2 Restauracion - El Engaño Del Cisne de Plata - Sabrina Jeffries

El engaño del Cisne
de plata
Sabrina jeffries
2° Restauración
El engaño del Cisne de plata

Título Original: Silver deceptions (1994/2015)
Serie: 2° Restauración
Editorial: Ediciones Kindle
Género: Histórico - Restauracion
Argumento
Al llegar en una capa de misterio, la nueva actriz del London Theatre, Annabelle
Taylor, rápidamente se hizo conocida como "El Cisne de Plata". Aunque le encantaba
actuar para sus adorables audiencias todas las noches, Annabelle anhelaba
secretamente exponer al aristocrático padre que la abandonó a ella y su madre hacia
años.
Enviado para desenmascarar su identidad, Colin Jeffreys, marqués de Hampden,
solo tenía su aspecto atractivo y sus besos deseables para usar como cebo. Luchando
con ingenio y medias verdades, Colin y Annabelle pronto se dieron cuenta de que lo
El engaño del Cisne de plata – 2° Restauración Sabrina
Jeffries
que realmente querían era una noche de pasión. Pero cuando la búsqueda vengativa de
Annabelle la atrapa en un nido de engaño y traición, se da cuenta de que debe
depositar su fe en Colin, un hombre en el que no confía, pero que no puede resistir...
Prólogo
Norwood, Inglaterra, mayo de 1667
“La muerte, en sí misma, no es nada; pero tememos
Porque no sabemos qué es, no sabemos dónde.
John Dryden, Aureng-Zebe, Acto 4, Sc. 1
Nubes oscuras, con sus vientres llenos de lluvia fría de primavera, se cernían sobre la
plaza de Norwood esperando descargar su carga, y montones sucios de aguanieve
invernal cubrían el terreno sombrío. Era un día perfecto para un ahorcamiento.
Annabelle Taylor, de veintiún años, se sacó la capucha de su capa de lana para
cubrirse el pelo y se abrió paso entre la multitud. Nadie debía notarla.
Pero ella no necesito haberse preocupado. Mientras ganaba un lugar cerca de la
horca, la multitud que miraba el carro con repugnante júbilo le prestó poca atención.
Nadie esperaría que ella vea el ahorcamiento de su madre. Por eso su plan podría
funcionar. El sheriff y sus hombres serían tomados tan desprevenidos cuando ella
reclamara el cuerpo que no se les ocurriría evitar que ella y su criada Charity Woodfield se
llevaran el cuerpo de la Madre en el carro que traía el padre de Charity.
—Tengo una noticia terrible — susurró una voz al codo de Annabelle.
Con un repentino presentimiento, miró a la viuda rubia que había ido a pararse a su
lado. Solo cinco años mayor que ella, Charity se parecía más a una hermana mayor que a
una sirvienta.
— ¿Qué es? ¿Qué ha pasado?
—El cirujano no puede llevarte a tu madre.
— ¿Qué quieres decir? Le di todo el oro que tenía. ¡Juró que haría lo que pudiera
para revivirla! "
Había leído historias de hombres revividos después de un ahorcamiento. Si el cuello
permanecía intacto, una persona aún podría vivirlo, desmayándose antes de morir. Solo el
año pasado, los amigos de un hombre en la siguiente comarca habían llevado en secreto su
cuerpo colgado a un cirujano, que lo había calentado y sangrado hasta que el hombre
había revivido. Ahora vivía sano como un caballo en Londres, o eso había escuchado.
—No es culpa del cirujano — Charity parecía sombría. — Algunos vagabundos le
contaron al sheriff sobre sus planes, y ahora hay soldados en la casa del cirujano
esperando para capturarte a usted y al cuerpo si se acerca al lugar. Solo te dejarán llevar el
cuerpo al cementerio.
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La desesperación obstruyó su garganta.
— Era mi única oportunidad de salvarla.
La penosa esperanza de que Madre pudiera vencer a la muerte al final fue lo que la
había visto a través del corto encarcelamiento, juicio y sentencia de muerte de su madre al
ser ahorcado por asesinar al padre de Annabelle.
No, él era su padrastro, un hecho que ella había aprendido recientemente.
Ella contuvo un sollozo. A nadie le importaba que Ogden Taylor la hubiera golpeado
o que su pobre esposa ya no pudiera soportar esas crueldades con su hija. A los ojos del
mundo, el hacendado Ogden Taylor había estado simplemente administrando un castigo
apropiado a su hija cuando su esposa perdió el juicio y hundió una cuchilla de cocina en
su pecho musculoso.
Las lágrimas se deslizaron de entre sus pestañas.
— Ella no puede morir, Charity. No puedo dejarla. Si no fuera por mí... "
—No empieces a culparte a ti misma. La empujó hacia ella, lo hizo. Al menos tu
madre tuvo la satisfacción de verlo sufrir al final.
Annabelle no podía pretender haber amado al hombre, ni siquiera desear que Madre
no lo hubiera matado. Solo deseaba que Madre lo hubiera hecho menos públicamente.
En el momento en que aparecieron esos pensamientos malvados, un miedo
supersticioso hizo que el sudor le cubriera la frente. Por favor, Dios, no lo dije en serio. Solo
déjala vivir. Si la salvas, yo…Yo….
¿Cómo podría tentar a Dios a pasar por alto el crimen de Madre? Su padrastro la
había llamado el "engendro del diablo" porque ella sufrió sus castigos en silencio. Había
dicho que no era natural.
Quizás tenía razón. Por otra parte, no sabía cómo se había convertido en otra persona
dentro de su mente para soportar sus palizas, cómo pretendía estar sufriendo en la batalla
como la reina guerrera Boadicea o la diosa Atenea o incluso Juana de Arco, cualquier cosa
para escapar del dolor.
— ¿Qué hago ahora? — Annabelle susurró entrecortadamente a Charity.
Charity colocó una mano suave sobre su brazo.
— Está fuera de tus manos, querido corazón. No queda nada más que huir de este
lugar malvado, apartar tus ojos del mal aquí y poner tus pies hacia Londres.
—No hasta el final — Con un estremecimiento, Annabelle miró el travesaño de la
horca, la madera áspera desgastada en el medio donde estaba atada la cuerda. — Un
milagro podría suceder. Dios aún puede perdonarla.
—Tu madre se puso más allá de ayudar — dijo Charity sin rencor. — Vamos contigo.
Viajaremos a Londres y nos uniremos a mi prima actriz. Ella dice que el teatro está lleno
de mujeres como nosotras. Con tus modales gentiles, podrías conseguir una posición fácil.
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—Iré lo suficientemente pronto — Annabelle se esforzó por ver si alguien aún bajaba
por el camino. — No tengo elección, nadie me quiere aquí. Pero no tienes que dejar a tu
familia. Tienes la oportunidad de un buen lugar como cocinera.
— ¡Fie en eso! Quiero buscar mi fortuna en el escenario. Mi prima dice que los nobles
pelean por las actrices, y cualquier mujer bonita puede encontrar un duque dispuesto a
acosarla...
— ¡Ni siquiera pienses tal cosa! — Siseó Annabelle. — Ese tipo de comportamiento es
lo que llevó a Madre aquí. Si no se hubiera tomado con un noble disoluto, no habría sido
abandonada conmigo en su vientre. Entonces sus padres no la habrían forzado a casarse
con el hacendado y vivir la vida infernal que la llevó a... — Se interrumpió con un sollozo.
—Mi pobre querida— Charity acarició la espalda de su ama con dulzura. —
Despréndete. No deberías estar aquí.
El ruido de la multitud aumentó repentinamente, y la mirada de Annabelle se movió
hacia donde la pista del carro se separaba de la carretera.
Primero pavoneó al sheriff con su túnica de sable, pareciendo muy digno y distante
para un hombre que ya había comprado las tierras Taylor de la Corona, ya que su
padrastro no tenía herederos. Mientras tanto, él le había hecho una oferta de un tipo
diferente que ella había rechazado. Sin duda, esa era la razón por la cual él trataba de
evitar que ella intentara revivir a Madre.
Ella apretó los dientes. Completó la rueda de tormento creada por Ogden Taylor y el
noble insensible que era el verdadero padre de Annabelle. ¡Una plaga en todos ellos!
¡Cómo los odiaba!
De repente, el carro que llevaba a Madre retumbó a la vista. Las cadenas la sostenían,
con gruesos grilletes de hierro que empequeñecían sus delicadas muñecas y tobillos. Su
hermoso cabello azabache plateado había sido cortado, lo que resaltaba su expresión de
indefensa confusión. Cuando se arrodilló en el carro tambaleante con su vestido blanco,
juntó las manos delante de ella y sus labios se movieron en oración.
— ¡Madre! —Annabelle gritó y comenzó a avanzar.
Charity la detuvo.
— No, no, querido corazón. Estarán esperando que hagas un escándalo, para que
también te puedan meter en la cárcel. No les des la oportunidad a los bastardos.
Esto último se dijo con tal veneno que le dio coraje a Annabelle. Annabelle dejó que
el veneno se filtrara en su alma. Necesitaría la fuerza de su odio para vengar a Madre.
No contra la gente del pueblo. Algunos eran miserables, pero la mayoría había sido
relativamente amable con ella y su madre. No, debia encontrar a su verdadero padre, el
lord a quien Madre había llamado Maynard, cuyos regalos, un anillo de sello y un poema
con la firma El cisne de plata, Madre la había enviado a recuperar de su escondite en el
clavecín. Madre le había hablado de él hacía solo dos días, instando a Annabelle a buscarlo
y pedirle protección.
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Antes se cortaría la lengua. En cambio, ella se aseguraría de que él pagara por
abandonar a Madre cuando más lo necesitaba.
Una voz borracha en la multitud gritó:
— ¡Qué día de collar! ¡Día perfecto para que una asesina sea retorcida!
Aunque alguien lo hizo callar, la palabra retorcida hizo que los dedos de Annabelle
se cerraran en puños. Y cuando un vendedor ambulante cercano lloró, como si fuera una
feria de juergas,
— ¡Pasteles de cordero a la venta, buenos y calientes! — Se habría lanzado sobre él si
Charity no hubiera deslizado un brazo alrededor de su cintura para contenerla.
—No te atormentes al quedarte aquí — murmuró Charity. — Tu madre está tan
buena como muerta ahora. Le prometiste que no presenciarías el ahorcamiento. Cumple
esa promesa.
— ¡No puedo dejarla! — Siseó Annabelle.
Charity sacudió la cabeza pero permaneció al lado de Annabelle.
El carro tosco se detuvo a unos metros frente a ellas, debajo de la horca con su
horrible cuerda colgando como una horrible garra extendida. Annabelle ansiaba correr al
lado de Madre, pero resistió el impulso. Si Madre la veía, sus últimos minutos serían
intolerables.
Un hombre cuya ropa sombría y la máscara del verdugo lo marcaron cuando el
verdugo puso de pie a Madre, y el odio ardiente que llenaba a Annabelle fue tan intenso
que pensó que había estallado en llamas.
Mientras el viento azotaba el vestido blanco de Madre a su alrededor, el verdugo
deslizó el lazo sobre su cabeza inclinada. Lo apretó alrededor de su cuello, y la propia
garganta de Annabelle se entumeció.
Por favor, Dios, sálvala. ¡Debes salvarla!
El verdugo se bajó del carro. El sheriff de Norwood repitió la frase con una voz
retumbante, luego preguntó si el condenado tenía alguna palabra final.
El suave "No" de su madre enfureció a la multitud, que preferiría haber escuchado
una larga confesión de sus pecados pasados.
El verdugo condujo al caballo hacia adelante, mientras que los pies de Phoebe Taylor
arrastraron la parte inferior del carro hasta que ya no encontraron la base.
Annabelle cerró los ojos. El silencio de la multitud la enloqueció, porque le permitió
escuchar el crujido de la horca con el peso de su madre. Pero Annabelle no gritó ni
siquiera lloró. En cambio, rezó con más fervor que nunca en su vida.
Deja que la cuerda se rompa, Dios. No la volverán a colgar si se rompe la cuerda. Lo tomarán
como una señal. Déjala vivir, y seré pura y santa todos mis días, lo juro. Sálvala y seré tu sirviente
para siempre. ¡Por favor, Dios, lo juro!
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No se dio cuenta de que estaba balbuceando las palabras en voz alta, su voz se elevó
por encima del silencio de la multitud, hasta que Charity comenzó a arrastrarla hacia
atrás.
—Ven, querido corazón, nos vamos ahora — susurró Charity. — Dios la ha llevado a
su seno, donde pertenece. Él no la va a liberar. ¡Ven!
Un trueno sonó cerca, y los ojos de Annabelle se abrieron de golpe. Fue una
respuesta, ¿no? Dios perdonaría a madre.
Entonces vio la horca y gritó. Ella apartó su mirada de la horrible vista que tenía
delante, una última súplica se derramó de sus labios.
La cuerda aguantó.
En ese momento, Annabelle empujó su alma y sus sueños de infancia en un armario
en su corazón, luego lo cerró contra el dolor que amenazaba con abrumar su razón. Y
mientras endurecía su corazón contra los hombres y todas sus crueldades, prometió que al
menos un hombre pagaría por quitarle a su madre.
Su padre.
Capítulo Uno
Londres, Enero 1668
"Túnicas sueltas flotando, el pelo tan libre:
Tal dulce abandono me lleva más,
Que todos los adulterios del arte;
Golpean mis ojos, pero no mi corazón.
Ben Jonson, Epicœne, Acto 1, Sc. 1 ¡Una travesura para todos los tontos!
El acto 3 de Sir Martin Mar-All de Dryden estaba en progreso cuando esas palabras
disminuyeron temporalmente el estruendo en la cancha de tenis de Lisle, que había
servido como teatro para la compañía de actuación del duque de York desde que los
teatros volvieron a abrir. Todos los ojos estaban puestos en la actriz que había hablado con
orgullo despectivo.
Colin Jeffreys, marqués de Hampden, que acababa de llegar, la inspeccionó desde un
palco de primer nivel con especial interés, luego miró la cartelera para asegurarse de que
ella era la mujer a la que el conde de Walcester quería que espiara. Leyó, Rose, interpretada
por la señora Maynard.
Eso ciertamente encajaba. Aunque el conde había mencionado que no estaba casada,
todas las actrices se llamaban señora, casadas o no, y Colin dudaba que hubiera más de
una con el apellido de Maynard.
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Su mirada siguió a la mujer alta mientras cruzaba el escenario del proscenio. Ella
actuaba muy bien a la ingeniosa sirviente Rose, lo que lo intrigó. Pocas de las actrices
tenían mucho interés en su profesión; la mayoría estaban en el escenario para encontrar un
protector.
No es que este no pudiera si lo deseara. Aunque los rizos cortos necesarios
enmarcaban su rostro al frente, el resto de su cabello caía hasta la mitad de su espalda, una
túnica brillante de ébano a la luz de las velas del teatro. Era bien proporcionada y de
extremidades finas, y se movía con el porte de una reina.
Sin embargo, ella todavía proyectaba una esquiva cualidad de inocencia. Eso tomaba
una buena actuación de hecho. Y tal vez un poco de manipulación cosmética, mientras que
Moll Davis lucía un fuerte tono de colorete en las mejillas de su cara de polvo blanco,
Annabelle Maynard llevaba poco y, por lo tanto, parecía fresca y virgen como el romero
salvaje.
En resumen, ella era el antídoto perfecto para la sensibilidad hastiada de una corte
demasiado sofisticada… y para nada lo que esperaba. Tal vez, de hecho, se había
equivocado de mujer. No había asistido a una obra de teatro en el Teatro Duke desde que
había regresado de pasar tres años en Amberes al servicio del rey, por lo que no estaba
familiarizado con todos los actores.
— ¡Sir John! — Llamó a su amigo por encima del fuerte zumbido de las voces. —
¿Cómo demonios alguien escuchó una obra en este estruendo?
—Ahora no — Sir John Riverton acercó la risueña máscara que estaba sentada entre
ellos, ejerciendo el oficio de su puta. — ¿No puedes ver esta pobre chica está solitaria?
La "pobre muchacha" estaba deslizando su mano adornada por el muslo de Colin
incluso mientras su otra mano trabajaba para tentar a Sir John.
—Solitaria no es la palabra que elegiría — dijo Colin secamente mientras le quitaba la
mano. — Ella puede esperar. Cuéntame sobre la actriz vestida de blanco.
Sir John volvió su atención al escenario.
— ¿El cisne de plata, quieres decir?
Ah, sí, Colin había olvidado esa parte. Él notó el delgado cuello de la belleza y sus
elegantes gestos, así como las cintas plateadas que llevaba no solo en el cabello, sino que se
enroscaban en los puños de encaje y en los lazos de las zapatillas blancas de satén. En su
corpiño, un broche plateado parpadeó a la luz. Un cisne, sin duda.
Ciertamente iba a tener muchos problemas para fomentar ese apodo. Quizás
Walcester tenía razón en alarmarse, aunque parecía bastante joven para estar involucrada
en el tipo de intrigas de las que el conde había sido parte. Colin la juzgaría no más de
veintitrés.
— Sí, la del cabello oscuro.
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Sir John se encogió de hombros. — Solo ha estado con los actores del duque
durante… oh, seis o siete meses. En su mayoría interpreta partes más pequeñas, pero se
habla de que pronto la trasladarán a otras más grandes.
—Moll Davis debería mejor tener cuidado, entonces — Porque la Sra. Maynard era
claramente la mejor actriz. — ¿Qué tan bien conoces al Cisne de Plata?
La risa de sir John le llegó por encima de la charla en los palcos circundantes.
— Bastante bien — Cuando Colin miró a Sir John con una mirada especulativa, el
hombre agregó: — Pero no de esa manera, entiendes, aunque hay algunos que la conocen
más… podríamos decir…. íntimamente.
Una inexplicable punzada de decepción hizo que Colin frunciera el ceño.
— Típica actriz, ¿verdad?
—Eso es lo que he escuchado. Serena y distante en el escenario, pero una moza
ardiente en la cama. — Él se rió. — Me imagino que las perlas y los adornos abrirán los
muslos de cualquier bella actriz. Y ella no es la excepción. Eso dicen.
Colin dirigió su mirada hacia la mujer, buscando alguna señal de este lado
desenfrenado.
— ¿Quiénes son exactamente" ellos "?
—Somerset, es uno. Afirma que prácticamente se ha endeudado comprando sus
joyas, y tu sabes que el hombre no puede pagarlo. Él dice que ella le pagó… como solo una
mujer podría hacerlo. Indudablemente la está esperando entre bastidores en este
momento.
Colin frunció el ceño.
— ¿Esa belleza deslumbrante con un personaje como Somerset? Apenas puedo darle
crédito.
—Es el tipo de hombre que parece encontrar atractivo. O al menos el único tipo con
el que la he visto.
Difícil de creer. Parecía inteligente, y obviamente conocía su oficio. Incluso tenía a las
viejas matronas en la galería superior comiendo de su mano. Entonces, ¿por qué perder el
tiempo con los pretenciosos? No tenía sentido.
No es que algo en el recado de este tonto de Walcester tuviera sentido.
— Quiero conocerla.
Sir John se movió en su asiento, ajustándose la pierna mala.
— ¿Cuando?
—Tan pronto como sea posible.
—Todo lo que necesitas hacer es entrar en la sala de descanso y esperarla.
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— ¿Con los otros galanes? No. Quiero encontrarme con ella sola, donde podamos
hablar.
— ¿Hablar? — Sir John se echó a reír. — ¿Es así como lo llamas en estos días?
Supongo que su criada puede establecer una tarea, suponiendo que su ama esté dispuesta.
— Se puso de pie, ignorando a su compañera haciendo pucheros. — Espera aquí, y lo
arreglaré.
Colin volvió su atención al escenario. La Sra. Maynard salió, provocando gritos de
¡Cisne, Cisne!" De los escandalosos galanes en el pozo. Claramente, la mujer tenía una
veintena de hombres, jóvenes y viejos, que buscaban sus favores.
Entonces él también lo haría. ¿Qué mejor para averiguar lo que Walcester necesitaba
saber? Colin le debía mucho al conde por haberle salvado la vida mientras ambos estaban
exiliados en Francia. El conde había contribuido decisivamente a ganar a Colin su posición
en el servicio del rey, lo que había llevado directamente a que Su Majestad le otorgara a
Colin el título de Marqués de Hampden. Colin estaría siempre en deuda con Walcester.
Así que pasar el tiempo con una bella actriz para descubrir sus secretos para el conde era
lo menos que Colin podia hacer para pagarle al hombre.
No es que sea un gran sacrificio. Había pasado mucho tiempo desde que había
encontrado a una mujer que despertara su interés, y esta lo intrigaba. Había crecido
demasiado cansado en sus años en la corte y como espía. Quizás era hora de explorar algo
diferente. Alguien diferente de su tarifa habitual.
La obra continuó, tediosa ahora que la señora Maynard había dejado el escenario.
Justo cuando el acto terminó, sin embargo, Sir John regresó con una mujer rubia joven y de
figura completa a su lado.
Con su habitual sonrisa alegre, Sir John dijo:
— Lord Hampden, conozca a Charity Woodfield.
El chitón hizo una reverencia, y Colin notó que sir John le tomó el codo para instarla
a levantarse antes de apoyar su mano en la parte baja de su espalda con evidente
familiaridad. No es de extrañar que el hombre supiera tanto sobre la señora Maynard.
Tenía un claro interés en la sirvienta de la mujer. Y a juzgar por la forma en que ella no se
rehuía de él, tampoco, el interés era mutuo. Eso solo podría ayudar al caso de Colin.
—Deseo conocer a tu ama — dijo sin preámbulos.
—Así como muchos hombres, milord, si no le importa que lo diga. Es una buena
actriz, y todos los galanes la encuentran atractiva.
Él sonrió ante su descarado y completamente innecesario intento de aumentar su
interés.
— Al igual que yo. ¿Qué debo hacer para asegurarme de tener una oportunidad justa
con ella?
—Oh, pero su señoría quiere un poco más que una oportunidad justa — dijo con
acidez, — o estaría allí ahora mismo, tratando de llamar su atención.
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—Eres una mujer descarada — dijo Colin. — ¿Tu ama es tan audaz con su lengua
como tú?
La criada levantó una ceja ante su doble sentido.
— Lo suficientemente audaz como para cortarte en tiras y dejar tu orgullo colgando
de un hilo.
—Ahora es una hazaña que me gustaría ver.
—Entonces tendrás que entrar en la refriega detrás del escenario con los demás.
—No hay razón para eso — Abrió la mano para revelar varios soberanos de oro. —
Estoy dispuesto a comprar mi camino hacia las buenas gracias de su ama. Apuesto a que
es más de lo que harían esos otros tontos.
Una frialdad se extendió por la cara de Charity, y ella hizo una profunda reverencia.
— Me temo que has confundido a mi ama con una prostituta, milord. No creo que a
ustedes dos les vaya bien.
Sin otra palabra, ella giró sobre sus talones, sacudiendo la mano de Sir John cuando
trató de detener su salida.
— ¡Espera! — Gritó Colin. Al menos ahora sabía que El Cisne de plata no solo
buscaba dinero. Eso argumentaba en contra de que ella fuera una espía de pago. Cuando
Charity continuó, agregó — No quise ofender. He escuchado cuentos, y a veces los
rumores no distinguen entre mujeres que toman amantes y mujeres que son prostitutas.
Pero sí sé la diferencia, así que acepte mis disculpas.
La sirvienta se detuvo para lanzarle una mirada acusadora a Sir John, obviamente
habiendo adivinado quién había sido el culpable de los rumores. Se encogió de hombros,
impenitente como siempre.
Charity miró a Colin hacia abajo.
— Muy bien, milord, acepto tu disculpa — Pero su tono aún era frío. — ¿Qué es
exactamente lo que deseas que haga?
—Para organizar una reunión entre tu ama y yo. Una donde tendremos total
privacidad .
—Por supuesto — dijo, su voz positivamente helada.
—Simplemente quiero hablar con ella.
—Por supuesto — repitió, pero cuando él se negó a morder el anzuelo y ofrecer más
garantías, agregó: — ¿Entonces no te molestará si la reunión se lleva a cabo en la sala de
descanso, aquí en el teatro?
—Mientras pueda hablar con ella sola, no me importa si se lleva a cabo en medio del
Puente de Londres.
Eso pareció dejarla corta. Y suavizarla una fracción.
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— Ven a la sala de descanso mañana una hora antes de que comience la obra. Me
aseguraré de que la tengas sola. — Ella lo miró con una mirada oscura. — Pero estaré justo
afuera en el pasillo. Eso es lo más cercano a tenerla sola como lo conseguirás.
Era un comienzo, de todos modos.
— Eso es suficiente, gracias — Él sonrió ampliamente. — Veo que tu nombre es
apropiado. Eres el alma de la caridad, y no lo olvidaré.
Por primera vez desde que había entrado en el palco, ella le devolvió la sonrisa.
— Oh, no te preocupes, milord. No tengo intención de dejar que lo olvides.
Luego ella salió del palco al sonido de su risa.
Annabelle salió del escenario al final del acto 3 y buscó a Charity. Qué extraño. La
criada solía estar ahí cuando salía del escenario. Pensando encontrarla en la sala de
descanso, Annabelle entró pero encontró a un vendedor de naranjas en su lugar,
descansando sus cansados pies en una silla.
— ¿Algo para agudizar la voz para el próximo acto? — Preguntó la chica
esperanzada.
— ¿Muy mal hoy, verdad? — Enganchándose la falda, Annabelle sacó unos peniques
del bolsillo de su bata y se la entregó a la niña naranja, que no podía haber pasado un día
más de trece años.
—Gracias amablemente — dijo la vendedora mientras le entregaba a Annabelle su
cuarta naranja ese día. — Incluso con las multitudes, nadie clama por fruta. Y Maggie
tendrá mi cabeza si no le doy algo para mostrar por mis esfuerzos.
Cuando la niña se fue, Annabelle levantó la fruta. Las otras tres naranjas irían a los
erizos fuera del teatro como siempre, pero hoy estaba de humor para comer una.
Charity entró justo cuando la estaba pelando.
— ¿Dónde has estado? — Preguntó Annabelle.
— ¿Estás tirando tu penique a las chicas de las naranjas otra vez? — Respondió la
criada mientras comenzaba a buscar signos de mal estado en el disfraz de Annabelle. —
No es de extrañar que no pueda permitirse el vestido nuevo que desea. ¿Cuántos son hoy?
¿Dos? ¿Tres?
—Cuatro, si debes saberlo — dijo Annabelle irritada.
—Eres un toque tan suave. Por eso te siguen. No deberías alentarlas.
—No puedo evitarlo — Annabelle suspiró. — Me recuerdan a mí mismo a esa edad.
Sé que Maggie las golpea cuando se quedan cortos. ¿Y qué es un vestido nuevo en
comparación con eso? "
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Charity olisqueó.
—Además — continuó Annabelle, mordiendo una jugosa sección, — me gustan las
naranjas. No puedes ser un verdadero miembro del teatro y no comerlas.
Suavizándose, Charity sonrió enigmáticamente y se arrodilló para estudiar el
dobladillo suelto de Annabelle.
— El teatro te queda bien, querido corazón — Sacó la aguja y el hilo que siempre
tenía listos y comenzó a coser.
—Creo que sí — A Annabelle le gustó el olor a cera caliente de los cientos de velas, la
intensidad de la audiencia en el pozo cuando una escena salió bien, el sonido de laúdes
que caían de la caja de los músicos. Incluso le gustaba coquetear con los galanes, aunque la
mayoría de ellos eran cachorros tontos. Sí, el teatro había sido bueno con ella.
Lo que es más, ella realmente se destacaba en la actuación. Probablemente debería
agradecer a Ogden Taylor por eso. Si no fuera por sus palizas, ella nunca habría aprendido
a perderse en personajes imaginarios.
La idea de las crueldades de su padrastro la tranquilizó, recordándole el único hilo
oscuro a través de su brillante tapiz. Siete meses en Londres y todavía no había encontrado
a su verdadero padre.
Ella había puesto la trampa para él lo suficientemente bien. Ella había tomado su
nombre como apellido. Y desde que había firmado El Cisne de Plata en ese poema que
había dejado atrás con Madre, ella y Charity habían trabajado duro para que toda la corte
teatral la llamara por eso.
Sin embargo, nadie con el nombre de Maynard se había acercado a ella, y ciertamente
nadie había aparecido ser el Cisne de Plata.
Charity terminó el dobladillo y se levantó para arreglar el peinado caído de
Annabelle.
— Todo ese calor y aire húmedo está quitando el rizo de tu cabello y cintas.
Annabelle se apartó de sus pensamientos obsesivos y se comió otra sección de
naranja.
— Olvida eso. El cuarto acto comenzará en cualquier momento, y he olvidado la
línea en la que entro.
