cuatro a esta biblioteca, en una tarde en la que
Jonathan necesitaba estar haciendo algo completamente diferente.
—Solo me aseguré de que regresara a la casa cerca de Cumberworth a salvo. El

chisme de las damas ha hecho que sea más de lo que era.
—Pennifold Pennifold... —murmuró Castleford, pensando mucho.
—Dicen que la entrega fue en las primeras horas de la mañana. No envidio que hayas
dormido en esa posada de Cumberworth, aunque solo sea por unas pocas horas —dijo
Hawkeswell. —Summerhays y yo estuvimos atrapados allí una noche y era demasiado
rústico para mí. Sin embargo, a las chinches les gusta.
Summerhays sonrió con picardía.
—Según tengo entendido, no durmió en una posada.
—¿No? ¿Es verdad? ¿Se le permitió entrar en el área de clausura del convento?
Eso llamó la atención de Castleford.
—¿Convento? ¿Has descubierto un buen burdel rural y no me lo has dicho,

Albrighton?
Se hizo el silencio. Todos lo miraron. Castleford les devolvió la sonrisa, ajeno.
Los párpados de Hawkeswell bajaron pesadamente sobre sus ojos azules.
—Está hablando de Las flores mas raras, Castleford. La casa donde vivió mi esposa
durante dos años, y la esposa de Summerhays también por un tiempo.
194
Hunter
—Ah, estabas usando la palabra metafóricamente, pero no metafóricamente de esa
manera. Mis disculpas, aunque mi malentendido no fue sin causa. Deberías tener más
cuidado.
Summerhays miró cómo Hawkeswell todavía lo miraba.
—Castleford, ¿no deberías estar en tus aposentos? Quienquiera que esté allí debe
estar impaciente por tu atención.
—Nadie esta ahí. Ella, que estaba allí, se fue hace horas.
—Entonces, ¿no deberías estar descansando para los esfuerzos de esta noche?
—Puede que tengas que descansar antes de esas cosas, Summerhays. Siempre estoy
en buena forma —Castleford entrecerró los ojos ante la nada mientras su mente divagaba.
—¿No he estado en este lugar, Las flores mas raras? Me parece recordar, vagamente… —Sus
ojos se abrieron. —Ahora recuerdo. ¿Te permitieron dormir allí, Albrighton? Demonios, ni
siquiera se me permitió entrar por la puerta.
—Eso es porque ayudó y protegió a una de sus miembros, y solo las seducirías y
abandonarías a todas si tuvieras la oportunidad —dijo Hawkeswell arrastrando las
palabras. —Y después de que lo hicieras, dos de los hombres que están sentados aquí
ahora lo pagarían muy caro con su felicidad doméstica.
—El amor te ha vuelto casi insoportable, Hawkeswell. Es más, no sabemos con

certeza si Albrighton no sedujo al menos a una de ellas mientras estuvo allí. No sé por qué
asumes que yo sería un sinvergüenza mientras que él sería un santo.
—¿No es cierto?
Jonathan solo miró a Castleford. Castleford le devolvió la mirada, inocentemente.
—No digo que hayas seducido a ninguna de ellas, por supuesto —explicó Castleford.
—Simplemente señalo que ellos —señaló a los otros dos —no saben a ciencia cierta que tú
no lo sabías.
—Por supuesto que no —dijo Hawkeswell. —Él no pondría las cabezas de dos
amigos en los bloques de cortar de sus esposas al abusar de una de sus amigas más
queridas. Además, la señora Joyes, la dueña de esa casa, tiene una pistola que está ansiosa
por usar en tal circunstancia. Fue lo bastante bueno para ayudar a la señorita Pennifold
cuando una pequeña misión de ella salió mal, y nos habríamos enterado de la peor manera
si se hubiera portado mal.
—Pennifold. Ahí está de nuevo. ¿Por qué ese nombre me empuja tanto? —Castleford
frunció el ceño.
Summerhays cambió deliberadamente la conversación hacia una próxima

conferencia en la Royal Society, pero Jonathan sospechó que Summerhays se había dado
cuenta de que el único hombre que podía saber la verdad en realidad no había negado una
seducción.
195
Hunter
Los dos invitados se despidieron poco después. Summerhays se ofreció a invitar a
Jonathan a esa conferencia, y Hawkeswell dijo que su esposa lo invitaría a cenar. Después
de que se fueron, Jonathan se sentó para despedirse de la persona que quedaba en la
biblioteca.
Expresó su agradecimiento por la hospitalidad del duque y explicó que ahora tenía
cámaras a las que se trasladaría.
De repente, Castleford no parecía muy borracho. Una astuta inteligencia se mostró en

la mirada que posó en Jonathan.
—Acabo de recordar dónde había oído ese nombre. ¿Te has enredado con la hija de
esa mujer de Northrope?
—Llegué a conocerla, obviamente.
—Creo que tal vez la conoces muy bien, si estás jugando al caballero blanco con su
damisela en apuros. Creo que ella es la que te tiró. Si eso te deja sin cama… —Miró hacia la
puerta. —Nuestros buenos amigos se van a enojar cuando se enteren. Hawkeswell te va a
dar una paliza si su esposa está mínimamente angustiada por esto.
—Entonces quizás no deberías compartir tus sospechas infundadas y no probadas

con él.
—Lo intentaré, pero él me incita, y sería un placer frotarle la nariz sobre lo

equivocado que está —Se levantó. —Al menos ahora sé por qué has sido tan tediosamente
virtuoso. Disfruta de lo que sea mientras puedas, ya que no puede durar mucho.
—Eso no es necesariamente cierto.
—Con tus ambiciones, definitivamente es cierto. Estoy seguro de que ella lo sabe, y te
ahorrarás una escena. Su madre le habría enseñado eso, junto con el resto. —Bostezó, se
estiró y caminó hacia la puerta, presumiblemente para descansar por fin para los juegos de
la noche siguiente.
Se detuvo antes de irse.
—Hablando de tus ambiciones, Thornridge vendrá pronto a la ciudad. La dirección

tory exige su asistencia a algunas reuniones la próxima semana. No podrá evitarme una
vez que esté aquí, así que prepárate para cualquier batalla que pienses pelear.
196
Hunter
Capítulo Veintidós
—La mañana envejece. Debo levantarme —dijo Celia entre risas.
Jonathan la ignoró y continuó con los besos cosquilleantes a lo largo de la curva de su

costado.
—¿Por qué tienes que levantarte? ¿Vienen carros de plantas hoy? —preguntó
finalmente, sin perder un punto del esfuerzo.
—No hasta el martes.
—Entonces puedes quedarte todo el tiempo que quieras.
—Es demasiado decadente, Jonathan. Bella y Marian ya llevan horas despiertas.
—Ambas entenderán, especialmente cuando te escuchen gemir pronto.
Probablemente lo entenderían. Ya no había ninguna pretensión sobre lo que estaba

pasando en esa casa. Marian incluso hizo bromas obscenas al respecto. Esa fue una de las
varias formas en que las cosas habían cambiado con el regreso de Jonathan.
—Tendrá que esperar hasta esta noche —Ella tiró hacia atrás las sábanas. —Tengo
asuntos que atender hoy.
—¿Que importa? —Los besos habían llegado al costado de su pecho. Su mano en su

cadera la mantuvo en su lugar.
—No solo almaceno plantas. También necesito encontrar vendedores para las flores
de verano que tendremos. Preferiría no pararme en un mercado y venderlas yo misma, así
que necesito encontrar un hombre que las venda al por mayor —Su mano se movió de su
cadera, hasta donde podía hacerle cosas malvadas. Ella aprovechó la oportunidad para
escabullirse.
Él la agarró del tobillo antes de que ella hiciera un escape total. Ella le devolvió la
mirada mientras se balanceaba sobre un pie.
—Vuelve —la engatusó, con una sonrisa devastadora. —Sabes que quieres.
De hecho lo hacía, pero apenas habían dejado esa cama en los tres días desde que
regresaron de Cumberworth, y había cosas que necesitaba hacer.
—Esta noche, lo prometo.
—¿Prometes qué?
Ella se rió y trató de soltarse el tobillo.
197
Hunter
—Lo que quieras. Ahora, déjame lavarme y vestirme.
Él la soltó. Fue a la puerta y la abrió. Dos cubos de agua esperaban al otro lado.
Ahora, eso era nuevo. Difícilmente podía culpar a Marian. ¿Por qué llevar a Jonathan al
ático cuando se despertaba justo ahí? Aún así, esos dos cubos simbolizaban cosas que iban
más allá de la conveniencia práctica.
Mojó los dedos y luego los llevó al lavabo.
—Están cálidos. Deberías usarlo ahora, si eres sabio.
Se giró para sentarse en el borde de la cama.
—Eso es conveniente.
—¿No es así? Puedes afeitarte cuando subas.
—Vas primero. El agua fría no me molesta. —Se puso de pie y se acercó. Tocó sus
ropas y olió su jabón.
Vertió agua en la palangana.
—Le diré a Marian que no haga esto en el futuro. No sé lo que estaba pensando. Es
una tontería que tengas que esperar.
—No me importa. Creo que será encantador verte lavar. —Dio un paso detrás de ella
y tomó el jabón. —Incluso puedo ayudar.
—No creo…
Pero él ya estaba mojando el trapo, sus brazos dando vueltas alrededor de la

palangana. Con lánguidas caricias mojó sus brazos, luego apretó la tela para que una
llovizna rociara sus hombros y pecho y formara riachuelos por sus curvas.
Alcanzó el jabón.
—Esto es divertido. Nunca antes había lavado a una mujer.
—Estás mojando todo el piso.
—Seré más cuidadoso.
Su voz y su aliento le hicieron cosquillas en la oreja cuando se acercó para

enjabonarse las manos.
—¿Lo que quiera esta noche? —Sus caricias resbaladizas subieron y bajaron por sus
brazos.
—Eso es lo que dije. —Su voz vaciló un poco, debido a la distracción que estaba
creando este lavado. Los hombros ahora, y la espalda y las nalgas y... Se sobresaltó y lo
miró por encima del hombro. —Estás siendo muy minucioso.
198
Hunter
—No me gustaría servirte mal
Volvió a acariciar. Un estremecimiento maravilloso recorrió cada parte de ella.

Deliberadamente ahora, tocó para excitarla, y estar de pie hizo que las sensaciones fueran
increíblemente intensas. Dio un paso más cerca entonces, y presionó su erección entre sus
muslos y contra su calor.
Tuvo que apoyarse en él para sostenerse. Su cuerpo latía salvajemente alrededor de

la presión y apenas podía respirar. Volvió a enjabonarse las manos y lentamente acarició
su torso y finalmente sus senos.
Su barbilla descansaba contra su sien mientras sus manos se movían en lujosos

círculos sobre sus pechos. Se mordió el labio para no gemir, pero estaba en ella, tan fuerte
que toda la calle lo oiría si se escapaba.
—Lo que yo quiera. Déjame pensar. —Él torturó y bromeó mientras ella se retorcía
contra su dureza. —Te quiero con uno de esos vestidos de raso. Ya deberías estar en la
cama cuando me acerque a ti. Con almohadas Un montón de almohadas. Quiero que ya
estés excitada cuando llegue allí. Como estas ahora.
Cerró los ojos y vio lo que él describía, y a ella misma esperando con erótica
anticipación. Sus dedos apretaron suavemente sus pezones, enviando sacudidas de
sensaciones por su cuerpo.
—¿Y luego?
—Lo que yo quiera, como dijiste —Entonces se separó de ella. Todo de él.
Se agarró al borde del lavabo para estabilizarse.
—¡No me vas a dejar así!
—Pensé que tenías cosas que hacer hoy.
—Jonathan.
Él rió. Su brazo rodeó su cuerpo, sus pies dejaron el suelo y aterrizó en la cama. Se
apoyó sobre ella y empujó dentro de ella con fuerza.
Levantó su pierna y empujó de nuevo, más profundo. Maravillosos temblores

cobraron vida en respuesta a su fuerza. Dobló las rodillas hacia su pecho para que pudiera
ser aún más profundo, más lleno, más completo. Elevándose sobre ella con los brazos
tensos, su rostro severo inclinado para observar lo que le hacía, se retiró lentamente y
penetró con fuerza en una unión que la dejó jadeando, frenética, levantando las caderas
con impaciencia.
Se volvió salvaje, y la fuerza y el poder comandaban placeres que ella no podía

controlar. Los temblores se liberaron y fluyeron a través de ella en una rápida ola de
sensaciones perfectas. No terminó allí, sino que sucedió una y otra vez, en perfectos ecos
199
Hunter
de plenitud que hicieron llorar a su cuerpo repetidamente. Continuó para siempre, al
parecer. Finalmente, su propio temblor se rompió tan físicamente que sacudió la cama.
Se derrumbó sobre ella con un suspiro quejumbroso. Ella lo abrazó lo más cerca que
pudo, compartiendo todo lo que pudo. Dejó que su alma fluyera dentro de la dicha, y no
le importaba si era imprudente permitirse amarlo de la forma en que lo amaba ahora.
—¿Planeas perder el tiempo todos los días hasta casi el mediodía? —Marian colocó el
plato frente a Jonathan y luego se cruzó de brazos. —Necesito saber, así que no me
molesto en limpiar las sartenes si voy a hacer el desayuno de nuevo tan tarde.
Trató de parecer disgustado. Celia captó su mirada mientras cuidaba unas plantas
cerca de la ventana.
—Espero que la mayoría de los días no sea tan tarde. Mis disculpas si he perturbado
la casa.
—Oh, ha perturbado mucho esta casa, Sr. Albrighton. Cuando hace buen tiempo
cuando las ventanas están abiertas, es posible que estés interrumpiendo toda la calle.
Marian volvió a bajar a la cocina. Jonathan terminó su comida y luego se acercó a

Celia, quien cortó las hojas débiles de una planta de hoja ancha.
Él la abrazó por detrás mientras ella trabajaba.
—He interrumpido tu día así como la casa. Fue malo de mi parte.
—Muy malo. Tampoco hemos oído lo último. Espera hasta que Bella le cuente a
Marian sobre el desastre que hicimos con el agua. Puede que no haya suficientes trapos en
esta casa para limpiarlo todo.
Había habido muchos lavados, caricias y juegos con jabón además de su primer
servicio con ella. Su clímax de gritos en la cama había sido un comienzo, no un final.
Acurrucó su calor contra él y volvió a sentir las suaves caricias de la tela cuando ella
lo secó hacia menos de una hora. Vio bajar su corona dorada, y su mente y su cuerpo
supieron de nuevo el insoportable placer que ella había creado con su boca.
El recuerdo lo hizo endurecerse una vez más contra ella. Volvió la cara para que él
viera su perfil.
—Hubiera pensado que ya habías tenido suficiente —bromeó.
No es suficiente. Nunca es suficiente. Sin embargo, notó una sutil distracción en ella,
como si a pesar de toda la intimidad de este abrazo, su mente considerara otras cosas.
200
Hunter
Como lo haría la suya propio, cuando él lo permitiera. Eventualmente debia hacerlo.
Sin embargo, se alegró por la alegría de la mañana y la excusa para retrasar todo eso.
Él la soltó.
—¿Vas a ir a Mayfair para esos mandados que debes hacer? Te llevaré en el

descapotable y ataré mi caballo.
—Creo que esperaré hasta mañana para esos mandados y me encargaré de algunos
asuntos domésticos más cerca de casa hoy —Ella levantó la mano y le dio unas palmaditas
en la mandíbula. —Todavía no te has afeitado, de todos modos. Si voy a lograr algo hoy,
debo irme antes de lo que tú puedas.
La besó y subió las escaleras para afeitarse y terminar de vestirse, pero se detuvo y
miró a Celia a través de la puerta antes de que la escalera se lo tragara. A pesar de todas
sus sonrisas luminosas y miradas íntimas, había dejado algo de su alegría fresca en su
habitación. Ahora reflexionaba sobre esa planta mientras cortaba, como si contuviera las
respuestas a la vida.
Celia detuvo su carruaje frente a un edificio de ladrillos en la Ciudad. Un niño se

quedó cerca de la puerta principal y se ofreció a pasear al caballo mientras ella no estaba.
Ella le dio unos centavos y se acercó a la puerta mientras el carruaje se alejaba.
Sacó una carta de su bolso. Había estado esperando cuando ella bajó de su
dormitorio ese día. Había llegado en el correo de la mañana y había estado allí en su casa,
esperando arruinar un día que había comenzado gloriosamente.
Entró en el edificio y encontró las cámaras del Sr. Harold Watson, Procurador.
El señor Watson le había pedido que fuera a su despacho a la una en punto. Ahora
era más de la una y media. Más bien esperaba haber llegado demasiado tarde. No le
importaría unos días prepararse para esto, aunque dudaba que hubiera alguna forma de
hacerlo.
Lo que iba a pasar era inevitable. Jonathan se había asegurado de que así fuera
cuando la sedujo, ¿no? Y ella lo había permitido, a pesar de todo su drama al tomar su
gran decisión. Ahora, en lugar de una vida de seguridad, tendría los recuerdos de una
pasión maravillosa que no le sirvió de nada, disfrutada durante unas semanas cuando era
joven.
Dentro de diez años, ¿qué pensaría ella del trato que había hecho y de la aventura
que resultó? ¿Que había perdonado a Jonathan su engaño con demasiada facilidad, para
poder disfrutar del poder y la emoción? ¿Que el placer la había dominado tanto que se
olvidó de ser sensata? Cuando estaba con él, dejaba de lado los pensamientos sobre su
inevitable separación para no arruinar la alegría, pero no era tan estúpida como para
olvidarlo realmente.
201
Hunter
Un empleado la hizo pasar a la cámara privada del Sr. Watson. Se quedó allí en
estado de shock mientras la puerta se cerraba detrás de ella. Apenas oyó el saludo del
señor Watson, que era un hombre bajo y nervudo con el pelo canoso y una barba pasada
de moda. El invitado que había estado sentado con él acaparaba toda su atención.
—No dijo en su carta que el Sr. Dargent estaría aquí, Sr. Watson.
—Le aconsejé que asistiera, señorita Pennifold. Como su abogado, es mi deber

intentar una solución amistosa al desacuerdo sobre la propiedad.
—No hay desacuerdo —dijo Anthony con impaciencia. —Sigo diciéndote eso. Has
visto los papeles, Watson. Sabes que mi afirmación es sólida.
—Señor Watson está tratando de evitarte el escándalo si el significado completo de

ese contrato se hace público, Anthony. ¿No es cierto, señor Watson?
La inclinación expresiva de la cabeza del Sr. Watson fue más un reconocimiento que
un acuerdo.
—Según mi experiencia, si dos partes en una disputa hablan de manera justa, se

puede evitar un escrito.
—No necesito un maldito informe —fanfarroneó Anthony. —Necesito un maldito

alguacil para cobrar una maldita deuda.
El estallido consternó al pobre señor Watson. Parecía confundido sobre qué hacer,
ahora que su sensata estrategia había resultado tan mal.
—Déjanos —le gruñó Anthony. El señor Watson se alegró mucho de obedecer.
—Pobre hombre —observó Celia, una vez que ella y Anthony estuvieron solos. —
Tenía buenas intenciones. ¿Le dijiste todo, Anthony? Supongo que no. Y, sin embargo,
aprendió lo suficiente como para querer evitarte la vergüenza.
La mandíbula de Anthony se crispó. Sus ojos ardían. Era la viva imagen de un

hombre que se aferraba a su temperamento con un hilo frágil.
—Una semana, dijiste. Una semana y me avisabas. Y no he oído nada.
—Eso estuvo mal de mi parte. Sin embargo, seguramente, cuando no escuchaste

nada, la respuesta debe haber sido obvia. Si hubiera aceptado tu acuerdo, difícilmente te lo
habría ocultado. Las facturas de las modistas ya estarían llegando.
Caminó por la habitación en un ataque de irritación.
—Estás siendo imprudente y estúpida.
—No, Anthony, estoy siendo honesta, tanto conmigo misma como contigo. Podría
tomar tu dinero y esa hermosa casa. Podría representar el drama que imaginas de una
gran historia de amor, aunque de mala reputación. Sin embargo, sería una mentira, porque
ahora no te amo. Tal vez lo hice una vez, pero no ahora.
202
Hunter
—Me estás castigando; eso es todo. Por no casarme contigo. Por no ir en contra de
todo lo que se esperaba de mí, y renunciar a todo por ti.
—No te culpo por eso. Sé cómo tenía que ser
Cómo tenía que ser todavía. El extraño dolor en su corazón y la opresión en su

garganta no tenían nada que ver con Anthony. Ella conquistó la oleada de emoción.
Habría tiempo suficiente para eso cuando llegara el momento.
—Hay algo que debo decirte, Anthony. Quizá explique lo que quiero decir acerca de
no mentirte. Piensas empezar de nuevo donde terminamos hace cinco años. Eso es
imposible. Has preguntado por mi inocencia con un interés indecoroso desde que nos
volvimos a encontrar. Debes saber que ya no es mía para darte.
Él la miró fijamente. Ella sintió un poco de pena por él, pero su asombro no hablaba
bien de su inteligencia. No había podido casarse con ella porque, después de todo, se
suponía que era ese tipo de mujer. ¿Estaba ahora sorprendido de que ella fuera ese tipo de
mujer?
Su sorpresa dio paso a la ira. Un tipo de ira muy especial. La de un hombre celoso
cuando ni siquiera sabe el nombre de su rival.
Él se alejó de ella abruptamente.
—Deberíamos separarnos como viejos amigos, Anthony. No como dos personajes de

una mala comedia operística.
Se negó a darse la vuelta.
—No tenemos que separarnos en absoluto. Has rechazado mi protección, y la

aceptaré si debo hacerlo. Has derrochado tu inocencia en algún tonto, cuando yo te
hubiera cuidado de por vida, pero es algo que no se puede deshacer. Si debo conformarme
con menos, me comeré mi orgullo y lo haré. Sólo dime qué esperas de él.
Santo cielo, estaba preguntando cómo comprar sus favores, solo que de maneras
menos exclusivas. Quería saber cómo unirse a la cola.
—Tendrás que conformarte con nada, Anthony. Lo siento si no lo aclaré.
No se movió durante mucho tiempo. Luego caminó abruptamente hacia la puerta y

llamó al Sr. Watson.
—Usted debe enviar al albacea de la Sra. Northrope el reclamo sobre esa propiedad
—instruyó al abogado. —Espero un inventario de su contenido dentro de una semana.
—Hola tío.
203
Hunter
Edward se sobresaltó tanto que Jonathan vio que la parte de atrás de su cabeza se
levantaba con un pequeño salto. Entonces Edward torció todo su torso y miró por encima
del respaldo del sofá de la biblioteca hacia las puertas del jardín donde estaba Jonathan.
—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo, escabulléndote por el jardín de esa manera?
Jonathan se acercó y miró hacia abajo. El ceño de Edward vaciló. Miró hacia las
ventanas y la puerta, y la campana cerca de la repisa de la chimenea que se usaba para
llamar a los sirvientes.
—Quería verte, en privado —dijo Jonathan. —Creo que es hora de una conversación
honesta, sobre esta extraña misión que me encomendó y sobre esa lista que buscaba.
—¿La tienes?
—La tengo.
Edward alargó la mano. Jonathan rodeó el sofá y se sentó en una silla.
—No lo tengo así. La he visto. Sé los nombres. Sé las fechas. —Se tocó la sien para
indicar dónde estaba todo guardado. —No existe como una lista o contabilidad normal, y
es dudoso que alguien supiera lo que tenía si lo encontrara por casualidad.
—¿La hija lo sabe?
—Celia, tío. Señorita Pennifold para usted. Le agradecería que finalmente recordara
su nombre.
—¿Lo sabe su señorita Pennifold?
—No. Ella es ignorante. —Mintió sin dudarlo. Lo había hecho muchas veces en su
vida, y esa mentira tenía una razón tan buena como cualquier otra.
Edward se relajó visiblemente. Se asomó, buscando algo. Esperando.
—Esos rumores sobre la señora Northrope... ¿Alguna vez se sospechó que el marqués
de Enderby formaba parte de su plan?
El rostro de Edward cayó en estado de shock.
—¿Enderby? Eso es absurdo.
—¿Por qué? Hubo algunos pares enamorados de Napoleón. Impresionados por toda
la grandeza imperial, supongo. Podría haber sido uno.
—¿Enderby? Estás loco. Saca la idea de tu mente de inmediato. No permitiré que lo

impugnes por una teoría que has inventado de la nada.
—Nunca invento del aire. Me enseñaste mejor. Si me pregunto por Enderby, es

porque tengo motivos para hacerlo.
204
Hunter
—No tienes por qué preguntarte por nadie. No se te dijo que averiguaras de quién
tomó secretos la mujer de Northrope, o a quién le dio secretos, o incluso si había algún
secreto para empezar. Sólo tenías que traerme una maldita lista.
—Enderby está en la lista.
Edward levantó las manos con exasperación.
—Como muchos otros, supongo. No fue él, te lo aseguro.
—¿Estás seguro?
—Maldita sea, sí. Estoy seguro.
Jonatán le creyó. Fue una buena noticia. Significaba que los pagos que Celia había
encontrado en el libro de cuentas habían sido para su manutención. Existía la posibilidad
de que, ante esa confesión, o ante las suposiciones a las que Jonathan había aludido en esa
nota que escribió en la piedra, Enderby hubiera elegido la mentira paterna sobre la verdad
sediciosa.
Ahora no parecía. Jonathan se alegró de poder dejar de lado la preocupación de que,

al enfrentarse a Enderby, Celia le había dado a un traidor motivos para preocuparse por su
conocimiento de esos pagos.
—Solo hay una forma de estar seguro, tío. Debes saber la pura verdad detrás de esos
rumores. Si sabe que Enderby no estuvo involucrado, debe saber quién lo estuvo.
—Estás equivocado allí.
—No lo creo. Creo que no me enviaron para proteger la reputación de muchos

hombres, sino para proteger la de uno. ¿Para quién estás haciendo esto? Dímelo o iré al
Ministerio del Interior y les contaré todo sobre esta misión que ellos no iniciaron y sobre
los pagos de Enderby a la señora Northrope.
—¿Mancillarías el buen nombre de un hombre inocente? ¿Un hombre culpable de

nada más que coquetear con una prostituta un par de veces?
—Espero que no estés tratando de apelar a mi conciencia. Esa voz tranquila no ha

susurrado en mi alma desde hace mucho tiempo. No me siento amable con Enderby en
estos días, por lo que no me molestaría si viera un problema por esto.
Edward cerró los ojos. Parecía viejo de repente. Cansado.
—No es lo que piensas. No es exactamente lo que dije.
—¿Por qué no me sorprende saber eso?
—Simplemente simplifiqué las cosas. Era más complicado. Menos ordenado. No

necesitabas saberlo, y todavía no lo haces.
—Insisto en saber. O me lo dices, o encontraré mi propio camino.
205
Hunter
Edward suspiró profundamente. Se puso de pie y caminó pensativo hasta un estante
y sacó un cigarro de una caja. Lo encendió en la chimenea. Cinco bocanadas más tarde,
suspiró de nuevo.
—Alessandra Northrope no coleccionaba secretos. Ella los estaba dando. Solo que no
eran precisos. Había un hombre que espiaba para Francia y ella tenía cosas que decirle.
Algo de eso era bueno, pero sin importancia real. Eso fue para que el juego no fuera visto
por lo que era. Sin embargo, algunos de ellos eran malos y estaban diseñados para arrojar
barras de hierro a la maquinaria de la estrategia francesa.
La revelación sorprendió a Jonathan. Experimentó una buena cantidad de alivio

también. No quería pensar que había estado tan ciego que no había visto a Alessandra por
lo que era. También estaba contento de que Celia ahora supiera la verdad sobre su madre.
Al menos podría evitarle esa desilusión.
—Su nombre no está en la lista que encontraste, así que no te preguntes por todos
ellos. Ella no era estúpida. Ella no habría dejado constancia de esto.
—Entonces, ¿era inglés? ¿No fue su antiguo amante francés?
Edward ignoró eso.
—No puedes decírselo —dijo. —A la Señorita Pennifold. No debes.
—Por supuesto. —Aunque lo haría, y Edward podría irse al infierno. —¿Alguien

murió por la buena información que era insignificante? Este fue un juego peligroso.
—Nadie murió. Se manejó con mucho cuidado. El tiempo lo era todo, como sabes. Le
dejaría algo a ese hombre, algo que afirmaba haber oído decir a otro cliente. Cuando se lo
entregó a su contacto y regresó a Francia, ya era demasiado tarde para ser útil. Sin
embargo, la hacía quedar bien. Preparó la bomba para cuando arrojara cosas inexactas que
les causarían un gran problema.
—¿Quién trabajaba con ella? ¿Tú?
Sacudió la cabeza.
—Eligieron a un hombre de confianza que no era de los habituales, para que no

pudiera haber sospechas del juego. Incluso yo solo supe que se hizo después de la guerra.
Esto fue iniciado por el Ministro del Interior y los militares. Venía de los niveles más altos
y se manejaba con total discreción.
Sin embargo, alguien había trabajado con ella. Alguien “confiable” proporcionó esa
información para que ella la soltara.
Jonathan se levantó para irse. No aprendería nada más del tío Edward. Tenía todo lo
que necesitaba ahora, de todos modos.
—No necesitas la lista. Usted tenía razón. Ninguno de los hombres involucrados en
esto está en esto.
206
Hunter
Miró hacia atrás mientras se deslizaba a través de las puertas francesas hacia el
jardín. La expresión de Edward se había hecho añicos, y sus ojos mostraban una
preocupación considerable.
207
Hunter
Capítulo Veintitrés
Un montón de almohadas. Celia se preguntó si las que había acumulado en su cama
serían suficientes. Tendrían que hacerlo ya que eran todo lo que tenía.
El fuego calentó la cámara. El vino esperaba en la mesa. El satén beige acariciaba su

cuerpo. El resto sería fácil. Él la quería excitada, y ya la excitaba la anticipación.
Ella escaparía esa noche, de la mejor manera. Esa cámara podría no ser suya por
mucho más tiempo, pero por ahora seguía siendo su hogar. Pase lo que pase en el futuro,
ella recordaría esa casa y esa habitación y esa pasión.
Se tumbó en la cama, entre aquellas almohadas. Su suave sensualidad acunó su peso.

Se preguntó si el señor Watson enviaría a alguien para que hiciera el inventario mañana, y
si todo lo que Anthony necesitaba era un alguacil para echarla a ella y a las demás de la
casa. Tendría que encontrar un abogado y descubrir si al menos podía retrasar eso.
Los eventos del día deberían ponerla triste o preocupada, pero no fue así. Rechazar a
Anthony había liberado algo en ella. Había sido una decisión, supuso. Una mejor que la
primera que había hecho con respecto a él. Estaba muy orgullosa de cómo se había
comportado hoy. Sentiría perder la vida que había hecho ahí, pero no se arrepentiría del
motivo.
¿Podría haber sido tan fuerte si no hubiera llegado a conocer a Jonathan? ¿Si él no la
hubiera seducido y cerrado ese otro camino? Probablemente pensó que podría haberla
puesto en la dirección de la vida de su madre con este asunto. En cambio, había
descubierto que no quería evitar las emociones profundas que podían surgir en tal
intimidad, incluso si el costo final era muy alto.
Se preguntó qué diría Alessandra al respecto. Nada bueno.
Los sonidos familiares abajo decían que Jonathan estaba de vuelta en la casa. Él
vendría a ella pronto. Cerró los ojos mientras su cuerpo respondía con una vivacidad
deliciosa.
Erótica, no vulgar, Celia. Se arregló el vestido de una manera que Alessandra

aprobaría.
La visita a Edward dejó a Jonathan de mal humor. Revivió la conversación muchas

veces en su camino de regreso a Wells Street esa noche. Vio las expresiones de su tío en su
cabeza y las estudió cuidadosamente. Vio el momento exacto en que Edward se dio cuenta
de que su sobrino no había pasado por alto las implicaciones de su historia.
208
Hunter
Jonathan asumió que nada en su forma había revelado sus pensamientos, pero
Edward lo conocía mejor que nadie excepto quizás Celia ahora. Lo suficientemente bien,
tal vez, como para simplemente suponer que las conclusiones tácitas serían obvias para el
hombre al que más le importaban.
Entró en la casa todavía distraído. Subió los escalones con su estado de ánimo
oscilando entre una furia a punto de estallar y una desolación más profunda de lo que
jamás había sentido.
En el primer rellano miró por el pasillo hasta la puerta de Celia. Sería mejor no llevar
ese estado de ánimo a ella. Caminó hacia su puerta, para poner alguna excusa.
Abrió la puerta al tipo de ambiente cálido y atractivo que Celia tenía tanto talento
para crear. Ardía un fuego bajo, unas pocas velas y el vino esperaba junto a las dos sillas
cerca del hogar. Uno de sus chales tejidos colgaba del brazo de una silla, añadiendo un
toque doméstico. Los detalles femeninos, como el pequeño cuenco de recortes de hojas
perennes, hablaban de la comodidad que se tenía aquí.
La cama hablaba de otras comodidades y de un lado diferente de su feminidad. Ella

ya estaba allí, su cuerpo envuelto sobre suaves montículos de almohadas. La luz se
reflejaba en ondas en el satén de su espalda y se amontonaba en elegantes círculos
alrededor de su cintura. De ahí para abajo estaba desnuda, su trasero redondo y piernas
bien formadas y separadas expuestas a la vista.
Era la imagen erótica más elegante que jamás había visto.
Ella se levantó sobre sus antebrazos. El movimiento hizo que su espalda se hundiera
y su trasero se elevara. Su mirada reconoció lo que le estaba haciendo.
—Muchas almohadas, como pediste. Marian probablemente objetará que yo robé la

suya —dijo.
Entonces recordó los juegos de la mañana y su demanda de satén y almohadas.