—Bueno, no esperes que lo recuerde. Si pudiera memorizar líneas, ambas estaríamos
en el escenario. — Charity frunció el ceño. — Nadie me advirtió que tendría que aprender
discursos tan largos. Preferiría vender pasteles de cerdo en el mercado, preferiría, que
pasar mi tiempo destrozando mi cerebro por un poco de verso pobre.
—Afortunadamente, no tengo que destrozar mi cerebro. Solo mira esa copia de la
obra allí y dime qué es, ¿quieres?
Cuando Annabelle terminó la naranja y se lamió los dedos, Charity leyó en voz alta:
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—Young dice: "Buena suerte, y quinientas libras te atienden", y luego tú y Moll
entran.
—Correcto. Sigue esa escena absurda donde Warner y Lord Dartmouth conspiran
para encontrar un esposo para su amante embarazada. — Annabelle frunció el ceño. —
Señor. Dryden obviamente nunca ha sabido lo que es ser un bastardo o no escribiría tan
alegremente sobre la ilegitimidad y los hombres que no cumplen con su deber por las
mujeres que seducen.
—No empieces a pensar en cosas tan oscuras en medio de la obra. Se estropeará tu
actuación — Dejando de lado el guión, Charity volvió a trabajar en una de las cintas de
plata de Annabelle, enroscándola alrededor de su dedo en un intento inútil por revivirla.
— Y hacerte reflexionar sobre el pasado.
—No me importa reflexionar sobre el pasado — dijo Annabelle. — Fortalece mi
determinación de arreglar las cosas, para que Madre pueda descansar tranquilamente en
su tumba.
—Se ha ido donde ya no puedes ayudarla. Tienes que pensar en ti mismo ahora.
—Pienso en mí misma.
Annabelle tomó la mano de Charity y la movió para trazar la cicatriz en forma de
media luna en su sien donde su padrastro una vez había perdido los estribos y la abofeteó
tan fuerte que su anillo la había herido. Ella tenía seis años.
—Pienso en cómo se sentía tener mi propia sangre goteando por mi cara — continuó
Annabelle con ferocidad. — Pienso en la madre que nunca volveré a ver. Ogden Taylor
puede haber empuñado el látigo que la llevó a la muerte, pero no habría sucedido si mi
verdadero padre no hubiera abandonado a Madre. Es justo que castigue al hombre que
comenzó todo.
Charity acarició el lugar.
— Entiendo cómo te sientes, pero no dejes que tu sed de venganza agrie tu corazón.
—Demasiado tarde para eso — Alejando la mano de Charity, Annabelle se giró para
pasearse por la habitación. — Solo deseo que " Maynard ", quienquiera que sea,
simplemente muerda el anzuelo. Pensé que cuando me viera usando los nombres de
Maynard y Cisne de plata juntos, tendría cierta reacción. Pagué un buen centavo por tener
este broche especialmente diseñado, y hasta ahora no me ha servido de nada.
Charity se encogió de hombros.
— Quizás ya no viva en Londres. ¿Quién sabe? El hombre podría estar muerto.
—Será mejor que no lo este. ¡Quiero mi venganza!
La madre había dicho que su padre era un capitán de Roundhead herido llamado
Maynard, a quien su familia había acogido hasta que él pudiera unirse a su regimiento.
Dado que incluso los oficiales del ejército de Cromwell habían nacido bien, y el hombre
había dejado un anillo de sello, sabía que su padre tenía que ser alguien importante.
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Entonces, lo último que desearía, especialmente si vivía tan sobrio como la mayoría de los
Roundheads, era que se revelara su comportamiento salvaje.
Por eso planeaba enfrentarlo con su bastardo, luego frotar su experiencia escénica y
aventuras escandalosas en su rostro. Su presentación sería pública, tal vez una cena, a la
que invitaría a todos los galanes y nobles. Allí anunciaría su verdadera paternidad.
Luego se convertiría en el hazmerreír de Londres para la hija bastarda que no podía
controlar, que se burlaba de su buen nombre ante todos. Pisar las tablas era una pena que
ninguna familia podría soportar. Y se aseguraría de que la asociación fuera una vergüenza
más allá de la resistencia. Le enviaría a sus acreedores, bromearía con él a sus amigos y
tomaría una serie de supuestos amantes. Su nombre alguna vez estaría en sus labios.
London sabría que él era su padre, y se estremecería de que lo supieran.
—Me aseguraré de que el bárbaro culo se retuerza por lo que hizo, abandonando a
mi madre al hacendado — siseó.
— ¡Señora! — Exclamó Charity. — Te juro que dejas que esos galantes conviertan
todas tus propias palabras en obscenidad. ¿Cómo vas a encontrar un marido decente como
ese?
—No quiero un marido, y ciertamente no un marido " decente ", que me atará la
lengua. Me gusta poder burlarme del mundo y ser alabada como ingeniosa por ello. Eso
solo sucede en el teatro — Y mientras ella pronunciara sus palabras con humor seco, nadie
podría adivinar el dolor debajo de ellas.
Menos de todos los galanes que la cortejaban.
— Además, si estos supuestos ingenios que me rodean son una indicación de la clase
de hombre que tendría que elegir, estoy mejor sola. Son muchos fantoches y engreídos.
—Y tampoco son tan ingeniosos — señaló Charity. — Lord Somerset está tan
enamorado de su propia cara que no tiene tiempo para agudizar su cerebro.
Annabelle sonrió.
— Ni la inclinación. El vizconde parece totalmente concentrado en acicalarse y
presumir de su supuesta ropa de cama para mí con sus amigos tontos.
—Ah, pero fue un espectáculo la mañana siguiente — Charity se rió. — Despertar
aturdido después de beber mi té, y sin siquiera saber que había estado durmiendo a tu
lado toda la noche. Deberías haber visto su cara cuando entré para anunciar que te querían
en el teatro. El tonto imbécil no sabía si admitir que no recordaba su velada contigo o
alardear de su éxito.
Annabelle resopló.
— Por supuesto que eligió alardear.
—Es bueno para ti que lo haya hecho. Si hubieras tenido un hombre de verdad en esa
cama, no te habría dejado ir hasta que hubiera tomado otra caída, sin importar lo que le
dije sobre dónde estabas.
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Jeffries
—Por eso elegí a Somerset. Creerá lo que yo diga sobre su destreza y se irá cuando le
diga que lo haga. — Su sonrisa se desvaneció. — No sería bueno para mí encontrarme en
la posición de Madre… mi barriga llena y ningún hombre cerca para reclamar el bebé.
Dejar que el mundo piense que es una prostituta podría ser necesario para su
venganza, pero se negaba a hacer más que interpretar el papel. Si su padrastro no la
hubiera intimidado, ciertamente no dejaría que algún galante tonto lo hiciera.
Además, un día esperaba tener una vida real en algún lugar del campo donde
pudiera ser ella misma. Donde podría encontrar un hombre para casarse que la quisiera
como ella lo amaba. Y cuando llegara ese día, ella quería ser casta. Ella, entre todas las
personas, sabía cómo podían ser los hombres si descubrían que sus amores no lo eran.
—Aún así —dijo Charity, — si te hubieras pasado un mes más sin dejar que piensen
que alguien te ha acostado, uno de esos supuestos ingenios habría salido con la tuya,
dispuesto o no.
Y Annabelle nunca iba a dejar que eso sucediera. Hasta ahora, cada hombre que
había conocido en Londres era un bruto o un bruto, y a ella no le servía.
Un golpe en la puerta y una advertencia de que su entrada se acercaba la hizo
sobresaltar. Cuando Charity le dio una vuelta rápida al vestido de Annabelle y se inclinó
para enderezar una cinta en su zapatilla, un nudo llenó la garganta de Annabelle. La joven
viuda podría haberla dejado hacia mucho tiempo por uno de los muchos galantes atraídos
por su figura exuberante y su agudo ingenio. Sin embargo, ella se quedó al lado de
Annabelle.
— ¿Te he agradecido por mantenerme cuerda estos últimos meses? — Preguntó
Annabelle suavemente.
Charity levantó la vista sorprendida.
— Me agradeces, querido corazón, cada vez que sonríes.
Las lágrimas picaron los ojos de Annabelle.
— Entonces claramente tendré que sonreír más a menudo.
La llamada llegó de nuevo desde fuera de la sala de descanso. Cuando Annabelle
comenzó a irse, Charity dijo: — Sr. Harris vino y mencionó que quiere ensayar la obra de
la semana que viene contigo por la mañana una hora antes de que comience.
— ¿Qué? ¿Por qué?
Pareciendo repentinamente nerviosa, Charity se levantó para doblar algunos
disfraces.
— Está preocupado por su parte, eso es todo. Quiere repasar algunas líneas. Ya sabes
lo nervioso que se pone al realizar una nueva obra.
Eso era bastante cierto. Y como él era el favorito del dueño del teatro, ella no estaba
en posición de rechazar su pedido.
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Jeffries
—Bien — dijo mientras se dirigía hacia la puerta. — Solo asegúrate de que la sala de
descanso esté despejada cuando llegue. Ya sabes cómo es él.
—Ciertamente — dijo Charity alegremente.
Brevemente se le ocurrió a Annabelle que Charity estaba demasiado alegre por tener
que ir temprano para un ensayo adicional.
Pero luego subió al escenario y el pensamiento errante abandonó su mente por
completo. Una vez más se perdió en Rose, y el mundo real se desvaneció a su alrededor.
Capitulo dos
"Reina y cazadora, casta y justa,
Ahora el sol yace dormido
Sentado en tu silla plateada,
Afirma acostumbrado a las maneras mantener…
Ben Jonson, Cynthia’s Revels, Acto 5, Sc. 3
A la mañana siguiente, cuando Annabelle entró en la sala de descanso, juró
encontrarla vacía. ¿Dónde demonios estaba Henry Harris? Él no estaba en el teatro y no
estaba de vuelta aquí.
Annabelle le habría preguntado a Charity, pero la criada había desaparecido
misteriosamente una vez más. Temblando, Annabelle se dirigió a la chimenea para
encender un fuego, y cuando se arrodilló, un dolor agudo la hizo contener el aliento. ¡El
diablo toma sus cordones apretados! Siempre sufría dolor los días en que la humedad del
invierno se filtraba en los huesos de una persona. Pero solo había pasado un año desde
que el hacendado la derribó y luego la pateó lo suficientemente fuerte como para romperle
tres costillas. Quizás en más tiempo sanarían.
Una sombría sonrisa cruzó su rostro. Al menos ya no tenía que temer ser
atormentada por su desgraciado padrastro.
Ella luchó por el control del dolor, y en unos momentos tuvo un resplandor cómodo
en la chimenea. Mientras miraba las llamas, se llevó la mano al broche. El poema que el
"Capitán Maynard" había dejado estaba grabado en su memoria después de todas las horas
que lo había estudiado, buscando alguna pista sobre su identidad:
El bardo no puede revelarse,
Excepto en la canción, un último estribillo,
Para rogar dulce Portia andar con Beatriz
Lejos de la llanura de los mártires.
Su corazón debe mantenerse cerca y mudo
Su lengua no debe susurrar un grito.
De lo contrario, será forzada por manos sin corona
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Jeffries
Para cantar la canción de cuna del verdugo.
Con cariñosas esperanzas,
El cisne de plata
Obviamente el poema había sido pensado como un mensaje para alguien. ¿Se
suponía que "el bardo" era Shakespeare, y el mensaje a Portia de "andar con Beatriz"
pretendía ser el establecimiento de una asignación?
Si era así, ¿cómo había sido madre parte de eso? Madre había dicho que, incluso
después de haber intimado en secreto con el Capitán Maynard, sabía poco sobre su
pasado. Entonces, un día, le pidió que le llevara un poema sellado a su amigo en una
taberna en Norwood. Para asegurarse de que Phoebe pudiera verificar que el mensaje
provenía de él, Maynard le había dado su anillo de sello.
Madre se había encontrado con el amigo de Maynard según lo planeado. Había leído
el poema y, cuando algunas personas habían entrado en la habitación, le devolvió la carta
y le dijo que se fuera. Sin saber qué hacer, había regresado a casa solo para descubrir que
el Capitán Maynard había huido.
Su madre nunca supo por qué el poema fue firmado El Cisne de plata o qué fue de su
amante. ¿Por qué el "Capitán Maynard", el único nombre que mamá había conocido para él,
la había dejado tener un hijo ilegítimo sola?
Annabelle recitó en voz alta las líneas del poema, buscando una vez más cualquier
significado oculto, pero no parecía tener ningún sentido.
—Versos bastante morbosos para una actriz tan bella y consumada — dijo la voz de
un hombre detrás de ella.
Se dio la vuelta, luego se tensó al ver a un extraño alto y de hombros anchos justo
afuera de la puerta abierta. Sola en la sala de descanso, sería presa fácil de cualquier
sinvergüenza.
Aunque él estaba parado en las sombras, ella podía distinguir su rica ropa y su
sombrero rakish. Eso alivió su alarma. No se trataba de un bandolero que buscara robarla
o asaltarla, sino otro galán delantero. Ella podría manejar fácilmente uno de esos.
—Parece que ha perdido el rumbo, señor — dijo suavemente. — El pozo está detrás
de ti a la izquierda.
— ¿Entonces me desterrarías al pozo por atreverme a admirarte?
La voz profunda y ligeramente burlona la puso en guardia.
— Mejor el pozo que ser convertido en piedra, como los que miraron a Medusa".
Su risa baja contenía suficiente encanto para seducir a una piedra.
— No eres una Medusa, señora. He oído decir que Afrodita es tu musa.
Ella contuvo el aliento. El pájaro de Afrodita era el cisne.
Pero eso no significaba nada. Todos sabían su apodo.
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Jeffries
—Entonces lo perforaré con las flechas de Afrodita — dijo, decidida a tener la última
palabra con este extraño inquietante.
—Lo arriesgaré.
Él entró en la habitación, y ella contuvo el aliento cuando los ojos verdes como un
bosque en primavera la sacudieron con diversión insolente. Ella trató de no notar su
constitución sólida, ni la hendidura en su mentón cuadrado, ni siquiera el cabello dorado
que caía sobre sus hombros desde debajo de su sombrero de ala ancha para brillar a la luz
del fuego.
Ella trató de no darse cuenta… y falló Qué extraño que nunca lo hubiera visto en el
teatro antes. Ella ciertamente lo habría recordado. Al igual que Adonis, el único hombre
que alguna vez se libró de los ejes de Afrodita, era casi demasiado guapo para creerlo.
No es que importara. Ella no estaba en el mercado para un amante de su clase, no
importaba cuán guapo.
Así que la molestó cuando él se acomodó en su casa, apoyando su cadera contra una
mesa de roble con grabados a escasos dos pies de ella.
—Estoy esperando a alguien — le dijo con frialdad. — No puede quedarse.
—Me está esperando. Pregúntele a su criada.
Ella parpadeó y luego gimió. ¡El diablo se lleva a esa mujer!
— Es como que ella haga algo como esto.
— ¿Supongo que no fue informada de nuestra cita?
—Por supuesto no. Si ella me lo hubiera dicho, no estaría aquí.
—Entonces debo agradecer a Charity por su discreción.
Ella le dirigió una mirada mordaz. — No, no debes, porque su discreción no te
llevará a ninguna parte. Mi doncella no decide a quién veré, así que me temo que debe
irse.
—Ah, pero ni siquiera nos han presentado — Con la gracia suave y aterradora de un
tigre, se quitó el sombrero de plumas de la cabeza e hizo una reverencia. — Colin Jeffreys,
marqués de Hampden, a su servicio.
¡Un marqués, nada menos! No es de extrañar que Charity haya acordado organizar
una reunión. Aún así, Annabelle no dejaría que algo como un título la tentara. Los
hombres con títulos podrían ser tan traicioneros como los hombres sin ellos, si no más. Sus
experiencias en el teatro le habían enseñado eso.
—Un placer conocerte, mi lord. Ahora, ¿podría irse, por favor?
—No me puede echar todavía. Estamos empezando a conocernos.
Cuando arrojó su sombrero sobre la mesa detrás de él, ella ahogó un gemido.
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Jeffries
— Hay mucho tiempo para eso más tarde — Ella le dirigió una sonrisa boba,
deseando tener un ventilador que revoloteara tímidamente. — ¿Por qué no vuelves
después de la actuación? Muchos otros lo hacen.
—Precisamente, por eso estoy aquí ahora.
Buey terco. Es hora de otra táctica. Se dirigió hacia la puerta. — Se está volviendo
increíblemente cansado, Lord Hampden. Si no se va, buscaré a Sir William para que le
recuerde las reglas.
Su risa baja la hizo detenerse.
— Adelante. Sir William y yo somos buenos amigos. Compartiremos una buena
carcajada sobre las "reglas" y cuando terminemos, todavía estaré aquí.
Un hormigueo de alarma corrió por su columna vertebral. Tenía que ser alarma.
¿Qué más podría ser?
— ¿Qué quieres de mí, mi lord? ¿Qué debo hacer para tener paz?
Se cruzó de brazos sobre el pecho.
— Seguramente podrías adivinar eso — Puntualmente él permitió que su mirada
recorriera la longitud de ella.
El color cubrió su rostro, aunque luchó por mantener su personalidad distante y
bromista.
— Ah, pero eso quitaría el placer de escucharle hacer la propuesta.
Se apartó de la mesa para acercarse a ella con pasos lentos y deliberados. Ella lo miró
fijamente, ya no podía fingir diversión.
Cuando se detuvo muy cerca de ella, extendió la mano para quitarle un rizo de la
cara, tal como lo habría hecho Charity. Solo su gesto no fue tranquilizador ni útil. El suyo
fue calculado para seducir. Sus dedos rozaron la piel de su mejilla, el más leve cosquilleo,
pero lo suficiente como para acelerar el ritmo de su corazón.
Estaba bien hecho. Sin duda había perfeccionado la técnica practicándola en otras
actrices.
Luego sus ojos se encontraron con los de ella, sus profundidades brillantes ofrecían
interesantes promesas que ella sabía que él nunca cumpliría. Aún así, la inteligencia en esa
mirada la hizo detenerse. Ella no se dio cuenta de que había dejado de respirar por
completo hasta que él dejó caer la mano y se le escapó un suspiro largo y prolongado.
Bajó la mirada hacia su broche.
— Una obra tan encantadora. ¿Dónde lo encontró?
Eso la puso instantáneamente en guardia. No sería suficiente admitir que había
comprado una pieza de joyería tan cara por la miseria de una actriz.
— Oh, apenas lo recuerdo. Un admirador u otro me lo dieron, supongo.
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Jeffries
— ¿Tiene tantos admiradores que olvida sus regalos tan fácilmente?
Se estaba burlando de ella, el diablo.
— Tengo más admiradores de los que pueda imaginar.
—Y no uno que favorezca con su afecto.
La sorprendente percepción la sobresaltó, luego la preocupó. Había estado
investigando sus asuntos. Será mejor que se cuide.
— Por supuesto que he favorecido a algunos con mi afecto —Ella agitó las pestañas.
— ¿Qué pobre actriz podría resistir los dulces halagos de los galantes de Londres?
—Entonces, ¿por qué está resistiendo al mío?
UH oh. Esto comenzaba a sentirse claramente como una trampa.
— En cualquier otro momento, como eres un apuesto marqués y todo eso, estaría
tentada — Le resultaba cada vez más difícil interpretar el papel de una actriz hastiada y
aburrida con este tipo. Algo sobre él la hizo detenerse. — Desafortunadamente, tengo
muchas ganas de Lord Somerset. Pasamos cada momento de vigilia juntos.
Él arqueó una ceja.
— Cuando no está en el teatro, quiere decir.
—Exactamente.
—Una pena. Cisne de plata merece a alguien mejor que un mequetrefe.
Particularmente cuando lleva el nombre de Maynard.
Su pulso se aceleró al triple. Primero había comentado sobre su broche, luego su
nombre. ¿Se trataba de algo más que un galante en busca de placer?
No, ¿como podia ser? Un lord de su consecuencia nunca hacia nada útil. Y él era
demasiado joven, y del nombre equivocado, para relacionarse con su presa.
Pero eso no significaba que no pudiera obtener información de él.
— ¿Qué tiene que ver mi apellido con algo? — Con despreocupación estudiada, se
movió para poner una silla entre ellos.
La mirada de lord Hampden se volvió calculadora.
— Es un nombre importante en Londres, unido a una gran familia. Ciertamente más
grande que el de Somerset, no importa cuán liviana sea su lengua y cuán elegante esté su
ropa. El hombre es todo chispa y no fuego, todo destello y no explosión. Confíe en él para
su mantenimiento, y se encontrará comiendo col cuando deba tener caviar.
—Y supongo que me daría caviar, fuego y explosiones — Ella lo miró tímidamente.
— Suena peligroso.
Sus ojos brillaron sobre ella, expulsando momentáneamente todo pensamiento
racional. A ningún hombre se le debe permitir caminar con ojos tan llamativos. Debe hacer
que las damas se tropiecen donde quiera que vaya.
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Jeffries
— Ah, pero parece el tipo de mujer para quien el peligro tiene un cierto atractivo.
Apenas. Y necesitaba traer el tema de vuelta a la familia Maynard.
— No estoy segura de con qué Maynards se ha asociado, pero este en particular
prefiere los diamantes al peligro. Y caballeros confiables a los despiadados.
— ¿Considera que Somerset es confiable? — Él resopló. — Es más ingenua de lo que
pensaba. Si buscas diamantes, es mejor que esté conmigo. Pregunta a cualquiera de tus
ricos parientes. Todos pueden dar fe de mi personaje.
—Entonces ¿conoce… esas relaciones ricas que supuestamente tengo?
—Conozco a todos de alguna consecuencia — Él le dirigió una sonrisa oscura. — Por
eso es mejor que pase su tiempo conmigo que con Somerset.
Ah, por eso estaba haciendo mucho de los "Maynards"… como una forma de ganar su
favor. Poco sabía él, a sus ojos, el hecho de que él pudiera conocer sus "relaciones ricas" no
decía mucho sobre su personaje.
—Entonces, mi dulce cisne — continuó, — rezo para que me permita visitarle en su
alojamiento mañana por la mañana. Dos días deberían darle tiempo para preguntar por mí
y averiguar si valgo la pena.
Su pedido la arrojó a un dilema. Él conocía a algunos Maynards ricos e incluso
podría conocer a su padre, pero también claramente quería acostarse con ella. Y dejarlo no
sería sabio.
Aun así, había engañado a Lord Somerset con bastante facilidad; seguramente ella
podría hacer lo mismo con Lord Hampden. Valia la pena correr el riesgo de descubrir
quién era su padre.
— Puede visitarme en tres días, mi lord.
—Dos es suficiente para determinar mi idoneidad.
Su trato serio de su inminente asignación comenzó a molestarla.
— Tal vez debería pedir cartas de referencia — dijo con firmeza.
Con un brillo en los ojos, Lord Hampden rodeó la silla.
— Supongo que piensa que soy de sangre fría. Ya veo que tendré que explicarme
mejor… para que entienda exactamente qué tipo de asociación le propongo. — Su
repentina mirada hambrienta cayó a sus labios, y su brazo serpenteó alrededor de su
cintura para acercarla.
—En verdad, mi lord, no creo que sea neces…
Sus labios sobre los de ella la cortaron, causando un hormigueo sorprendente en su
vientre que la tomó por sorpresa. La arrastró más fuerte contra él, luego empujó su lengua
dentro de su boca, lentamente… profundamente…
Valientemente. Y fue arrastrada por un beso de tan insondable intensidad que le hizo
doler el cuerpo. El hundimiento de su lengua en su boca, imitando el acto que quería que
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Jeffries
compartieran, hizo que su pulso se acelerara y sus párpados se cerraran. Con un gemido,
él agarró su cabeza con ambas manos para poder robarle el aliento con sus besos voraces.
Sus rodillas se debilitaron y su sangre se calentó. Así que eso era seducción, ese
hambre inesperada que la hizo querer arquearse contra él, atraerlo hacia sí misma. Buen
Señor en el cielo, ¿qué le estaba haciendo a ella?
Cuando por fin él retrocedió, ella lo miró con los ojos llenos de párpados, su cuerpo
inundado de necesidad. No podría haber hablado si lo hubiera intentado. Mientras su
mirada ardiente jugaba sobre su rostro, le acarició el labio inferior con el pulgar.
—Dos días — murmuró. — ¿Cómo voy a esperar dos días para tenerte?
Las palabras enviaron una oleada de deseo a través de ella, luego alarma. Ninguno
de los torpes galanes que la habían besado en rincones oscuros detrás de los pisos del
teatro la había afectado tan profundamente.
—Esto es una locura — susurró.
—Sí — Él la atrajo contra él hasta que estuvieron pegados entre sí desde el muslo
hasta el pecho. — Una locura muy agradable, creo.
Bajó la boca de nuevo. Sabiendo que nunca sobreviviría a otro beso abrasador, se
apartó de él, y en ese momento Charity irrumpió por la puerta.
Luego se detuvo para lanzarles una mirada especulativa.
— Perdón — dijo secamente. — No quise molestarte. Simplemente iré...
— ¡No! — Annabelle se liberó del marqués. — Su señoría se estaba yendo.
¿En qué había estado pensando, dejar que ese poderoso señor la tentara con su
propósito, sin importar cuánto le dijera? Ella nunca podría controlarlo. Nunca.
Ella forzó una sonrisa.
— Lord Hampden, he cambiado de opinión. No necesita molestarme de nuevo,
aunque le agradezco su visita de hoy. Ha sido lo más… esclarecedora.
Se rio entre dientes.
— También para mí — Cogió su sombrero de plumas y lo colocó en su salvaje
melena de rizos. Luego agregó en un tono de orden distinto: — Dos días, Sra. Maynard.
Úselos bien.
—No entiendes… — comenzó, pero antes de que pudiera terminar, él salió de la
habitación, dejándola sola con Charity.
Annabelle giró sobre su doncella con furia.
— ¿Cómo te atreves a establecer una asignación para mí con ese hombre sin
decírmelo!
Charity se encogió de hombros.
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— Me parece que ustedes dos se llevaron bastante bien. Me parece que no te quejaste
de él todo el tiempo que estuvo aquí.
Un rubor calentó la cara de Annabelle mientras intentaba desesperadamente
recuperar la compostura.
— Aun asi deberías haberme contado de eso.
— ¿Te hubieras reunido con él si lo hubiera hecho? — Ante el ceño fruncido de
Annabelle, la criada agregó: — Eso es lo que pensé. Y me di cuenta por hablar con el
hombre que los dos serían adecuados. Tenía razón, ¿no? Si no hubiera entrado...
—Nada hubiera pasado.
Charity resopló.
— ¿Nada?
Annabelle evitó los ojos de Charity.
— Está bien, admito que le permití tomar… ah… libertades ¿Qué más iba a hacer? —
Le lanzó a Charity una mirada levemente acusatoria. — Me tenía atrapado aquí. Tenía que
deshacerme de él de alguna manera, y la única forma de apaciguar a estos galanes es con
un beso. Entonces dejé que me besara… por lástima, por supuesto, pero...
—Ese hombre recibió más que un beso de lástima de ti, lo garantizo. No intentes
decirme lo contrario porque no voy a creer una palabra.
Y con eso, Charity comenzó a diseñar los artículos del disfraz de Annabelle. Mientras
el silencio descendía en la habitación, roto solo por el susurro de la rica tela, Annabelle
reflexionó sobre el inquietante Lord Hampden.
Lo que quería estaba claro. ¿Pero había algo que ella pudiera obtener de él?
— Charity, cuando estableciste esta asignación con Lord Hampden, ¿mencionó que
conocía a una familia rica llamada Maynard?
— ¿Su señoría conoce a tu padre? — Preguntó Charity, claramente sorprendida.
—No estoy segura. Pero afirmó ser amigable con algunos Maynards.
—Eso está bien, ¿no? Tal vez su señoría te ayude a encontrar a tu padre. — Charity la
miró con astucia. — Y debes admitir que es una buena figura de hombre.
—Sí, pero él no es estúpido. No puedo permitir que adivine mi juego. Su ojo es
demasiado agudo y su lengua demasiado rápida para cumplir mi propósito.
—Supongo que probaste esa lengua de primera mano.
—Lo estás pasando muy bien con esto, ¿verdad? — Espetó Annabelle.
Charity ocultó su rostro, pero no antes de que Annabelle vislumbrara su sonrisa.
Annabelle suspiró.
— No puedo decidir qué hacer. Quiere venir a mi alojamiento dentro de dos días, y
sabes lo que quiere.
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Jeffries
—Entonces dáselo a él.
— ¡Charity!