Parecía hace tanto tiempo ahora.
—Eres tan hermosa que a veces es doloroso verte, Celia. Eres perfecta allí, y te quiero.
Sin embargo, esta no sería una buena noche para ello, después del día que he tenido.
—¿Algo malo sucedió? Mi día también fue desagradable. Eso hace que sea una noche
perfecta para ello, ¿no crees? Olvidaremos los insultos del mundo por un corto tiempo —
Ella dobló una rodilla y su pie golpeó el aire. —Lo que quisieras, ¿recuerdas?
Se quitó los abrigos y se quitó la corbata. Bebió un poco de vino mientras la miraba
provocarlo con ese pie y su mirada sensual.
Lo que quisiera. En este momento quería liberar algo de esta furia antes de que lo
dividiera. Quería enterrarse en ella hasta que su olor y sus suspiros lo hicieran ajeno a esta
extraña enfermedad del alma. Quería que sus gritos ahogaran la fea verdad en su cabeza.
Continuó desnudándose.
209
Hunter
—Cojines y satén y lo que yo quiera. ¿Recordaste el resto?
—Oh, sí, Jonatán. ¿No puedes decirlo? He estado lista durante mucho tiempo ahora.
Él le dio la vuelta y se arrodilló debajo de ella en la cama. Él apoyó sus caderas en

esas almohadas y separó sus rodillas. Él la tocó y sus caderas se elevaron por el shock
sensual. Él acarició suavemente sus pliegues húmedos de carne delicada.
Pronto ella gimió con impaciencia.
—Ahora —ella respiró.
—Todavía no.
Se agachó y se perdió en su sabor y olor. Usó su lengua hasta que todo lo que
escuchó fueron sus gritos y su propia sangre latiendo en su cabeza. La furia finalmente se
salió con la suya, haciéndolo despiadado. Él la hizo rogar, y se complació demasiado en la
forma en que forzó una necesidad desesperada por él que la dejó impotente.
Él la hizo llegar al clímax con fuerza, con violencia, con sacudidas y temblores que la
hicieron gritar. Luego se levantó y le dio la vuelta de nuevo, por lo que el satén cayó por
su espalda y su trasero se elevó en una posición erótica que avivó su locura. Él la tomó con
fuerza, salvajemente, incapaz de contenerse, y, fiel a su palabra, ella le dejó tener lo que
quisiera.
—Salgamos al jardín —dijo Celia. —La noche fue hermosa y probablemente no haga
mucho frío.
—Te resfriarás.
—Me pondré mi vestido de cama más sensato y mis botas bajas y mi capa. Es más de
lo que la mayoría de las mujeres usan para ir al teatro por la noche.
Se levantó de la cama y buscó su ropa.
Cogió una vela y abrió el camino escaleras abajo hasta la puerta del jardín. Jonathan
vestía levita pero llevaba chaleco y corbata. Los dejó dentro de la puerta. Ella se dio
cuenta. Él no se quedaría con ella esa noche.
El aire era fresco pero no demasiado frío. Había suficiente luna para resaltar las
plantaciones.
—¿Te lastimé? —preguntó después de haber caminado unos minutos.
—No. Supuse cómo sería cuando te vi. Solo lamento que tu estado de ánimo te haya
reclamado de nuevo. Lamento que mi cuerpo no te haya dado más que un alivio
momentáneo, ya que no creo que confíes en que el resto de mí te ayude en absoluto.
210
Hunter
—Eso no es verdad. Tu mera presencia ayuda.
—Bueno, eso es algo al menos.
Siguieron caminando, a través de parches de sombra y luz vaga que se movían con
las nubes.
—Celia, ¿recuerdas que te hablé de una misión que tuve en la costa hace cinco años?
Ella asintió.
—En la que murió el niño.
—Eso sucedió porque alguien reveló que yo estaría allí. Había habido una traición.
Recientemente he estado tratando de descubrir quién estaba detrás de esto.
Su corazón se hundió. Volvieron a los temas de su lista. Realmente nunca habían

vuelto a hablar de nada de eso. Ella había asumido que nunca lo harían.
—Crees que podría haber sido mi madre, ¿no?
—Pensé que estaba relacionado con los rumores sobre tu madre. Y lo fue, solo los
rumores estaban equivocados y también lo estaba el empate.
Él le contó una historia extraña, sobre cómo Alessandra había trabajado para el
gobierno, dándole a un hombre la información que le habían dado, para engañar a los
franceses.
—Así que ella no era una traidora en absoluto, Jonathan. Vaya, ella era una heroína.
—Eso, ella era. No estuvo exento de peligro tampoco.
—Pero esta es una buena noticia.
—Para su memoria, lo es, y me alegro por eso. Para ti. Sin embargo, un día el hombre
que le dio la información le dijo que le contara a su espía sobre algo más cercano a su casa.
Y no era información falsa, como suele ser. Ella no lo sabía, así que lo transmitió.
Y Jonathan casi muere. Un niño realmente murió.
—¿La culpas? Es esa la razón de…
—Para nada. Culpo al hombre que abusó de su confianza para resolver un asunto
privado.
Ella se detuvo y lo abrazó.
—Crees que sabes quién es, ¿no?
Él la atrajo hacia sí y la rodeó con sus brazos. Miró más allá de ella, hacia las
sombras.
211
Hunter
—Solo mi primo tendría un motivo, y también sería un hombre al que se le podría
dar el deber de trabajar con ella. Lo vi llegar allí una vez, a su casa. Sin embargo, su escudo
no se encuentra entre los demás. No creo que haya sido nunca uno de sus patrocinadores.
—¿Estás seguro de que fue él quien hizo esto? Es una cosa terrible hacer por mera
irritación por la existencia de un primo bastardo.
—Estoy bastante seguro. Estaré muy seguro pronto.
Ella apoyó la cabeza en su pecho. Él no suspiró, pero ella escuchó algo muy parecido
en él. Quería pensar que hablar de eso lo había ayudado, pero no creía que lo hubiera
hecho.
—El repudio no era suficiente para él. Me avergüenza admitir que eso me parece
desalentador —dijo. —Puede que no le guste que compartamos la misma sangre, pero
todos hacemos lo mismo. Que trataría de arreglar mi muerte... —Finalmente sonó enojado,
como si esa emoción le hubiera ganado una dura batalla a otra mucho más triste.
—¿Qué vas a hacer?
—Decirle que lo sé. Hacer que lo enfrente. Luego tendremos una conversación que ha
estado evitando desde que yo tenía nueve años.
La metió bajo su brazo y emprendió el regreso a la casa.
—¿Y tu mal día, Celia? Si te he aburrido con el mío, debes compartir el tuyo.
—Vi a Anthony. Y su abogado. —Señaló la casa. —Espero que no sea mía pronto. He
estado pensando que es demasiado grande de todos modos. Sé qué ingresos traerán las
plantas ahora. Hablaré con un agente inmobiliario y me ocuparé de alquilar otra casa —
Ella lo empujó juguetonamente. —Me aseguraré de que tenga buenos áticos.
—¿Cuánto es esta deuda que tiene ese sinvergüenza?
—Ochocientas libras. ¿Quién pensó que mi madre podía negociar tan bien?
—Haces bromas, pero sé que esto te entristece, Celia.
—Cada vez que me entristece perder la casa, recuerdo la cara de Anthony cuando le
dije que no lo tendría de ninguna manera ni a ningún precio. Tomo tanta alegría en su
expresión que no puedo sentirme demasiado miserable.
No abrió la puerta del jardín, sino que la sentó en el banco cercano, donde la había
besado por primera vez.
—Celia, antes de que tuviera la edad suficiente para rechazar la concesión de

Thornridge por mi silencio, recibí un poco más de mil libras. Tomarás lo que necesites y
terminarás con el hombre.
212
Hunter
Ella no sabía qué decir. Menos mal, porque no podría hablar si tuviera que hacerlo.
Él la miró como si no acabara de ofrecer algo asombroso. Le ardía la garganta y la más
dulce emoción le estrujaba el corazón.
Él malinterpretó su silencio.
—No es lo que piensas. No es un pago, como el que recibió tu madre.
Por supuesto que lo era, pero con la más amable de las intenciones y el mejor tipo de
protección como motivo.
—Me siento honrada de que hayas ofrecido esto, Jonathan. Probablemente es todo el
dinero que tienes en el mundo, y los ingresos que genera deben ser lo que te mantiene en
abrigos y camisas.
Él tomó su mano y la ayudó a levantarse.
—Entonces me ocuparé de eso mañana.
Ella se puso de puntillas y lo besó.
—No lo harás. Buscaré otra casa. Tampoco trates de hacerlo sin que yo lo sepa. No
permitiré que te empobrezcas debido a la negligencia de mi madre en pagarle a Anthony.
No discutió. Abrió la puerta y la pasó por el umbral.
—Creo que me quedaré aquí un rato más, Celia.
—Diré buenas noches, entonces, Jonathan.
Cerró la puerta y lo dejó a oscuras, sin duda para contemplar la reunión que
planeaba con Thornridge.
Ella también lo contemplaría e imaginaría lo que sucedería si Jonathan confrontara a

esa familia y exigiera su reconocimiento. Dudaba que Jonathan comenzara tal batalla
desarmado. Si se comprometía, esperaría ganar.
Ella esperaba que lo hiciera. Quería que él tuviera lo que se merecía. Se lo imaginó
escoltando a esa mujer en el parque en lugar de ser desairado por ella. Si la imagen la
entristeció no fue porque no quisiera lo mejor para él. Ella solo sabía que si caminaba al
lado de su prima Lady Chesmont, no podía caminar al lado de la hija de Alessandra
Northrope.
213
Hunter
Capítulo Veinticuatro
Jonathan mojó la pluma y garabateó en el diario, reconstruyendo los puntos
principales de la conferencia a la que había asistido con Summerhays en la Royal Society.
Había sido una invitación generosa, sobre todo porque Summerhays no tenía la química
entre sus intereses. La astronomía lo habría mantenido despierto, sin quedarse dormido
como ayer.
Casi había terminado cuando los pies resonaron rápidamente por las escaleras
traseras. Un golpe en su puerta le hizo dejar la pluma. Abrió la puerta para encontrar a
Bella muy emocionada.
—Tiene que venir, señor. Él está preguntando por ti.
—¿Quién es?
—Hay un hombre en la puerta, todo empolvado y de uniforme. Marian dice que es

solo un sirviente, pero… —Ella le entregó un pequeño papel. —Él nos dijo que te diéramos
esto, y que él esperaría. Celia no está en casa y…
Tomó el papel y leyó las dos únicas palabras que había en él. Thornridge. Ahora.
Agarrando su abrigo, bajó al sirviente. Como era de esperar, el hombre vestía la

librea de Castleford. Nadie más escribiría dos palabras y simplemente asumiría que el
mundo sabe de quién proviene.
El lacayo se hizo a un lado y Jonathan salió a la calle. El carruaje de Dargent había

impresionado a este vecindario, pero el de Castleford había atraído a una multitud. Las
cabezas giraban de un lado a otro, tratando de ver el interior. Los niños admiraban los
enormes caballos que se paraban en perfecta formación.
Jonathan abrió una puerta y saltó dentro.
—Estás creando una escena.
Castleford abrió las persianas y miró hacia afuera.
—Eso es porque no pude permitirme el tiempo para enviar por ti, y tuve que venir a
buscarte yo mismo.
—¿Cómo me encontraste?
—A través de una molesta pérdida de tiempo. Envié a Hawkeswell por tu dirección,

solo para que mi cochero descubriera que era una imprenta. Entonces me acordé de la
señorita Pennifold. Mi abogado sabía sobre el abogado de su madre, quien sabía sobre esta
propiedad, así que aquí estoy.
214
Hunter
No sólo estaba él ahí; estaba arreglado como un duque. Uno podría cortar queso con
su cuello. Un colgante en la cadena de su reloj lucía un rubí que podía pagar los salarios de
todo un condado durante un mes.
—¿Qué estás mirando? —el demando.
—Ninguna cosa. Sólo que no es martes.
—Esto no podía esperar al martes. Voy a reunirme con un colega a petición suya por
un asunto que le preocupa mucho. Teniendo en cuenta la seriedad de su carta, me
corresponde estar sobrio y usar mi posición, por así decirlo.
Habían dejado atrás la calle de Celia. Castleford abrió las persianas. La luz reveló
unos ojos no tan serios como reflejaban su vestido y sus palabras.
—¿Thornridge pidió verte, Castleford? Pensé que esto era sobre mí.
—Será. Una vez que estemos dentro. Después de que me reciban. Para asegurar esa
recepción, arreglé que él quisiera verme más de lo que sabía que yo quería verlo a él.
—¿Cómo lograste eso?
Castleford ladeó la cabeza, cuando algo que pasaron llamó su atención.
—Seduje a su hermana. Se enteró, por supuesto, y parece considerarlo un insulto

personal, por las fuertes palabras de su carta de ayer. Exigió que habláramos, así que aquí
estamos, en camino.
Jonatán lo miró. Castleford miró hacia atrás, diabólicamente complacido con su

propia astucia.
—¿Tu sedujiste a mi prima, Su Gracia? —Se imaginó a la mujer que lo había cortado
en el parque y que, él sabía, vivía una vida sin incidentes con un hombre corriente. Ella no
había tenido ninguna oportunidad.
—Maldita sea, supongo que ella es tu prima, ahora que lo mencionas.