—No, lo digo en serio — Charity se movió detrás de Annabelle para desabrocharle
los cordones. — Déjalo oler sobre tu olla de miel, y luego hazle tus preguntas mientras está
en medio de la pasión. Cuando los pantalones de un hombre están abiertos, él dirá
cualquier cosa para mantenerte en su cama.
— ¡Y te quejas de mi idioma! Mi "olla de miel" ciertamente.
—No fue original conmigo. Sir John dice que los rastrillos siempre están zumbando
sobre las ollas de miel de las actrices.
—No deberías escuchar a Sir John — se quejó Annabelle mientras se quitaba el
vestido. — Ese hombre te llevará por mal camino más rápido de lo que puedes decir ´olla
de miel'.
—Sí. Bueno, lo sé.
Annabelle miró a tiempo para captar la sonrisa soñadora de Charity.
— Seguramente no estás interesado en un sinvergüenza como Sir John.
—No es un sinvergüenza — Charity olisqueó. — Puede que no sea un marqués como
tu Lord Hampden, pero sigue siendo un buen hombre.
—El marqués no es mi Lord Hampden — mordió Annabelle.
—Oh, pero lo será, espera y verás.
—Nunca se casará conmigo — advirtió Annabelle, — si eso es lo que esperas.
Charity plantó sus manos en sus caderas.
— No, pero él te dará un poco de diversión, que tanto necesitas.
— ¿Y entonces qué? Después de que me vaya de aquí y quiera volver a tener una
vida real...
—Pretenderás ser una viuda, eso es todo — Ella sacudió la cabeza. — Con la
esperanza de mantener tu virtud mientras te haces pasar por una puta para avergonzar a
tu padre, es tratar de tener tu pastel y comerlo tambien.
— ¿No todos quieren eso? — Bromeó Annabelle.
—Sí, pero nunca funciona. Recuerda mis palabras — dijo Charity con convicción, —
este juego que estás jugando te llevará a la cama de un hombre. Entonces, ¿por qué no
dejar que sea el de un buen hombre como su señoría?
Antes de que Annabelle pudiera replicar, entraron la Sra. Norris y Moll Davis,
discutiendo sus últimas conquistas. Charity sonrió, luego desapareció por la puerta.
Fe, pero la mujer era arrogante.
En cuanto a Lord Hampden… Aunque podría resultar útil si realmente conociera a
algunos Maynards, no había dicho nada específico, y todo podría ser solo para mostrar.
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Mientras tanto, permitir que el hombre se acerque demasiado podría resultar
peligroso. Nunca se desanimaría tan fácilmente como Lord Somerset, y ella se negaba a
seguir el loco consejo de Charity e ir a la cama del hombre.
Entonces, si ella se tomaba en serio su venganza, debía detener su persecución antes
de que continuara.
Capítulo Tres
"Porque los secretos son herramientas afiladas,
Deben mantenerse alejados de los niños y de los tontos ".
John Dryden, Sir Martin Mar-All, Acto 2, Sc. 2
Dos días después de haberse enredado con Annabelle Maynard, Colin se paró en la
puerta de la cafetería El griego en la calle Threadneedle e hizo una mueca. En los tres años
transcurridos desde la última vez que estuvo ahí, las cosas ciertamente habían cambiado.
Ya no era solo un lugar de reunión para ingenios y hombres de ciencia; ahora también
había mequetrefes mostrando sus últimos calzones de enagua y chalecos brocados.
Londres se había convertido en una ciudad de pavos reales aduladores como Somerset.
Ese recordatorio del "compañero" de la Sra. Maynard lo hizo fruncir el ceño y luego
maldecir en voz baja. ¿Por qué le importaba si la mujer tenía amantes?
Pero lo hacía. Y eso lo molestó. No estaba acostumbrado a molestar a nadie, ni
siquiera a una mujer bonita.
Por Dios, ella era bonita… y exuberante, dulce e intoxicante para besar. Su boca tenía
más misterios que el harén de un sultán, y su piel era suave como la seda, tan frágil y
delicada como la fina filigrana de su broche de cisne.
Sí, ese maldito broche de cisne. Se había puesto decididamente nerviosa cuando
Colin le preguntó al respecto, lo que le hizo preguntarse si Walcester tenía razón al
preocuparse por ella. ¿Podría ser una coincidencia que ella y el conde no solo llevaran el
mismo apellido, sino que los galantes la llamaran por el mismo apodo que había servido
como el nombre en clave de Walcester durante la guerra?
No parecía probable, pero "El cisne de plata" era un madrigal popular. Quizás a la Sra.
Maynard simplemente le gustaba la música. Luego estaba su cita de ese poema mórbido.
¿Qué significaba eso?
Sin embargo, lo más revelador fue su reacción a sus comentarios sobre sus “relaciones
ricas”. Colin tuvo que admitirlo, eso solo hizo que su comportamiento fuera un poco
sospechoso. Al menos merecía un examen más detenido.
Desafortunadamente, no era su comportamiento lo que ansiaba examinar. Había
pasado mucho tiempo desde que una mujer había calentado su sangre tan ferozmente. En
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Jeffries
Amberes había estado demasiado ocupado haciendo los negocios del rey como para
dedicar mucho tiempo a su venganza y, desde su regreso, se había desencantado con la
búsqueda decidida del placer de la corte a costa del país.
Sin embargo, allí estaba, incapaz de dejar de pensar en la señora Maynard, el aroma
de las naranjas que se aferraba a ella, la forma en que su exuberante cuerpo se curvaba en
sus brazos. Si no se cuidaba, sería absorbido por el carrusel del abandono sexual de la
corte. Entonces él estaría mordiéndole los talones como los otros jóvenes, sin pensar en su
futuro.
Él frunció el ceño. Eso era absurdo. Podía manejar su deseo de una mujer, si alguien
podía. Seguramente era solo parte de la inquietud general que había sentido desde su
regreso. Y no se debió a la falta de nada que hacer: el rey quería enviarlo a otro lugar para
reunir información, pero él se había estado resistiendo. Ni siquiera podía explicar por qué.
— ¡Hampden! — Gritó una voz desde una mesa al fondo de la habitación con poca
luz.
Era Sir John, a quien había ido a buscar. Y con él estaba Garett Lockwood, el conde
de Falkham.
Colin esbozó una sonrisa de genuino placer mientras se dirigía a su mesa.
—Decidió desafiar la vida de la ciudad por un tiempo, ¿verdad? — Le preguntó
Colin a Falkham mientras tomaba asiento en el banco frente a su amigo más cercano en el
mundo.
Falkham dio un suspiro triste.
— Parece que incluso Mina tiene la urgencia de adquirir un vestido nuevo de vez en
cuando — Sacudió la cabeza de la manera en que los maridos cariñosos siempre lo hacen
al hablar de sus esposas. — Además, ha estado ansiosa por asistir al teatro. Ha puesto el
ojo en una obra de teatro llamada La escuela de los cumplidos.
La sonrisa de Colin se deslizó. Se dijo que cierta actriz tenía un papel en esa próxima
obra.
—Ahora, esa es la cara de un hombre que ha sido rechazado por una mujer hermosa
— dijo Sir John a Falkham con una sonrisa.
Apretó los dientes. Sin duda, Sir John había escuchado de Charity sobre los inútiles
intentos de Colin de capturar a la Sra. Maynard, el objetivo itinerante. Esos dos eran
gruesos como ladrones en estos días.
— ¿Cómo puede ser eso? — Dijo Falkham. — Pensé que Hampden había
perfeccionado el arte de la seducción. De hecho, mi pobre esposa se desespera de que él
encuentre una esposa, ya que tiene suficientes mujeres para calentar su cama sin el
beneficio del clero.
—Tu esposa ya debería saber que moriré soltero.
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Jeffries
—Me atrevo a decir que lo harás, ya que las mujeres hermosas finalmente han
comenzado a rechazar tus avances — Falkham clavó el codo izquierdo en el costado de Sir
John, y los dos hombres se rieron como tontos.
Infierno y furias. Ahora deseaba que Falkham no hubiera decidido visitarlo. El
hombre llevaba años esperando la oportunidad de pagarle a Colin por coquetear con Mina
cuando Falkham la tenía en la mira. Las burlas de sir John eran lo suficientemente malas
sin que Falkham se uniera alegremente.
Falkham le sonrió de lado.
— Entonces dime, ¿qué hembra es lo suficientemente sabia como para despreciarte?
—Ella no me está rechazando — gruñó. — Simplemente me está evitando, una
pequeña circunstancia que espero remediar en breve.
Según Charity, la señora Maynard había desaparecido de su alojamiento al primer
amanecer de la mañana. Había observado el lugar la mitad de la mañana después de eso,
pero la señora Maynard no había regresado.
Sir John resopló.
— ¿Por qué no admites que la mujer no está interesada en ti? Ella prefiere un hombre
al que pueda girar alrededor de su dedo meñique. El Cisne de plata no puede soportar que
se le diga qué hacer, y ambos sabemos que no puedes soportar reservarte tus opiniones —.
Le guiñó un ojo a Falkham.
— ¿El cisne de plata? — Preguntó Falkham.
—Ella es una de las jactrices del duque — explicó Sir John. — Tendrás la oportunidad
de verla si asistes a la Escuela de cumplidos. Se rumorea que interpretará el papel principal
en lugar de Moll Davis.
Falkham le lanzó a Colin una mirada de evaluación.
— Una actriz no es su preferencia habitual.
—No — dijo Colin.
Y su amigo sabía por qué. La madre de Colin había sido una vanidosa y pretenciosa
actriz francesa y, en algún momento, cortesana. A pesar de las asustadas protestas de
Colin, de seis años, había renunciado ansiosamente a su hijo a Marlowe Jeffreys, el padre
de Colin, cuando el rico comerciante había ido a Francia en busca de su hijo bastardo.
Colin apartó esos oscuros recuerdos de su mente. Lo que sentía por las actrices no
tenía nada que ver con eso. Estaba persiguiendo a la Sra. Maynard solo en nombre de
Walcester.
Correcto. Y las nubes estaban hechas de algodón.
—Entonces, ¿qué planeas hacer con la Sra. Maynard? — Sir John presionó cuando
Colin continuo contando.
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Jeffries
—No te preocupes. El hecho de que me haya estado evitando todo el día no significa
que se escape de mí para siempre. Ella no puede retirarse de la obra, ¿verdad?
— ¿La secuestrarás del escenario, entonces? — Preguntó Sir John.
—Hay mejores formas de tratar con Annabelle Maynard, te lo aseguro — Como la
había tratado en la sala de descanso. Su sangre se calentó ante el mero recuerdo de la
forma en que ella había respondido a sus besos.
—Solo asegúrate de que Charity no se oponga a sus métodos — señaló Sir John, — o
no tendrá una, sino dos mujeres enojadas en tu espalda.
—Por eso necesito tu ayuda — Colin atrapó a un sirviente que pasaba y pidió más
platos de café. — Esta tarde quiero que mantengas a Charity ocupada mientras yo… trato
con la señora Maynard.
Sir John se echó a reír.
— Ahora, esa es una misión de la que estoy más que feliz de ser asignado. No me di
cuenta hasta que empezaste a tratar con su ama que Charity era una cosa tan ardiente.
Pero ahora que lo sé, estoy feliz de ayudar en todo lo que pueda.
—Lo que significa que tiene la intención de seducirla — dijo Falkham secamente.
— ¿Por qué no? — Dijo Sir John. — Eso es lo que Hampden pretende para su ama.
Colin simplemente sonrió. No estaba completamente seguro de lo que pretendía para
la señora Maynard. Walcester no había dicho nada sobre seducirla, y Colin podría
descubrir sus secretos lo suficientemente bien sin eso.
No, lo que él quería era entenderla. ¿Por qué era tímida un momento y cautelosa al
siguiente? ¿A qué temía ella? ¿A quién le temía? ¿Y por qué demonios estaba tan feliz de
entregarse a un tonto como Somerset pero temerosa de entregarse a un marqués con el
doble de sus consecuencias?
De una forma u otra, tenía la intención de resolver eso. Si se necesitaba la seducción
para hacerlo, entonces que así sea.
Cuando el primer acto de la obra terminó y Annabelle salió, el tenor que iba a
proporcionar el interludio musical entre los actos pasó junto a ella como si fuera invisible.
Lástima que no pudiera ser invisible. Porque Lord Hampden estaba allí afuera en la
audiencia. Había sentido su mirada sobre ella incluso cuando no podía verlo, y aún así su
pulso se aceleró y sus palmas se humedecieron.
En los dos días que le había dado, ella le había preguntado por él… a su infinito
arrepentimiento. Había descubierto que el marqués de Hampden era un hombre poderoso
con amigos poderosos. Se rumoreaba que había sido un espía realista durante la guerra. El
rey lo tenía en la más alta estima, al igual que varios nobles influyentes.
27
Jeffries
¿Pero era su padre uno de ellos? ¿Podría descubrir quién era él al fin simplemente
acomodándose con Lord Hampden?
No, ese método era demasiado arriesgado. Lo mejor es evitar por completo al
marqués autoritario y demasiado fascinante.
Así, con gran alarma, descubrió que la causa de su angustia se apoyaba contra la
pared mientras se acercaba a la sala de descanso. Ella forzó la indiferencia a su rostro.
— Mi lord, ¿qué haces aquí?
Se apartó de la pared con una mirada oscura.
— Recordando que teníamos una cita para esta mañana. Una que se perdió.
—Creo que dejé en claro que cambié de opinión sobre nuestra cita.
—Así que eres una cobarde después de todo — murmuró. — Dime, ¿por qué una
mujer con reputación de disfrutar los placeres más finos de la vida se da vuelta y corre tras
un beso miserable?
La tenía allí, el diablo se lo llevara. No podía dejar que pensara que era otra cosa que
una actriz desenfrenada. Desafortunadamente, si aceptaba el desafío, sería como tratar de
enjaular a un tigre. Pero si ella se negara, sería como tratar de escapar de uno. Cualquiera
de las dos opciones era mala.
De repente, la puerta de la sala de descanso se abrió de golpe y Moll Davis salió. A
través de la puerta abierta, Annabelle pudo ver a Lord Somerset, golpeándose el pie con
impaciencia mientras intentaba sacudir los volantes de sus pantalones de enagua.
Para su alivio, él levantó la vista y la vio. Salió a reunirse con ella, seguido por Sir
Charles Sedley, un libertino de cara bonita conocido por sus escandalosas hazañas, más
recientemente por haberse desnudado en un balcón.
—Hola, ángel — dijo Lord Somerset. — Estás cautivando esta noche como siempre.
Apestaba a un perfume fuerte que casi la hizo ahogarse. Aun así, cuando él se inclinó
para besar su mejilla, ella se giró para que su boca húmeda se encontrara con la de ella. Él
retrocedió, su sorpresa ante su respuesta se mostró en el alzado de sus cejas depiladas.
Luchando contra el impulso de limpiarse los labios, ignoró el ceño fruncido de Lord
Hampden y tomó el brazo de Lord Somerset. Hoy el hombre llevaba tres parches en las
mejillas arrugadas. Junto con su nuevo periwig de rizos amarillos que fluyen, lo hicieron
parecer un niño truculento en espera de las golosinas de la Madre.
—Te he extrañado — se inclinó para susurrar.
Ahora su sorpresa se hizo realidad.
— No puedo tener eso, ¿o sí? — Lanzó sus horribles rizos de sacacorchos, luego bajó
su boca a la de ella otra vez.
Lord Hampden se aclaró la garganta ruidosamente, lo que provocó que Lord
Somerset mirara hacia las sombras.
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Jeffries
— Ah, Hampden. Decidío echar un vistazo a todas nuestras encantadoras actrices,
¿verdad?
—Solo uno en particular, aunque la mujer aparentemente ha olvidado nuestra
asignación — Lord Hampden la miró fijamente. — También es una vergüenza condenable,
ya que tenía muchas ganas de acariciar las plumas de la querida criatura, si sabes a lo que
me refiero.
—Ciertamente — Lord Somerset deslizó su brazo alrededor de la cintura de
Annabelle para acercarla. — Incluso esta criatura salvaje es propensa a ocasionales
momentos tímidos.
No estaba segura de que le gustara ser llamada "criatura salvaje", pero al menos el
vizconde no se había dado cuenta de a quién estaba insinuando Lord Hampden.
—Oh, sí — añadió Sir Charles. — Todos sabemos que el Cisne se esconde detrás de
sus plumas siempre que sea posible.
¡Una viruela sobre sir Charles! Afortunadamente, Lord Somerset obviamente estaba
demasiado decidido a mirar su vestido escotado para darse cuenta de que se estaba
burlando de él.
— Sí, sí — fue todo lo que dijo mientras alisaba su trasero con la mano.
—Apenas puedo creer que la señora Maynard se esconda de alguien — espetó Lord
Hampden.
—Lo sé — dijo Lord Somerset. — Ella puede ser una pequeña cosa audaz a veces. De
lengua rápida, ya sabes.
Sir Charles sonrió.
— Bueno, no todos hemos tenido el privilegio de recibir el filo de la lengua de la Sra.
Maynard.
Annabelle le lanzó a Sir Charles una mirada asesina.
—Ella guarda su lengua para mí — dijo Lord Somerset, acomodándose un poco.
— ¿Porque le gusta cortarte a tiras con ella? — Dijo Lord Hampden, con irritación
apenas disfrazada.
—Siempre y cuando me permita un empuje o dos de los míos de vez en cuando —
bromeó Lord Somerset, — no me molestan sus púas.
Normalmente, Annabelle podía tolerar todos los dobles sentidos, pero no hoy frente
al marqués, especialmente con Sir Charles riéndose a su costa.
Aunque la risa de sir Charles fue interrumpida por la mirada de Lord Hampden. Y
cuando Lord Somerset, satisfecho con su ingenio, le dio un beso en el pelo, el marqués se
puso rígido.
— Sabes, Somerset — dijo arrastrando las palabras, — me alegra verte disfrutando.
Después de las terribles noticias que recibió esta mañana, pensé...
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Jeffries
La cabeza del vizconde se giró bruscamente.
— ¿Qué terrible noticia?
Lord Hampden fingió sorpresa.
— ¿No lo sabías? Infierno y furias, he hablado fuera de turno. Por supuesto, tal vez
entendí mal a Su Majestad… Sí, estoy seguro de que es eso. No importa."
Sir Charles, siempre uno que causaba problemas donde podía, retomó el tema con
alegría.
— Creo que escuché lo mismo.
Lord Somerset la soltó.
— ¡Fuera, hombre! ¿Su majestad habló de mí? ¿Qué dijo él?
El marqués se encogió de hombros.
— No sé si debería decírtelo. Quizás estoy equivocado.
—Es mi petición, ¿no? Su Majestad la ha rechazado. — Lord Somerset se volvió hacia
sir Charles. — ¿También lo escuchaste?
—Es posible que yo también haya entendido mal, pero… — Sir Charles se apagó
significativamente.
— ¡Dios mío! — El vizconde se volvió hacia Annabelle. — Escucha, ángel, no te
importará si voy a Whitehall un poco, ¿verdad? Debo averiguar sobre mi petición.
Terriblemente importante.
Maldiciendo silenciosamente a Lord Hampden, forzó una sonrisa a su inamorato
— Como dice su señoría, pueden haber entendido mal. ¿Debes irte antes de que
termine la obra? Si te quedas, tal vez después de la obra podríamos volver a mi
alojamiento y… bien… — Ella se fue apagando con una sonrisa seductora.
Parpadeó y pareció que podía cambiar de opinión. Luego sacudió la cabeza.
— Más tarde, ángel. No me iré tanto tiempo. ¿Entiendes, no?
—Por supuesto que entiende — dijo Lord Hampden con voz ronca. — No se
preocupe, Sir Charles y yo cuidaremos de ella para asegurarnos de que los otros galantes
la dejen en paz. Como mi propia compañera aún no ha llegado, bien podría ser útil — Su
sonrisa de victoria hizo que quisiera abofetearlo.
— ¡Gracias! — Exclamó el vizconde. — Estaría muy agradecido por esa amabilidad,
señor — Agarrando su mano, le dio un beso y luego se fue.
Se giró hacia el marqués.
— ¡Tú, mi lord, deberías avergonzarte de ti mismo por decir mentiras tan
monstruosas!"
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—Nunca miento — dijo Lord Hampden secamente. — El rey tiene algunas noticias
terribles para Somerset. Según recuerdo, se refería a la situación en las colonias o…
algunos asuntos de estado o… ¿Qué fue lo que dijo Su Majestad, Sir Charles?
—Creo que Su Majestad amenazó con exiliar a Lord Somerset a las colonias si el
hombre no dejaba de aburrirlo con historias interminables sobre su sastre.
— ¿Ves? — Lord Hampden arrastró las palabras. — No estaba mintiendo ni un poco.
Ella quería arrebatarle su espada y romperla sobre su cabeza.
— Es el más molesto, insolente...
— ¿Diablo? — La diversión brilló en sus ojos. — Alégrate por eso. Acabo de salvarte
de aguantar las atenciones de ese fantoche toda la noche.
Annabelle se sorbió la nariz.
— Mejor un fantoche que un bruto arrogante que presiona sus atenciones donde no
se las quiere".
Su expresión se oscureció.
— No eran tan indeseables hace dos días en la sala de descanso".
Ante la risa de sir Charles, ella se dio la vuelta, pero el marqués la agarró del brazo y
la arrastró detrás de una escena plana para protegerlos de sir Charles y los otros
jugadores.
—La elección es suya — Su aliento ardía contra su mejilla mientras la presionaba
contra la imagen pintada de un jardín idílico. — Explica por qué mi beso te molestó tanto,
o reúnete conmigo después de la obra según lo acordado. No tomaré nada más.
¿Por qué demonios era tan persistente? Buscó una excusa que no revelara sus
secretos.
— Tu beso demostró que eras un hombre demasiado rudo para mí. No me gusta ser
mutilada. Le conviene recordar eso.
—No sabes qué es" áspero ", pequeño tonta — se inclinó para murmurar. — Sigues
jugando con estos petimetres y galanes, y un día te encontrarás en serios problemas. No
todos son tan fáciles de manipular como Somerset.
Ciertamente no lo eres.
— Puedo cuidarme sola — dijo con firmeza.
—Entonces, ¿por qué tienes tanto miedo de conocerme?
Querido cielo, seguía volviendo a eso. Y la verdad era que, si encontraba su rechazo
lo suficientemente extraño, podría arruinar todos sus planes cuidadosamente elaborados
al especular con los otros galanes sobre su personaje supuestamente desenfrenado. El
castillo de naipes se vendría abajo si los hombres comenzaran a comparar notas y se
dieran cuenta de que ella no era tan tonta como se estaba pintando.
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Jeffries
Además, si pisaba con cuidado, podría pedirle al marqués que la ayudara a
determinar qué Maynard había abandonado a su madre. Realmente debería ceder y
manejar a este señor arrogante como había manejado el resto, jugando con su vanidad y
pretendiendo capitular.
—Muy bien — dijo con arrogancia, — te veré después de la obra, aunque no sé por
qué me has fijado en tus avances. Cualquier número de actrices estaría encantado de
complacer sus furiosas pasiones.
—Lo sé — dijo. — Ganan lo suficiente sin despreciar las atenciones honestas de un
hombre rico. Entonces, ¿por qué eres tan reacia, eh, Afrodita? Tienta a un hombre a
preguntarse qué estás ocultando.
Cuando ella dudó, insegura de cómo responder, él la tomó de la mano. Ella tragó
saliva cuando él le dio un beso que no se parecía en nada al descuidado de Lord Somerset.
Luego, con los ojos brillantes hacia ella, le dio la mano para besarla con tanta provocación
que la hizo temblar.
—Te estaré esperando en la sala de descanso después de la obra — dijo, pasando el
dedo por su muñeca, donde su pulso loco le delató su reacción. — Si no estás allí, te
encontraré. Hicimos un acuerdo, y tengo la intención de verte retener tu parte del trato.
Luego la soltó, y con una reverencia se fue. Mientras tanto, ella permaneció de pie
detrás del apartamento, su corazón latía con fuerza en su pecho.
Entonces la bestia insufrible tenía la intención de acostarse con ella después de la
obra, ¿verdad? Bueno, se encontraría en la cama, de acuerdo. Y si ella lo planeaba bien, él
se despertaría mañana con un dolor de cabeza tan horrible, que nunca más se acercaría a
ella.
Capítulo cuatro
"Las palabras pueden ser falsas y llenas de arte,
Los suspiros son el lenguaje natural del corazón”.
Thomas Shadwell, Psique, Acto 3
Colin esperaba con la Sra. Maynard en la puerta del Teatro del Duque mientras las
gotas de lluvia arrojaban sobre la carretera, transformando la vía ya embarrada en un
fango indescifrable.
Él frunció el ceño. De toda la desgraciada suerte. Había caminado al teatro, sabiendo
que sus alojamientos estaban cerca. Pero, con la lluvia, todos los carruajes se habían ido.
No es que importara. El camino ahora se parecía a un pantano, con lodo suficiente
para detener incluso el coche de alquiler más grande. No, lo único para eso sería
32
Jeffries
mantenerse cerca de los edificios, donde el suelo era más firme, y arriesgarse con la lluvia
amargamente fría.
Miró a su compañera, que se había envuelto con tanta fuerza en su monótona capa
que parecía más un gorrión que un cisne. Pero él sabía algo de lo que había debajo de la
lana marrón. El conocimiento ardió profundamente en su vientre… y más bajo… un fuego
que no se apagaría.
Infierno y furias, pero la mujer lo desequilibraba. En lugar de obtener la información
que le había prometido a Walcester, se dejaba atraer por sus atracciones obvias, su mente
inteligente… y el misterio de su inexplicable reticencia. No estaba acostumbrado a que las
mujeres lo rechazaran, especialmente no para los gustos de Somerset. Tampoco estaba
acostumbrado a la ira irracional que surgía cada vez que pensaba en la mirada de
Somerset y la astuta charla de Sir Charles sobre las lenguas.
Era un espía, por el amor de Dios, conocido por su desprendimiento frío y sus
percepciones cuidadosas, no por dejar que una mujer se metiera debajo de su piel. Debía
mantener su ingenio sobre él.
Pero, ¿qué hombre podría, con una dulce muchacha como ella a su lado?
—Supongo que será mejor que nos quedemos aquí por un tiempo — dijo. — Por
supuesto, no tienes que esperar, si la lluvia no te molesta.
Contuvo una risa. ¿Pensó que sería tan fácil como eso deshacerse de él?
— Pronto se aflojará, y luego podremos hacerlo a la carrera".
—Tal vez tu puedas permitirte arruinar tu atuendo con barro, lluvia y arena, pero ni
siquiera puedo arruinar mis calcetines. La ropa es muy querida para nosotros, la gente
más humilde, mi lord.
—No te preocupes, te compraré más calcetines…. y un vestido y una capa nueva y
cualquier otra cosa que desees.
Ella palideció.
— ¿Debes ser tan descarado con todo esto? Tienes una manera de hacer que una
mujer se sienta como una tonta.
—Eres la única actriz que conozco que consideraría una simple oferta de ropa como
un insulto vil — murmuró mientras escaneaba la calle oscura.
Ella tenía los escrúpulos más extraños. ¿Por qué tratarlo como un bruto indiferente
por ofrecer lo que Somerset sin duda ya le había dado? Maldita sea si podía descubrir
cómo funcionaba la mente de la mujer.
De repente, dos pilluelos, un niño de unos doce años y una niña de diez, salieron de
la lluvia para acercarse a Annabelle.
— ¿Tiene alguna naranja para nosotros hoy, señorita?
Con una sonrisa lista, buscó en los bolsillos profundos de su capa.
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Jeffries
— Creo que hay un par aquí — Puso dos naranjas en las manos extendidas.
Los ojos de los niños se iluminaron.
— Gracias, señorita — gritaron mientras desgarraban con avidez la fruta.
Annabelle sonrió mientras buscaba en sus bolsillos una vez más.
— Creo que también podría tener un bollo cruzado aquí, que no tuve la oportunidad
de comer.
Cuando se lo entregó, los ojos de la niña se llenaron de lágrimas.
— Eres un ángel, señorita — La niña partió el pan por la mitad y le entregó la otra
porción a su compañero. En cuestión de segundos, se fue.
Los dos comenzaron a irse, pero el niño hizo una pausa para mirar a Colin.
— Será mejor que seas amable con la dama naranja, milord — dijo con valentía antes
de que su amiga le tirara del brazo con preocupación. Regresaron corriendo bajo la lluvia.
Colin los miró fijamente.
— ¿Haces eso a menudo? ¿Dar comida a los erizos de la calle?
Encogiéndose de hombros, murmuró:
— De vez en cuando.
Las naranjas no eran baratas. ¿Se había quejado por el costo de los nuevos calcetines,
pero no tenía reparo en alimentar a los erizos de calle con su modesto salario? No sabía
qué hacer con ella.
Permanecieron allí en silencio hasta que la lluvia se convirtió en llovizna. Luego
murmuró:
— Es hora de extender tus alas — y la arrastró a la calle.
Ella mantuvo un ritmo sorprendentemente bueno con él, a pesar del barro que les
chupaba los pies. Habían doblado la esquina hacia el callejón donde se encontraba su
alojamiento cuando los cielos se abrieron nuevamente.
— ¡Infierno y furias! — Gruñó cuando una ola de viento y agua le quitó el sombrero
de la cabeza y empapó el abrigo. La misma lámina de agua sacudió su capa a su alrededor
y echó hacia atrás su capucha, exponiéndola a los elementos despiadados.
La agarró en sus brazos y corrió hacia la puerta iluminada al final del callejón.
Afortunadamente, no estaba enganchado, y en unos momentos había maniobrado para
entrar.
Pero él no la dejó en el acto, disfrutando del peso suave de ella y el aroma limpio de
lluvia que se levantaba de su ropa empapada. Ella lo miró sin engaño. La luz de las velas
jugaba sobre la pendiente de su ceño pálido, las finas curvas de sus mejillas, la nariz
delgada con su punta afilada.
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Y se reflejaba en la tristeza desnuda en sus ojos. Ella lo miró por detrás de las
pestañas espolvoreadas con pequeñas gotas, como néctar de madreselva, como lágrimas
de lluvia. Él inclinó la cabeza, deseando besarlos, y tal vez con ellos ese oscuro toque de
tristeza. Luego parpadeó y el momento pasó.
Con lo que sonó como un suspiro, ella murmuró:
— Puede bajarme ahora, mi lord.
—Solo si me llamas Colin. Considerando lo que debemos ser el uno para el otro, creo
que los nombres cristianos son más apropiados… Annabelle.
—Muy bien. Puedes bajarme, Colin. — Su voz ronca que decía su nombre envió
escalofríos de anticipación a través de él. La complació, pero solo porque temía que si la
besaba ahí, nunca llegarían a sus habitaciones.
El agua goteaba de ambos, formando charcos cada vez más amplios en el piso de
madera. Intentó escurrirlo de sus faldas de lana, pero eso fue inútil.
Quitándose la capa, hizo un gesto hacia las escaleras.
— Tenemos que salir de esta ropa mojada.
El miedo brilló en sus ojos, tomándolo desprevenido. Luego, como si atrajera su alma
hacia sí misma, se transformó en otra criatura por completo. Se fue la doncella vulnerable
y herida y la gentil mujer que alimentaba con naranjas a los erizos. Incluso la tímida
coqueta había desaparecido. La actriz reservada había regresado, tan espinosa e
inaccesible como su homónimo cisne.
—Mis habitaciones están arriba — dijo regiamente. Luego tomó un par de velas al
lado de la puerta y le indicó que lo siguiera.
Sin embargo, solo habían dado unos pocos pasos cuando una puerta debajo de ellos
se abrió y apareció un anciano marchito.
—Señora. Maynard, qué… quien… — Tartamudeó el viejo.
Annabelle se detuvo para darle al hombre una sonrisa frágil.
— Buenas noches, maestro Watkins. Lo siento por el agua en tu piso. Quedamos
atrapados bajo la lluvia.
—No llevarías al caballero a tus habitaciones, ¿verdad?
Su sonrisa vaciló.
— Seguramente no te importará si mi hermano me visita por un rato.
Colin contuvo una sonrisa. Él mismo había usado esa estratagema una o dos veces,
pero nunca pensó que una mujer la usaría para él.
— ¿Su hermano? — El Maestro Watkins evaluó a Colin con una mirada de puro
escepticismo.
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—Colin Maynard, a su servicio — dijo Colin fácilmente, demasiado acostumbrado a
pretender ser algo que no era.
Pero el Maestro Watkins solo lo miró con una sospecha aún mayor. Él frunció el ceño
a Annabelle.
— Usted sabe que a mi esposa no le gusta que traiga hombres a sus habitaciones, Sra.
Maynard. Después de ese último caballero, dijo que si traías más, te arrojaría a la calle.
Corremos una casa respetable. No pueden estar hablando de nosotros.
Después de ese último caballero. Tenía que ser Somerset.
Annabelle plantó sus manos en sus caderas.
— No entiendo por qué, en nombre del cielo, no puedo traer a mi propio hermano
—Sí Sí. Su hermano — dijo el Maestro Watkins con un suspiro. — Continúa contigo,
entonces. Pero no dejes que mi señora te vea.
—Gracias, Maestro Watkins — dijo como una reina, luego continuó subiendo las
escaleras, con la espalda rígida y orgullosa.
Colin asintió con la cabeza al propietario y la siguió, tratando de no detenerse en el
hecho de que otros hombres habían caminado estos pasos antes que él. No le importaba.
Nunca le había importado antes; ¿Por qué debería importarle ahora?
Sin embargo, la idea de eso lo irritaba mucho, lo que solo mostraba lo importante que
era acostarse con la mujer, para poder poner fin a esta tonta obsesión y continuar con su
verdadero propósito.
Una vez que abrió la puerta de su habitación y le hizo señas para que entrara, cerró la
puerta y se volvió hacia él.
— ¿Ahora ves lo que has hecho? ¡Gracias a ti, puedo encontrarme en la calle mañana,
si no antes!
—No me culpes de todo. Si entendí bien a tu Maestro Watkins, no fui el primer
hombre en entrar en estas habitaciones sagradas — La muerte sea, ¿eran celos en su voz?
No podia ser. Nunca había estado celoso en su vida.
—Te dije antes que Lord Somerset y yo éramos…
— ¿Amantes? — Dijo sarcásticamente. — No, nunca lo dijiste, pero no soy tonto —
Oh, sí, eso era celos.
Un sonrojo manchó sus mejillas.
—No es que me importe — mintió. — Somerset no está aquí ahora. Yo estoy.
—Así que lo estás — Ella miró a su alrededor. — ¿Pero dónde está el demonio
Charity? Ella debería estar aquí, ya que no estaba en el teatro.
Él le dio una sonrisa suave. Sir John había hecho bien su trabajo.
— Tal vez ha encontrado su propio pretendiente.
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—Las mujeres como Charity y yo no tenemos pretendientes.
—Tienes compañeros de cama.
La palabra contundente la puso pálida.
— Exactamente — Luego barrió la habitación, encendiendo velas. — Y cómo quieres
ser uno de ellos, deberías echar un vistazo a mi alojamiento y decidir si se encuentran con
tu aprobación.
La mujer tenía una forma de difundir tanto desprecio por sus palabras que cualquier
hombre pensaría dos veces antes de dejarla acercarse voluntariamente.
Por supuesto, Colin no era un hombre cualquiera. Echó un vistazo a la habitación y
observó el hogar frío con dos sillones colocados delante, una mesa cubierta de encaje
rodeada de cuatro sillas resistentes, un armario de roble y un espejo con bordes dorados
que representaban el mueble más caro.
A pesar de los materiales baratos y la mano de obra tosca de sus muebles, había
creado un ambiente agradable y hogareño. Eso tenía sentido para la mujer que daba
naranjas a los erizos, pero no para la mujer que supuestamente vivió su vida por placer y
nada más.
Una vez más, ella había logrado dejarlo perplejo.
— ¿Va a servir, mi señor? — Preguntó. — ¿O ya estás planeando contratar
trabajadores para rehacerlo a tu preferencia? Hazme saber tus planes, así no seré una
molestia. — A pesar de sus palabras ácidas, un leve temblor en su voz traicionó su
ansiedad.
—Por el momento, mis únicos planes son quitarme la ropa mojada — Él levantó su
capa. — ¿Hay algún lugar donde pueda colgar esto?
—Lo tomaré — Ella se le acercó. — Y tu abrigo y chaleco.
Se quitó las prendas exteriores empapadas y se las entregó. Sus ojos se agrandaron,
escaneando su camisa mojada del césped y sus pantalones de color tabaco, que se
aferraron a él como una segunda piel. ¿Era eso un sonrojo en sus mejillas? Apenas parecía
probable. Tenía que haber visto hombres con menos ropa que esta.
Ante su mirada inquisitiva, ella pareció recordarse y cruzó la habitación para dejar
caer sus prendas sobre un sillón.
Pero cuando ella se arrodilló para encender un fuego en la parrilla, él dijo:
— Déjame hacer eso — Él se acercó para quitarle el haz de leña, y sus dedos helados
rozaron los suyos.
Sacudiéndose, ella se puso de pie de un salto.
— Veré sobre tu abrigo — Ella colocó su capa sobre un sillón y colocó su ropa sobre
la otra.
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Una vez que el fuego se encendió, él se levantó para verla trabajar. Dios, era
asustadiza para una mujer que, según se rumoreaba, llevaba a los amantes a donde
quisiera. Se puso rígida junto a la silla que sostenía su capa, tirando de sus pliegues y
reorganizándola para captar mejor el calor del fuego.
Ella se estaba estancando. Él lo sabía, y ella también. Simplemente no podía entender
por qué.
— Annabelle… — comenzó en voz baja.
— ¡Té! Debemos tomar el té. — Se dirigió hacia el armario. — Necesitas algo para
calentarte.
—Se me ocurre algo mejor que el té para calentarme — gruñó.
—Tomará solo un momento — Después de calentar una tetera en la encimera, se
dirigió hacia él, luego se vio en el espejo y se detuvo en seco. — ¡Fe, pero parezco un susto!
—Por el contrario — dijo arrastrando las palabras, — nunca he visto una vista más
atractiva que tú con un vestido mojado.
Ella lo miró de reojo.
— Oh, pero mi cabello es un desastre. Mientras tanto, tus rizos siguen siendo
crujientes y apretados. Debes dar tu secreto a Charity. No importa cuánto trabaje en mis
ondas rebeldes con los hierros, no puede entrenar mi cabello para formar rizos perfectos.
—Ayuda cuando los bucles son naturales — dijo secamente.
—Debería haberlo sabido — dijo, sacudiendo la cabeza con tristeza. — Cualquier
otro rastrillo tiene que trabajar para estar a la moda, pero tú, por supuesto, naciste de esa
manera.
Sintiendo que su balbuceo estaba destinado a evitar su nerviosismo, trató de
tranquilizarla.
— Ah, pero no nací con la habilidad de Somerset para elegir parches.
Un brillo repentino iluminó sus ojos.
— Una desventaja terrible ciertamente.
—Y nunca podría igualar su agudo ingenio.
—Lo que solo lo muerde — bromeó. Luego, al darse cuenta de que estaba siendo
desleal, murmuró: — Aunque, en realidad, él puede ser ingenioso cuando lo desea.
—No quiero hablar de Somerset — gruñó. — Y deberías quitarte ese vestido antes de
que te desanimes — Dios, cómo ansiaba verla sin su vestido.
Ella arqueó una ceja.
— ¿Estás preocupado por mi bienestar? ¿O simplemente ansioso por verme
desvestida?
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—Ambos. ¿Y por qué estás tan nerviosa a mi alrededor, Annabelle? — Él buscó en su
rostro. — Responda esa pregunta a mi satisfacción, y me iré ahora mismo. No deseo
acostarme con una mujer que me tiene miedo.
—No te tengo miedo — dijo, forzando una sonrisa. — No seas ridículo — Luego se
apresuró hacia el fuego para quitar la tetera.
La miraba con cautela. Todavía no estaba seguro de lo que pretendía lograr con esta
tarea. ¿Realmente quería acostarse con ella solo para descubrir lo que Walcester quería
saber?
No. La ropa de cama era porque él la deseaba, y podía jurar que ella lo deseaba…
cuando no estaba molesta por actuar como una doncella en su noche de bodas. Ella lo
intrigaba, con su armadura de palabras y su humor cambiante y su extraña reticencia.
Debajo de todo yacía una verdadera mujer a la que ansiaba desenmascarar. Porque ella
claramente no era quien parecía ser.
¿Podría ella ser realmente la espía que Walcester temía que fuera? ¿Para los
holandeses o los franceses tal vez? Si Walcester tenía razón y ella estaba tratando de
sacarlo, podría estar trabajando para casi cualquier persona.
Por otra parte, tal vez sus secretos eran más mundanos.
Fuera lo que fueran, tenía la intención de descubrirlos antes de que terminara la
noche. Se dejó caer en un sillón y comenzó a quitarse una de sus medias botas lodosas.
Estaba en el armario de espaldas a él, engañando con la tetera y algunos artículos que
había sacado de un cajón.
— Hora de tomar el té — dijo alegremente mientras se giraba para mirarlo con una
bandeja en la mano.
Luego se congeló, su mirada cayó hacia donde él ahora estaba quitando su otra bota.
—Espero que no te importe — dijo. — Decidí ponerme cómodo.
—Por supuesto — murmuró mientras iba a dejar la bandeja sobre la mesa. Pero sus
manos temblaban.
—Tengo curiosidad — comentó en su mejor tono informal. — ¿De dónde eres
originalmente? No tienes acento londinense.
Con un rápido gesto nervioso, se apartó un mechón de cabello húmedo detrás de una
oreja.
— Bien… ah… El interior, por supuesto. Nací y me crié en el interior.
Él dejó caer su bota, notando cómo ella se estremeció ante el sonido.
— Eso no lo reduce exactamente. Al menos dame el condado. ¿Yorkshire?
¿Lancashire? — Hizo una pausa. — O tal vez no Inglaterra en absoluto. — ¿Quizás
Irlanda?
Ella le lanzó una mirada irritada.
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Jeffries
— No seas absurdo. Soy tan inglesa como tú...
Simplemente siguió mirándola. Como joven espía en Francia, había aprendido que
permanecer callado y solucionar el tema de sus preguntas con una mirada expectante
obtenia mejores resultados que docenas de preguntas. A la gente no le gustaban los
silencios incómodos.
Annabelle no fue la excepción.
— Northamptonshire — comentó después de un momento. — Crecí en un pequeño
pueblo del que probablemente nunca hayas oído hablar.
—Oh, lo dudo. Vago mucho por nuestro país justo. Estoy seguro de que he estado en
tu cuello del bosque en algún momento u otro.
— ¿Por qué importa de dónde soy?
Ah, pensó, el cisne asustadizo había reaparecido.
—No lo hace — Se recostó en su silla para verla verter el té en un tazón astillado. —
Créeme, entiendo tu renuencia. No puede arriesgarse a que las personas lleven cuentos a
tu familia. Sin duda, tus padres te llevarían de regreso a casa y te casarían
instantáneamente si supieran que estás en Londres en el escenario.
Ella palideció.
— Mis padres están muertos.
El destello de lágrimas repentinas en sus ojos lo hizo suavizar su voz.
— Lo siento. No lo sabía.
Ella cuadró los hombros.
— No importa. Al menos puedo cuidar de mí misma, que es más de lo que algunos
huérfanos pueden hacer.
Ah Por eso alimentaba a los erizos de la calle.
—Pero sí esperaba, cuando vine a Londres — continuó, — que podría encontrar otros
miembros de mi familia. Hábleme de estos parientes míos que parece conocer.
De vuelta a los Maynards, ¿eh? Esto se volvia más sospechoso cada vez que abría la
boca. Tenía que jugar esto con cuidado, por el bien de Walcester.
Se sacudió el cerebro en busca de información sobre la familia del conde y sus
relaciones distantes.
— Déjame ver. Está Joseph Maynard, por supuesto, un abogado y un caballero.
— ¿Oh? — Ella puso un poco de azúcar en el tazón y removió. — ¿Un caballero?
Entonces eso era importante, ¿verdad?
— Sí, aunque solo recibió ese honor recientemente cuando fue nombrado sargento
del rey.
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Jeffries
Ella parecía decepcionada.
—Está Leticia, su hermana, una bruja amarga con una inclinación por desgarrar la
reputación de otras mujeres".
Annabelle solo lo miró fijamente. Claramente Leticia no le interesaba.
—Ah, y Louis, el poeta. No lo olvidemos. No es que nadie pueda hacerlo, ya que él
persiste en hacer circular sus versos ridículos en la corte a cualquiera que le dé la hora del
día.
— ¿Es mayor? — Insistió ella.
—En realidad tiene más o menos mi edad.
Su interés pareció desvanecerse. La edad también debia ser importante para ella.
—Casi lo olvido — dijo casualmente. — Está Edward, el conde de Walcester, un
viudo de unos cincuenta años. Ahora, ese es un pariente que debes cultivar. Su fortuna no
es vasta, pero sin duda es suficiente para mantener a una mujer como usted en batas y
pantuflas por algún tiempo, especialmente porque no tiene herederos.
Sabía que había dado en el blanco cuando ella se congeló.
Maldita sea. Había comenzado a esperar que Walcester estuviera equivocado acerca
de ella. Porque, ¿qué razón podría tener ella para tratar de "sacar al conde", especialmente
después de todos estos años? ¿Tenía la intención de chantajear al hombre por algo
relacionado con su mandato como Cisne de plata? Si era así, ¿cómo podría saber algo al
respecto? Ni siquiera había nacido cuando Walcester era un espía. Eso todavía no tenía
sentido.
Por eso seducirla podría ser sabio. Las mujeres contaban confidencias a los hombres
que las acostaban.
Ignoraba la parte de su conciencia que decía que su deuda con Walcester no tenía
nada que ver con por qué quería acostarse con ella.
Una risa temblorosa salió de sus labios.
— ¿Un noble? No creo que esté relacionada con la nobleza — Sin embargo, ella le
llevó el té con manos temblorosas.
Tomó el cuenco y lo dejó en la mesa.
— Oh, puedo creer que tienes conexiones con la nobleza — Cuando ella comenzó a
alejarse, él estrechó su mano. — Una mujer de tu belleza y refinamiento obvio no puede
evitar moverse en círculos altos — La atrajo para que se pusiera entre sus muslos. — Y
ahora, querida, es hora de que entablemos una discusión más íntima.
Ella se apartó de él con demasiada suavidad y fue a sentarse a la mesa.
— Primero tomemos nuestro té. Nos hará bien a los dos.
De nuevo con el maldito té. Comenzó a decirle que la deseaba, no el té. Luego,
notando cómo lo miraba, él levantó su tazón y olisqueó discretamente.
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Raíz de valeriana y estragón. No podía confundir la fragancia destinada a
enmascarar el ingrediente más importante en una decocción para dormir: el láudano. Mina
le había enseñado a él y a sus compañeros de la Royal Society cómo preparar el té especial.
Infierno y furias, la moza intentaba drogarlo. Se aseguró de ello cuando dejó el
cuenco en la mesa intacto y la alarma cruzó su rostro.
Luchó por ocultar su temperamento. ¿Qué esperaba ella lograr? ¿Robo? ¿Chantaje?
¿Ella lo detestaba tanto?
Entonces la verdad lo golpeó como un golpe bien colocado. El comportamiento
virginal, la forma en que se había retirado después de que él la había besado, su extraña
negativa a dejar que la persiguiera… Temía la seducción.
No, ¿cómo podría ser eso? Se había acostado con Somerset.
Respiró hondo. Quizás. O tal vez también había drogado a ese tonto, para hacerle
creer que se había acostado con ella. Hasta que habló con el hombre para determinar lo
que recordaba, Colin no podía estar seguro, pero eso tenía sentido. La pregunta era, ¿por
qué?
Se estaba adelantando a sí mismo. Primero tenía que estar seguro de su teoría.
Con una sonrisa sombría, se levantó de la silla. Sus ojos se abrieron de par en par.
Luego dejó su tazón tan rápido que salpicó parte del líquido.
— ¿No vas a…
— ¿Beber mi té? — Sarcasmo goteaba de sus palabras. — No ahora. Voy a besarte en
su lugar.
Ella se levantó como para huir, pero en dos zancadas él estaba delante de ella y la
tomó en sus brazos.
Él vio sus defensas subir segundos antes de que su boca se apoderara de la suya,
pero no le importó. La abrazó sin remordimiento, sabiendo que ella nunca tuvo la
intención de que eso sucediera. Sus labios saquearon los de ella mientras enredaba sus
dedos en su cabello largo y húmedo, manteniendo su cabeza quieta.
Ella permaneció rígida como una espada e igual de fría dentro de su abrazo,
aferrándose a su precioso escudo de desprendimiento. Pero sabía que la Annabelle que se
deleitaba con sus besos estaba allí, sin importar cuánto intentara mantenerla oculta el
Cisne de Plata. Y tenía la intención de revelar a la mujer debajo de la máscara si le tomaba
la mitad de la noche hacerlo.
Capítulo Cinco
"Hay una mendicidad en el amor que se puede reconocer".
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William Shakespeare, Antony y Cleopatra, Acto 1, Sc. 1
Annabelle no sabía qué había provocado a Colin, pero desde el momento en que dejó
su té y fue a buscarla, supo que todo estaba perdido. La mirada del hombre la desnudó
como un árbol de arce en invierno, viendo lugares que no había querido que él viera.
Él también estaba enojado, ella podía decirlo. La hizo más decidida a luchar contra él.
Desafortunadamente, ella ya estaba perdiendo esa pelea, y lo sabía.
Para mantenerse a distancia, cantaba en silencio una letanía de recuerdos sobre los
tormentos de su madre, de su desconfianza hacia los hombres. Sin embargo, cambió a
galimatías cuando su boca invadió la de ella.
Cuando por fin él retrocedió, ella suspiró aliviada, sabiendo que no habría durado
mucho más. Pero luego comenzó a besar su frente, sus párpados cerrados, la punta de su
nariz. Su ira parecía haber disminuido y la ferocidad por haber desaparecido de sus besos.
Ahora eran suaves y tan tiernos que hicieron que la garganta le anhelara.
Luego su boca se cerró sobre la de ella otra vez, y el diablo la tomaría si ella no
respondía esta vez. Se odiaba por la debilidad, por las grietas que aparecían en su muro de
resistencia.
¿Pero cómo podría ella evitarlo? Fe, el hombre besaba como un dios. Adonis. Adonis
la tenía cautivada, y no había nada bendecido que pudiera hacer al respecto, no con su
cuerpo derritiéndose como una mujer de nieve bajo el sol de primavera. La hizo sentir
viva por primera vez en años, la hizo querer, necesitar y anhelar.
Sus manos se deslizaron sobre sus hombros y hacia abajo, llevándose la parte
superior de su corpiño con ellos. Cuando el aire le heló los hombros, apenas lo registró.
Hasta que sus dedos rozaron la parte superior de su pecho. Levantándose de su niebla
sensual, apartó la boca de la de él. Pero la forma en que la miraba, tan cruda, tan
hambrienta, hizo que sus emociones se deslizaran en mil direcciones.
—Quiero verte sin tus plumas — dijo con voz áspera.
Ella cerró los ojos en una aceptación sin palabras. Él deslizó un dedo debajo del
borde de su vestido y su bata, pasándolo por toda la parte superior, justo sobre los
pezones de sus senos apenas cubiertos.
Las puntas se tensaron en piedras duras y sus ojos se abrieron. El crudo deseo que
brillaba en su mirada envió un estremecimiento de anhelo a través de ella.
Mantuvo la mirada fija en ella mientras aflojaba el frente de su vestido con experta
facilidad. Por supuesto. Era un rastrillo, después de todo. Sin duda había desnudado a
muchas mujeres.
Inútilmente trató de restaurar su armadura de resistencia. ¿Por qué estaba parada ahí
dejándolo despojarla de su dignidad, su libertad?
Porque su mirada la cautivó con su conocimiento. Parecía conocerla como ningún
otro galante lo había hecho. No podía decir por qué, pero la comprensión la paralizó.
Nadie más vio debajo de su papel a la verdadera Annabelle.
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Jeffries
Nadie más que Lord Hampden.
Solo cuando su vestido se aflojó encontró el poder de hablar.
— Por favor… déjame ir.... mi lord
—Mi nombre es Colin, querida — Él empujó su vestido hasta su cintura. Nada más
que su delgada bata holandesa cubría sus senos. Con un tacto que no había esperado, se
abstuvo de mirarlos, pero su mano… fe, su mano cubrió un pecho cubierto de tela.
Una punzada aguda la atravesó, haciéndole difícil respirar. Su pecho llenó su mano
como si estuviera hecha para encajar. Luego inclinó su boca sobre la de ella una vez más.
Su boca también le quedaba bien.
Solo que esta vez no se suavizó. Ella se negó a consentir, se negó a sucumbir. Ella
pelearía con él con el arma que había aprendido que lo lastimaría más. Indiferencia.
Ella recurrió al truco que había usado durante las palizas del hacendado, actuando
un papel. La besó a fondo, incitándola, seduciéndola. Entonces se convirtió en la diosa
Diana, salvaje y libre, burlándose de todos los hombres mientras cazaba sola en el bosque.
Diana, soy Diana, cantaba en silencio, y eso la ayudó a soportar las asombrosas
tentaciones que le ofrecía Colin.
Apenas. Solo con gran concentración podría mantener el papel. El pulgar de Colin
rodeó su pezón a través de la tela de su bata, provocando un dulce dolor con cada paso, y
un gemido burbujeó en su garganta. Ella lo cerró justo a tiempo.
Puedo hacer esto. Puedo luchar contra él si lo intento.
Retrocedió, su expresión tensa con un deseo desenfrenado.
— No te haré daño, querida. No necesitas temer eso. No es mi deseo tomar tu orgullo
o doblegar tu voluntad a la mía. Solo quiero darte placer.
Donde sus seducciones no lograron romper sus defensas, sus gentiles palabras
tuvieron éxito. Sus labios comenzaron a temblar, su barbilla tembló. Él lo vio y captó su
miedo con su beso. Trató nuevamente de invocar su imagen de Diana, pero no podía
pensar en nada más que sus palabras tranquilizadoras, su tono infinitamente gentil.
Apenas sabiendo que ella lo hizo, se abrió a él, su corazón golpeándose en el pecho.
Tales dulces caricias le dio la lengua. Tales mordiscos íntimos y gentiles le quitaron los
dientes de la boca.
Él desabrochó los lazos de su bata, luego le quitó la bata de los hombros hasta que
cayó para formar una especie de delantal sobre su vestido medio caído. Un gemido sonó
profundo en su garganta mientras llenaba ambas manos con el peso suave de sus senos
desnudos, moldeándolos, acariciándolos hasta que pensó que se desmayaría allí con el
placer de hacerlo. Inconscientemente, ella presionó contra sus manos, sus propias manos
finalmente robando alrededor de su delgada cintura.
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¿A dónde se había ido todo su orgullo? Sus dedos trabajaron su magia y su boca
saqueó la de ella con besos melosos. ¿Cómo podía haber olvidado las lecciones que mamá
le había enseñado?
Una lágrima de pesar se deslizó entre sus pestañas bajas. Aparentemente, sintió el
rastro húmedo contra su propia mejilla, porque se echó hacia atrás y sus manos se
detuvieron en sus senos.
Ojos verdes como un bosque nocturno aburrido en ella.
— Quiero convencer a tu cuerpo para que cante, mi hermoso cisne — murmuró,
rozando suaves besos a lo largo del camino que su lágrima había tomado. — ¿Es eso tan
terrible?
—Quieres una canción de cisne. Si te doy eso, me muero.
Él se puso rígido, luego levantó la mano para alisar un mechón de cabello húmedo
de su mejilla.
— Incluso los cisnes se aparean. Y no mueren después.
Ella debía decirle algo, debia darle alguna excusa por su vacilación. ¿Cómo podría
hacerlo sin explicar que sus miedos de soltera vinieron de ser una doncella? Ella debe
desempeñar este papel exactamente si quiere escapar de su trampa.
Había una cosa que podía pedir sin ser considerada extraña. No era parte de su papel
que ella disfrutaba, pero si la protegería…
Ella forzó una sonrisa de complicidad en sus labios.
— Lo siento, mi señor. Este cisne requiere más cortejo antes de aparearse.
La sospecha brillaba en sus ojos.
— ¿Cortejo?
—Dulces palabras, atenciones públicas… regalos.
—Ah — Aunque la cálida luz en sus ojos se desvaneció en un cinismo frío, no la
soltó. En cambio, la besó ferozmente, casi enfadado, mientras ella luchaba por permanecer
impasible.
Retrocedió para murmurar:
— Prometo traerte todos los regalos que quieras mañana, mi codiciosa señorita. Pero
esta noche, encontraremos otro placer.
—No — Ella apartó las manos de sus senos y puso una expresión de desinterés,
aunque había comenzado a detestar esa parte de su papel.
— No encontraré placer contigo hasta que vea alguna prueba material de tu afecto.
Sus ojos brillaron con una ira repentina y los restos de deseo. Pero él dio un paso
atrás y colocó su bata en su lugar, atando los lazos con movimientos rápidos y
espasmódicos.
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Debería haberlo sabido. Presionó su cuerpo contra el de ella, dejándola sentir su
excitación.