Extraoficialmente Sin embargo, ella nunca te habla. No es como si hubiera seducido a tu
querida prima.
—Esto fue mal hecho, Castleford.
—Al menos está hecho. No te vuelvas aburrido. Sería demasiado ridículo si

comienzas a lanzar desafíos sobre un pariente consanguíneo que niega tu existencia.
Además, difícilmente puedo tener a un hombre como mi segundo en un día si voy a
batirme en duelo con él por el mismo asunto al día siguiente.
—Tu segundo ahora. ¿Esperas que Thornridge te desafíe por esto?
Castleford se encogió de hombros perezosamente.
—Bueno, espero que alguien desafíe a alguien antes de que termine el día. ¿No es así?
215
Hunter
El conde de Thornridge tenía una casa en Grosvenor Square que solía habitar solo
cuando estaba en la ciudad. Su esposa, que había sido una belleza célebre mientras estaba
en el mercado matrimonial, de repente había decidido que no le importaba la vida de
Londres una vez que se casara. O eso se decía. Jonathan asumió que Thornridge tenía
tendencia a los celos, y era más fácil para él exigirle a su esposa que se mantuviera alejada
de la tentación.
Teniendo en cuenta el motivo de esta visita, era poco probable que Thornridge
cambiara pronto de opinión sobre los peligros amorosos de Londres.
Solo se envió la tarjeta de Castleford. Como era Castleford, los sirvientes no

parpadearon al no recibir la de Jonathan. Tampoco cuestionaron a la sombra que
acompañó al duque hasta el salón poco después.
—¿Estás listo? —Castleford murmuró mientras se acercaban a las puertas.
Estaba claro que esperaba un buen espectáculo como pago por los problemas que se
había tomado con esa seducción.
Las puertas se abrieron ceremoniosamente. Jonathan decidió que estaba tan listo
como nunca lo estaría.
Thornridge no pretendió que se tratara de una visita social. Esperó, su postura

estrictamente recta y su rostro severo. Su bienvenida al duque sonó entrecortada y
forzada.
Entonces vio la cara de Jonathan. La suya se puso roja.
A pesar de la distorsión que trajo la ira, Jonathan lo estudió, fascinado. Había visto a
Thornridge desde la distancia a lo largo de los años. No había podido resistirse a hacer un
punto para hacerlo. Así que el cabello canoso y la forma engrosada no fueron una
sorpresa. Sin embargo, no había visto la cara del conde tan de cerca desde que tenía nueve
años.
Se parecían. El parecido no podía pasar desapercibido. Lo que tal vez dio otro motivo
a la oferta del tío Edward de la clase de empleo que sacaba a un hombre de Londres
durante meses.
—¿Qué diablos está haciendo él aquí? —exigió Thornridge.
—Dijo tener interés en el asunto. Me acusaste de seducir a tu hermana, y Albrighton

me acusó de seducir a su prima. Al darme cuenta de que él y tú se referían a la misma
mujer, pensé que sería más fácil hablar con los dos a la vez. Castleford se acercó a un sofá,
se sentó, cruzó las piernas y miró al conde con indiferencia.
—No lo tendré aquí. No podría haberse referido a la misma mujer, porque no tiene
ninguna relación. El suyo no es…
216
Hunter
—Diablos, Thornridge, uno solo tiene que verlo para saber que es algún pariente. La
mitad de la sociedad ha adivinado la verdad.
—¡Cómo te atreves a interferir!
Castleford fingió confusión.
—Estoy aquí a petición tuya. Eres tú quien ha planteado este otro asunto sobre sus
relaciones.
Thornridge le dio la espalda al duque y miró a Jonathan.
—Si piensas presionar con tu reclamo espurio hoy, debes saber ahora que no te
escucharé.
—No es por eso que estoy aquí. Vine para averiguar si tengo que matarte.
La expresión de Thornridge cayó en estado de shock. Detrás de él, Castleford se

enderezó, impresionado.
—¿Te atreves a amenazarme? —Thornridge rugió.
—Si sé que un hombre está empeñado en verme muerto, que me aspen si espero a
que haga su movimiento.
Todavía a una pulgada de distancia de la fanfarronada completa, Thornridge tomó

su medida.
—Tu acusación implícita es absurda. No tengo ninguna razón para quererte muerto.
Por supuesto que lo hacía. Nada del resto tenía sentido si él no lo hacía.
—Tuve una larga conversación con el tío Edward recientemente. Quizás tenía
demasiado miedo de decírtelo. Él te mantiene informado normalmente, ¿no es así? Sobre
sus esfuerzos en tu nombre para mantenerme ocupado y alejado a lo largo de los años. El
final de la guerra creó un desafío allí, pero aun así, ha sido ingenioso.
Thornridge se endureció perceptiblemente.
—Él puede haber mencionado que tenías talentos que fueron útiles para Inglaterra.
Me ahorró los detalles.
—Eso es porque ya los conocías. De todos modos, ahora sé sobre el papel especial de
Alessandra Northrope durante la guerra. Y sé que fuiste tú quien le dijo qué fragmentos
de información transmitir.
—Tú no sabes nada de eso.
—Nadie más tenía una razón para que ella pasara la información sobre una misión en
la que participé. Información muy precisa. Entré en una trampa. debería estar muerto
217
Hunter
¿Quién más que tú podría quererme muerto, y posiblemente tener acceso a los detalles de
mi misión, y también tener una forma de hacer llegar esos detalles al enemigo?
—No tengo ninguna razón para quererte muerto, por lo que tu teoría es ilógica de
principio a fin.
—Por supuesto que sí. No estaba seguro antes. Durante años pensé que las
probabilidades eran menores que incluso que la historia de mi madre sobre un
matrimonio en el lecho de muerte con mi padre fuera cierta. Ahora sé que lo fue.
Thornridge parecía como si fuera a estallar. No solo la ira tensó su rostro y reforzó su
postura como un hombre listo para intercambiar golpes. Una buena cantidad de
conmoción y miedo también lo invadió.
—Te atreviste a hablar de matarme. ¿Estás tan seguro de lo que sabes que lanzarías
un desafío? Si te juzgan por asesinato, lo que crees que sabes no te salvará de la soga.
—Si concluyo que necesito matarte, ¿por qué debería reunirme contigo en el campo
de honor cuando no has sido honorable? Los dedos pueden señalarme después, pero les
aseguro que ninguna evidencia lo hará.
Los ojos de su primo se abrieron. Jonathan confiaba en que la mente detrás de ese
asombro estuviera repasando todas esas misiones donde se tomaron tantas libertades
morales en nombre del bien mayor.
En el sofá, el familiar del diablo sonrió vagamente con admiración y casi ronroneó.
De repente, Thornridge recordó la presencia de Castleford.
—Me acabas de amenazar delante de un testigo.
—Solo escuché a un hombre hablando metafóricamente, Thornridge —dijo

Castleford. —Todo el mundo dice cosas así todo el tiempo. Amenazo a mi ayuda de
cámara con ser arrastrado y descuartizado al menos una vez al día.
—¡Maldita sea, no había nada metafórico en eso! —Los párpados de Castleford

bajaron.
—Si crees eso, entonces quizás deberías darle satisfacción de alguna otra manera.
Desafortunadamente, si lo que dice es cierto, dudo que una disculpa sea suficiente. No
sería para mí, si alguna vez supiera que un hombre ha tratado de arreglar mi muerte.
—Esa es una acusación infernal e infundada por parte de un hombre que busca crear
problemas —balbuceó Thornridge.
Se alejó con inquietud, con el ceño fruncido.
Jonathan dejó que su primo pesara lo que quisiera, como quisiera. Castleford se las
arregló para recostarse un poco en ese sofá sin parecer demasiado grosero.
218
Hunter
Thornridge se volvió bruscamente, ahora con una expresión muy diferente.
apaciguador Casi amistoso.
—Quizás he sido demasiado duro. El impacto de saber de ti en ese entonces, tal

aventura no estaba de acuerdo con el carácter de mi tío. Siempre existe la posibilidad de
que, después de la muerte de un hombre así, se hagan afirmaciones falsas. Pero, lo admito
ahora, hay un gran parecido en ti. Creo que es hora de que se hagan las paces.
Jonathan había estado esperando escuchar esas palabras toda su vida. Su reacción se
sintió casi común ahora que lo hizo. Ninguna excitación gloriosa ni una ola de alivio
rompieron en él. Ninguna anticipación de mejores días se burlaba de su imaginación.
Todo lo que experimentó fue una satisfacción profunda y conmovedora de que se había
resuelto una ambigüedad sobre quién y qué era él. No completamente resuelta, pero
resuelta en la parte que más importaba.
Pensó en Celia en ese instante. La vio en el pórtico de la casa de Enderby, sentada

bajo la lluvia. Deseaba que ella hubiera recibido una resolución similar. Deseaba poder
dárselo.
—Te invitaremos a la casa esta temporada —dijo su primo. —Te recibiremos y

daremos a conocer nuestro reconocimiento de tu paternidad. Una asignación también está
en orden, supongo. Un poco más de lo que rechazaste años atrás. Lo suficiente como para
mantenerte en algún tipo de estilo al menos.
—Todo esto es muy generoso. No sé qué decir.
Su primo se perdió la nota sardónica. Castleford no lo hizo y sonrió.
—Un buen matrimonio también —dijo su primo. —Sí, eso será esencial.
Encontraremos a una chica con un asentamiento atractivo. Una alianza con una familia de
indiscutible posición y respetabilidad contribuirá en gran medida a establecerte y a
mitigar cualquier rumor que pueda surgir sobre tus deberes durante la guerra.
—Prefiero elegir mi propia esposa.
—Nunca obtendrás la que necesitas por tu cuenta. Si te reconocemos y te recibimos,

no podemos arriesgarnos a que se burlen de ti si te casas de manera inadecuada —Él
sonrió ampliamente, como si entendiera la preocupación. —No te preocupes. Nos
aseguraremos de que sea bonita.
—Bueno, ahora, eso está resuelto —anunció una voz desde el sofá. —Thornridge,
quizás aborde nuestro negocio con menos extensión.
El conde se giró, como si le sorprendiera ver que Castleford seguía allí.
—En efecto. Seré muy breve. ¿Qué diablos estás haciendo, atreviéndote a interferir
con mi hermana?
—Me impresionó su manera dulce. Fue muy malo de mi parte, estoy de acuerdo.
Entiendo si quiere satisfacción, aunque normalmente sería su marido quien la exige. Sin
219
Hunter
embargo, si debemos batirnos en duelo, Albrighton ha accedido a servir como mi
segundo. Es por eso que lo traje. Dile el nombre de los tuyos y él hará los arreglos.
—¿Segundo? ¿Satisfacción? —Thornridge no pudo ocultar su alarma. Habiendo

evitado una amenaza a su vida, ahora se encontraba acorralado en otra. —No te invité
aquí para poder desafiarte, Castleford. Maldición, los días en que los hombres se batían a
duelo por tales cosas se han ido. Solo quería decirte que te mantengas alejado de mi
hermana en el futuro.
Castleford se levantó.
—Podrías haber escrito una carta por eso. Sin embargo, haré todo lo posible para
evitarla en el futuro. Te dejaremos ahora, para que puedas comenzar tus planes para darle
la bienvenida a Albrighton a su rama irregular del árbol genealógico.
Jonathan recibió una última mirada de su primo por eso. Se formó algo entre una
sonrisa y una mueca.
—Era de esperarse que de nosotros dos, decidieras culparme de que el enemigo

obtuviera esa información sobre ti en la costa. Yo soy el que tenía lo que querías, después
de todo, a pesar de que el tío era el traidor.
Jonathan no perdió un paso cuando esa revelación lo siguió hasta la puerta, a pesar
de que el disparo de despedida lo aturdió más que cualquier bala de pistola.
—Estás tranquilo para ser un hombre cuya suerte acaba de cambiar —dijo Castleford.
Jonathan había querido despedirse del duque en la calle frente a la casa de su primo,
pero Castleford, con su forma impredecible, había insistido en devolverlo al lugar donde
lo había encontrado.
—Es una victoria que inspira reflexión, no celebración, lo estoy descubriendo. Y no

está exenta de costos.
—La restricción de la libertad, querrás decir. La obligación de ser respetable y

aburrido. Llegará el día en que sentirás nostalgia por tu antigua insignificancia oscura,
predigo. Cuanto más bajo estés en nuestro mundo elevado, más sofocante puede ser ese
mundo. Me alegro de haber nacido en lo más alto, déjame decirte.
—Puedo optar por permanecer oscuro e insignificante. Las intenciones de mi primo

para mi vida son más detalladas de lo que me gustaría.
—Me sonaba bastante predecible. Dado que no te resististe a la asignación o las

conexiones, deben ser sus pensamientos sobre el matrimonio los que imponen demasiado.
220
Hunter
De hecho lo hicieron. No tenía ningún interés en ese tipo de matrimonio, sin
importar el asentamiento de la mujer. Si su deseo o necesidad de dinero o respetabilidad
se hubiera extendido tanto, él mismo podría haber atraído a esa mujer.
Los ojos del duque se cerraron entonces, dejando a Jonathan con sus pensamientos.
El autocar finalmente se detuvo frente a la casa de Celia. Jonathan salió.
—¿No estás ni un poco tentado de ir por todo, Albrighton?
Jonathan miró hacia atrás en el carruaje. De repente, Castleford pareció estar alerta.
—Casi lo admitió —dijo Castleford. —Si trató de liquidarte, se sintió amenazado por
ti, y un bastardo no es una amenaza. Seguro que quieres saber la verdad ahora.
Jonathan instintivamente miró por encima del hombro, hacia la casa y la ventana del
segundo piso.
—No estoy seguro de querer saber o de poder hacerlo. Mi tío afirmó estar buscando
la verdad durante años.
—Me sonó que tu tío sirve a un amo sin ningún interés en que aprendas nada. Ese
negocio al final fue intrigante.
—Te pido que no lo repitas. Mi primo solo buscaba causar problemas entre el único
pariente y yo que admitió que existí todos estos años. Por lo demás, mi madre no me contó
gran cosa, salvo que el conde se casó con ella en su lecho de muerte. Eso es todo. Me
preguntaba si era cierto, y ahora creo que lo es, pero eso no es lo mismo que poder
probarlo —Cerró la puerta del carruaje. —Te agradezco tu ayuda hoy. Confío en que
seducir a mi prima no te molestó demasiado.
Castleford se rió. Asomó la cabeza a la ventana.
—Te contaría todo al respecto, pero dado que ahora es oficialmente tu prima, eso
sería inapropiado.
—Muy inapropiado.
Castleford miró la casa.
—Incluso si aceptas los planes de Thornridge, no tienes que renunciar a ella. La

señorita Pennifold lo entenderá. Probablemente no espera nada más que lo que ahora
tiene.
Hizo una seña a su cochero para que se fuera. Jonathan caminó hacia la casa.
Castleford probablemente tenía razón. Celia Pennifold no esperaba más. Había

aprendido a través de la dura experiencia años atrás que las lecciones de su madre sobre
cómo los hombres de sociedad hacían matrimonios eran demasiado precisas. Incluso
podría animarlo a agarrar el fósforo de Thornridge. Bien podría aceptar continuar como
amante.
221
Hunter
Era la forma en que se hacían estas cosas, después de todo. La forma en que se
suponía que debía ser
Las risas puntuaron el silencio de la noche. Una gruesa tajada de luz atravesó la
oscuridad. Tres hombres salieron juntos de Brooks y se alejaron en busca de carruajes y
caballos.
Jonathan esperó en las sombras. Todos los hombres eran criaturas de hábitos, y el
hombre que esperaba estaba atado a los hábitos como los demás. Jonathan había
aprendido la mayoría de ellos por curiosidad más que cualquier otra cosa. Sin embargo,
siempre había existido la posibilidad de que la información fuera útil.
Miró su reloj de bolsillo a la luz de una lámpara cercana. A menos que algo hubiera
pasado para interrumpir el patrón esa noche, el tío Edward dejaría el club pronto. Luego
caminaría por esa calle, para contratar un coche de alquiler que lo llevara a casa. A
Edward no le gustaba la molestia de esperar a que prepararan su carruaje, y solo lo usaba
por la noche cuando asistía a una cena, al teatro o a un baile.
Jonathan se colocó cerca de un edificio por el que pasaría Edward. No hizo ningún
esfuerzo por esconderse. Nadie nunca lo encontró sospechoso. Parecía demasiado
caballero para causar alarma.
La puerta del club se abrió de nuevo. La cara y el cabello de Edward aparecieron en

la luz. Le dijo algo al sirviente, se quitó el sombrero y echó a andar.
Se dio cuenta de que Jonathan se acercaba. Su ritmo se desaceleró considerablemente.