— Tendrás tu… ah… regalos, mi cisne de corazón frío, tan pronto como encuentre
unos que se adapten a tu belleza. Mientras tanto, es mejor que te acostumbres a mi
presencia, ya que no tengo la intención de abandonar la persecución.
Sus palabras la emocionaron, aunque ella se odiaba por ello. Sin otra palabra, la soltó
y fue a ponerse su ropa. Se quedó allí, aturdida, mirando, solo agradeciendo a los cielos su
indulto.
Colin se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo allí para mirarla con una mirada
enojada. Sus ojos la rastrillaron tan lentamente que la incendiaron nuevamente.
—Oh, y Annabelle — dijo en tono de advertencia. — No sé quién mezcla su té, pero
le recomiendo que use lechuga espinosa en su decocción para dormir en lugar de
valeriana. Es rápido y efectivo, y lo mejor de todo, el aroma es más fácil de enmascarar.
Él realmente sonrió entonces, aunque la sonrisa se detuvo en sus ojos. Su mirada se
cruzó con la de ella, un desafío en sus profundidades. Luego se fue.
Se dejó caer en una silla cercana para mirar el cuenco lleno de té que había dejado en
el suelo. Oh, dulce María, estoy acabada. Él sabe. El diablo se lleve al hombre, lo sabe.
Después de que Colin se fue, Annabelle se sacudió y giró la mitad de la noche,

atormentada por sueños espantosos. Se despertó para encontrar su mano acariciando su
pecho.
Ella se enderezó. Dios la ayude, ¿qué le había hecho el hombre? ¡La estaba
convirtiendo en una insensata!
Y tristemente, no le importaba tanto como debería. Abrazándose las rodillas contra el
pecho, examinó su habitación. La luz gris de la mañana se filtraba por las ventanas como
una niebla del Támesis, escondiéndose tanto como revelaba.
Fue como su noche con Colin. Cada vez que ella pensaba determinar sus verdaderas
intenciones, él cambiaba de táctica y la tomaba por sorpresa.
Su última táctica había sido particularmente efectiva. Se llevó la mano a la garganta y
luego la dejó caer sobre su bata, siguiendo el camino de los besos de Colin. Fie, pero ella
estuvo cerca de compartir su cama con él. Con sus palabras y caricias, había tejido un velo
mágico a su alrededor tan impenetrable que ya no podía ver el mundo como antes.
Se dejó caer contra la almohada con un suspiro de ensueño. A pesar de que hablaba
de comprarle vestidos, no la había tratado como a una amante que se caía a su antojo. Y él
era ingenioso, inteligente y atractivo…
El hombre me ha hechizado.
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Se llevó las yemas de los dedos a los labios, que se sentían demasiado calientes para
un sombrío amanecer invernal. Tenía el toque de un hechicero, eso era seguro.
El ojo que todo lo ve de un hechicero también. Desafortunadamente, usó la
inteligencia y la sensibilidad que ella admiraba para ver debajo de sus roles y discernir
todos sus engaños. Ella se estremeció al recordar sus últimas palabras. ¿Qué pensaría él de
su té drogado? ¿Podría adivinar sus planes solo por eso?
De repente, oyó que se abría la puerta del pasillo, sacándola de sus rumiantes.
Entonces Charity apareció en la puerta de la habitación, obviamente distraída.
Cuando la mujer pasó la cama en un sueño soñador camino a su propia cama,
Annabelle dijo:
— ¿Dónde has estado tu?"
Charity saltó.
— ¡Fe, pero me asustaste la vida! ¿Qué haces despierta tan temprano cuando no
tienes que estar en el ensayo hoy?
Annabelle notó el cabello despeinado de Charity, la ropa ligeramente torcida y los
labios enrojecidos.
— ¿Qué haces fuera tan tarde?
Un rubor rojo brillante se extendió por las mejillas de Charity.
— Yo…. Yo… — Ella tenía una terca mirada en su rostro. — Estaba con John".
—Sir John Riverton? — Annabelle agarró su almohada en sus brazos. — Oh, Charity
seguramente no lo dejaste-"
—Lo hice — Su expresión cambió, volviéndose suave y soñadora. — Y no me
arrepiento por un momento".
Annabelle suspiró. Charity siempre había dicho que había probado la respetabilidad
con su esposo y ahora buscaba probar la maldad con un amante. Discutieron sobre ello,
con Annabelle tratando de convencer a Charity de que tomar un amante, rico o no,
representaría una desastrosa caída en la degradación. Pero Charity había seguido
insistiendo en que una vez que Annabelle experimentara la alegría de acostarse con un
hombre, tampoco estaría tan ansiosa por dejarlo atrás.
Ella lo dudaba. La descripción de Charity de cómo se hacia la hizo preguntarse si
sería como tantas otras cosas en la vida, más divertido para el hombre que para la mujer.
¿Cómo podría alguien disfrutar el hecho de tener algo parecido a una salchicha fuerte
dentro de ti? Sin embargo, Charity insistió en que era placentero.
Oh sí, Annabelle había sabido todo el tiempo lo que Charity quería. Aún así, la
deserción de la viuda dejó a Annabelle sintiéndose desconsolada
— ¿Sir John va a… tenerte ahora?
Charity se dejó caer en la cama con un suspiro.
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— Es demasiado pronto para eso. En verdad, me sorprendió bastante que sucediera
en absoluto. — Ella tiró de los pliegues de la colcha. — Siempre ha coqueteado, pero
nunca pensé que se había llevado mucho conmigo hasta ayer, después de la obra, cuando
comenzamos a hablar en uno de los palcos. Se hizo tarde y se disculpó por haberme
retenido tanto tiempo sin cenar. Luego él… me pidió que cenara en su alojamiento. Así
que fui.
Annabelle gimió. Los hombres eran criaturas tan astutas a la hora de encontrar su
placer. Y Charity era tan cálida y abierta que había caído directamente en manos de un
rastrillo como Sir John.
Podía ver por qué Charity lo encontraba atractivo, con sus masas de cabello castaño
apenas plateado por hilos de gris. Aunque todos sabían que había estado en el comercio
antes de ser nombrado caballero para el servicio al rey, a Charity nunca le importaría eso.
Tampoco le importaría su cojera, el resultado de una lesión en el campo de batalla. Solo
vio sus sonrientes ojos marrones y su ingenio listo. Pero él era un rastrillo incurable.
—Sabía de qué se trataba — dijo Charity, poniendo su mano sobre la de Annabelle.
—Prometo que no fui forzada.
—No, fuiste seducida — Como casi fui yo mismo anoche. — Ni siquiera tuvo la decencia
de ofrecerse para mantenerte.
—Oh, pero lo hizo — protestó Charity, luego se tapó la boca con la mano.
—Pensé que dijiste… — Cuando Charity miró sus manos unidas, Annabelle se dio
cuenta de la verdad. — Te negaste por mi culpa.
—Ahora, ahora, querido corazón, no te enfades. No es el momento para mí de
organizar la limpieza en otro lugar, y bueno, ya lo sabes. — Charity esbozó una sonrisa
maliciosa. — Además, creo en dejar guisar a un hombre. Dicen que un compañero pierde
interés una vez que viola las defensas de una mujer, pero eso no es cierto. Se siente seguro
de ella antes de que él conozca su propia mente que lo hace correr. A veces, una mujer
debe ayudarlo a conocer su propia mente antes de que ella le permita ver la suya.
Annabelle pensó en la feroz seguridad de Colin de que la perseguiría hasta el final.
— Solo desearía que Colin no conociera su propia mente tan bien — se quejó.
— ¿Colin? ¡Fe, pero había olvidado por completo que Sir John dijo que estabas fuera
con su señoría! ¿Qué pasó? No veo al hombre acostado. ¿Lo pusiste a dormir?
Annabelle hizo una mueca.
— Intenté que tomara el té, pero olió la poción para dormir y no lotocó.
Charity se puso pensativa.
— ¿Lo hizo, verdad?
—Antes de irse, incluso tuvo la temeridad de sugerir que la próxima vez que use
lechuga espinosa".
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— ¿Lo hizo, cierto?
— ¡Por el amor de Dios, deja de repetir eso! ¡Lo hizo, lo hizo! Se insinuó aquí,
olisqueó mi artimaña en una noche y estuvo a punto de acostarme antes de que pudiera
detenerlo.
Los ojos de Charity brillaron.
— Oh, ¿lo hizo verdad?
— ¡Que el diablo te lleve, Charity Woodfield! ¡No me parece lo menos divertido!
Charity se puso seria.
— ¿Casi te acuesta?
—Sí — dijo Annabelle, coloreándose ligeramente. — Pero no por falta de intentarlo.
—Hmph, si su señoría hubiera querido imponerse sobre ti, te habrías acostado, y sin
duda más de una vez.
Charity tenía un punto. Se detuvo cuando ella le preguntó, incluso sabiendo que ella
había tratado de drogarlo. ¿Qué hombre haría eso? Ciertamente, no Sir Charles o Lord
Somerset ni ninguno de sus semejantes. La mayoría de los rastrillos la habrían tomado
contra su voluntad después de tal engaño.
Pero no lo hizo. Además, había confiado en que no lo haría. Solo se le había ocurrido
fugazmente que podría dañarla en su ira.
Ella abrazó su almohada contra su pecho. Eso era lo peor: ya había comenzado a
hacerla confiar en él, el demonio de lengua dulce. Querido cielo, ¡pero el hombre
realmente tenía los poderes de un hechicero!
— ¿Entonces te besó? — Preguntó Charity.
El calor aumentó en Annabelle al recordar los muchos toques y besos que le había
dado en la boca… su cuello… sus senos. Su cara ardió.
Una sonrisa traviesa cruzó el rostro de Charity.
— Supuse que su señoría sabía cómo cortejar a una mujer.
—Cómo seducir a una mujer, quieres decir — dijo Annabelle con acidez.
—Seducir es parte del cortejo, si me preguntas.
—Nadie te preguntó.
Charity se echó a reír.
— Veo que" Colin "es un tema muy poderoso — Captó el ceño de su ama y su sonrisa
se desvaneció. — Entonces, ¿qué piensas hacer?"
Annabelle sacudió la cabeza.
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— No lo sé. Si ha descubierto la estratagema de la poción para dormir,
eventualmente puede determinar que también la uso en otros hombres. Una vez que sepa
eso...
—No tiene ninguna consecuencia. Incluso si adivina eso, todo lo que significa es que
tienes miedo de acostarte con hombres. No revelaría tu propósito más profundo.
Los Maynards. Había olvidado todo lo que había dicho sobre ellos. Y qué extraño
que hubiera podido contarle tanto sobre tantos de ellos.
—Hablando de eso, Colin me contó algo de los Maynards en Londres. Uno en
particular sería la edad adecuada para ser mi padre. Pero él es un conde. Eso no tiene
sentido.
— ¿Por qué no? Si su padre fue capitán durante la guerra, podría haber sido un
segundo hijo que heredó más tarde.
—Pero él era el capitán de los Roundheads, no de los monárquicos.
—Hubo nobles que se pusieron del lado de Cromwell.
—Supongo — Apoyó la barbilla sobre la almohada.
—Y si es un noble puritano, se enojará aún más porque su hija se pasee por el
escenario". Y tendrás tu venganza, que es todo lo que quieres.
—Sí — Se le ocurrió algo que no había sucedido antes. — Colin parece saber
muchísimo sobre la familia, y en nuestros dos encuentros hizo un punto de mencionarlos
— Sintió un repentino hundimiento en la boca del estómago. ¿Y si él y mi padre son
amigos? ¿Qué pasa si mi padre puso a Colin a enterarse de mí?
La sola idea de que Colin podría estar manipulándola de tal manera la asqueaba. Ella
la había permitido acercarse mucho mas que a cualquier otro hombre.
Charity frunció los labios.
— No puedo ver a Lord Hampden siendo molestado por nadie, ¿verdad?
Annabelle trató de sacudirse su sensación de náuseas.
— No, supongo que no.
—Incluso si su señoría determina de alguna manera quién eres y le dice a su padre,
no cambiará nada.
—Podria. Mi padre podría irse corriendo al interior o a Francia para evitar ser
engañado.
Charity resopló.
— Si tu padre es tan noble como crees, no le va a importar una actriz a no ser que lo
hagas hacerlo. Ese tipo es arrogante. Y así es como lo conseguirás. Además, dudo que Lord
Hampden adivine que eres la hija del hombre a menos que se lo digas.
—Aún así, me preocupa.
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—En realidad — dijo Charity, entrecerrando los ojos, — si él conoce a tu padre, te da
aún más razones para dejar que te persiga. Incluso podrías decirle a quién estás buscando.
Simplemente no le digas por qué hasta que te lleve al hombre.
Annabelle consideró esa posibilidad.
— Eso podría funcionar si puedo lograr que Colin simpatice con mi búsqueda —
Agregó secamente: — Y si él no me viola antes de que descubra lo que necesito saber.
— ¿Te viola? Ahora suenas como las damas que representas en el escenario. Dudo
que sea tan dramático y horrible como todo eso.
Tal vez no. Pero ella no se arriesgaría a perder su virtud o tener un bastardo por ello.
Además, por mucho que quisiera creer que podía mantener a Colin a distancia mientras
descubría lo que necesitaba saber, la triste verdad era que ni siquiera podía mantener al
hombre a una distancia de un dedo. Tenía esta extraña habilidad para deslizarse debajo de
sus defensas
—De todos modos — dijo Annabelle, — creo que es mejor evitar al hombre por
completo. Debería contentarme con explorar el único nombre que me ha dado y no
intentar la difícil tarea de tratar de manejar las pasiones de Colin ".
Un golpe sonó en la puerta del pasillo, haciéndolos saltar a ambos.
— ¿Estás esperando a alguien? — Preguntó Charity.
— ¿Crees que su señoría volvería tan pronto?
Encogiéndose de hombros, Charity se deslizó de la cama.
— John dice que el hombre esta llevado contigo. ¿Quién sabe lo que hará un hombre
cautivado por una mujer?
Cuando Annabelle sonrió ante la absurda idea de que Colin estaba cautivada por
ella, Charity se mudó a la otra habitación y abrió la puerta. Siguió una conversación en voz
baja. Entonces Charity regresó con un niño vestido con una rica librea de color burdeos y
oro.
—Tenemos un visitante del marqués — dijo Charity con una sonrisa.
El niño no mostró ningún rastro de sorpresa cuando vio a Annabelle en su bata.
Dada la cruda reputación de su amo, probablemente estaba acostumbrado a que las
mujeres se pusieran sus batas. En verdad, muchas actrices recibieron invitados en bata.
Annabelle se había acostumbrado tanto a cambiarse de ropa ante una audiencia en la sala
de cansancio que ya no era ni un poco modesta.
Excepto con Colin.
Ante el empujón de Charity, el chico se paró junto a la cama.
— Mi amo envió esto por usted, señora — Le tendió un paquete envuelto en tela
dorada y atado con una cinta de terciopelo burdeos.
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Jeffries
¿Un regalo de Colin? Querido cielo, la había tomado en su palabra anoche cuando le
dijo que debía cortejarla con regalos. La vergüenza la inundó.
Entonces alarma. Tomaría su aceptación del regalo como una aprobación tácita de su
búsqueda. También podría anunciar: "Ven a aprender todos mis secretos".
Con un suspiro, ella apartó la mano del niño.
— Devuélveselo a tu maestro y dile que no quiero sus regalos.
— ¡Pero, señora, no puede decir eso! — Exclamó Charity. — ¡Por qué ni siquiera has
visto lo que es!"
—No me importa lo que sea. No deseo alentar los avances de Lord Hampden, y
usted sabe muy bien por qué. Muéstrale al chico y dale un chelín por sus esfuerzos.
Con una mirada amotinada, Charity agarró el paquete y lo abrió.
— ¡Charity! — Protestó Annabelle, pero la mujer ya estaba quitando el contenido.
— ¡Dios en el cielo! ¡Es un anillo de oro con diamantes y rubíes! —Charity lo sostuvo
a la luz. — ¡No puedes querer devolver un regalo como este!
Las piedras cortadas brillaban al sol, enviando una emoción de placer a través de
Annabelle.
—También hay una nota aquí—. Charity la abrió y leyó: — Por el fuego y el hielo de mi
hermoso cisne. Que mi miserable regalo derrita su corazón” —. Ella lo apretó contra su pecho
con un suspiro de ensueño.
Diablo tomara a Colin por saber cómo ablandarla. Nunca nadie le había dado joyas
antes, y eso solo era una tentación. Pero fue la dulzura de su nota lo que la tentó a aceptar.
Ella suspiró. No podía, no cuando sabía lo que significaría. — Charityd, devuélveselo
al niño y deja que lo devuelva — dijo antes de que pudiera cambiar de opinión.
—Pero, Annabelle…
— ¡Dáselo y acompañalo! — Gritó ella.
Se produjo un momento de silencio. Entonces Charity cumplió, aunque con una mala
gracia. Cuando Charity regresó, estaba con el ceño fruncido.
— Fe, ¿has perdido todo buen sentido? ¿No crees que este truco tonto atraerá su
atención más de lo que lo hubiera hecho? Su señoría ama los desafíos, me dice John. Es
como golpear un nido de avispas para rechazar su regalo".
Annabelle se frotó las sienes con cansancio. Este juego estaba probando su ingenio.
— Quizás, pero no me atrevo a dejarlo más cerca — Intentó sonreír esperanzada. —
Con un poco de suerte, mi negativa lo convencerá de que no valgo la pena.
Charity puso los ojos en blanco.
— Claramente no sabes nada sobre los hombres.
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Jeffries
—Si Colin se niega a prestar atención a mi mensaje claro, simplemente haré que Lord
Somerset le haga saber que no estoy disponible — Parpadeó. — ¡Eso es! Charity, ve y
cuéntale a Lord Somerset sobre las oberturas de Colin. Eso resolverá todos mis problemas.
Lord Somerset es un hombre celoso. Él advertirá a Colin que se vaya.
— ¿Estás loca? — Charity sacudió la cabeza mientras comenzaba a ordenar la
habitación. — Ese peine de colores pintado nunca te defenderá de su señoría"
Annabelle levantó la barbilla.
— Gracias por su opinión. Lo tendré en cuenta mientras estés en lo de Lord
Somerset.
Sin inmutarse, Charity recogió algo de ropa desechada.
— Supongo que sería divertido ver al fantoche derrumbarse en cobardía.
—No lo provoques. Lo necesito, incluso si es un títere de un hombre.
Charity la miró con recelo.
— Creo que estás poniendo tu dinero en la polla equivocada, pero haré lo que me
digas.
Ella probablemente tenía razón. Pero Annabelle tenía que hacer algo. No podía
simplemente sentarse ahí y dejar que Colin profundizara en sus secretos.
— Oh, y, ¿Charity? Averigua lo que puedas sobre Edward Maynard, conde de
Walcester. Determina si tiene una familia y averigüa dónde estaba en el momento de mi
concepción.
Charity plantó sus manos en sus caderas.
— ¿Cómo diablos voy a hacer eso?
—Solo habla con los sirvientes del hombre. O tal vez preguntarle a sir John.
—Si le pregunto a Sir John, se lo dirá a Lord Hampden.
Con un gemido, Annabelle apretó la almohada contra su pecho.
— Cierto. El diablo toma al marqués, ha sido una molestia desde el momento en que
lo conocí.
—Y sin duda será más de una antes de que este negocio termine — dijo Charity
secamente cuando se fue.
Annabelle se hundió y rezó para que Charity demostrara estar equivocada.
Capítulo Seis
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Jeffries
"Es válido para la buena política de siempre, tener externamente en la más vil estimación, eso
que internamente es lo más querido para nosotros".
Ben Jonson, Every Man in His Humor, Act 2, Sc. 3
— ¿Se enteró de que Lovelace fue nombrado gobernador de la Provincia de Nueva
York, pobre hombre? — Le preguntó Sir Charles a Colin mientras estaban en el salón de
Sir John bebiendo vino.
Colin miró hacia la puerta, irritado porque Somerset aún no había llegado. Él y Sir
Charles se habían saltado la obra y llegaron temprano a la cena de Sir John. Colin había
esperado que sir John pudiera convencer a Somerset de presentarse ante las actrices.
Y a Annabelle.
— ¿Por qué lo llamas" pobre hombre "? — Preguntó Colin, vigilando la puerta. — Para
ser honesto, lo envidio.
—Por Dios, ¿por qué?
Colin suspiró. ¿Cómo podría explicar el cambio en él desde su regreso? Estaba
cansado de los juegos jugados entre la nobleza. Lascivia se había convertido en una
moneda. Las actrices ofrecían sus cuerpos a cambio de una vida cómoda, y los rastrillos
seducian a las esposas de sus amigos para saciar el aburrimiento. Todo parecía tan vacío.
Últimamente encontró más satisfacción en sus experimentos con la Royal Society.
Podía volver a espiar, pero eso comenzaba a aprovecharse de su conciencia. Lo cual
era extraño, porque nunca lo había hecho antes. ¿Fue por una cierta actriz interesante que
él sentia de esa manera?
No, la idea era absurda.
—Las colonias están llenas de nueva flora y fauna para examinar — explicó Colin, —
nuevos pueblos y nuevas culturas para estudiar. Yo mismo podría encontrar interesante
agregar algo al conocimiento humano al explorar esa abundancia de novedad.
En el momento en que dijo las palabras, se sorprendió al descubrir que lo decía en
serio. Las colonias no eran algo en lo que él hubiera pensado mucho, pero tenía que
admitir que retirarse a Kent para administrar la propiedad que su padre le había dejado
no le atraía. Ya había sido administrado de manera tan competente por años por su
administrador de propiedades que se sintió como un huésped en su propia casa cuando
estuvo allí.
Sir Charles se encogió de hombros.
— Tengo suficientes problemas para tratar con las nuevas mujeres que aparecen
semanalmente en el escenario como para pensar en viajar a una tierra lejana. Creo que tú
también lo harías con tu feliz búsqueda del Cisne de Plata.
Cuando Sir Charles vio a un amigo y se alejó, Colin frunció el ceño al recordar la
molesta zorra que pronto llegaría a casa de Sir John. Él podría estar cansado de la brillante
sociedad de Londres, pero no pudo eliminar su interés en la siempre cambiante Annabelle.
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Jeffries
La mujer lo estaba volviendo loco. En todos sus días de espionaje, nunca había
conocido a una mujer que no pudiera girar alrededor de su dedo. Ahora ahí estaba esta
actriz, devolviéndole el cuádruple por todos sus engaños anteriores.
¡Había tenido el descaro de rechazar un regalo muy costoso después de haberle
exigido uno! Aunque probablemente le había pedido el regalo para desviar su atención del
hecho de que había tratado de drogarlo.
La ira todavía lo chamuscaba cada vez que pensaba en ello. ¡Qué determinada había
estado ella fuera de su cama, la pequeña tentadora!
Ah, pero no del todo determinado. Una o dos veces se había derretido bajo sus
caricias como un carámbano bajo la luz del sol. Solo cuando casi la había desnudado había
vuelto a helarse, actuando asustada como virgen en su noche de bodas.
¿Estaba en lo cierto? ¿Era la seducción lo que ella temía? Su reacción hacia él había
sido muy virginal. Aunque si ella fuera realmente una doncella, ¿por qué tantos hombres
parecian haberla conocido íntimamente?
No, solo un hombre: Somerset. Y si alguien hubiera caído en semejante artimaña, era
esa basura.
Aún así, ¿podría una actriz ser realmente casta después de meses pisando las tablas
en Londres?
De cualquier manera, no le importaba. La deseaba y la tendría, a pesar de sus trucos.
Después de todo, estaba su promesa a Walcester de descubrir sus secretos. ¿Y qué mejor
manera de aprender los secretos de una mujer que llevarla a la cama?
Él gimió. Ese era el espía en él hablando. Pero la idea de usar a Annabelle de tal
manera le molestaba ahora que él pensaba que ella podría ser una doncella. Las pocas
veces que había vislumbrado a la mujer vulnerable que enmascaraba un profundo dolor
detrás de sus muchos rostros lo hicieron detestar para lastimarla más.
Somerset entró en el salón, seguido de sir John, y Colin sonrió. Al final. Era hora de
saber qué papel había jugado Somerset en su engaño, suponiendo que Sir John había
preparado al hombre lo suficiente.
Dado lo nervioso que parecía Somerset en su presencia, lo había hecho. Colin se
acercó al hombre. Sir John de repente encontró algo que hacer en otro lugar y se llevó a los
otros ocupantes de la habitación con él según lo previsto, dejando a Somerset solo con
Colin.
—Buenos días, Somerset — dijo Colin con frialdad.
—Ejem, me alegro de verte, Hampden. Ahora, si me disculpa...
—Deseo hablar contigo.
Somerset suspiró.
— Se trata de la señora Maynard, ¿no?
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Jeffries
Eso sorprendió a Colin.
— ¿Como supiste?
—Su doncella… er… ayer me advirtió que habías estado molestando a su ama.
Prestando sus atenciones y tal. — Se encontró con la mirada de Colin con cautela. — La
mujer no las quiere. Su doncella dijo que debería defenderla de ti.
Colin no pudo evitar reírse. La sola idea de que este fantoche defendiera a alguien
era ridícula.
Somerset parecía más dolido que insultado.
— Mira aquí, Hampden. La señora Maynard me pidió que la defendiera, y lo haré. —
Él se enderezó como un ganso de peluche. — Desiste en tus atenciones de inmediato. La
señora Maynard desea que la dejes sola.
Colin miró al hombre con recelo.
— El nombre de la mujer es Annabelle, ¿o no has llegado lo suficientemente lejos con
ella como para saber eso?
Un rubor oscureció las mejillas en polvo de Somerset.
— La llamo Sra. Maynard por respeto. Ella prefiere caballeros refinados, que la tratan
con consideración. — Él barrió a Colin con una mirada despectiva. — No bestias como tú
con apetitos básicos.
—Lo que significa que no la has acostado — dijo Colin secamente.
—Señor, ¡va demasiado lejos! — Somerset tiró de su corbata que fluía, luego miró a
su alrededor, claramente dividido entre la jactancia de su hazaña y manteniendo su
posición de que Annabelle Maynard merecía respeto. La expresión divertida de Colin
aparentemente lo decidió. — La he acostado, como tú lo has dicho tan groseramente. No
es que sea asunto tuyo.
Colin dio una puñalada en la oscuridad.
— ¿La acostaste mientras dormías? Porque tú y yo sabemos que dormiste toda la
noche con ella.
La ira se alzó en los ojos fríos del fantoche.
— ¿Te dijo eso la pequeña ramera?
Demasiado respeto y consideración. Infierno y furias, ¿qué había visto la mujer en
este pomposo trasero?
— Charity me lo dijo — mintió.
—Bueno, está equivocada — dijo Somerset con rigidez. — Pregúntale a la señora
Maynard… er… Annabelle misma. Le he dado regalos, y ella me ha dado besos… y
mucho, mucho más.
Su mirada de complicidad envió a Colin al límite.
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Jeffries
— No me importa lo que dices que te ha dado — espetó Colin. — La quiero, así que
busca otra actriz dispuesta a jugar con tus afectos.
— ¿Tomarías mis restos?
Colin apenas podía contener su temperamento.
— Si por un momento pensara que realmente poseías alguna parte de ella, serías
bienvenido a ella. Pero ella es demasiado mujer para tener un interés real en ti. Eso es lo
único que te salva de que te rompan la cara.
La alarma saltó a la mirada de Somerset, sin duda alimentada por las falsas historias
que Sir John le había alimentado sobre el carácter impredecible de Colin y su tendencia a
la violencia.
—Ella te engaña con los demás — insistió Colin. — Cualquiera que sea su juego al
enviarle a su doncella, está tan enamorada de mí como yo de ella y me ha dado besos para
demostrarlo.
Odiaba revelar cualquier parte de su intimidad con Annabelle, pero era la única
forma de evitar que Somerset la manoseara. Ella merecía algo mejor, maldita sea.
—Dios mío, odio renunciar a ella — murmuró Somerset, sorprendentemente terco. —
Ella es una muchacha bonita.
Colin apretó los puños.
— Y usted, señor, es un hombre bonito. Si quieres permanecer así, renuncia a tu
interés en ella. A menos, por supuesto, que quieras "defenderla" en el campo de honor.
— ¿Un duelo? — Chilló Somerset. — ¿Por alguna actriz? ¡Dios mío, no! Soy un
hombre de paz, señor.
Hombre de paz, ja! Somerset no podía ganar un duelo con una tortuga, mucho
menos un espadachín del calibre de Colin, y él lo sabía.
— Bien entonces. Veo que tenemos un entendimiento. Dejarás de perseguir a
Annabelle Maynard y pasaré por alto tu asociación anterior con la mujer.
El arrepentimiento tiñó la cara de Somerset antes de agitar su mano en un gesto
afectado de indiferencia.