Su agarre de ese bastón se hizo más fuerte.
—¿Acechando en la oscuridad por los viejos tiempos, Jon? ¿Te estás poniendo
nostálgico?
Jonathan se puso a caminar junto a él. Eligió el lado del bastón para que Edward no
pudiera levantarlo fácilmente.
—Pensé que te vería esta noche sin molestar a tu familia.
Edward miró alrededor, evaluando su aislamiento.
—Terminé con esa misión, Edward. También hablé con Thornridge. Sé que él es
quien le dio a Alessandra la información para el gobierno. Pensé que lo estabas
protegiendo con esta curiosidad sobre sus cuentas y la lista de patrocinadores. Compartió
que en realidad te estabas protegiendo. Tenías razón cuando dijiste que Alessandra no
sería tan estúpida como para incluir el nombre de su espía en sus cuentas y demás. Solo
necesitabas estar seguro.
Edward se detuvo, allí mismo en la calle, en la oscuridad entre dos farolas.
222
Hunter
—¿Voy a necesitar mi pistola, Jonathan?
No se refería a la protección, o a un duelo.
—No sé. ¿Quieres?
—No a menos que tú o tu primo me expongan públicamente. El resto ya lo sabe. El

Ministerio del Interior. Los ministros No me dijeron nada, pero estoy seguro de que lo
saben. Supongo que no se hizo nada porque este traidor se volvió útil para ellos.
—Al menos no intentas poner excusas. Yo te daré eso. Llámalo por lo que era.
—Siempre supe lo que era.
—¿Entonces por qué lo hiciste? ¿Dinero?
Edward siguió caminando, su postura menos correcta, su paso un poco cansado.
—Difícilmente. Fue una mujer Dios ayúdame.
Jonathan supuso que se suponía que debía expresar sorpresa en la pausa que siguió.
En cambio, encontró la respuesta fascinante.
—La conocía desde hacía diez años. La amaba por la mayoría de ellos. La tenían en
prisión. Pensé que podría prescindir de ella. —Edward se encogió de hombros. —
Alessandra me aceptó como mecenas y yo la animé a ser indiscreta con las cosas que
decían de pasada sus otros clientes. No me imaginé que ella vio mi interés como
sospechoso, y fue al Ministerio del Interior. Se aseguraron de que las indiscreciones
continuaran.
—Tuviste acceso a información mucho mejor de la que ella podría escuchar en la

cama.
—Transmitir lo que sabía en mi capacidad gubernamental me expondría demasiado

clara y rápidamente. Pensé en satisfacerlos de otra manera y no ser realmente un traidor,
supongo. Me consolé cuando la mayor parte de la información resultó inútil o peor.
—Excepto una vez.
Eduardo se tensó.
—Supuse que los detalles de su misión también eran inexactos porque seguramente
sabría si tal misión estaba planeada. Después de los desastrosos resultados, me di cuenta
de que alguien había visto un patrón y sospechaba de mí. Me uso. Los últimos años se
convirtió en un juego elegante. Fingí que no sabía que ellos sabían y transmití lo que me
dieron de comer.
—Lo haces sonar casi patriótico.
223
Hunter
—Maldita sea, sé lo que era. Lo que yo era. Pero poco daño resultó de lo que hice.
Enviarles mala información demostró ser una táctica útil. Nunca te comprometí a ti ni a
ninguno de los otros con los que trabajé. Al menos no a sabiendas. Lo juro.
Se detuvieron en una esquina y se enfrentaron en la niebla oscura. Realmente no

había nada más que preguntar o decir. Jonathan ni siquiera experimentó mucha ira. Sin
embargo, pensó que era irónico, incluso escandaloso, que Edward no hubiera tenido que
responder por esto de ninguna manera, ni en público ni en privado, antes de esa noche.
—¿No te preocupó que un día alguien me asignara a mí o a otro hombre una misión,
y tú no serías el titiritero, sino la presa?
Edward exhaló profundamente, como lo hace un hombre cuando intenta controlar

una emoción fuerte.
—¿Eso ha sucedido ahora, Jonathan? ¿O estás aquí de forma independiente?
—La guerra terminó hace mucho tiempo, tío. Si todavía se envían hombres a ese tipo
de misiones, no quiero saber nada al respecto. En cuanto a que actúe por motivos
personales… —No trató de fingir que Edward no tenía la culpa. Sin embargo, este hombre
había asumido que no había ninguna misión en la costa. Fue otro hombre quien se aseguró
de que existiera. —Mi primo te ha hecho en deuda con él con esto. Él lo sabe todo y tiene
en sus manos tu destino, tu buen nombre y tal vez incluso tu libertad. Espero que ser su
lacayo y vivir con el temor de que te exponga sea suficiente castigo. No tienes que
preocuparte de que necesite mi propia venganza.
Pasaron bajo una farola entonces, y la cara de Edward era visible. Flojo por el alivio,
ceniciento por el miedo, su expresión hablaba de su tortura en los últimos cinco minutos.
Una vez que dejaron el charco de luz y estuvieron de vuelta en la oscuridad, Jonathan dejó
de caminar. Edward siguió, su bastón arrastrando el suelo como una tercera pata coja.
—¿Se salvó, tío? ¿La mujer por la que hiciste esto?
Edward se giró y lo miró.
—Ella sobrevivió. Ahora vive cerca de Niza con un artista —Dio media vuelta y
siguió caminando, hasta que la noche lo absorbió.
Jonathan caminó hacia el otro lado. ¿Quién pensó que Edward traicionaría a su país
por su amor por una mujer? Sin embargo, en cuanto a las razones para ser un traidor,
Jonathan entendía al menos una.
224
Hunter
Capítulo Veinticinco
—Es extraño, eso es todo —dijo Celia. —He encontrado otras dos casas que servirán,
pero mi herencia de esta permanece en el limbo.
—Quizás es el plan del Sr. Dargent dejarte inquieta y preocupada. Le da un reclamo

eterno de tu atención —dijo Daphne.
Estaban en medio del jardín, después de un largo paseo por sus parterres con Verity
y Audrianna. Ahora Audrianna estaba en una mesa en la terraza, escribiendo todas las
mejoras que habían decidido que se harían, y Verity estaba escribiendo listas de plantas.
Nadie reconocería a esas dos ahora como las damas que eran. El barro de la primavera
decoraba sus bajos y sus botas, y los más sencillos sombreros protegían su tez del sol.
—Anthony sabe que no puede quedar sin resolver para siempre, Daphne. Necesita
hacer su reclamo o perder ese reclamo. Quiero creer que cambió de opinión, pero me temo
que estoy perdiendo todo su tiempo con la planificación de hoy.
—Nunca es una pérdida pasar tiempo con amigas. Esto es principalmente una excusa
para eso.
Caminaron hasta la terraza. Audrianna dejó su pluma cuando llegaron.
—Está todo aquí, pero debes hacer tus dibujos, Celia. Y me temo que es más trabajo
del que las mujeres pueden manejar.
—Podría enviar a algunos de nuestros jardineros —dijo Verity mientras se

concentraba en escribir sus listas. —Pero tal vez el señor Albrighton insistirá en ayudar.
Tiene muchas ganas de servirte, Celia. —Ella miró hacia arriba. —Carpintería y tal.
Un poco de quietud cayó entre ellas. No una larga. Una cuenta de cinco a lo sumo,
pero allí estaba, sin lugar a dudas.
El sombrero de Verity no pudo ocultar su sonrisa insinuante mientras se inclinaba

sobre sus listas. De repente, Daphne pareció casi demasiado serena.
Celia miró a Audrianna, que se puso roja.
—Se me escapó —confesó. —Casi me olvidé de que me lo habías dicho en privado.

Estábamos hablando de cómo él se quedó en la casa de Daphne, mientras que tú también,
y Daphne hizo uno de sus chistes malos sobre tonterías, y yo... bueno, yo... —Parecía
miserable y arrepentida, pero también lista para reír.
El brazo de Daphne le rodeó los hombros.
—Nosotras no juzgamos, Celia. Si estás contenta, nosotras también lo estamos.
225
Hunter
Contenta. Una palabra extraña. Supuso que estaba contenta. Ciertamente las cosas
con Jonathan habían estado muy bien esa última semana. No sólo la sensualidad, que
ahora parecía imbuida de nuevas emociones. También las pequeñas cosas, como la forma
en que la miraba por la mañana, y los besos que le daba al pasar.
Entonces, ¿por qué la nostalgia coloreaba a veces su alegría, como si viviera un

recuerdo? Era muy parecido a lo que sentía mientras se movía por esa casa que pronto
podría perder.
—Ya que todas sabemos, y ahora sabes que todas sabemos, tengo una invitación —
dijo Audrianna. —Vamos al teatro esta noche, Celia. Verity y Hawkeswell se unen a
nosotros en nuestro palco. Y, creo, también lo hace el Sr. Albrighton. Quiero que vengas tú
también.
—No creo que a Jonathan le guste mi presencia, Audrianna. Espera arreglar las cosas
con Thornridge pronto. Este no es un buen momento para que su nombre se vincule al
mío, si espera cumplir esas expectativas.
Sus amigas intercambiaron miradas. La entendieron, por supuesto. Estas queridas

mujeres la aceptaron, pero tampoco pretendieron que su nacimiento e historia no
importaran.
—Solo estarás sentada en una caja con él, Celia —dijo Verity. —¿Por qué no permites
que el Sr. Albrighton decida si cree que eso interferirá con sus expectativas?
Verity le pidió ayuda a Daphne con una de las listas entonces. Audrianna inclinó la
cabeza hacia atrás para que el sol le diera en la cara.
—Los olores aquí son tan ricos. ¿No estás de acuerdo, Celia? Uno puede oler la
naturaleza volviendo a la vida.
—Tu condición probablemente te hace más sensible a todo eso que la mayoría de los
demás, Audrianna, pero estoy de acuerdo en que la primavera despierta todos los sentidos
hacia la esperanza, con su promesa de nuevos comienzos.
Encontró a Celia en la terraza, sentada en el banco cerca de la puerta del jardín. El sol
había comenzado su descenso y la brisa se había enfriado. Se había quitado el sombrero.
Un cuaderno de bocetos descansaba en su regazo pero no dibujaba.
Ladeó la cabeza para ver la página en la que ella había estado trabajando.
—Las damas y tú han planeado cambios aquí, por lo que veo.
—Era una excusa para vernos —Hizo un gesto hacia el boceto. —Esto nunca
fructificará. Eventualmente, el Sr. Watson enviará a alguien para que haga ese inventario.
226
Hunter
Se sentó a su lado.
—No lo creo, Celia. Estoy casi seguro de que nunca vendrá.
Ella lo miró, desconcertada. Entonces su expresión se aclaró.
—Jonathan, ¿le diste ese dinero a Anthony?
—No lo hice. Fui obediente a tus deseos.
—Gracias. No podía soportar la idea de que hicieras eso.
Tomó el cuaderno de bocetos y retrocedió para ver qué más había dibujado.
—Hablé con Anthony, sin embargo. Varios días atrás.
Por el rabillo del ojo, vio su curioso escepticismo.
—¿Lo hiciste?
—Mmm.
—¿Qué dijiste?
—Déjame ver si me acuerdo. El saludo habitual. Una solicitud de una palabra

privada. Un recordatorio de que yo era un viejo amigo de tu familia, ese tipo de cosas. Fue
muy cordial. Es posible que haya sugerido que ningún caballero intentaría obligar a una
mujer a acostarse en su cama por los medios que estaba usando. Sí, creo que eso también
surgió. Creo que pude haber indicado que no me lo tomaría bien si hiciera más
movimientos contra la propiedad.
—Dado que no se ha hecho ningún movimiento, parece que has sido persuasivo.
—Me han dicho que la capacidad de persuadir es uno de mis talentos.
Las yemas de sus dedos tomaron su barbilla y le giró la cabeza para que la mirara.
—Jonathan, ¿lo lastimaste?
—Por supuesto no. Su brazo puede haber estado un poco rígido durante unos días,
debido a mi entusiasmo por la conversación, que superó un poco el suyo. Sin embargo, no
lo lastimé, en la forma en que un hombre usaría esa palabra.
—¿Lo amenazaste?
—Solo un hombre con una conciencia culpable tomaría lo que dije como una
amenaza. Le sugerí que tal vez quisiera preguntarle a algunos conocidos mutuos sobre mí.
Si lo hizo, y lo llevaron a pensar mejor en su plan, no tuvo nada que ver conmigo —Se
imaginó a Dargent buscando a los hombres con los que su padre había consultado durante
la guerra. Anthony probablemente no había dormido bien desde entonces.
227
Hunter
Celia lo miró a los ojos.
—Debería regañarte. Mi madre básicamente aceptó ofertas por mí, y él hizo la mejor.
Por mucho que me disguste ahora, no fue él quien rompió las reglas de ese juego.
—Lo ha hecho bastante bien sin el dinero todo este tiempo, y seguirá así. Tampoco
hizo la mejor oferta. Simplemente tenía la familia adecuada y tu amor inocente. Pero ya
está hecho. Si el Sr. Watson no ha escrito para organizar ese inventario a estas alturas,
nunca lo hará.
Ella frunció el ceño a la mitad de su respuesta. Frunció el ceño tan profundamente

que dudó que ella escuchara el resto. Se dio cuenta de por qué. No era propio de él errar
así. Tan de Celia no perdérselo.
—¿Cómo sabes que no hizo la mejor oferta? ¿Mi madre te confió eso?
—Es una cosa pequeña, Celia, y hace mucho tiempo en el pasado. Lo importante es
que puedes construir tus jardines y echar tus propias raíces aquí si así lo deseas.
Hizo tapping en su dibujo. Ella lo miró y sonrió. Entonces el ceño fruncido se formó
de nuevo. Ella lo escudriñó, sospechosamente.
Ese era el precio de distraerse con una mujer encantadora. De estar tan cómodo que
uno no analizaba cada palabra tres veces antes de hablar.
—Celia, sé que él no ofreció lo máximo porque yo ofrecí más. No es lo que piensas.

Me iría de la ciudad por Dios sabe cuánto tiempo.
Su expresión cayó en asombro.
—¿Tú? ¿Para qué demonios, si te fueras de la ciudad?
¿Por qué de hecho? Mirando hacia atrás, parecía un gesto inútil y noble. En ese
momento, le había parecido lo correcto.
—Fue un buen uso del dinero como cualquier otro, y esperaba tener más
eventualmente. Todavía eras demasiado inocente, Celia. Demasiado niña. Pensé que lo
retrasaría un par de años. Eso es todo. —Se encogió de hombros. —Tu madre pensó de
manera diferente y explicó que yo no sería un protector apropiado para ti en ningún
momento, y sin importar cuáles fueran mis intenciones.
—Ella estaba en lo correcto. Tu no podrías haber sido.
Hablaba sólo la creencia de que vivía. Las reglas que conocía. Sin embargo, a él no le
importaba el nudo de inadecuación que ella suponía, aunque su encuentro con Thornridge
solo había demostrado que ella tenía razón en eso.
Sus ojos se humedecieron y su sonrisa tembló.
—No puedes saber cómo me afecta esto, Jonathan. Podrías haberme dicho antes. No
habría entendido mal, y pensé que significaba que habías tratado de comprarme cuando
228
Hunter
era una niña. —Medio rió y medio lloró, y sus ojos brillaban incluso mientras sonreía. —
Ahí estaba yo, pensando que Anthony me iba a salvar en nombre del amor, y el misterioso
Sr. Albrighton trató de hacerlo en nombre de la decencia común. ¿Es de extrañar que te
ame, Jonathan?
Se sorbió la nariz y se secó los ojos con el pañuelo, quizás sin darse cuenta de lo que
acababa de decir. Él no. Observó su alegría por esta pequeña revelación de algo que
sucedió hace mucho tiempo. El anochecer se estaba acumulando, pero no alrededor de ese
banco.
Todavía no era apropiado para ella. Si alguna vez quería un protector, podría hacerlo
mucho mejor que él.
A menos que ella lo amara. Entonces dejaría de lado sus propios intereses.
Probablemente podría tener todo lo que Thornridge le ofrecía, y también a Celia, tal como
había predicho Castleford.
—Es bueno escucharte decir que me amas, Celia. Es bueno que hablemos de eso y de
cómo el amor se ha convertido en parte de lo que hay entre nosotros.
Se quedó sin aliento en medio de un olfateo. Ella lo miró casi con miedo, con una
pregunta en los ojos.
Tuvo que sonreír, pero su expresión lo conmovió con su tristeza.
—Estoy hablando de mi amor también, querida. Eres más digna de ser amada de lo
que nunca sabrás.
Entonces lloró de verdad, con lágrimas que le iluminaron los ojos mil veces.
Él la tomó en sus brazos.
—Creo que ya es hora de decidir qué historia será, Celia.
Su cabeza descansaba contra él. Respiró profundamente para controlarse.
—La que hemos comenzado, creo. Mis amigas la aceptan, los que importan, eso es.
Una vez que hables con Thornridge, una vez que acepte cómo debe ser contigo, también
será la única historia permitida. Solo que no quiero ningún regalo, Jonathan. No quiero
que sea ese tipo de asunto.
—Hay mucha sabiduría en lo que dices. Solo que no estoy acostumbrado a las
historias normales para mí. Tú tampoco, como has probado. —Le inclinó la cabeza hacia
atrás para poder besar sus labios. —Dije que no te abandonaría fácilmente. No es parte de
lo que compartimos. Nunca me arriesgaré a perder este amor que ahora dices que me
tienes. Creo que deberíamos casarnos, Celia, así que estoy seguro de que eres mía para
siempre.
229
Hunter
Una alegría encantadora inundó su expresión. Entonces la Celia que había sido
educada por Alessandra lo miró con amor y bondad, pero con demasiado realismo
mundano.
—Gracias por eso, Jonathan. Me siento honrada y halagada, y nunca olvidaré este
momento. No puede ser, sin embargo. Una vez que convenzas a tu primo de hacer lo
correcto, tendrás que llevar una vida muy normal. Más normal que la mayoría, debería
pensar.
—Ya me he reunido con él. Ya he sopesado mis opciones. No te lo propongo por

impulso, Celia. Sé lo que gano y lo que puedo perder.
Ella estudió sus ojos.
—Lo dices en serio, ¿no? Tu eres serio.
—Soy tan serio como siempre lo he sido.
Otra larga mirada, llena de cautelosa alegría. Entonces la expresión más hermosa
suavizó su rostro y la cautela la abandonó. Le echó los brazos al cuello y lo besó con
fuerza.
Se inclinó hacia atrás para mirar hacia las ventanas de la casa, y los últimos rayos
ardientes del sol poniente delinearon su costado y perfil con un resplandor rojo
anaranjado. Con una alegría traviesa en sus ojos, se puso de pie y se subió a su regazo,
mirándolo con las piernas dobladas flanqueando sus caderas.
—Bésame —susurró ella. —Bésame, luego lléname, para que este maravilloso y dulce
asombro que siento no me rompa el corazón de pura felicidad.
El la beso. Se acurrucó más cerca, luego se levantó la falda y la enagua. En unos

momentos él estaba dentro de ella, atado a ella, meciéndose a un ritmo lento hacia el
éxtasis mientras sus suaves gritos cantaban su amor y lo atraían hacia su esplendor.
Fueron al teatro esa noche. Celia llevaba el manto con adornos de armiño de su
madre sobre un sobrio vestido blanco decorado con buen gusto con encaje. Jonathan
contrató a un carruaje y la buscó como si no viviera en el ático.
Siempre se vio como un caballero. Nunca se cuestionó su posición, aunque

oficialmente no la tenía. Su porte y confianza comunicaban la verdad, decidió, mientras se
sentaba frente a él en el carruaje. Esa noche, sin embargo, su informalidad normal había
desaparecido, y su apariencia impecablemente arreglada resistiría cualquier escrutinio.
La alegría de la tarde se quedó con ambos. Se rieron y bromearon en el carruaje, y

todavía tenían el corazón en la manga cuando llegaron al palco. Jonathan no fingió que
simplemente escoltaba a una amiga de las damas, y las damas se dieron cuenta. Celia se
230
Hunter
alegró de que su secreto ya se hubiera revelado porque no podría haber escondido su
amor esa noche si hubiera tenido que hacerlo.
Summerhays les dio una calurosa bienvenida junto a su esposa. Lord Hawkeswell
pareció sorprendido por su llegada.
—No está siendo especialmente discreto —le dijo Audrianna al oído mientras
buscaban sus asientos para ver la obra.
No, no estaba. No en la forma en que la miró, y no en la forma en que se dirigió a

ella. Todo quedó muy correcto pero no ocultó las señales de intimidad que decían que se
pertenecían.
Se sentó a su lado. Nadie en su grupo hizo ningún intento de detener eso. Se dio
cuenta de que otros ojos en cajas al otro lado del camino giraron en su dirección. Vio que
la gente se fijaba en los dos bastardos del palco de Summerhays que no tenían por qué
estar allí.
El está loco. Totalmente loco. La voz habló en su cabeza mientras la obra se desarrollaba
en el escenario, y el "él" en cuestión a veces la miraba con una atención ardiente y posesiva
que sugería que veía poco del histrionismo de abajo. Sacrifica tu futuro tanto como el suyo
propio. Mejor ser una amante rica que una esposa empobrecida.
Reconoció la voz de Alessandra. Ese fantasma había tratado de arruinar su felicidad

mientras se preparaba para esa noche, pero ella lo había desterrado. Ahora, en el teatro,
con el mundo que él desafiaba mirando, ella no pudo escapar del regaño de mamá.
No empobrecida, quería responder. Él no está sin dispositivos o ingresos. Seré socia en Las
flores mas raras. No nos moriremos de hambre.
Es romántico y noble y bueno ahora, en la primera excitación de una nueva pasión. Dentro de
diez años, cuando ambos anhelen las comodidades de la vida que él rechaza, será demasiado tarde
para deshacerlas si se casan. Él renuncia a demasiado, y tú también.
Una mano tocó la de ella. No la mano de Jonathan. Audrianna se sentaba al otro lado
de ella, y sus dedos enguantados de blanco se entrelazaron con los de Celia. Ella inclinó la
cabeza cerca.
—Pareces preocupada ahora, Celia, y estabas tan feliz cuando llegaste.
Celia miró a través del teatro. Las cabezas todavía se volvían a veces, para mirarla. La
atención de Audrianna siguió en esa dirección.
—Puedes pensar que todos saben quién eres, pero creo que la mayoría solo admira tu
belleza —dijo.
—Creo que eso es poco probable.
—Eso es porque nunca has entendido lo hermosa que eres. De todos modos, desearía
que Castleford hubiera venido de la forma en que se suponía que debía hacerlo. Nuestro
231
Hunter
plan era tenerlo aquí. Entonces nadie habría dado más que un aviso de pasada a cualquier
otra persona en la caja. Por desgracia, envió un mensaje a Sebastian esta mañana de que
tenía que salir de Londres de inmediato y no podía asistir.
—Probablemente fue solo una excusa, cuando se enteró del resto de tu grupo.
Audrianna lo encontró divertido.
—Nunca se molestaría en evitarte, Celia, y tú eres la única a la que no conoce. Es

amigo de todos los caballeros y ha mostrado una peculiar amabilidad hacia Verity y hacia
mí.
Su marido reclamó entonces la atención de Audrianna, y ella soltó la mano de Celia.
La pequeña conversación había silenciado los regaños. No interfirieron más. Celia

vio la obra, sin olvidar al excitante y apuesto hombre que estaba a su lado y que anunciaba
su interés por ella de manera tan pública. Ella también miró a sus amigas con gran afecto,
conmovida por su cuidado por ella.
Todo esto había sido arreglado, supuso. Por Jonathan y Summerhays y tal vez
incluso por las damas. Su presencia ahí, en ese respetable palco propiedad de un marqués,
había sido un paso calculado para que Jonathan pudiera mostrarle al mundo que amaba a
la mujer conocida como Celia Pennifold, y que no le importaba si un accidente de
nacimiento también la había hecho. Hija de Alessandra Northrope.
232
Hunter
Capítulo Veintiséis
Se agarró al alféizar de la ventana en busca de apoyo. La primera señal del sol se
asomó sobre los tejados más allá del jardín, dando a la niebla del amanecer una belleza
etérea. Aromas celestiales de renovación fluían sobre ella en la brisa refrescante que
refrescaba y jugueteaba con su piel.
La dura fuerza de Jonathan se curvó sobre la de ella. Su brazo la rodeó por detrás y la
sostuvo, mientras su mano ahuecaba su pecho. Su agarre en su flanco la mantuvo firme a
sus embestidas.
El placer la inundó. La transformó. Todos sus sentidos se intensificaron a la vez, así

que observó más, sintió más y escuchó los sonidos más sutiles. Los temblores de
satisfacción hicieron señas donde se unieron, luego se intensificaron y se extendieron hasta
que todo su ser alcanzó el momento pendiente de la liberación con exquisita anticipación.
La penetró con una fuerza insoportable y siguió y siguió mientras él empujaba más
fuerte, más profundo, más rápido. El temblor del éxtasis la recorrió por completo,
llenándola, luego fuera de ella también, en la niebla, la luz y los sonidos, y también dentro
de él, estaba segura, hasta que más de sus cuerpos se unieron.
La atrajo hacia él y la envolvió en un abrazo tan completo que ató su longitud a la

suya. Flotaron juntos en el eco de la belleza de esta preciosa intimidad.
—Los carromatos vendrán pronto, —murmuró cuando sus pies finalmente sintieron
el suelo de nuevo y su respiración se calmó. —Debo ir a vestirme.
Presionó un beso en el hueco de su cuello y se quedó allí, como si no quisiera perder

su olor. Su agarre se aflojó, finalmente.
—Ayudaré, así que no llevará mucho tiempo.
Fue a su habitación, se lavó y se vistió. Antes de bajar las escaleras, abrió una puerta
junto a la suya. La cámara interior no era lujosa, pero sí de buen tamaño y mucho más
cómoda que la del desván.
Ella trasladaría a Jonathan ahí. Ya era hora de hacer ese cambio. Ya no era un
inquilino y pronto sería el dueño de esta casa.
Midiendo su longitud, juzgó qué otros muebles necesitaría. En medio de su

contemplación, escuchó a Marian llamando a Jonathan por las escaleras, alertándolo de las
visitas.
Celia regresó a su propia habitación y miró por la ventana abierta para ver a dos
hombres atando las riendas de sus caballos a un poste. Sus voces llegaron hasta ella desde
el edificio.
233
Hunter
—Solo dije que es demasiado libre al enviarnos a hacer mandados como lacayos —
dijo Hawkeswell.
—Él no nos envió. Pidió que lo ayudáramos.
—Está siendo demasiado astuto para mí. Si se revela que esto es un juego de locos…
—Dale al diablo lo que le corresponde, Hawkeswell. Cuando pone su mente en una

tarea, puede ser tenaz para llevarla a cabo, para bien o para mal.
Hawkeswell se acercó a la puerta.
—Es el mal lo que temo —Miró el edificio, luego arriba y abajo de la calle. —¿Qué es
este lugar? ¿Albrighton vive aquí?
—Según mi esposa, sí. Debo decirle que esta es la casa de la señorita Pennifold.
La cabeza de Hawkeswell giró bruscamente.
—¿Es cierto? Si tu esposa lo sabe, seguramente la mía también. ¿Soy el único que no
estaba al tanto de este asunto?
—Eso espero. Aunque no sé cómo te lo perdiste. Parecía que quería devorarla en el

teatro la semana pasada.
Summerhays levantó el puño. El golpe sonó abajo. Las coronas de los dos hombres
pasaron por debajo de ella, hacia la casa. Voces masculinas intercambiaron saludos y luego
hablaron en voz más baja.
Celia salió de su habitación y bajó las escaleras. La conversación se detuvo cuando

escucharon sus pasos.
Bajó, hasta donde pudiera verlos de pie junto a la puerta, y ellos podían verla.
Hawkeswell parecía un hombre incómodo con su misión. Summerhays parecía haber
estado aplacando a los otros dos.
Jonathan parecía enojado. Furioso. Nunca lo había visto así antes.
Él la miró y luego miró a Summerhays. Se disculpó y caminó hacia la parte trasera de

la casa.
—Vuelve y dile que no. —Jonathan no hizo ningún esfuerzo por bajar la voz. Ella
escuchó cada palabra. —Él no debería haber interferido. Yo no le pedí que lo hiciera.
—Él no es un hombre que piense que necesita permiso para nada, y mucho menos
para interferir —dijo Hawkeswell. —Estaría tan molesto como tú. Estoy de acuerdo en que
fue demasiado lejos.
—Ya sea que debería haberlo hecho o no, ya está hecho —dijo Summerhays. —Al
menos deberías averiguar lo que ha aprendido.
234
Hunter
—Me importa un carajo lo que haya aprendido.
—Bueno, deberías —dijo Summerhays. —Por tu futuro y el de tus hijos, deberías.
Ninguno de ellos habló entonces. Celia se dispuso a apartar a un lado las pocas
plantas que quedaban en los estantes. Pasó una buena cantidad de tiempo. Tal vez estaban
susurrando, por lo que la casa no podía escucharlos. Entonces ella no pudo.
—Admito que Summerhays tiene razón, Albrighton —dijo Hawkeswell. —Puedes

decirle que se vaya al infierno después, pero también puedes escucharlo.
Otro silencio prolongado, luego pasos de botas bajaron por el pasillo. Jonathan entró
en la sala de estar trasera y cerró la puerta. Todavía estaba enojado, pero tal vez no tan
indignado como antes.
—¿Qué es? —ella preguntó.
Suspiró con impaciencia.
—Un hombre que conozco ha buscado información en mi nombre, sin mi permiso.

Ahora quiere compartirlo. Si no voy a él, es posible que venga aquí algún día cuando esté
borracho y haga una escena.
—¿Un conde y el hermano de un marqués sirven como mensajeros de este hombre?

¿Este hombre sería Castleford? Él es conocido por sus escenas y borracheras, y ustedes son
amigos.
Se rió un poco.
—Amigos. Supongo que se podría decir que somos amigos, en cierto modo.
—No lo sé todo sobre el mundo, Jonathan, pero sé que si un duque ha hecho algo en
nombre de la amistad, sería una tontería ser descortés —Dejó sus plantas y fue hacia él. —
¿Qué ha hecho este por ti?
Miró hacia abajo tan pensativo. Tan suavemente. La asustó. Él la miró como un
hombre miraría a su amada antes de emprender un largo viaje.
—Buscó información sobre mi nacimiento, Celia. Buscó la prueba de si yo era un

bastardo o no.
Necesitaba unos momentos para entender lo que decía. Entonces la plenitud del
significado la conmocionó.
—¿Sabías que era posible que no lo fueras?
—Mi madre afirmó que el conde se casó con ella, pero podría haber sido una historia
contada para que un niño pequeño se sintiera mejor con su suerte.
Reacciones confusas se mezclaron en ella.
235
Hunter
—¿Él sabe que ella afirmó esto? Thornridge? ¿Es por eso que trató de…?
—Sí.
Continuó mirándola de esa manera amable. Su mirada la invitó a confiarle el

presentimiento que crecía densamente debajo de su corazón.
Te voy a perder Estás loco, pero no tanto. Ningún hombre se rendirá así, cuando se le
entregue como un regalo del destino.
Ella sonrió tan brillantemente como pudo.
—Esto es maravilloso, Jonathan. Si se ha enterado de algo tan importante que te

manda a buscar a esta hora, creo que te esperan las mejores noticias.
Él no estuvo en desacuerdo. Una punzada de angustia le oprimió el corazón con su

silencio.
—Ven conmigo, Celia.
Ella anhelaba, aunque solo fuera para estar con él un poco más antes de que todo
cambiara. Sin embargo, no sería capaz de soportarlo. No podía escuchar con compostura
mientras un duque le explicaba que el hombre equivocado era conocido como Thornridge.
—Yo no puedo. Los vagones ¿Recuerdas?
—Por supuesto. —Le tocó la cara y se inclinó para besarla. —Regresare pronto.
Probablemente a tiempo para ayudar como prometí.
Luego se fue, sus botas caminando hacia los hombres que esperaban y hacia su
verdadero destino.
—¿Qué quieres decir con que Su Gracia está en la cama? —Hawkeswell mordió la
pregunta con tanta fiereza que el sirviente retrocedió un paso alarmado.
—Justo lo que dije, mi lord. Dio órdenes de no ser molestado hasta el mediodía.
Summerhays consultó su reloj de bolsillo.
—Cuarenta minutos.
—Al diablo con lo que dices —espetó Hawkeswell. —Su mensajero me despertó a las
nueve en punto con la demanda urgente de que los recogiera a usted y a Albrighton y los
atendiera de inmediato en este asunto de interés crítico para el Parlamento y la nación.
Que me aspen si… —Notó que el sirviente retrocedía más, con el trasero apuntando hacia
la puerta. —¿Adónde vas?
236
Hunter
—¡A ninguna parte, mi lord ¿Mi lord requiere algo?
—Seguridades. Por favor, dime que el duque está al menos solo en la cama y que no
estoy siendo molestado por una orgía apresurada.
—No podría decir, mi lord.
Hawkeswell le dio al hombre una buena mirada.
—No he estado en su departamento — agregó apresuradamente el hombre.
—Hawkeswell… —lo reprendió Summerhays.
—Sube y dile a su ayuda de cámara que informe inmediatamente al duque de que el

conde de Hawkeswell está aquí, por un asunto de urgencia mutua.
Hawkeswell le hizo un gesto al sirviente para que se fuera. Se volvió hacia

Summerhays después de que la puerta se cerrara en la agradable y ventilada habitación
junto al salón donde esperaban.
—Sería como él, y lo sabes. Para enviarme a cabalgar por toda la ciudad y darse
cuenta de que le quedaban unas pocas horas para deslizarse en uno rápido.
—Por así decirlo —dijo Jonathan.
Hawkeswell giró en su dirección.
—Maldita sea, hizo una broma, Summerhays. Incluso fue un poco obsceno. ¿Te
sientes mejor, Albrighton? ¿Ya no estás tan enojado?
—No tan enojado.
—Espero que media hora contemplando la posibilidad de ser un conde pueda curar a
la mayoría de los hombres de la justa indignación. Incluso tú.
La contemplación había ido muy lejos para aliviar su molestia. Aparte de apuntar
con una pistola a la cabeza de Thornridge, dudaba que Castleford hubiera podido
aprender algo de utilidad real. Escucharía al duque explicar lo inteligente que había sido
hasta el momento, le agradecería sus esfuerzos, le advertiría que no interfiriera en el
futuro y regresaría con Celia.
—Si Castleford ha aprendido algo útil, tú también podrías —reflexionó Summerhays.