— De nada, señor. En verdad, la mujer me ha costado un centavo bonito. No te
envidio el gasto de comprarle afecto.
El gasto no molestó tanto a Colin como la dificultad que tenía para realizar la
transacción.
— Buenos días, entonces, Somerset.
El hombre huyó de la habitación con una precipitación indecorosa, sin duda yendo
en busca de una compañía menos prohibitiva. Hubo un tiempo en que Colin hubiera
disfrutado guiar un pretencioso. Ahora simplemente le entristecía ver a un hombre tan
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Jeffries
poco preocupado por su orgullo que preferiría mancillar la reputación de una mujer que
supuestamente le importaba antes que la posibilidad de verse obligado a pelear.
Qué poco profundos se habían vuelto los cortesanos en Londres bajo Charles II, qué
atrapados en sus ropas y pelucas. En estos días no podía distinguir a los actores de la
gente real. Todos parecían estar disfrazados.
Incluyendo a Annabelle. Ella estaba jugando un doble papel, él se sentía seguro de
eso ahora. El Cisne de plata, ampliamente aclamado por ser un sinvergüenza, había
drogado al menos a un hombre para evitar que se acostara con ella.
¿Por qué crear un esquema tan elaborado? ¿Para proteger su virtud? Una
preocupación tan extraña para una actriz. Y si ella quería proteger su virtud, ¿por qué ir
con galanes en primer lugar? Somerset afirmó que lo había desangrado por regalos caros,
pero si se trataba solo de dinero, ¿por qué había rechazado el anillo de Colin, que tenía que
valer más de lo que Somerset podía pagar?
Su resistencia pinchó su orgullo y aumentó sus sospechas. Infierno y furias, pero no
podía entenderla. Él lo haría, sin embargo. Porque si su encantadora doncella de cisne
pensaba que rechazar sus regalos y provocar a Somerset para defenderla enviaría a Colin
corriendo aterrorizado, tenía una sorpresa guardada.
Con media docena de otras mujeres parlanchinas, muchas de ellas actrices,
Annabelle y Charity entraron a la sorprendentemente hermosa casa de Sir John. Charity
había dicho que Sir John tenía un buen ingreso, pero Annabelle no había adivinado que
sería tan bueno. Su espacioso salón estaba decorado con pinturas italianas de primera
calidad, y los sirvientes se apresuraron a asistir. Sin duda su "cena informal" sería un asunto
de siete platos con música y baile.
Bueno. Después de su larga tarde, podría usar una buena comida y algo para no
pensar en ese maldito marqués. Sir John había dicho que Colin estaba fuera de la ciudad,
gracias a Dios, o ella nunca habría ido.
Entraron en el salón para encontrar a Lord Somerset descansando en una esquina y
su anfitrión los estaba mirando. Cuando Sir John se acercó a ellos con una amplia sonrisa,
Annabelle contuvo su consternación. Qué pena haber sido él quien capturó el corazón de
Charity. Sin duda, un hombre de su evidente riqueza tenía una serie de amantes tan largas
como la calzada romana.
Sin embargo, no había duda de su placer al ver a Charity. Aunque conversó con las
dos, fue Charity quien recibió su más ferviente atención, Charity a quien desnudó con los
ojos.
Annabelle podría entenderlo. Murmurando alguna excusa, los dejó en paz. Buscó a
Lord Somerset, queriendo agradecerle por su acuerdo para mantener a Colin lejos de ella,
pero él parecía haber desaparecido. Qué extraño. Usualmente corría a su lado cada vez
que ella entraba a una habitación.
Le llevó un tiempo encontrarlo en un salón contiguo al comedor, hablando con sir
Charles. Se acercó para deslizar su mano en el hueco del brazo de Lord Somerset.
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—Buenas tardes, querido — murmuró mientras besaba su mejilla en polvo.
Se echó hacia atrás en lo que parecía alarmarse.
— Señora. Maynard! ¿Qué estás haciendo aquí?
—Fui invitada, por supuesto — Esto se hacia más curioso por el momento. — Deseo
una palabra privada contigo. ¿Quizás podríamos pasar a la habitación de al lado?
—Oh no. No no no. Yo estaba… er… justo en este momento saliendo. Sí,
exactamente. — Lanzó una mirada ansiosa a la puerta del salón. — Otro compromiso, ya
ves.
El hombre parecía extrañamente agitado, incluso para él.
— ¿Qué otro compromiso?
—Cenar con un amigo. Un buen amigo. Tengo que ir. Qué bueno verte. — Se
apresuró hacia la puerta sin siquiera un beso de despedida.
— ¡Espera! — Gritó ella, pero él ya se había ido. Que peculiar.
—Parece que has perdido tu fantoche esta noche — dijo Sir Charles.
—Sí — dijo distraídamente. — Me pregunto de qué se trataba todo eso.
—Tal vez no desea luchar contra los otros hombres que compiten por tu afecto.
— ¿Luchar contra ellos? ¿Por qué debería tener que luchar contra ellos?
—Porque uno de ellos es Hampden".
Su corazón se desplomó.
— Perdón, ¿qué quieres decir? ¿Lord Hampden lo desafió, por el amor de Dios?
—Si lo hubiera hecho, — dijo una voz detrás de ella, — ¿a quién defenderías? ¿Él? ¿O
yo?
Annabelle se dio la vuelta para encontrar al sinvergüenza acercándose.
— ¿Qué estás haciendo aquí? ¡No se supone que estés aquí!
—No veo por qué no. Sir John es mi amigo.
Oh por supuesto. Y su amigo obviamente había mentido para traerla aquí,
maldecirlo.
—Pero responde a mi pregunta — dijo Colin solemnemente. — ¿A quién
defenderías? ¿Somerset o yo?
—Ninguno — se ahogó. — Pelear es una tontería. Aborrezco la violencia — Había
visto demasiado en su día.
Tenía que alejarse de él antes de hacer algo tan tonto, como darse cuenta de lo bien
que se veía esta noche. —Ahora, si me disculpan, mis señores... — comenzó mientras se
giraba para irse.
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—Somerset y yo tuvimos una conversación muy intrigante — dijo detrás de ella. —
Comparamos notas sobre tu té.
Eso la detuvo. Dulce María, le había tenido miedo a eso.
Colin se apresuró a bloquear su camino hacia la puerta.
— Creo que Somerset realmente tuvo la oportunidad de beber el suyo, pero no pudo
decirme mucho al respecto.
Abrió de golpe su abanico, agitándolo frente a su cara para cubrir su confusión. Ya
era bastante malo que Colin se hubiera dado cuenta de que había intentado drogarlo, pero
ahora había descubierto que también había drogado a Lord Somerset. ¿Qué pensaría él de
eso?
— ¿No hay negaciones con púas? — Dijo Colin, ante su continuo silencio. — ¿Sin
protestas de inocencia?
Muy consciente de que Sir Charles escuchaba detrás de ellos, se encontró con la
mirada de Colin y forzó una sonrisa aburrida en sus labios.
— ¿Qué hay para negar? Les ofrecí a ambos… er… te cuando viniste a mis aposentos.
O tal vez te estás quejando de la tibia condición tuya — Girando para mostrarle a Sir
Charles una sonrisa cómplice, agregó: — El calor de mi "té" depende de lo bien que me
guste mi visitante. Les aseguro que el "té" de Lord Somerset estaba humeante.
Sir Charles se echó a reír.
Colin no lo hizo. Sus ojos se entrecerraron.
— Quizás eso explica por qué no regresará para otra porción. Debe haberse
escaldado. No soy tan tonto. Sé cómo lidiar con el té caliente. — Su mirada la recorrió,
recordándole que había probado más ese "té" de lo que ella quería admitir.
Ella cerró su abanico de golpe.
— Sí, pero tendría que ofrecerte, ¿no? Y hay pocas posibilidades de eso. Todo lo que
puedo ofrecerle es té tibio, Lord Hampden, y dudo que eso lo satisfaga.
Antes de que pudiera responder, las voces sonaron detrás de ellos.
— Ahí estás — dijo Charity sin aliento mientras se apresuraba al lado de Annabelle
con una mirada preocupada. — No sabía que Lord Hampden iba a estar aquí — Le lanzó a
Sir John una mirada dañina.
—Yo tampoco — dijo Annabelle mientras ella también miraba a Sir John, que parecía
completamente impenitente — Aparentemente, nuestro anfitrión quería sorprendernos.
Afortunadamente, Charity y Sir John fueron acompañados por otros miembros de la
fiesta, lo que le dio un respiro de las preguntas de Colin.
Y Charity saltó para rescatarla como siempre.
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— Lord Hampden, estábamos hablando de los rumores de un tratado con los
holandeses contra los franceses, y Sir John aquí dijo que sabe más sobre esto, ya que vino
de Amberes hace unas semanas. ¿Qué encontraste?"
Con una sonrisa agradecida a Charity, Annabelle intervino mientras se alejaba
discretamente de Colin.
— Sí, cuéntanos sobre los holandeses. Suena muy interesante.
No debía dejarla ir tan fácilmente. Con una gracia suave y pausada, Colin la siguió
hasta que una vez más se paró a su lado.
— Estaría más que feliz de entretenerla con noticias, señora, pero no escuché nada de
ninguna consecuencia.
—Seguramente escuchaste algo — presionó Charity. — ¿Realmente debemos estar
aliados con los holandeses?
—Estás perdiendo el tiempo molestando a Hampden — añadió Sir Charles. — Ya no
le importan los asuntos de estado. Está demasiado ocupado hablando de lo agradable que
sería navegar hacia las colonias.
La sobresaltada mirada de Annabelle se disparó hacia la de Colin.
— ¿Por qué irías allí?
Él puso su mano en la parte baja de su espalda y, cuando ella intentó alejarse,
enganchó dos dedos en los cordones de su vestido. Sin participar en un tira y afloja, no
podía moverse.
Su mirada se encontró con la de ella.
— Quizás me gustaría experimentar vivir en un país de potencial ilimitado, donde
un hombre puede crear un mundo nuevo a partir de la generosidad de la tierra. Donde las
personas son exactamente quienes parecen ser.
Ella tragó saliva.
— ¿Hay tal lugar? — Arrastraba las palabras Sir John.
—Aparentemente las colonias lo son, si creemos en Hampden — replicó Sir Charles.
— Maldito tonto no parece entender que en las colonias solo puedes ser un granjero.
—No soy un granjero, Sedley — dijo Colin secamente. — Pero un terrateniente, sí.
Exactamente como estoy aquí, con mi patrimonio. Se rumorea que la tierra en Virginia es
bastante fértil.
Annabelle solo podía mirarlo boquiabierto. ¿Dejaría la corte, viajaría tan lejos, solo
para explorar un nuevo continente? Eso no parecía él. Pero por extraño que parezca, lo
hizo aún más atractivo, si eso fuera posible. Maldice al hombre.
Sir Charles resopló.
— Apenas puedo imaginarte golpeando tu espada en una reja de arado, Hampden —
Miró los calzones de Colin. — Sería un desperdicio de una buena espada.
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Sir John deslizó su brazo alrededor de la cintura de Charity.
— Sí. Una espada es más divertida para una dama que un arado, ¿no le parece,
Charity?
Charity normalmente imperturbable se sonrojó, provocando la risa de los demás.
Pero Colin parecía más interesado en meter sus dedos más adentro del corpiño de
Annabelle en la espalda. Ella se apartó. Él la empujó hacia atrás. Ella le lanzó una mirada
mordaz. Él simplemente sonrió.
Con un resoplido, ella dijo:
— Quizás Lord Hampden prefiere el arado porque su espada yace inútil en su vaina.
Su ataque a su virilidad hizo reír a todos los demás, pero no pareció molestarlo.
— Arar un campo fértil proporciona su propia diversión — dijo con valentía.
Todos los hombres se rieron de nuevo. Estos galantes siempre encontrarían el doble
sentido en cualquier comentario. Mientras tanto, Colin torció los cordones de su vestido
para acercarla lo suficiente como para que su trasero se apretara contra su muslo duro.
Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda y la molestó.
— Ten cuidado, mi lord. — Ella arqueó una ceja hacia él. — Algunos de esos campos
están llenos de espinas que seguramente te pincharán.
Sus ojos brillaron hacia ella.
— Por eso los arados están hechos de hierro, querida. Para atravesar cualquier
defensa.
—Ahora, ¿quién está pinchando a quién? — Gritó sir Charles alegremente,
generando más risas.
Ella lo arrastró con una mirada oscura.
— Ciertamente no usted, Sir Charles. Teniendo en cuenta los informes de su baile
desnudo en ese balcón la semana pasada, su arado es del tamaño de una espina. Ni
siquiera haría mella en mi campo.
Mientras el hombre se sonrojaba, todos los demás se reían, pero antes de que pudiera
responder, el mayordomo anunció que la cena estaba servida. El resto de la compañía se
paró, charlando mientras se dirigían al comedor. Pero Colin mantuvo a Annabelle
atrapada con los dedos en sus cordones.
Se inclinó para susurrar:
— Mi arado es más que suficiente para tu campo, querida.
El cariño la hizo desesperar. Nunca la dejaría en paz. Y cuanto más la perseguía, más
quería que la atraparan. Si no fuera por su facilidad para descubrir secretos…
— Ah, pero tiene que acercarse lo suficiente a mi campo para ararlo, señor, y eso
nunca sucederá.
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Estaban solos en la habitación ahora. Ella extendió la mano para sacarle los dedos de
los cordones, pero él le cogió la mano y se la llevó a los labios para darle un beso tan
excitante como tierno.
— ¿Por qué no? — Cumplí tus términos. Dijiste que querías regalos, y yo
proporcioné el primero de muchos. Sin embargo, me devolviste el anillo. Ahora, ¿por qué
es eso?
Ella trató de liberarse de él, pero él no la dejó.
— No me gustan las gemas pequeñas — arrojó, desesperada ahora por escapar de él
y de sus tentadores avances. — Tendrás que hacerlo mejor que eso si quieres ganar mis
favores.
La sorprendió riéndose.
— Sospecho que habrías rechazado mi regalo incluso si hubiera sido un diamante del
tamaño de una pera.
Fe, pero el hombre era perceptivo.
— Pero no lo sabrás con certeza hasta que lo intentes, ¿verdad?
— ¿Por qué intentarlo cuando sé cuál será el resultado, cuando lo único de valor real
que desea de mí es la información?
Se le encogió el estómago.
— ¿Q… qué quieres decir?
—Quieres saber sobre tus parientes, los Maynards.
La alarma la agarró. ¿Cuánto había adivinado su verdadero propósito al ir a
Londres? ¿Había encontrado alguna otra fuente de información sobre ella? ¿Como de su
verdadero padre, tal vez?
— ¿Qué te hace decir eso? — Preguntó ella, luchando por calmar el frenético aleteo
de su corazón.
—Vamos, no seas evasivo — Su sonrisa no llegó a sus ojos. — No eres buena en eso.
No sé por qué estás tan interesado en los Maynards de Londres, pero prometo contarte
todo lo que deseas saber.
Charity no había tenido éxito en interrogar a los sirvientes del conde de Walcester,
que sospechaban de la criada de una actriz. Todo lo que pudo descubrir fue que era un
hombre con altas conexiones y muy respetado por el rey. Eso le dijo que poco podía usar.
Sin embargo, aquí estaba Colin ofreciéndole contarle todo. ¿Eso significaba que Walcester
era de hecho su padre? ¿Colin conocía a su padre mejor de lo que dijo? ¿Y por qué estaba
tan seguro de que el conocimiento de los Maynard le interesaría?
Cuanto más lo pensaba, más se asustaba. Después de todo, Colin había sido espía de
la Corona. ¿Quién sabía para qué otras personas podría espiar?
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No se podía confiar en él, eso era seguro. No importa cuáles fueran sus intenciones,
dudaba que se limitaran a hacerla su amante. Él podría ofrecerle información, pero sin
duda trataría de adivinar sus secretos antes de contarle algo importante. Si él descubriera
lo que estaba haciendo, le advertiría a su padre que se fuera. Entonces nunca descubriría
quién era el hombre, nunca tendría la oportunidad de vengarse de ella.
Y la muerte de mamá habría sido un grito hueco en el viento.
Eso la decidió a ella. Se había acercado demasiado, y ella lo había dejado jugar con
ella demasiado tiempo. — ¡Sir John! — Gritó ella.
La conversación en la habitación contigua se detuvo y Colin se congeló, su rostro
marcado por la sorpresa.
Sir John apareció en la puerta.
— ¿Que está pasando? ¿Por qué no vienen ustedes dos a cenar?
Solo había una forma de deshacerse de un galante demasiado persistente. No era una
forma en que ella disfrutaba, pero no veía otra opción.
— Este grosero pretencioso me está molestando. Está haciendo propuestas
indecentes y se niega a soltarme.
Colin dejó caer su mano como si se hubiera quemado y la miró con tanto desprecio
que deseó poder retirar sus palabras. Pero ella no se atrevia. Era la única forma de detener
su persecución.
La regla tácita entre las actrices y los rastrillos era que los rastrillos perseguían y las
actrices se mostraban tímidas. Nunca lo tomaban en serio o hicieron que su combate fuera
públicamente incómodo.
La vergüenza de sir John lo demostró. Por supuesto, a Sir John no le importaba su
reputación o sus sentimientos. Después de todo, las actrices eran consideradas poco más
que prostitutas. Si un caballero la insultara, ¿a quién le importaría?
Aún así, ella estaba haciendo una escena, y ni Colin ni Sir John tratarían bien eso.
Bien, pensó ella. Cuanto antes se volviera impopular con su círculo, mejor.
— ¿Va a tirar a este bruto insolente, Sir John? — Insistió ella, decidida a desempeñar
el papel de dama herida.
Sir John murmuró una baja maldición. Los que estaban en el comedor habían ido a
pararse en la puerta y mirar. Con una mirada hacia ellos, dijo con calma:
— Ahora, Annabelle, estoy segura de que Hampden no quiso...
— ¿Así que me permitirás ser insultada por un bastardo grosero en tu casa? — La
palabra bastardo hizo que ambos hombres se pusieran rígidos, pero ella continuó
implacablemente: — Si no lo echas, me iré.
Sir John se sonrojó. Nunca arrojaría a Hampden. Eso fue lo que hizo la situación
irritante… y eficaz Perpetúa la humillación. Por supuesto, Sir John podría llamarla una
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Jeffries
trompeta y decirle que se vaya si no puede manejar los rastrillos. Pero con Charity allí, ella
no pensó que él lo haría.
Al final, no tuvo que hacerlo.
— No hay necesidad de desalojarme — dijo Colin. — De repente, no tengo estómago
para cenar. Buena noches.
Salió de la habitación sin decir una palabra más ni mirarla.
Su corazón se desplomó. Finalmente había logrado alejarlo. Entonces, ¿por qué se
sentía tan miserable?
—Eres una muchacha despiadada — murmuró Sir John cuando la puerta se cerró de
golpe. — Hampden no merece tus palabras agudas. Te mostraría más cuidado que
cualquier hombre que yo conozca. No tenías motivo para despreciarlo ante sus amigos.
Sus otros invitados, privados de un espectáculo, regresaron al comedor, dejándolos
solos.
—Se recuperará — logró decir a través del nudo de culpa en su garganta.
—Sin duda lo hará. Está acostumbrado a la traición de las actrices — Dijo la palabra
actrices con tanto desprecio que ella se encogió. — Su madre era una, y la criatura cruel lo
entregó a su padre sin siquiera protestar.
Ella parpadeó.
— Pero Lord Hampden… Quiero decir… Pensé que era...
— ¿Un noble? Él es ahora. Es un bastardo, pero Charles consideró oportuno darle un
título por su servicio a la Corona. Se ha vuelto lo suficientemente poderoso como para que
la mayoría ignore sus verdaderos orígenes. A menos que alguien se lo recuerde, eso es.
La culpa la atravesó, fría como una cuchilla.
— No lo sabía… Nunca escuché… — Oh, cómo deseaba poder recuperar las
palabras. Ella, de todas las personas, era muy consciente de lo que era ser maltratada por
un bastardo.
—Nunca volverás a atrapar a un hombre tan bueno como eso — La mirada
condenatoria de sir John la atravesó. — Aunque quizás realmente prefieras las pollas
pavoneándose como Somerset. Si es así, Hampden está mejor sin ti. Y eres una mujer para
ser compadecida.
En más de un sentido.
Había detenido a Hampden antes de que él pudiera revelar sus secretos, pero no
había pensado que dolería tanto hacerlo.
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Jeffries
Capítulo Siete
"Mientras nos esforzamos
Para vivir más libre, estamos atrapados en nuestros propios esfuerzos ".
John Ford, La melancolía del amante, Acto 1, Sc. 3
Habían pasado tres días desde que había llamado a Colin bastardo, y Annabelle
todavía se sentía miserable. Sir John se negó a hablar con ella, y aunque Charity, como
siempre... estaba junto a su ama, Annabelle pudo detectar una frialdad en ella.
Aún así, no era su comportamiento lo que la perturbaba; era la idea de lo que ella
había dicho. ¿No podría haber encontrado una mejor manera de deshacerse de él, una que
no la hubiera dejado sentir como una musaraña?
Ahora estaba sola en la sala de descanso, maldiciendo mientras luchaba por quitarse
la bata. ¿Dónde en el cielo estaba Charity? El Acto 3 comenzaría en cualquier momento, y
Annabelle tenía que cambiarse su traje.
Esa semana, Sir William Davenant le había dado a Annabelle su primer papel
importante, el de Selina en La escuela de los cumplidos. Ella todavía no había superado su
nerviosismo, a pesar de que era su tercera noche de interpretar el papel. Miró con tristeza
el disfraz del pastor que iba a usar durante el resto de la obra. A este ritmo, ella nunca lo
conseguiría.
— ¡Que alguien me ayude! — Gritó mientras se esforzaba por alcanzar sus cordones.
— ¡Lo tengo! — Dijo Charity y se apresuró. Mientras soltaba los cordones de
Annabelle, dijo: — ¡Nunca adivinarán quién está en la audiencia esta noche!"
— ¿Colin?
—Eso no es lo que quise decir, pero sí, él está aquí, aunque me sorprende verlo. Le
dijo a Sir John que lo había llevado al Teatro del Rey, donde podía ver a una mujer más
agradable hacer alarde de sus encantos.
Ambos sabían a quién se refería: Nell Gwyn, que cautivaba a todos los galantes en
estos días.
— Sin embargo, volvió".
—No por ti, apostaré —. Charity tiró del vestido sobre la cabeza de Annabelle. —
Está sentado con una dama de calidad.
—Bien — mintió, tragándose los celos con cierta dificultad.
—De todos modos, no es Lord Hampden del que vine a contarte — dijo Charity. —
Es su majestad, el viejo Rowley mismo.
Annabelle se puso los pantalones del disfraz de pastor.
— ¿Qué? ¿El rey está aquí? ¿Esta noche? Pero el palco real estaba vacío.
Charity le dedicó una sonrisa reservada.
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— Sí, lo estaba. Es lo que Moll Davis llama "incógnito". Dice que a veces lo hace: se
pone ropa común y va por la ciudad. Ella lo ha visto antes, cuando ha venido a verla en el
escenario. Esta noche lo vio sentado con el duque de York.
— ¿Está segura de que es Su Majestad?
—Todas las veces que ha adornado su cama, debería estar familiarizada con su
semblante — Con cierta alegría maliciosa, añadió Charity, — así que no está muy feliz de
bailar esta noche, especialmente con esos calzones apretados. La Sra. "Darse aires" intentó
acercarse a Sir William para convencerlo de que le iría mejor en el papel, pero, por
supuesto, él estaba acostumbrado a los mezquinos celos de Moll y él la ignoró.
Annabelle gimió.
— Desearía que no me lo hubieras dicho — Se quedó quieta mientras Charity le
ponía la bata de pastor y se la abrochaba. — Ahora estaré nerviosa y me reiré ante el rey
mismo — Y Colin también maldita sea.
—Deja de decir tonterías. Bailarás y patearás tus bonitos tacones, y todos quedarán
muy impresionados.
Colin no lo estaría. Y odiaba admitirlo, pero él era el único cuya opinión le
importaba.
No es que importara. Ella no podía retirar las palabras que había dicho en lo de Sir
John, y no debería recuperarlas en ningún caso. Era mejor dejar las cosas como estaban.
Sin embargo, incluso después de subir al escenario, se encontró hablando cada línea
de manera diferente, consciente de su presencia. Actuar para el rey no era nada
comparado con actuar para Colin. Él apreciaría los matices de su papel más que nadie, y
ella no pudo evitar querer que fuera perfecto.
Cuando llegó el momento de su baile en el quinto acto, hizo piruetas y se arremolinó
para Colin, el hombre que nunca podría tener, a quien temía y deseaba.
Apenas notó que los galantes estaban animando cuando terminó el baile. Tampoco
hizo más que derivar hasta el final de la obra. Todo lo que podía pensar era en lo que
Colin diría al respecto… si él le estuviera hablando a ella, eso es.
Cuando salió del escenario al final del último acto, Charity se acercó para señalar
dónde estaba sentado el rey, pero no le importó. Tampoco se dejó influenciar por los
elogios de todos por su actuación. Y cuando regresaron al escenario para hacer una
reverencia y el rey mismo le sonrió antes de salir por la puerta con el duque, ella hizo poco
más que asentir a cambio. Estaba demasiado ocupada buscando en el teatro a Colin.
Ella solo lo vio cuando salieron del escenario. Se sentaba en un palco con una
hermosa mujer rubia a su lado. Ni siquiera estaba mirando el escenario, sino que
susurraba algo al oído de la mujer, a lo que ella respondió con una sonrisa.
Annabelle luchó contra el dolor en su vientre. Eso era lo que ella había querido. Así
era como tenía que ser. Pero sus pasos se arrastraron cuando se acercó a la sala de
descanso.
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Un joven esperaba allí, con un sobre en la mano. Lo reconoció de inmediato: John
Wilmot, conde de Rochester, una de las espadas más notorias de Londres, incluso a la
edad de veintiún años. Había visto al guapo rastrillo a menudo detrás del escenario,
descansando entre las actrices.
Ella comenzó a pasarlo, asumiendo que él estaba esperando ver a Moll Davis, a quien
supuestamente se había acostado. Pero luego le lanzó el sobre con su sonrisa típicamente
burlona.
Curiosa sobre quién podría haberle escrito una nota para que la llevara un personaje
tan importante como Rochester, abrió el sobre y sacó el papel. El sello en la parte superior
la detuvo.
Con la garganta apretada, leyó:
Disfruté muchísimo tu baile. ¿Me harías el honor de cenar conmigo en Whitehall
esta noche? Te enviaré Rochester a las nueve. Espero que vengas.
Charles.
Se había olvidado de que Rochester la observaba con su mirada de párpados pesados
hasta que él preguntó, con un leve sarcasmo:
— ¿Cuál es su respuesta, señora?
Charity había salido de la sala de descanso Aturdida, Annabelle le entregó la nota.
Charity lo leyó y luego exclamó por lo bajo.
—Supongo que debería darte tiempo para componerse — dijo Rochester con
sarcasmo, — pero debo devolver una respuesta, aunque estoy seguro de que sé lo que
será.
—Estará lista a las nueve — respondió Charity cuando Annabelle se quedó
congelada. — Dile a Su Majestad que estará esperando.
Rochester hizo una reverencia incompleta y luego desapareció en el teatro.
— ¡Dioses Su Majestad! — Exclamó Charity. — Sabes lo que esto significa, ¿no?
Cuando Su Majestad le pide a una mujer que cene...
—Él quiere acostarse con ella — terminó Annabelle. — ¡No puedo ir! ¡Sabes que no
puedo!
— ¿Por qué no? Esta es tu oportunidad de ser la última amante de Su Majestad.
Barbara Palmer no está muy a favor con él en estos días, y ambos sabemos que sería más
apto para mantener su atención que esa presumida Moll Davis ".
Annabelle tiró de Charity a una alcoba.
— ¡No vine a Londres para convertirme en la puta del rey!
Charity le apretó las manos.
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— Allí, allí, sé que la idea de acostarte con el rey podría asustarte un poco. Se
rumorea que Old Rowley es… bien… bastante grande en sus partes privadas. Pero por el
amor de Dios, ¿sabes cuántas mujeres desean acostarse con él?
—Y cuántos ya — dijo Annabelle en un susurro tenso. — No puedo hacerlo, te lo
digo — Apenas podía explicar que después de ser tocada íntimamente por Colin, nunca
podría permitir que otro hombre la tocara tanto. — Además, el rey es tan fértil como un
conejo. Está muy bien para una mujer casada como Barbara Palmer tener a sus hijos, pero
cualquier hijo que yo tenga sería un bastardo. ¡No lo haré!
—Tienes un punto — Charity los miró preocupada y bajó la voz. — Pero no es
político rechazar a Su Majestad. Sir William la rechazaría si incurriera en su desagrado. Y
no es como si pudieras drogar al rey con tu té.
—Eso no siempre funcionó de todos modos — Annabelle suspiró. — Colin vio a
través de esa estratagema. Una pena que no sea tan astuto como Colin. Si él estuviera aquí,
se le ocurriría una gran estratagema para engañar al rey.
Su mente comenzó a acelerarse, recordando cuán hábilmente se había librado de
Lord Somerset cada vez que lo deseaba. Colin sobresalia en tales maniobras. Si alguien
pudiera ayudarla a salir de este desastre, él podría.
Por supuesto, pedirle ayuda sería irritante… si él no ignoró sus súplicas
directamente. Pero si ella no preguntaba, el rey la desvirgaría antes del amanecer. O de lo
contrario se apagó del teatro por completo.
— ¿Crees que Colin ya se fue? — Preguntó Annabelle.
Charity frunció el ceño.
— Sé lo que está considerando, señora, pero es una locura. Has rechazado sus regalos
y has rechazado al hombre en público. No es probable que haga su oferta ahora.
—Tengo que intentarlo, ¿no lo ves? No puedo mentir con el rey. Me haría un
insensata en algo más que solo el nombre.
La expresión de la criada se suavizó.
— Sí, querido corazón, lo sé. Pero si vas a perseguir a su señoría, él te mirará y
correrá en otra dirección. Déjame hablar con él. Veré si no puedo convencerlo de que te
ayude.
Cuando el alivio inundó a Annabelle, abrazó a Charity con fuerza.
— ¡Gracias Gracias! Por favor, Charity, atrápalo y tráelo aquí.
—Ve a esperarme a la sala de descanso. Si no regreso en unos minutos, vete a casa y
te veré allí, ya que es posible que tenga que localizarlo.
—Todavía tenemos algunas horas — Con la actuacion terminada, solo eran las cinco
en punto. — Pero por favor, date prisa — Hizo una pausa y luego agregó con voz
temblorosa: — Dile a su señoría que haré cualquier cosa… por no "cenar" con el rey.
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Charity levantó una ceja.
— No haré promesas que no pretendas cumplir. Pero recuperaré su señoría aquí,
pase lo que pase ".
Luego se fue, dejando a Annabelle sola para darse cuenta de que en verdad haría
cualquier cosa para evitar cenar con el rey. Porque, en verdad, el único hombre con el que
quería "cenar" era Colin.
— ¡Dios mío, Mina! ¿dónde está ese maldito entrenador? — Colin escaneó el camino
pero no vio nada más que un mar de otros carruajes. — Falkham debería echar a tu
cochero por la puerta la primera oportunidad que tenga.
— ¿Por qué? ¿Por qué no conduce lo suficientemente rápido como para adaptarse a ti
y no aparece en un abrir y cerrar de ojos cuando lo quieres?
Forzó una sonrisa.
— Porque te hace esperar en el mal tiempo.
Ella le dio una palmada en el brazo con el abanico cerrado.
— ¿Has pasado toda la noche frunciendo el ceño y quejándote y ahora quieres
redimirte con una declaración caballerosa? Usted debe estar avergonzado de sí mismo. Le
diré a Falkham que has perdido todo tu ingenio.
Falkham se reiría al escuchar eso, porque generalmente él era el acusado de eso. Pero
en verdad, Colin había sido un oso toda la noche, y todo por culpa de Annabelle, maldita
sea la mujer. Había prometido evitar el Teatro del Duque, sin importar lo que Walcester le
pidiera. Luego, tontamente, permitió que Mina lo convenciera de que la acompañara a la
obra. Ahora lo lamentaba.
Todavía podía recordar al Cisne de Plata bailando con gracia con el atractivo disfraz
de pastor, los ajustados pantalones acentuando sus finas caderas y muslos. Le había dolido
por completo verla. No sirvió de nada recordarse qué bruja de lengua afilada era. La
expresión conmovedora era de la otra Annabelle, la cautelosa con piel de seda, que
regalaba naranjas a los erizos. Que Annabelle tirara de sus simpatías con cada mirada baja
y triste sonrisa.
Infierno y furia, pero se había hundido lejos. Siempre había dicho que nunca dejaría a
una mujer debajo de su piel, y aquí estaba meditando sobre la despiadada Annabelle
Maynard.
—Ella era muy hermosa — dijo Mina a su lado.
Colin miró a Mina con recelo.
— ¿Quien?
—Esa actriz. La que bailó.
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Él gimió.
— Supongo que Falkham te ha estado contando mis hazañas de nuevo.
—Por supuesto. El me cuenta todo. Entonces, cuando uno de los galanes señaló el
Cisne de plata, tuve que prestar atención. — Ella sonrió. — Después de todo, a menudo no
te veo tan enamorado de una mujer.
—No estoy enamorado de ella — gruñó, luego se dio cuenta de que sonaba grosero.
—Confía en mí, el muchacha es aún más fuerte que tú, y además me odia.
—Oh, no lo creo. Cuando los actores salieron del escenario, ella te lanzó una mirada
de tanto anhelo que casi la compadezco. Lo juro, si ella hubiera visto la forma hambrienta
que la habías visto durante toda la obra, habría corrido por el teatro para estar a su lado.
—Lo dudo — dijo irritado. Luego vio al carruajr de Falkham y cambió de tema. —
¿Crees que Falkham mantendrá su pretensión de estar enfermo una vez que regresemos a
tu casa?
Ella se rió por lo bajo, no se dejó engañar por su negativa a hablar de Annabelle. Pero
ella lo enfureció.
— Prefiere morir antes que admitir su error. Creo que realmente pensó que si
afirmaba estar mortalmente enfermo, no iría a la obra. Esta es la tercera vez que intenta
desanimarme. Me estaba cansando mucho de eso.
—Admito que Falkham no está muy interesado en el teatro.
Su ceño se frunció en un ceño.
— Sí, pero tampoco quiere que vaya sin acompañante. Pensó en rodearme, pero he
demostrado que no puede. Estoy tan contenta de que hayas aceptado traerme. No podía
negarse a dejarme ir cuando ofreciste acompañarme tan generosamente mientras estaba…
enfermo.
Colin sonrió.
— Estoy seguro de que ahora se está maldiciendo a sí mismo.
—Espero que sí. Puede que no esté celoso de ti, pero seguramente está paseando por
los pisos, pensando que la mitad de los galanes en el teatro están coqueteando conmigo.
Sabiamente mantuvo la boca cerrada. Falkham no estaba por encima de estar celoso
incluso de Colin y probablemente estaba más que un poco mortificado ante la idea de que
su esposa saliera con un rastrillo, incluso uno en el que pudiera confiar.
Por supuesto, le sirvió al hombre por no llevar a Mina al teatro durante una maldita
noche, mientras que al mismo tiempo insistía en que no debía ir sola. Por otra parte, tal
vez Falkham fuera más sabio de lo que Colin le dio crédito. El teatro se había convertido
en un lugar de reunión para todas las criaturas falsas de la sociedad londinense, en
particular la corte, con su base de chismes y pequeñas intrigas. Ningún hombre con una
vida de propósito malgastaría su tiempo en el teatro.
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Ni siquiera debería estar ahí. Había pensado que estaba cumpliendo su propio
propósito, pagar una deuda a un viejo amigo mientras se mantenía al tanto de cualquier
intriga que pudiera serle útil más tarde. Ahora no estaba tan seguro. Su experiencia con
Annabelle había aumentado su deseo de encontrar algo mejor en la vida que espiar, que la
intriga y el chisme. Las maquinaciones de la corte lo asqueaban cada día más.
El carruaje retumbó entonces, poniendo fin a sus reflexiones, pero antes de que el
cochero saltara de su percha, Colin escuchó su nombre. Se volvió para encontrar a Charity
Woodfield corriendo hacia él, con sus bonitas mejillas sonrojadas.
—Lord Hampden — jadeó mientras trataba de recuperar el aliento. Le lanzó a Mina
una mirada cautelosa. —Yo… Debo hablar contigo.
Justo lo que necesitaba: Annabelle Maynard tratando de hundir sus garras en él
nuevamente.
— Me temo que eso es imposible. Me voy.
—Por favor, milord, no fui yo quien te insultó. Dame un momento de tu tiempo. Te
lo ruego.
Apretó los dientes. Sintió los ojos de Mina sobre él, brillando con curiosidad, pero no
la iluminó.
— Sí está bien. ¿Qué es?
Charity miró a Mina.
—Lady Falkham es la esposa de mi amigo más querido — explicó. — Puedes hablar
delante de ella.
Con una breve reverencia, Charity murmuró:
— Perdón, milord, pero es… sobre mi ama.
—Por supuesto. ¿Qué quiere ella, una segunda oportunidad para desollarme con su
lengua? Quizás esta vez le gustaría ponerme una daga.
Charity se ruborizo.
— Ella necesita la ayuda de su señoría con un asunto privado.
—Dile que llame a Somerset. Estoy seguro de que él haría lo que quisiera.
Comenzó a alejarse, pero Charity lo agarró del brazo.
— Oh, por favor, milord, sé que tienes buenas razones para estar enojado con ella.
Pero ella pensó que no tenía otra opción. En cualquier caso, está llena de vergüenza por
eso. Y ella necesita tu ayuda. Vuelva a la sala de descanso conmigo por un momento y
escúchala.
—Si ella está tan desesperada por mi ayuda, ¿por qué no vino ella misma? —
Mordió, dudando a pesar de sí mismo.
—Porque le dije que no lo hiciera. Temí que huyeras antes de que ella pudiera hablar.
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Él se puso rígido.
— Tu ama puede ser un cobarde, pero yo no.
—Entonces te rebajarás para hablar con ella… ¿aunque solo sea por un momento?
Las súplicas de Charity lo afectaron a pesar de sus intentos de no verse afectado. No
importaba lo que Annabelle hubiera dicho en lo de Sir John, no era la clase de mujer que
jugaba con él. Si ella necesitaba tanto su ayuda que se tragaba su orgullo y enviara a su
doncella a pedirla, entonces debia estar desesperada. Pero maldita sea la mujer, ¿qué
derecho tenía para preguntar?
—Continúa, Hampden — dijo Mina en voz baja a su lado. — ¿Qué puede doler
hablar con la pobre mujer?
—Créeme, Mina, el Cisne de plata no es una mujer pobre — dijo entre dientes. — Ella
es muy capaz de cuidarse sola.
—Las apariencias pueden ser engañosas, como bien sabemos los dos. Ve. Esperaré
aquí en el carruaje. Estaré perfectamente segura hasta que regreses.
Colin suspiró. Qué tonto era por estas mujeres de cara dulce. Demonios y furias, bien
podría irse. Si no lo hacía, pasaría sus noches preocupándose por los problemas en los que
ella estaba metida en lugar de condenarla al infierno como debería. Eso podría ser mucho
más peligroso para su tranquilidad.
—Muy bien, entonces, — gruñó. — Pero será mejor que valga la pena.
Capítulo Ocho
“Errores, como pajitas, sobre la superficie flotan;
El que busque perlas debe sumergirse debajo”.
John Dryden, Todo por amor, Prólogo.
El tiempo pasaba demasiado lento para Annabelle mientras esperaba en la sala de
descanso. Todos habían salido del teatro para dedicarse a las diversiones de la noche.
Estar allí sola le recordó la primera vez que Colin la había besado tan
tentadoramente. Se llevó los dedos a los labios. ¿La volvería a besar alguna vez? ¿Se
atreveria ella a dejarlo? ¿Y si insistía en más?
Entonces ella se lo daría. Entre él y el rey, Colin parecía una elección menos
peligrosa. Quizás incluso la ayudaría por la bondad de su corazón.
Una risa sin alegría se le escapó. Después de cómo lo había tratado, tendría suerte si
él la ayudaba por un precio.
Llamaron a la puerta y Charity se asomó por la esquina.
— Oh, bien, no hay nadie aquí. Traje a su señoría.
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—Gracias a Dios — Annabelle respiró, luego contuvo el aliento nuevamente cuando
Colin entró.
Nunca se había visto tan guapo. Su cabello doraba sus hombros como un manto de
cota de malla dorada, y su apretada calza delineaba cada músculo de sus pantorrillas.
¿Cómo podía haber olvidado qué atractiva figura cortaba?
Si tan solo sus ojos no fueran tan terriblemente fríos.
— Déjanos — le ordenó a Charity.
La criada huyó.
—Entonces, señora, ¿qué quiere? — Preguntó en un tono cortante. — ¿Una nueva
receta de té? O tal vez te faltan fondos y quieres que te devuelva mi anillo.
Ella forzó su dolor.
— Me lo merezco. No tenía derecho a llamarte bastardo allí delante de Dios y de
todos, pero no sabía que realmente eras... Eso es...
—Ahórrame tu tierna piedad. Hace tiempo que me acostumbré a ser un bastardo.
Eso no es lo que me enojó. Eso fue simplemente la gota que colmó el vaso en una larga
lista de ofensas, comenzando con el té que trataste de imponerme. Pero eso no es ni aquí ni
allá. Dime qué quieres para que pueda irme.
Deseando que se viera menos feroz, ella le entregó el sobre que Rochester le había
dado. Con una mirada sospechosa, la abrió y leyó el contenido. Por un momento, se puso
rígido.
Luego su mirada volvió a la de ella, aún más fría que antes.
— ¿Para qué me necesitas? ¿Para ayudarte a decidir qué ponerte?
Las palabras la atravesaron. Ella se obligó a soportar su desprecio.
— No quiero ir, Colin. Por favor, tienes que sacarme de eso.
Parecía sorprendido, luego intrigado.
— La mitad de las actrices en Londres darían sus colmillos para calentar la cama del
rey, ¿y quieres salir de ella?
Ella bajó la mirada hacia sus manos.
— Sé que suena… extraño, pero sí.
— ¿Por qué?
La simple palabra golpeó el terror en ella. ¿Cómo podía explicar sin sonar como una
virgen asustada antes de su noche de bodas, que, en cierto sentido, era?
— No quiero involucrarme en estas intrigas judiciales. No entiendo todas las
maquinaciones, y yo... "
—No seas absurda, Annabelle. Quiere una caída rápida, no una espía femenina. No
le importa nada tu comportamiento en la corte. A menos que te convierta en su amante, lo
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cual no es probable en este momento, se saldrá con la suya, te enviará con una joya o un
poco de oro, y no te molestará por nada más.
Se estremeció ante la descripción de lo que sonaba sospechosamente como una
transacción entre una prostituta y su cliente. Aún así, ella no podía darle sus verdaderas
razones, porque entonces él querría saberlo todo.
— No creo que pueda complacer a Su Majestad.
Su mandíbula se apretó.
— Bueno, entonces, no puedo ayudarte con eso. Trazo la línea de dar lecciones sobre
ese tipo de cosas cuando otro hombre planea beneficiarse de ellas.
Enfurecida por su aparente calma, ella gritó:
— Diablo, te tóme, Colin, ¿quieres que me acueste con Su Majestad?"
Con una maldición, arrugó la nota del rey.
— No. En verdad, no te quiero cerca de él. Probablemente sea solo mi orgullo picado.
Tengo miedo de descubrir que él podría fundir tu corazón donde fallé, pero no quiero que
vayas.
El alivio la invadió. Todavía sentía algo por ella.
— Entonces ayúdame. Sé que puedes encontrar una salida a esto. Tengo solo tres
horas para elaborar un plan que funcione. ¡Tienes que ayudarme!
Él la miró con una mirada dura.
— ¿Por qué no admites la verdadera razón por la que no quieres" cenar "con Su
Majestad?
Ella palideció.
— No sé a qué te refieres.
Él avanzó hacia ella.
— No es que tengas miedo de no complacerlo o saber cómo manejar las intrigas
políticas de la corte. Es porque eres virgen. Y esa es una explicación que incluso yo puedo
entender.
—No soy virgen más que tú — protestó débilmente.
—No piense que puede desempeñar su papel de" desenfrenado "conmigo. No
funcionará — Él la recorrió con una larga mirada. — Sonríes como una virgen, caminas
como una virgen… en todos los sentidos, se muestra tu inocencia. Es un faro para todos
los rastrillos depravados en Londres — Su tono se volvió áspero. — Es por eso que acuden
a ti, queriendo limpiarse las patas mugrientas por todo tu dulce cuerpo. Nuestro rey
aparentemente no es una excepción.
Ella luchó para mantener la compostura.
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— Obviamente no prestas atención a los chismes, o sabrías que se rumorea que soy
bastante libre con mis favores.
Por primera vez desde que había entrado, una sonrisa cruzó sus labios.
— ¿Todavía no te has enterado de que no soy como los otros tontos ingeniosos de la
corte? Soy un maestro de los rumores y las insinuaciones. Perfeccioné mis habilidades
muy bien durante la guerra, y puedo detectar una historia falsa escondida debajo de los
lechos de rosas. Ese es ciertamente un cuento falso.
— ¿Por qué alguien diría una historia así sobre mí? — Susurró, tratando de mantener
su papel.
—Obviamente, alguien lo comenzó por una buena razón — Se cruzó de brazos. —
Alguien como tú, tal vez — Su expresión de sorpresa provocó otra sonrisa de él. — Por
supuesto que lo empezaste. ¿Por qué si no estarías drogando galanes para mantenerlo? ¿O
asociarse con fantoches como Somerset? En cuanto a por qué… bueno, eso no lo sé Pero
quiero averiguarlo.
Por supuesto que quería
— Cree lo que deseas de mi virtud. Todavía no deseo reunirme con Su Majestad. ¿Me
ayudarás o no?
Podía ver la indecisión en su rostro, la terrible lucha entre su orgullo y su sentido de
la compasión. Luego gruñó:
— Te ayudaré, maldita sea mi alma. No puedo enviar a una virgen para que sea
sacrificada a nuestro dios regente, ¿verdad?
Su aliento escapó en un silbido.
— ¡Gracias, Colin! — Ella quería besarlo, pero sabía que era probable que lo
molestara.
—No seas tan apresurado en tu agradecimiento. Mi ayuda tiene un precio.
Ella contuvo el aliento, una emoción injustificada la recorrió mientras lo maldecía por
ser tan pícaro.
— Cualquier cosa que pidas — se atragantó.
Sus ojos se entrecerraron cuando adivinó lo que ella estaba pensando. Él permitió
que su mirada insolente permaneciera en su cuerpo.
— Admito que la oferta es tentadora. Pero no es tu maldita virtud la que deseo
obtener de ti.
—Entonces… ¿entonces qué quieres?
—La verdad. Si voy a mantenerte fuera de las garras lujuriosas del rey, entonces
espero que me digas todo, por qué finges ser un sinvergüenza… ¿Por qué viniste a
Londres…y por qué mis avances te asustan tanto? .
Dijo en voz baja:
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— Prefiero que tomes mi virtud, mi lord.
Dio una risa oscura. — Sin duda lo harías. Y tal vez yo también tenga eso — Antes de
que ella pudiera reaccionar ante su presunción, agregó — Pero no la tomaré como un
pago por mi servicio a usted. Solo tiene valor si se da libremente.
La ardiente conciencia en sus ojos la quemó, la desafió… y la asustó mucho.
— ¿Crees que te la daré?
—Ya veremos, ¿no? — Con una sonrisa cruda, se recostó contra la pared. —
Entonces, querida Annabelle, ¿tenemos un trato? ¿Mi ayuda por tus secretos?
Se acercó a la ventana y miró las calles de abajo mientras consideraba su propuesta.
Ella no se lo contaría todo, pero tal vez podría contarle lo suficiente para calmar su
curiosidad.
— Sí, tenemos un trato.
—Bueno. Entonces tengo un plan. Pero debemos trabajar rápido. Mi amiga Lady
Falkham me espera en su carruaje. Creo que puedo convencerla de que nos lleve a su
alojamiento y nos ayude.
Annabelle vio el carruaje solitario que esperaba al final del callejón.
— ¿Lady Falkham es la nueva mujer en tu vida? — Se maldijo por sonar menos que
indiferente.
Especialmente cuando Colin se echó a reír.
— No me digas que mi cisne de corazón frío está celoso.
Ella se negó a enfrentarlo, temiendo que él leyera los celos en su rostro.
— Simplemente pensé que era interesante que esperaras tan poco tiempo después de
abandonar tu búsqueda de mí antes de dedicarte a la búsqueda de otra.
Con una maldición, cruzó la habitación y la hizo girar para mirarlo.
— Escúchame bien, mi belleza de lengua afilada. Lady Falkham es la esposa de mi
amigo más querido, el conde de Falkham, y nunca he tocado su mano sin el permiso
expreso de su marido. Es una dama amable que probablemente te ayudará esta noche, así
que te sugiero que seas cortés con ella. No tendré que la marques con tus palabras
cortantes.
La verdad de lo que habló brilló claramente en su rostro, llenándola de una
vergüenza rápida. Ella apartó la vista, herida por el obvio respeto que sentía por esta
dama y el desprecio comparativo en el que la tenía.
— Lo siento — susurró. — Seré más que cortés, te lo aseguro.
Él la miró por un largo momento. Luego su expresión cambió a una de deseo, de
anhelo. Era la primera vez que la tocaba desde que lo había insultado ante sus amigos.
Ambos estaban muy conscientes de ello.
77
Jeffries
Él ahuecó su mejilla, sus dedos fríos como el hierro contra su piel enrojecida. Pero
sus ojos ardían más que cualquier horno de fundición.
— Me tuerces el corazón cuando me miras de esa manera. ¿Lo sabías? Solo desearía
saber qué terrible tormenta hay debajo de esos ojos tristes.
Ella tragó saliva.
— A veces es mejor no saber estas cosas.
Él buscó en su rostro, como si pudiera obtener sus secretos de esa manera. Luego,
con un suspiro, la soltó y se volvió hacia la puerta.
— Quizás — murmuró.
Pero de alguna manera ella sabía que él no lo creía.
Para gran alivio de Annabelle, Lady Falkham demostró ser una mujer ingeniosa, con
un corazón suave y sin aparentes escrúpulos sobre asociarse con una actriz. Durante su
corto viaje, Colin le contó el problema que enfrentaban. Una vez que llegaron al
alojamiento de Annabelle, Colin expuso su plan, que implicaba hacerla parecer enferma.
—Se me ocurrió la idea de Falkham — le dijo a su señoría. — Puede que no haya
funcionado bien para él, pero podría funcionar para Annabelle, si puede hacerlo
convincente.
Al parecer, Lady Falkham era una sanadora, o lo había sido antes de su matrimonio.
—Estoy de acuerdo — La noble paseó por los pisos de la habitación de Annabelle. —
Usaré un bálsamo de margarita para hacer que su piel se enrojezca. Frotando todo su
cuerpo, simulará una buena fiebre. Si está hecho correctamente, no le hará daño.
Los ojos de Colin se entrecerraron.
— ¿Si está hecho correctamente, Mina?
Lady Falkham continuó como si no lo hubiera escuchado.
— Le calentará la piel un poco, pero no durará. Y podemos lograr un efecto
dramático si usamos un emético para hacerla vomitar...
—No — interrumpió Colin, con una mirada a Annabelle, — no creo que debamos
hacer algo que sea incómodo para ella.
—No será tan incómodo como acostar al rey — dijo Charity.
Colin frunció el ceño.
—La incomodidad no me molesta — interrumpió Annabelle, cansada de escucharlos
hablar de ella como si no estuviera allí. — Estoy dispuesto a tener una verdadera fiebre si
me salva.
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Jeffries
—No es necesaria una real, pero ciertamente podemos tener una simulada — Lady
Falkham se llevó un dedo a la barbilla. — Podemos fabricar la fiebre y los vómitos. La tos
y otros efectos serán simplemente una buena actuación. — Ella le sonrió a Annabelle. —
Por lo que vi en el teatro, no tendrás problemas con eso.
Annabelle se sonrojó ante el cumplido.
—No hay problema en absoluto — dijo Charity con orgullo. — Mi ama puede
desempeñar un papel a la perfección cuando lo desee.
La mirada de Colin se cruzó con la de Annabelle, y supo que estaba pensando en la
última vez que había estado en su alojamiento.
— Puedo dar fe de eso — dijo secamente. — Annabelle es una de las actrices más
exitosas que conozco.
—Entonces está resuelto. Annabelle tendrá fiebre — Lady Falkham agregó, con una
mirada a Colin, — y es mejor usar el emético. Después de todo, Su Majestad está enviando
a Rochester para llevarla a Whitehall. Por lo tanto, debe ser convincente.
—Por eso quería tu ayuda — agregó Colin. — Dado que Su Majestad sabe que eres
una sanadora, es más probable que la crea realmente enferma si escucha que la estás
asistiendo — Si el rey incluso escucha un indicio de este engaño, podría ser insultado lo
suficiente como para que sea dada de baja de la compañía del duque. No creo que ella
quiera eso.
—No — dijo Annabelle, — no podría pagarlo.
—Sí, ¿en qué otro lugar, pero en nuestro teatro salvaje, podrías encontrar
entretenimiento listo y una gran cantidad de tontos que te pisoteen los talones? —, Espetó
Colin.
Cuando Annabelle lo fulminó con la mirada, Lady Falkham dijo:
—No le hagas caso a Colin, querida. Se ha vuelto tedioso en estos días, me temo.
Probablemente piense que a los hombres se les debe permitir bailar, cantar y sembrar su
semilla libremente, mientras que las mujeres se sientan muy bien en casa esperando que
sus pobres señores borrachos les presten atención.
—Eso es mentira, y lo sabes — protestó. — Además, ¿cuándo te volviste tan libre de
pensamiento, Mina? No veo que permitas que cada galán de Londres te siga.
—Ah, pero eso es porque no tengo un pobre tonto borracho por marido. Aunque si
alguna vez lo encuentro sembrando su semilla en cualquier lugar que no sea en mi campo,
primero aplastaría su arado, luego no perdería ni un momento en encontrarme una cadena
de galanes.
—Una mujer despiadada — dijo Colin con una sonrisa. — Bueno, si alguna vez llega
el momento de buscar intereses más allá, paloma, recuérdame.
Lady Falkham puso los ojos en blanco.
79
Jeffries
— Oh por supuesto. Podría unirme a las otras cincuenta mujeres que han tratado de
capturar tu corazón.
Con el ceño fruncido, miró a Annabelle.
— No han sido tantas — murmuró y se levantó para pararse junto a la ventana.
—El chisme tiene que ser cien — bromeó Lady Falkham. — Alégrate de haber
permitido alguna exageración.
Aunque Charity sofocó una carcajada, a Annabelle le resultó imposible sonreír.
—Bueno, eso no es ni aquí ni allá — gruñó Colin. — Deberíamos estar discutiendo
nuestros planes para salvar a Annabelle de un pícaro que realmente ha tenido un centenar
de mujeres. O más.
Lady Falkham le dirigió una sonrisa cómplice. A Annabelle le gustaba más la amiga
de Colin de lo que esperaba. Cualquiera que pudiera evitar los comentarios ingeniosos de
Colin palabra por palabra atraia su admiración.
Pero sí envidiaba a Lady Falkham por su fácil amistad con él. Sin mencionar el
respeto que mostró a la mujer. Annabelle daría cualquier cosa por hacer que la considerara
con tan alta estima. Por desgracia, Lady Falkham era nobleza, una condesa, no menos, y…
y…
Yo también soy noble.
Madre había sido la hija de un caballero. Sin embargo, Annabelle ya no se sentía
como una mujer noble o incluso una mujer gentil. El teatro la hizo preguntarse quién era.
¿Hijastra del escudero? ¿La hija de un conde? ¿Actriz? ¿Sin sentido? Parecían tantos
papeles que disfrazaban a Annabelle de Norwood.
Oh, si tan solo pudiera ser Annabelle de Norwood nuevamente.
— ¿Y bien? — Preguntó Colin con impaciencia. — ¿Que estas esperando?
Hagámoslo. No tenemos toda la noche.
Con una risa, Lady Falkham entró en acción. Envió a Charity a la botica por
margarita y aliso negro mientras Colin fue en busca de un niño para enviar un mensaje al
conde de Falkham sobre el paradero de su esposa.
Regresó justo cuando Lady Falkham terminó de mezclar el bálsamo. Annabelle no
pudo evitar notar que ahora parecía más tenso.
—Supuse que Garett se enfurecería conmigo cuando llegue a casa — comentó Lady
Falkham cuando Colin entró.
—Sin duda. Pero estoy seguro de que puedes endulzar su temperamento con un
beso, paloma. — Colin se sentó a la mesa, mirando a Annabelle, que estaba sacando hollín
de la rejilla de fuego para ennegrecer debajo de sus ojos. — ¿Dónde está Charity?
—Ella bajó a decirle a mi casera lo enferma que me siento. No sería bueno que la
mujer mintiera sobre nuestra historia.