—Sin embargo, nunca lo hiciste. Lo que debe significar que nunca lo intentaste.
—Confiaba en que alguien más lo investigara, mientras dudaba de que hubiera algo
que aprender —Un error en el primer cargo, y en el segundo también, resultó. —Supuse
que si había algo en eso, Thornridge me pagaría media barra de pan a través del
reconocimiento, para desalentar mis reclamos de más.
—En cambio, buscó hacerte invisible.
237
Hunter
Minuciosamente.
—Como resultado, me he sentido bastante cómodo con lo invisible.
—Él no quiere las partes tediosas, eso es lo que quiere decir —dijo Hawkeswell a
Summerhays. —Él no quiere las responsabilidades. Bueno, no puedes decidir y elegir,
Albrighton. Si naces para eso, te quedas atrapado con eso.
—Dudo que eso sea cierto. La evidencia tendría que pasar la prueba con los
examinadores más críticos y sospechosos. Podría llevar años. No es que no lo quiera,
Hawkeswell. No quiero dedicar mi vida a luchar por ello y a tomar cualquier otra decisión
con miras a ser aceptable para ello.
La puerta se abrió de nuevo. Entró otro sirviente, uno con más galones y adornos en
la librea. Los modales de Hawkeswell habían convocado a un oficial del ejército.
—Su Gracia ordenó que los llevaran a su apartamento, mi lord. Si todos ustedes me
siguieran.
—Estoy muy disgustado —anunció Castleford mientras entraban en su camerino.
Su ayuda de cámara, que le había estado abrochando un albornoz de brocado azul

oscuro, se quedó inmóvil y levantó la vista con tristeza.
—No contigo, hombre. Adelante —espetó Castleford. Miró por encima de la cabeza
del ayuda de cámara a Hawkeswell. —He estado montando a caballo durante una semana
y solo arrastré mi dolorido trasero a casa mucho después de la medianoche de esta
mañana. ¿Es mucho pedir unas pocas horas de sueño?
Hawkeswell parecía un poco disgustado, pero no demasiado.
—¿Por qué no usas tu carruaje y te ahorras el trasero? Eso es lo que hago en los viajes
largos.
—Necesitaba moverme rápido —Echó al ayuda de cámara con impaciencia antes de

que todos esos botones estuvieran hechos. Se tiró en un sofá y apoyó la cabeza en una
mano. La autosatisfacción reemplazó a la molestia. —Deberían haberme utilizado durante
la guerra, no a ti, Albrighton. Tengo un don para este negocio de investigación. Mis
poderes analíticos incluso me impresionaron esta semana.
—Ser un duque probablemente también ayude.
—¿En investigar? Probablemente.
—También para impresionarte a ti mismo y convencerte de que tienes derecho a

interferir.
238
Hunter
Castleford miró a Summerhays.
—Estos dos están irritables hoy, ¿no?
—Tal vez podrías explicar por qué solicitaste nuestra presencia, y ellos lo estarían
menos.
—Solicitado, diablos —murmuró Hawkeswell.
Castleford lo ignoró.
—Está hecho, Albrighton. Lo sé todo y tengo la prueba de que tu primo usurpó tu

título.
Jonatán se rió.
—Perdóname, pero estoy seguro de que exageras.
—Para nada. Todo lo que necesitaba estaba en la frase que te dio tu madre. Dijo que
el último conde se había casado con ella en su lecho de muerte. Eso significaba que o tenía
una licencia especial, y mi abogado visitó Doctors' Commons y me asegura que no consta
ninguna, o se casaron en Escocia, o fue el gesto sentimental y sin sentido de un hombre
enamorado de su amante embarazada.
—Lo más probable es que sea el último, desafortunadamente —dijo Summerhays.
—Mi suposición también, pero decidí investigar el segundo, por si acaso. —Miró
muy dulcemente a Jonathan. —¿Sabías que tu propiedad incluye un encantador pabellón
de caza justo al otro lado de la frontera escocesa? Debes prometer que nos tendrás a todos
allí durante la temporada de urogallos. Beberemos y dispararemos y lo pasaremos bien.
Hawkeswell también puede venir, si promete no actuar como la enfermera de un niño y
regañar todo el tiempo.
Una extraña sensación floreció en el pecho de Jonathan. Castleford solo estaba siendo
engreído al hablar como si el asunto estuviera resuelto. Y, sin embargo, algo en los ojos del
duque sugería que realmente lo creía.
—¿Y? —Hawkeswell incitó con irritación.
—Así que fui allí. De ahí mi dolor de culo. No quería perder demasiado tiempo en
esto y pensé que montar a campo traviesa sería lo mejor. Hice algunas preguntas educadas
y discretas y…
—Eres incapaz de ser discreto, por lo que ya estás cambiando esta historia para lucir
mejor —dijo Hawkeswell.
Castleford suspiró. Le prestó atención a Summerhays.
—Él realmente está molesto hoy. Más de lo usual. ¿Sabes por qué?
239
Hunter
—Cuando vino por mí, se quejaba de que tu sirviente muy ruidoso e insistente lo
sacó de la cama en un momento muy inoportuno.
La cara de Castleford cayó.
—Mis disculpas, Grayson. No es de extrañar que estés fuera de tí. Nunca se me pasó
por la cabeza que los hombres casados disfrutaran de la luz del día. Específicamente
esperé hasta después del amanecer para enviar a mi hombre, por esa misma razón.
Eso apenas apaciguó al hombre casado en cuestión. En todo caso, su mirada se

oscureció.
—Continúa por favor. La última vez que dijiste tu historia, estabas montando tu
lamentable trasero a lo largo de la frontera escocesa, creo, burlándote de tu título y
prerrogativas, apuntando con armas a la cabeza de los hombres para saber lo que querías.
—Maldita sea, uno pensaría que estabas allí conmigo. Bueno, en resumidas cuentas,
los encontré, así que todo lo que hice funcionó.
—¿A ellos? —preguntó Jonathan.
—Los testigos. Ambos siguen vivos, gracias a Dios.
Eso silenció a todos por un largo y asombrado momento.
—Si tus preguntas no fueron educadas, o si tiraste dinero, no se sabe si hablaron con
la verdad, Castleford —dijo Summerhays. —Incluso si lo hicieran, pueden cambiar su
historia si Thornridge descubre que esto sucedió y los amenaza o los paga.
—Él ya les había pagado. Por eso los traje conmigo. Pensé en cómo tu primo trató de
matarte, Albrighton, y decidí que estos dos tipos podrían no servir de nada una vez que
vayas tras esa herencia.
Dos pares de ojos dirigieron su atención a Jonathan. Se hizo el silencio. Castleford

miró a su alrededor, perplejo por no ser más el centro de la fiesta. Entonces se dio cuenta
de por qué.
—Ah. Ellos no sabían de eso, ¿verdad? Parece que he sido indiscreto, Albrighton. —
Se encogió de hombros. —Igual de bien. Todo debe salir al final ahora.
—Estos testigos. ¿Dónde están? —preguntó Jonathan.
Su voz sonaba muy lejana a sus propios oídos. El día se había vuelto irreal, como si
estuviera dentro de una niebla invisible que sutil pero inequívocamente alteraba su
percepción.
—Mmm. ¿Dónde los puse? Recuerdo que el mayor olía, por eso monté mi caballo y
evité el carruaje alquilado —Se levantó. —Olvidé claramente lo que le dije al mayordomo
que hiciera con ellos. Vamos a averiguarlo.
240
Hunter
Él abrió el camino. Jonathan cerraba la marcha. Un pulso palpitante en su cabeza y
pecho hablaba de una emoción que no podía calmar.
Si había testigos, y Castleford los había encontrado, eso lo cambiaba todo.
241
Hunter
Capítulo Veintisiete
Daphne cerró el libro de cuentas. Abrió su bolso y extrajo algunos billetes de una
libra.
—Confío en que será más en el futuro, Celia. En este corto tiempo, la eficiencia de
traer las plantas aquí ya ha mejorado nuestro comercio. Con tu arreglo con el Sr. Bolton
para las flores de verano y los contactos que estás cultivando para las frutas en invierno,
de hecho prosperaremos como predijiste.
Celia se guardó el dinero en un bolsillo de su delantal. El color los rodeaba por todas
partes. Los carromatos habían traído muchos tiestos de flores forzadas que llevarían los
primeros aromas primaverales y el brillo a docenas de hogares en los próximos días.
No podía disfrutar de ellos, ni siquiera de la compañía de Daphne. Jonathan se había

ido hacía mucho tiempo. Más de cinco horas. Estaba empezando a preguntarse si él
volvería alguna vez.
Eso fue estúpido. Por supuesto que lo haría. Volvería y la miraría de esa manera
nueva, esa mirada nostálgica de esa mañana. Explicaría cómo sus expectativas
significaban que no podía casarse con cualquier mujer. Él debía…
Esperaba que él estuviera escuchando las mejores noticias. Ella realmente lo hacia. La
emocionaba que tal milagro de buena fortuna pudiera sucederle. Pero al lado de esa
alegría estaba este dolor, y ella no podía hacer que desapareciera.
—Me alegro de que mi plan esté funcionando, Daphne. Sólo lamento que me ate aquí
ahora. Me gustaría volver a Cumberworth contigo hoy, pero hay que ocuparse de estas
ollas.
—¿Por qué querrías venir conmigo? Tu vida está aquí ahora. Tu amante también.
Celia no dijo nada a eso. Daphne lo entendió demasiado bien, a su manera rápida.
—Así que es por eso que has estado extrañamente callada hoy —dijo. —Estás
desconsolada. ¿Ha sido cruel contigo?
—Para nada. Este amor ha sido maravilloso. Hermoso. Tan conmovedor que me
olvido de mí misma. —Tuvo que sonreír ante los recuerdos de todas las formas en que él
tocó su corazón. —La última parte, el olvidarme de mí misma, ha sido un error, creo.
Daphne se acercó y colocó su mano sobre la de Celia con simpatía. No pidió detalles,
pero ofreció el consuelo que podría brindarle su amistad. Probablemente lo adivinó, sin
embargo. Probablemente estuvo de acuerdo en que Celia nunca debería olvidar quién era,
ya que nadie más lo haría.
242
Hunter
Ningún sonido provenía del jardín, pero ambas dirigieron su atención a la ventana al
mismo tiempo. Las sombras se movieron cerca de los arbustos y Jonathan comenzó a
caminar por el sendero del jardín. Celia agarró la mano que cubría la suya sin pensar.
Daphne se levantó y dio la vuelta para abrazarla.
—Iré ahora. Ven a nosotras si quieres, y déjale un mensaje al Sr. Drummond sobre
cómo entregar las plantas. Verity y Audrianna tampoco están muy lejos, si necesitas
consejo o consuelo en los días venideros.
Besó la mejilla de Celia al despedirse y salió por la puerta principal justo cuando
Jonathan entraba por la trasera.
Olió a jacinto antes de ver alguna de las flores. Penetró la pared y la puerta cuando se
acercó. Sin embargo, solo se veía una flor a través de la ventana. La flor más hermosa y
rara de todas, con cabello dorado y piel pálida y ojos que podrían capturar las estrellas.
Ella sonrió cuando él entró. Ella lo besó a modo de saludo, luego movió sus brazos
hacia el denso tapiz de colores vibrantes y texturas verdes que cubrían esos estantes.
—La primavera ha llegado completamente a una cámara en Londres —dijo.
—¿Por qué la gente te compraría lo que tendrá en abundancia gratis en un par de

semanas?
—Esos pequeños brotes afuera son como una provocación. Hacen que la gente se
impaciente. Cuando comienza el buen tiempo, no pueden esperar. Incluso una olla es
suficiente para algunos, aunque hay quienes insisten en treinta.
Él admiró las flores mientras ella daba una pequeña lección sobre sus nombres y
variedades. Habló rápidamente, como si estuviera impaciente con la pequeña charla pero
también temerosa de permitir un momento para que comenzara otro tema.
Eventualmente ella se detuvo. Estaban uno al lado del otro, mirando el jardín
interior. Sintió excitación en ella, e incluso la tensión de la excitación que siempre
compartían en algún nivel cuando estaban juntos. Sin embargo, el dolor lo tocó todo, y
también su corazón.
—¿No sientes curiosidad por lo que ocurrió con Castleford, Celia?
—He pensado en poco más desde que te fuiste. ¿Fueron buenas noticias?
—La mejor noticia. Solo tenía que preguntar y la gente se apresuró a contarle todo lo
que sabían. Aprendió lo que me podría haber llevado toda una vida aprender, si es que lo
aprendía. Encontró testigos que están aterrorizados por mi primo, y bien pagados por el
silencio. Castleford logró aterrorizarlos mejor y admitieron la verdad.
243
Hunter
Ella lo abrazó.
—Me alegro mucho por ti, Jonathan. Más de lo que puedes saber o adivinar. Te vi
caminar por el sendero del jardín y pensé: Por supuesto que es un conde. ¿Cómo podría alguien
haberlo conocido y no haberlo sabido de una vez? Tu primo sin duda lo hizo. Es posible que
solo tuvieras nueve años, pero probablemente él supo al verte que el título no era
realmente suyo.
Posiblemente. O tal vez la determinación de una mujer sentada en su escalón durante

días lo sugirió. Pero a los testigos, ambos criados en ese pabellón de caza, se les había
pagado desde el principio, incluso antes de que su primo alcanzara la mayoría de edad.
Probablemente toda la familia había estado involucrada. Incluso el tío Edward.
Cerró la pérdida que sentía por esa relación y sus largos engaños. Se sentó y colocó a
Celia en su regazo para poder sostener el consuelo de su calidez femenina. Las flores
rodearon la vista de su rostro. Su sonrisa expresaba alegría, pero sus ojos mostraban algo
más.
—Probablemente deberías encontrar otras cámaras ahora —dijo.
—Si quieres. Encontraremos una casa más cerca de tus amigas.
Se lamió los labios y se esforzó por parecer sensata, no angustiada.
—Deberías hacer el movimiento solo, Jonathan. No debes dar motivos a nadie para
cuestionar tu carácter mientras se resuelve esto.
—Eso podría ser años. Mi primo hará todo lo posible para detenerlo.
—Debes comportarte muy correctamente o él puede lograr detenerlo. Tiene muchos

amigos y...
Él la hizo callar con un beso.
—Creo que has pasado las horas que estuve fuera aplicando las lecciones de
Alessandra a mi destino y concluyendo que no puedo tenerte ahora. ¿Es eso cierto, Celia?
—No puede ser lo que habíamos planeado. Tú lo sabes. No puedes casarte conmigo.
En cuanto a tener mi amor, hasta que te cases...
—Que me aspen si me caso con otra, y solo me caso con la mujer que amo en mi
lecho de muerte, como lo hizo mi padre —Él tomó su suave rostro con la mano. —No volví
por tanto tiempo porque fui a Doctors’ Commons, a pedir una licencia especial.
Summerhays fue lo suficientemente bueno como para usar su influencia, y debería estar
disponible en unos días. Tú y yo nos casaremos de inmediato, por lo que se hace antes de
que comience el resto de esto.
—Estás hablando como un loco ahora. Estas personas tienen reglas sobre esas cosas.
244
Hunter
—Celia, todos los lores del reino tienen interés en asegurarse de que las únicas
personas que se conviertan en pares sean los nacidos en él, y que un título no se transmita
incorrectamente debido a un fraude. Esa es la regla principal. Existe un proceso para
investigar reclamos como este. Mi nacimiento será lo que importa, eso y la legalidad de ese
matrimonio. No les importa un carajo mi carácter. Podría estar loco y fornicar con ovejas
todos los días, y no cambiaría nada.
Ella comenzó a hablar. Le tocó los labios con los dedos para detener más recitaciones
de los aspectos prácticos de Alessandra.
—Y si alguien mira mi vida, encontrará que estoy casado con una buena mujer que
siempre ha sido honesta en su amor y pasión.
El amor estaba en su mirada, pero también la vacilación.
—No puedes saber todo esto con certeza, Jonathan. ¿Qué pasa si te equivocas?
—Eres la luz de mi vida, Celia, en formas que nunca entenderás. Una vez te dije que
nunca te abandonaría fácilmente. Ahora nunca podría renunciar a ti en absoluto, ni
siquiera para ser Thornridge.
La cautela la abandonó, y el conocimiento mundano y práctico desapareció de sus

ojos. Rodeó su cuello con los brazos y se rió.
—No discutiré más, ya que estás tan decidido. Estoy orgullosa de que me ames tanto
y de que seas mío en verdad. Esto es emocionante pero también aterrador, Jonathan. Tan
aterrador que es un milagro que no te alejaras de él. Puede que tengan que darte esa
herencia, pero no tienen que aceptarnos.
—Ya sabemos que algunos nos aceptarán. Ya lo hacen. En cuanto al resto, viviremos
como queramos y no nos preocuparemos demasiado por ellos.
Ella lo besó. Hermosamente. Expertamente. Ella apoyó su hermosa mejilla contra la

de él y respiró contenta.
—No puedo contener toda esta felicidad en mí, Jonathan. Mi corazón está tan lleno
de amor que creo que va a estallar. Estoy demasiado feliz para llorar, pero no sé qué más
hacer con toda esta emoción.
Se puso de pie, levantándola en sus brazos. La llevó hacia las escaleras.
—Lo hago.
245
Hunter
Epílogo
Celia se sentó en el banco cerca de la puerta del jardín, disfrutando del cálido sol del
día. Por el sendero del jardín, cerca de los arbustos, los tulipanes de abril mostraban sus
alegres colores mientras se mecían con la brisa fresca.
Esperó el regreso de Jonathan. Había ido a otra reunión sobre su petición. Thornridge
había dicho que impugnaría la reivindicación del título, como se esperaba. También la
legalidad del matrimonio, y el derecho de cualquier herencia. De hecho, se prolongaría y
sería la comidilla de la temporada. Todo tipo de legalidades complicarían el asunto, la
mayoría de las cuales Celia no entendía. Sin embargo, los artículos de los periódicos
opinaban que era probable que Jonathan recibiera al menos la herencia.
Mientras tanto vivirían en esa casa, y ella no se arrepentía de eso. Se había

encariñado y estaba orgullosa de su asociación con Daphne. Ese también era un hermoso
jardín, decidió, mirando los nuevos lechos que habían excavado y otras mejoras. Habría
lugar para los niños ahí.
Su mano instintivamente fue a su cuerpo mientras pensaba eso. Ella no pudo evitar
reírse. Ella y Jonathan no se habían casado demasiado pronto.
Entonces Jonathan entró en el jardín y caminó hacia ella. Parecía feliz, pero entonces,
a menudo lo hacía ahora. Él sonrió cuando se sentó a su lado, estiró las piernas y cruzó las
botas.
—¿Estás lo suficientemente caliente aquí? —preguntó. —Tu debes tener cuidado. El

sol es cálido, pero el aire aún está frío.
—Estoy bien.
Él abrazó sus hombros con el brazo de todos modos, para proporcionar más calor.
Ella apoyó la cabeza en su hombro.
—¿Salió bien? —ella preguntó.
—Lo suficientemente bien. También aburrido y tedioso, como esperaba. Había allí
veinte abogados, un obispo, dos duques, tres condes y más vitela de la que he visto en mi
vida juntos.
—Suena horrible.
—No es horrible, pero será largo. Lo mejor que puedo decir es que primero voy a los
tribunales de la Iglesia por el matrimonio. Luego voy a otros tribunales sobre la herencia,
una vez que se confirma el matrimonio. Luego voy a la Cámara de los Lores. Los abogados
de mi primo seguían diciendo "una vez como par, siempre como par". El Gran Canciller opinó
que la tradición no se aplicaba a los hombres que usurpaban un título a través de actos
246
Hunter
delictivos. Un obispo no estuvo de acuerdo. El otro dijo que los Lores pueden considerar
tales crímenes como una traición. Y así fue, toda la tarde —Él rió. —Probablemente estaré
muerto antes de que esté completamente hecho.
—No pareces demasiado preocupado por eso.
—Eso es porque estoy exagerando. Sin embargo, pasarán algunos años. Además, lo
que sucedió cuando salí de esas cámaras está más en mi mente y es motivo de mi estado
de ánimo —Él sonrió con picardía. —El abogado de mi primo se me acercó y me pidió
hablar conmigo.
—¿Para qué?
—Para discutir mi asignación.
Ella se enderezó y lo miró, perpleja.
—¿Él quiere darte dinero?
—Una cosa infernal, ¿no? No creo que quiera. Creo que él cree que se vería mal si no
lo hiciera ahora. Todo el mundo sabe que soy el hijo de su tío de una forma u otra. Quizá
tema que si no hace este gesto, la pregunta más grande se verá gravemente influenciada en
su contra —Se encogió de hombros y cerró los ojos.
—O tal vez él ve que el patrimonio se le escapa de las manos con el tiempo y quiere
animarte a que seas tan generoso como él, cuando sea tuyo.
—Qué cínico de tu parte, Celia. —Él besó su nariz. —Estoy seguro de que es solo su
buen corazón trabajando.
Ella se acurrucó contra él de nuevo.
—¿Cuánto fue esta asignación que ofreció?
Sus ojos permanecieron cerrados y se volvieron hacia el sol. Una cantidad respetable.
—¿Qué tan respetable?
—Un montón.
Ella golpeó su hombro.
—¿Cuánto?
—Dos mil.
—¿Un año?
—Mmm.
—Ese es un buen ingreso, Jonathan.
247
Hunter
—Ya me lo imaginaba. Si el abogado se me hubiera acercado antes de la reunión,
podría haberlo tomado. Habiendo dejado horas de aburrimiento monótono, decidí que
merecía más y respondí con siete mil. Nos acomodamos en el medio.
Más de cuatro mil libras al año.
—¿Qué haremos con eso?
—Podríamos comprarte un nuevo guardarropa, supongo. Y algunas joyas.
—Un carruaje estaría bien, con un par a juego.
—Mira, si nos lo proponemos, lograremos atravesarlo en poco tiempo —Enganchó su

brazo alrededor de su cuello y la atrajo hacia sí para poder besarla. —Puedes tenerlo todo,
para hacer lo que quieras, Celia. Tengo lo que quiero aquí mismo. —Tocó su vientre, luego
su pecho, en una caricia.
Una tos discreta en la puerta del jardín hizo que ambos se dieran la vuelta. Bella se
quedó allí, sonrojándose acaloradamente por lo que había presenciado.
—Mis disculpas. Pero hay un hombre aquí, para verte, Celia. Él está en la sala de
estar. Tengo su tarjeta aquí.
Jonathan se puso de pie para tomar la tarjeta. La leyó y levantó las cejas. Se lo entregó
a Celia.
El señor Mappleton había ido.
El Sr. Mappleton fue todo sonrisas cuando lo saludaron. Hizo una reverencia un
poco más profunda que nunca ante Celia y le hizo algunos comentarios halagadores y
halagadores a Jonathan. Celia supuso que el señor Mappleton había estado leyendo los
periódicos sobre las considerables expectativas de su marido.
Cuando todos se sentaron, el abogado sonrió un poco más.
—He venido por varias razones. Espero que no te importe. Pensé en ahorrarte la
visita a mis aposentos.
—Eso es considerado de tu parte —Siempre le había gustado el señor Mappleton. Él

había sido un ayudante fiel para su madre.
—Sí, bueno, primero, quiero informarles que la herencia está resuelta. Todo está en
orden. No ha habido más reclamos sobre ella, por lo que esta casa es tuya libre y limpia.
—Es bueno saber eso.
248
Hunter
Se resistió a mirar a Jonathan, quien se había asegurado de que no hubiera más
reclamos.
—También vengo como emisario —dijo el Sr. Mappleton, más serio. —Es mi sincera
esperanza que me escuchen. Mis palabras son textuales, del caballero que me pidió que las
dijera.
—¿Qué caballero? —preguntó Jonatán.
—No tengo la libertad de decirlo, señor. Me aseguraron que la Srta. Pennifold, Sra.
Albrighton, conocería la fuente y el significado. — Sus ojos brillaban con picardía. —Creo
que no sería una traición a mi cargo si dijera que este es un caballero muy estimado.
—Escuchémoslo, entonces, —dijo Jonathan.
—Me piden que le diga, Sra. Albrighton, que si visita de nuevo, será recibida. Ese es
todo el mensaje.
Jonathan llamó su atención. No pareció alegrarse por la obertura. En realidad, él se

parecía mucho a lo que ella sentía. Pasaría algún tiempo antes de que volviera a visitar a
Enderby, sin importar las dudas que tuviera recientemente. Sin embargo, algún día lo
haría. Él era su padre, ¿no?
—Gracias, Sr. Mappleton. Entiendo y agradezco su servicio en esto —dijo.
—Ahora eso está hecho. Sólo hay una cosa más. —Metió la mano en su abrigo y sacó
una carta. —Esto me lo dejó tu madre. Las instrucciones eran que te lo diera a ti, si alguna
vez te casabas por amor. —La miró a ella, luego a Jonathan, y se sonrojó. —¡Como si
pudiera saberlo con certeza! Le dije tanto a ella. Me aseguró que su hija respondería la
pregunta con sinceridad si se la planteaba. —De repente pareció consternado. —Tal vez
necesito preguntarle esto a la señora en privado, Sr. Albrighton. Sí, eso sería lo mejor,
supongo. Que descuidado de mi parte. No estoy acostumbrado a una misión tan peculiar
y…
—No se angustie, señor —dijo Celia. —La presencia de mi esposo no limita mi

honestidad en esta de todas las preguntas. Sin duda me casé por amor, te lo aseguro.
El Sr. Mappleton la miró amablemente.
—Sí, creo que lo hiciste, querida señora —Él le ofreció ceremoniosamente la carta.
Se despidió entonces. Celia se sentó con la carta en su regazo. El papel parecía lo

suficientemente fresco. Debía haber sido escrito no hace tanto tiempo.
—¿No vas a leerla? —preguntó Jonatán.
—No sé si quiero. Contiene una reprimenda por este matrimonio, estoy segura, y por
ser imprudente con mi futuro.
Jonathan frunció el ceño.
249
Hunter
—Si es así, es cruel y egoísta que ella salga de la tumba para angustiarte. Habría
pensado mejor de ella.
Toqueteó el papel con temor y luego lo abrió rápidamente.
Leyó su contenido una vez y parpadeó con fuerza, confundida por las palabras. Lo
leyó por segunda vez. Su corazón se llenó como lo hizo. Las emociones la abrumaron.
Empezó a llorar desconsoladamente.
Jonathan la estrechó en un abrazo. Tomó la carta y la aplastó en su puño.
—La quemaremos, y si vienen más, no las leerás. No te veré tan angustiada

simplemente porque ella no podía aceptar que sus planes para ti no eran tus planes para ti
misma.
Ella negó con la cabeza y luchó por mantener la compostura. —No es lo que piensas,
mi amor. Ni egoísta ni cruel. Es una carta preciosa. —Ella la tomó de su mano apretada y
lo desdobló. Ella alisó la página en su regazo.
—Debes leerla conmigo. Debes.
Frente a frente, y atados por su brazo, leyeron juntos la carta.
Querida, querida, Celia,

Si estás leyendo esto, significa que te has casado. Además, has descartado todo lo
que te enseñé al elegir a tu esposo por la razón menos práctica. Has arriesgado tu
futuro, tu seguridad, tu corazón e incluso tu persona, en nombre de una emoción que
para la mayoría de las mujeres resulta transitoria y voluble.
Quiero que sepas que te entiendo. Yo también amé una vez. Aunque condujo a la
angustia, fue una pasión gloriosa mientras pudo durar. Si has abrazado la oportunidad
de conocer algo similar para siempre, difícilmente puedo objetar. De hecho, es mi sincera
esperanza mientras escribo esta carta que algún día la leas, porque eso significará que no
solo has encontrado a un hombre digno de tu amor, sino uno lo suficientemente sabio
para reconocer la verdadera belleza que hay dentro de ti, y que también está dispuesto a
arriesgar tanto como tú, con tal de tenerte en su vida.
Rezo para que me recuerdes, Celia, y cuando tus hijos tengan edad para entender,
tal vez les hables de mí. Hubieras sido la cortesana más magnífica que Londres haya
visto jamás, hija, pero lloro de alegría al pensar que puedes encontrar la felicidad en este
otro camino.
Tienes mi amor y mi bendición.
Alessandra
250
Hunter
Fin
251

3 Las Flores Mas Raras - Pecadora en Satén - Madeline Hunter

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Pecadora en satén

Por lo tanto, a Celia Pennifold no le sorprendió la escasez de dolientes en el funeral

Algunos hombres también estaban presentes. Cinco sangres jóvenes colgaban en el

Alessandra había recibido a menudo declaraciones de amor junto con generosos

Ojalá le hubiera permitido a su hija el mismo conocimiento seguro de sí misma.

—Cinco carruajes —susurró la voz de su amiga Daphne. La observación fluyó por

—Son clientes anteriores, supongo. O los actuales. Hombres destacados que no

—El sexto no retiene a sus patrocinadores de ningún momento —dijo Daphne. —

La mano de Daphne tocó sutilmente la de ella, recordándole que mantuviera sus

—Quizá me escriba. Tal vez ahora que ella se ha ido, él se revelará.

Daphne entrelazó sus brazos y acompañó a Celia.

—Él puede, de hecho.

—Sólo me estás siguiendo la corriente. No crees que lo hará.

—Hasta ahora no lo ha hecho, así que no, no creo que lo haga.

Celia caminaba con más propósito.

—Quizás algunos lo hicieron. No había pruebas, solo patrones y coincidencias.

Jonathan finalmente prestó atención a su tío.

—¿Por qué yo, si es tan simple?

—La conocías, ¿no? Eras amigo de ella.

La expresión de Edward permaneció impasible, pero Jonathan conocía la mente

Se enfrentó a su tío directamente.

—Otro hombre sería mejor para esto.

—Te queremos. No se sabe lo que se aprenderá. No podemos confiar en un corredor

—No me gusta. Tenía la intención de volver a Francia de todos modos.

—Hay algo más.

—Circunstancias externas intervinieron en el norte, como bien sabes.

—Deberías haber encontrado una forma de desanimar a Hawkeswell cuando supiste

Jonathan se alejó de la ventana y se encontró con la impaciencia fruncida de su tío.

Daphne se bajó y ató las riendas a un poste.

Sacó la llave de su bolso y la metió en la cerradura.

Subieron las escaleras hasta el siguiente nivel y sus dormitorios. El de enfrente

Celia encontró sábanas en un baúl de mimbre y rápidamente terminaron con el

—No me opongo a que te quedes aquí por unos días.

Investigaron la cocina de abajo, luego Daphne se preparó para despedirse.

—Te extrañaremos —dijo Daphne en la puerta principal. —Prométeme que te

—Es un buen barrio, Daphne. Estaré a salvo aquí.

Cerró la puerta y se dispuso a acostumbrarse a la propiedad que era el único legado

Bueno, no era el único legado. Había otro, si Celia decidiera reclamarlo.

Al caer la noche, se retiró a su dormitorio. No encendió fuego, ya que tenía la

A Daphne no le gustaría. Después de cinco años, habían llegado a depender la una

Miró alrededor del dormitorio. Las cortinas de la ventana y de la cama parecían

Ella se congeló. Sus sentidos se deshicieron de todas las distracciones. Escuchó

El terror la congeló por un momento horrible; entonces su mente se aceleró. Se

La puerta se abrió. El corazón se le subió a la garganta. Ella contuvo el aliento y no se

Él se desvió justo cuando ella lo bajaba y lo atrapó en su mano. Luego, en un borrón,

Apenas respiró en el tenso silencio que siguió. Su mirada se deslizó sobre su

Su peligroso ceño se aclaró.

—Pido disculpas, señorita Pennifold. No sabía que estabas aquí. No vi luces ni

—Difícilmente un robo, señorita Pennifold. Da la casualidad de que vivo aquí.

Ella lo había invitado a salir de su dormitorio inmediatamente. Ahora ahí estaban, él

—Pareces familiarizado con las instalaciones —dijo. —Sin embargo, el abogado de mi

No podía decir si realmente lo había molestado o no. Tampoco le importaba mucho

—¿Alquilaste esa cámara de mi madre?

—Sí. La conocía solo como amiga, en caso de que te lo estés preguntando.

—¿Son también tus estándares?

Ella se movió en respuesta a su mirada directa. No había duda de las pequeñas

—Alessandra lo hizo. ¿No eras consciente de eso?

No, ella no era.

Celia lo miró fijamente. Le molestaba la forma tranquila en que le comunicaba la

—Está enterrado en mi baúl. Te lo traeré tan pronto como pueda.

—¿No está tu baúl arriba?

Su encantadora y vaga sonrisa la distrajo lo suficiente como para no darse cuenta de

—No tengo derecho a entrar en esa casa. ¿Por qué preguntas?