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Jeffries
—Bueno, está hecho — anunció Lady Falkham, secándose los dedos con un trapo. —
¿Estás listo para que te froten este horrible desastre?
Annabelle suspiró.
— Supongo que tendremos que ponerlo todo.
—Ciertamente, en cualquier lugar que pueda estar expuesto cuando saltas de la cama
para vomitar. Su espalda, cuello, piernas, brazos, parte superior del pecho…
Eso llamó la atención de Colin.
— ¿Puedo ver?
— ¡No! — Gritaron ambas mujeres al unísono. Luego fueron a su habitación.
Annabelle se desnudó hasta la bata y se metió en la cama.
Lady Falkham parecía avergonzada. — Si pudiera dejar que te lo frotes, lo haría, pero
en verdad, me preocupa la cantidad. Demasiado y puede ampollar tu piel. Demasiado
poco y no habrá ningún efecto. Mejor si lo hago yo misma.
—Está bien — Annabelle forzó una sonrisa. — En el teatro, me he acostumbrado a
que me vean medio vestida.
Para crédito de Lady Falkham, logró no exponer gran parte de la piel de Annabelle a
la vez. Su charla práctica mientras trabajaba tranquilizó a Annabelle también. Hasta que
hizo que Annabelle se volcara sobre su estómago.
Justo cuando Annabelle se dio cuenta de que no debía dejar que Lady Falkham la
viera de vuelta, la noble le bajó la bata y jadeó.
Colin se apresuró a escuchar el sonido, y Annabelle se giró rápidamente sobre su
espalda. Debería haber pensado preparar a Lady Falkham para las cicatrices de los
latigazos de su padrastro. La mujer parecía blanca como la tiza.
— ¿Qué es? — Exigió Colin. — Dios mío, Mina, no la has lastimado con ese brebaje,
¿verdad?
Con sus ojos, Annabelle le rogó a su señoría que no hablara. Si Colin lo supiera, haría
un millón de preguntas infernales.
Lady Falkham le dio la más mínima inclinación de cabeza. — Simplemente golpeé mi
rodilla contra la cama, Hampden. Ahora, sal, para que pueda terminar.
Colin los miró un momento más y luego se fue.
—Gracias — susurró Annabelle.
Annabelle podía ver las preguntas en la mirada de la mujer, pero nunca podía
responderlas, no cuando Lady Falkham era tan buena amiga de Colin.
Después de eso, terminaron rápidamente. Colin se dirigió al carruaje de lady
Falkham al otro lado de la calle, donde podía observar a Rochester. Charity se apresuró a
tratar de hacer que la habitación pareciera más una habitación de enfermo. Y Lady
81
Jeffries
Falkham sostuvo el emético listo para darle a Annabelle tan pronto como llegara
Rochester.
Luego se acomodaron para esperar.
Capítulo Nueve
"La edad no puede marchitarla, ni la costumbre echar a perder
Su infinita variedad; otras mujeres empalagan
los apetitos que alimentan, pero ella genera hambre
cuanto más los satisface… "
William Shakespeare, Antony y Cleopatra, Acto 2, Sc. 2
Mientras Colin esperaba en el carruaje de Mina, todo en lo que podía pensar era en
Annabelle y su artimaña. ¿Qué pasa si no funciona? ¿Qué pasaría si ella hacia una tonta de
ella y de Mina o se encontrara con destino a Whitehall a pesar de todo?
Si ella hacia una tonta de Mina frente a Rochester, Falkham nunca lo perdonaría.
Mina tenía suficientes problemas con su reputación, ya que la gente consideraba sus
habilidades como sanadora y su sangre medio gitana con recelo. Colin ni siquiera quería
pensar en cómo reaccionaría Falkham al escuchar que su esposa había estado involucrada
en el escandaloso plan de una actriz.
Por otra parte, Mina estaba contenta de hacerlo, ¿y qué otra opción tenían?
Podrías haberte negado a ayudarla.
Sí. Entonces se habría sentenciado al tormento de imaginarla en los brazos del rey.
Infierno y furia, pero esta mujer despertó en él un instinto peculiarmente posesivo. Sin
duda, el Cisne de Plata lo había hechizado.
Aun así, cada vez que pensaba en su miedo y la tristeza silenciosa en sus ojos, sabía
que lo haría de nuevo si tuviera la oportunidad. ¿Qué caballero podría haber resistido una
apelación tan desesperada como la suya?
El sonido de un carruaje acercándose interrumpió sus pensamientos. Apartó la
cortina de terciopelo justo a tiempo para ver el carruaje de Rochester detenerse al otro lado
de la calle. Su corazón latió con fuerza cuando el conde salió y se metió dentro.
¡Maldito hombre! Colin odiaba pensar en Rochester yendo cerca de dos millas de
Annabelle en su bata.
Entonces Colin esperó con el pulso acelerado por el momento. Solo podía ver la
ventana de Annabelle y la luz encendida en sus habitaciones. Después de una cantidad de
tiempo impía, Rochester salió de la casa de huéspedes luciendo bastante verde.
Solo.
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Jeffries
El alivio que inundó a Colin fue tan intenso que se maravilló. Hasta ahora no se
había dado cuenta de lo temeroso que había estado de que no lo lograran. Todo lo que
podía hacer fue esperar hasta que el carruaje de Rochester doblara la esquina, saltando del
carruaje de Mina y volviendo apresuradamente a la casa de alojamiento de Annabelle.
Había llegado a la mitad de las escaleras cuando escuchó un sonido de risa
proveniente de la habitación de Annabelle. ¡Malditas mujeres! ¿No tenían el suficiente
sentido común como para mantener el pretexto hasta estar seguros de que Rochester se
había ido para siempre?
Decidido a enseñarles una lección, dio los pasos restantes de dos en dos, luego llamó
a la puerta con imperiosa insistencia. Todo quedó en silencio.
La voz de Charity preguntó:
— ¿Quién es?
En su mejor aproximación a los tonos aburridos de Rochester, dijo:
— Lord Rochester.
—Un momento, milord — dijo Charity.
Podía oírlas corriendo por dentro. Entonces la puerta se abrió para revelar a una
Charity de cara blanca y Mina de pie detrás de ella.
Cuando Charity se desplomó de alivio, Mina gritó:
— ¡Qué vergüenza, Hampden, asustándonos así! No eres un caballero que nos
engañe tanto.
Entró y cerró la puerta detrás de él. — Pude escuchar a tus gallinas riéndose por las
escaleras — se quejó. — Rochester podría haber regresado fácilmente… para…
— ¿Para qué? — Preguntó Annabelle al salir de su habitación. Todavía vestía solo su
bata, y aunque su rostro estaba sonrojado, él la consideraba la mujer más encantadora que
había visto en su vida. Solo Annabelle podía fingir una enfermedad y seguir viéndose
deslumbrante.
—Por otra mirada en tu bata — gruñó.
Annabelle y Mina se miraron y se echaron a reír.
— ¿Yo en mi bata? — Annabelle dijo entre jadeos. — No creo que se haya dado
cuenta. ¡Estaba demasiado ocupado retrocediendo de mis vómitos!
—Te aseguro, Hampden, que no había pensado en el atuendo de Annabelle —
agregó Mina. — Deberías haber visto este par. Annabelle gimió como una mujer al borde
de la muerte. Luego, cuando vació su estómago en la olla de la cámara, Charity fingió
llorar a su pobre ama que habría despertado a los muertos.
— No todos fingen, milady — dijo Charity con los ojos muy abiertos. — Te digo que
nunca vi a nadie lanzar sus cuentas tan violentamente en toda mi vida.
Annabelle sonrió.
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Jeffries
— Ese emético funcionó bastante bien. Lord Rochester no podía esperar para escapar
del olor.
—Todo salió espléndidamente, ¿no? — Exclamó Mina. — En cualquier caso, fue una
diversión deliciosa para mí. Solo desearía que pudieras haberlo visto, Hampden. Tuve que
obligar a Lord Rochester a poner su mano sobre la cabeza de Annabelle para sentir su
"fiebre". Quería salir corriendo en el momento en que ella movía la cabeza hacia un lado de
la cama. — Sus ojos brillaron. — Pero lo detuvimos un poco más para atormentarlo, y todo
el tiempo mientras se acercaba a la puerta. Lo juro, pasará mucho tiempo antes de que
Lord Rochester acepte volver a ser mensajero de Su Majestad.
Ante la mención de Mina del rey, la sonrisa de Annabelle se desvaneció.
— Sí, dudo que Lord Rochester regrese — Le lanzó a Colin una mirada preocupada.
— Pero el rey siempre puede enviar a alguien más. No creo que podamos manejar esta
artimaña dos veces.
El temperamento de Colin aumentó al pensarlo.
— No tendremos que hacerlo. Me aseguraré de eso.
— ¿Cómo? — Preguntó Annabelle.
—Discutiremos eso más tarde — dijo evasivamente.
La seriedad en su voz disminuyó su buen humor, y un pesado silencio descendió
sobre la habitación.
Los ojos de Colin se encontraron con los de Annabelle. Ella sabía que era hora de su
cálculo, y él se obligó a ignorar la alarma repentina en su rostro. Había hecho lo que había
prometido para obtener sus secretos, y ahora merecía tenerlos.
—Me voy, entonces — anunció Charity. — Si ninguno de ustedes me necesita más.
Tengo una cena de compromiso.
—Oh sí — dijo Annabelle secamente. — Diviértete.
—Dile a Sir John que dije que mereces una recompensa por tu servicio a tu ama este
día — agregó Colin.
Charity se detuvo para mirarlo.
— Por lo que sabes, milord, me reuniré con alguien más.
Cuando él arqueó una ceja, ella se sonrojó y salió rápidamente de la habitación.
Mina estaba ocupada ordenando, aunque se dio cuenta de que ella lo miraba a él y a
Annabelle. Bueno, él había puesto fin a eso. Esa era una discusión que pretendía tener sin
audiencia.
— Es hora de que te vayas a casa, Mina. Falkham estará fuera de sí por la
preocupación, a pesar de mi nota. Te acompañaré al carruaje; está esperando al final del
callejón.
Mina dejó de limpiar la mesa para mirarlo.
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Jeffries
— ¿No vienes conmigo?
Sus ojos se encontraron con los de Annabelle.
— Annabelle y yo tenemos algunos asuntos pendientes.
Ella lo miró fijamente, reconociendo que se había ganado su pago.
Mina miró de él a Annabelle, luego vaciló, como si fuera a decir algo. Pero ella
pareció pensarlo mejor.
— Vamos, entonces.
Mientras caminaba hacia la puerta, Colin le dijo a Annabelle:
— Volveré pronto.
Ella asintió.
Él y Mina bajaron las escaleras en silencio, pero tan pronto como salieron al aire
nocturno, Mina se volvió hacia él.
— Escúchame, Hampden. No me importa lo que Annabelle te haya hecho o dicho.
Ella no es el tipo de mujer que crees que es.
Su aire ferozmente protector lo irritaba.
— ¿Cómo sabes qué tipo de mujer creo que es?
—Crees que ella merece tu censura. La tratas como a una mujer en la que no se puede
confiar. — Ella levantó la barbilla. — Quizás ella no pueda. No lo sé.
—No, no lo haces.
Ella ignoró su comentario ácido.
— Pero no importa lo que haya hecho, ella merece un poco de consideración por tu
parte. Esa mujer ha sufrido. No creo que debas hacerla sufrir más.
Obviamente, Mina se había apegado a Annabelle, por lo que no sería bueno tratar de
convencerla del lado frío de Annabelle. Aún así, le molestó que Mina presumiera tanto
sobre su relación con la mujer.
— ¿Cuándo te preocupaste tanto por los asuntos privados de una actriz? — Espetó.
—Cuando descubrí que la actriz era inteligente, ingeniosa e interesante. No se
parecen en nada a las mujeres apenas educadas que sacan de los barrios bajos y arrojan a
los teatros en estos días.
—Tienes razón sobre eso. Annabelle es cualquier cosa menos ordinaria.
—Entonces espero que admitas que debe ser tratada con cuidado.
Picado por su falta de fe en él, él la fulminó con la mirada.
— ¿Alguna vez he tratado a una mujer de otra manera?
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Jeffries
—No. Pero tampoco te he visto reaccionar tan fuerte a una. Sospecho que es capaz de
despertar tu ira más que ninguna.
Mi Dios, pero la mujer podía leer mentes.
— Lo que hay entre Annabelle y yo no es asunto tuyo — dijo entre dientes.
—Se convirtió en asunto mío cuando me trajiste aquí para ayudarla.
—Annabelle lo encontraría divertido, estoy seguro — Intentó un tono impertinente,
pero solo logró sonar amargo. — Ella se considera bastante capaz de defenderse de
cualquier atención no deseada.
—Ella no los ha rechazado con éxito, te lo aseguro.
Eso provocó un escalofrío dentro de él.
— ¿Qué quieres decir?
Un repentino sonrojo cubrió su rostro.
— No debería decir. Ella no lo desearía.
— ¿Te ha dicho algo sobre su pasado? — Insistió.
—Vi algo — murmuró.
— ¿Qué? — Recordó el jadeo de Mina mientras ella extendía el bálsamo en la espalda
de Annabelle. — Maldita sea, Mina, dime lo que viste.
—Ella… ella tiene cicatrices en la espalda de donde alguien la golpeó sin piedad.
Algunas de las marcas eran recientes, pero algunas eran débiles, probablemente hechas
cuando era mucho más joven. — Ella lo agarró del brazo. — Alguien ha maltratado a esa
pobre mujer desde el momento en que ella era simplemente una niña. Recuerda eso
cuando tú… atiendes tu "asunto inacabado"
La bilis se le subió a la garganta al pensar en Annabelle siendo azotada.
— Infierno y furias, ¿qué demonio negro haría tal cosa?
—No lo sé — Mina se estremeció. — No lo discutimos. Pero creo que ella desea que
no lo sepas, así que no le digas que te lo dije.
Pensó en la actitud defensiva de Annabelle, en cómo ella le evitaba a veces. Era un
milagro que permitiera a alguien cercano a ella. Pensar que ella había guardado un secreto
tan terrible dentro de ella todo este tiempo, sin atreverse a confiar en otro con su dolor. Le
hizo querer asesinar a quien la había abusado.
—Una cosa más — dijo Mina, sacándolo de sus oscuros pensamientos. — Puede
reaccionar más tarde al bálsamo u otras hierbas. Si lo hace, tendrá problemas para dormir.
Él frunció el ceño.
— ¿Pensé que tu bálsamo era inofensivo?
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Jeffries
—Lo es, lo es. Pero si… Debería pasar a causarle problemas más tarde… — Ella
presionó una bolsa en su mano. — Aquí hay un polvo para ayudarla a dormir. Dile que lo
use si se siente incómoda. ¿de acuerdo?
Todavía frunciendo el ceño, metió la bolsa debajo de la faja alrededor de su cintura.
Qué irónico que Mina le ofreciera a Annabelle, de todas las personas, una poción para
dormir.
La mano de Mina todavía estaba sobre su brazo.
— Serás amable con ella, ¿verdad, Hampden?
Su simpatía por una mujer que acababa de conocer lo conmovió. Obviamente, Mina
había hecho algunas suposiciones sobre lo que planeaba hacerle a Annabelle. Viniendo de
cualquier otra mujer noble, su franqueza lo habría conmocionado, pero hace mucho
tiempo había venido a admirar a Mina por su franqueza.
—No te preocupes — Él puso su mano sobre la de ella. — No es mi intención
lastimarla o forzarla. Simplemente deseo que me responda algunas preguntas.
Ella buscó en su rostro, luego sonrió, aparentemente satisfecha.
— Siempre te he considerado un buen hombre. Ahora lo sé.
Mientras caminaban hacia el carruaje, él mantuvo sus palabras cerca en su corazón,
esperando que ella no se equivocara. Después de todo, los buenos hombres no espiaban a
mujeres jóvenes con pasados trágicos a menos que estuvieran preparados para asumir la
responsabilidad de lidiar con lo que averiguaban.
Estaba empezando a pensar que en el caso de Annabelle, esa podría ser una gran
responsabilidad
Capítulo diez
"Por un calor, todos saben, expulsa a otro,
Una pasión expulsa a otra tambien”.
George Chapman, Monsieur D’Olive, Acto 5, Sc. 1
Annabelle esperaba a Colin con manos húmedas y un corazón palpitante. Ella trató
de distraerse de la prueba que se avecinaba quitando los restos de bálsamo en su piel.
Luego se puso su única capa sin mangas, una envoltura de seda que cubría bien su bata
una vez que la ataba con una faja.
Sintiéndose mejor preparada, ordenó la habitación, abriendo las ventanas para
disipar el mal olor. Sin embargo, cuando escuchó los pasos de Colin en las escaleras, se
encontró mucho más tensa que mientras esperaba a Rochester.
Colin entró sin llamar, como si perteneciera allí, y cerró la puerta detrás de él.
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Jeffries
Ella trató de hacer una conversación ligera.
— Pasará algún tiempo antes de que mis habitaciones pobres vuelvan a la
normalidad. Y mi cuerpo también, sospecho. Pensé que nunca sacaría el mal sabor de mi
boca. Afortunadamente, todavía tenía una naranja en el bolsillo.
— ¿Cómo te sientes? ¿Todavía te revuelve el estómago?
Su preocupación la tocó. Ella lo miró con una sonrisa pálida, que se desvaneció
cuando notó que él se había quitado el abrigo y la faja y los había arrojadó sobre una silla.
Ella trató de no darse cuenta de lo guapo que lucía con su chaleco sin mangas y su camisa
blanca. O que peligroso.
—No — dijo, "mi piel todavía está un poco enrojecida, pero he quitado el bálsamo,
por lo que debería volver a la normalidad pronto. Mi estómago finalmente se ha calmado
también. — Entonces ella no pudo resistirse a agregar, con un estallido de desafío, — Soy
bastante capaz de resistir su inquisición ahora, mi lord, si eso es lo que está preguntando.
Ni siquiera una ceja levantada traicionó sus pensamientos. Simplemente siguió
mirándola con una mirada extrañamente compasiva.
— No se supone que sea una inquisición. Pero no creo que sea irrazonable querer
saber por qué acabamos de pasar por un elaborado escenario que arriesgó la reputación de
la esposa de mi mejor amigo y no le causó poca molestia.
Ella apartó la mirada de la de él y recordó cuánto había arriesgado Lady Falkham al
involucrarse en los asuntos de una actriz.
— No, eso no es irrazonable.
—Entonces comencemos con la pregunta más obvia. ¿Quieres que te siga
protegiendo de los avances del rey?
—Mientras puedas encontrar una manera de protegerme que pueda aceptar.
—Está bien — Apoyando las caderas contra la mesa, cruzó los brazos sobre el pecho.
— Si tengo que ayudarte, debo saber el motivo de tu reticencia. ¿Por qué temes acostarte
con el rey? La verdad, Annabelle.
Ella levantó la barbilla.
— Pensé que ya habías respondido eso. Soy virgen, ¿recuerdas?
—Pero incluso una virgen se acostaría con el rey. El objetivo de cada actriz es
acostarse con Su Majestad, con la esperanza de que pueda ganarse su afecto y tal vez
incluso darle un hijo.
Ella le dio la espalda a él, frotando sus manos sobre sus brazos ahora fríos.
— No es mi objetivo — dijo suavemente.
Ella lo escuchó abandonar la mesa y acercarse.
— ¿Por qué no?
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Jeffries
¿Cómo podía decirle la verdad sin revelarle que buscaba venganza contra su padre,
que podría ser su amigo?
Cuando ella dudó, él habló en un tono más agudo.
— Si le preocupa el dolor, no lo estés. Una vez que haya informado a Su Majestad de
su inocencia, será más que amable con usted.
Ella se giró hacia él.
— ¡Sí, y luego estaré dando a luz a su bastardo dentro de nueve meses, como todas
las otras mujeres con las que se ha acostado! — Espetó ella. Entonces se dio cuenta de
cómo él tomaría lo que ella había dicho. Con horror, se tapó la boca con la mano, deseando
poder recuperarla.
Se quedó muy quieto, con los ojos duros.
— Veo que entendí mal tus razones por completo.
—Sí… no… oh, diablo tómalo… Colin, yo también soy una bastarda. No sé quién era
mi verdadero padre, y sufrí… por ser lo que soy No le haré eso a un hijo mío. ¡No lo haré!
— Ella se alejó de él para ocultar sus lágrimas.
Mientras ella estaba allí luchando contra los sollozos que mostraban su debilidad, él
se acercó para atraerla a sus brazos. Con infinita ternura, le apartó el pelo de la cara.
— Silencio, no llores. Silencio, ahora, silencio.
Era muy amable, muy cariñoso. ¿Por qué el único hombre al que podía considerar
perder su virtud también era el único al que temía que no pudiera confiar?
Sin embargo, ella tenía muchas ganas de confiar en él. Apenas pensando en lo que
hizo, curvó su mejilla húmeda en su palma.
— Lo siento por… por ser tan directa. Es algo que averigüé recientemente. Todavía
me duele hablar de eso.
—Si alguien entiende eso, soy yo — Él acarició su cabello y le provocó una emoción
que trató infructuosamente de aplastar.
—Entonces debes ver por qué temo acostarme con el rey… o cualquier hombre
Tienes razón. Soy virgen. Y aunque me preocupa el dolor y la humillación, sobre todo me
preocupa encontrarme con un niño. Entiendes, ¿no?
—Sí. — Trazó la línea de sus lágrimas con su dedo. — Ya sabes — dijo, mientras
acariciaba sus labios, — hay otras formas de asegurarse de que uno no tenga hijos.
Ella se tensó.
— Sí. He oído hablar de hierbas que matarán al feto. Sé que otras actrices las usan,
pero yo… Simplemente no puedo.
—Eso no es lo que quise decir. Hay una manera de evitar que se cree un niño dentro
del útero ".
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Ella retrocedió para mirarlo boquiabierta.
—Es un dispositivo hecho de tripa de oveja. Algunos lo usan para protegerse de las
enfermedades, pero yo lo uso para evitar tener hijos. Como tú, tengo aversión a traer un
bastardo a este mundo.
Buscando en su rostro signos de duplicidad, solo encontró sinceridad.
— Pero… pero ¿cómo puede el intestino de las ovejas evitar que un hombre tenga un
hijo?
—Es una vaina que el hombre pone sobre su miembro para contener su semilla.
Se sonrojó, pero su curiosidad no le permitió cambiar de tema.
— ¿Funciona?
El se encogió de hombros.
— En mayor parte.
Aún escéptica, preguntó:
— ¿Por qué no he oído hablar de eso antes?
Él apartó la vista.
— Muchos hombres no lo saben. Lo supe mientras estaba… er… reuniendo
información para el rey en Francia — Hizo una pausa y luego agregó: — A los hombres
que sí saben no les gusta usarla. Limita su disfrute.
La ira la hizo asentir amargamente.
— Yo debería haber sabido. ¿No es así con todo? Si algo limita el disfrute de los
hombres, entonces ciertamente no se lo cuentan a las mujeres. — Ella dejó sus brazos para
pasear por la habitación. — No importa que las mujeres sufran partos difíciles todos los
días, que a menudo mueran durante el parto — Ella se giró para enfrentarlo. — Si algo
limita el disfrute de los hombres, entonces, por todos los medios, manténgalo en secreto y
deje que las mujeres sufran.
Un músculo trabajó en su mandíbula.
— Sí, hay hombres así, hombres egoístas, desconsiderados. Pero no todos estamos
involucrados en una conspiración para hacer que las mujeres se sientan miserables.
Después de todo, te lo dije, ¿no?
Sus palabras defensivas la detuvieron.
— Sí, me lo dijiste — Pensó en todas las formas en que le había dado el beneficio de
la duda en los últimos días. — No eres como los otros hombres, Colin. Te daré eso.
Con un breve asentimiento, reconoció su disculpa apenas velada.
— Espero que no vayas a utilizar tu conocimiento recién descubierto sobre las vainas
para cortar una amplia franja a través de los galanes de Londres.
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No podía perderse los celos en su tono y bromeó:
— Incluso si estuviera interesada, no puedo ver a ninguno de los galanes de Londres"
limitando su disfrute "al ponerse esa protección por mi bien.
Eso trajo una sonrisa a regañadientes a sus labios.
— Cierto. Ningún hombre en su sano juicio desearía limitar su disfrute de ti.
Su boca se secó ante el evidente deseo que de repente estalló en su rostro. Ella
retrocedió involuntariamente, pero él se negó a dejarla poner distancia entre ellos.
— ¿Por qué juegas a la libertina con la mitad de los rastrillos en Londres cuando te
asustas de mí como un potro recién nacido? Dijiste que me dirías si te ayudara. Mantuve
mi parte del trato. Ahora quiero la verdad.
¡El diablo se lleva al hombre! Se obligó a encontrarse con su mirada, buscando una
verdad a medias para apaciguarlo.
— ¿Qué más hace una virgen si desea protegerse? Ya sabes lo que es para una actriz
en el escenario. La semana pasada, Rebecca Marshall fue violentamente agredida porque
se atrevió a resistir los avances de un noble. Y no recibió ayuda de ninguna parte.
—Rebecca no juega a la desenfrenada. Ella es una sinvergüenza.
—Eso es cierto, pero no es el punto. Ella se volvió desenfrenada porque tenía pocas
otras opciones. Los rastrillos convierten en prostitutas de las actrices, de una forma u otra,
y se deleitan en desvirgar a las inocentes sobre todo. La única forma en que podía ver para
escapar de sus avances era fingir ser completamente escandaloso con ciertos compañeros,
a quienes elegí por su vanidad y su naturaleza flexible. Mi artimaña al menos mantuvo a
la mayoría de los galanes bajo mi control.
—No el rey… o a mí.
—Ciertamente. — Su mirada cayó a sus manos. — No conté con la atención de Su
Majestad. Ni la tuya. Los dos parecen bastante decididos a despojarme de mi inocencia.
Se acercó mucho.
— Si estás tan decidida a salvar tu virtud, ¿por qué eres una actriz?"
Ella contuvo el aliento, maldiciéndole por ser tan astuto. Sus preguntas giraban cada
vez más cerca de la verdad.
— Mis padres murieron recientemente, dejándome sin dinero. Charity tenía una
amiga en el escenario y sugirió que podríamos ganarnos la vida allí. Entonces vinimos.
Después de un tiempo, yo… Descubrí que disfrutaba el trabajo y que era buena, así que
continué en él. El teatro fue un paraíso para mí.
—Hasta ahora — comentó secamente.
Ella asintió.
— Hasta ahora.
91
Jeffries
Él apretó su cintura para tirar de ella contra él.
— ¿Por qué me tienes tanto miedo? — Susurró, su aliento revolviendo los rizos en su
sien. — ¿Es porque temes que te dé un bastardo?"
No, es porque puedes conocer a mi padre y contarle mi propósito.
—No quiero que reveles mi artimaña a los otros galanes — dijo en su lugar. — Si
saben lo que tú sabes, seré perseguida sin cesar.
Él ahuecó su mejilla.
— No volverás a ser acosada, te lo prometo. No después de dar a conocer nuestra
relacion. Y lo haré saber tan pronto como pueda. Porque la única persona que te acosará
en el futuro soy yo.
Su voz era ronca, arrogante… e increíblemente tentadora. Como una llamada de
apareamiento, la atrajo a mirarlo. Qué gran error fue ese. Él sonrió como un tigre antes de
saltar. Luego bajó sus labios a los de ella.
Ella no quería que la emoción creciera en ella mientras su boca cubría la de ella. Ella
no quería que su corazón latiera con anticipación o que su cuerpo se esforzara contra él
cuando antes se había tensado.
Pero de alguna manera lo que ella pensó que quería y lo que realmente hizo fueron
dos cosas diferentes. Ella dejó que la besara.
Y oh, qué beso. Los labios firmes y cálidos moldearon los de ella. Las manos firmes y
cálidas la acercaron hasta que su cuerpo se encontró con el suyo, muslo suave a muslo
duro, vientre suave a vientre duro.
Comenzó como una suave persuasión, su boca acariciaba la de ella, pero
rápidamente se convirtió en algo más caliente y feroz… Más fuerte. Por más que intentara
mantener una parte de sí misma separada y protegida, no pudo resistir su embriagador
embrujo.
Él desató la faja de su envoltura, luego deslizó sus manos adentro para apretarle la
cintura, con solo la delgada muselina del delantal separando su piel. Cuando su lengua
invadió su boca con largos y sensuales movimientos, una de sus manos cubrió su pecho
cubierto de muselina y comenzó a atraerlo con dulces caricias.
Fue demasiado placer a la vez. Con un gemido bajo, ella entrelazó sus brazos
alrededor de su cuello, devolviéndole el beso con todo el fuego que había permanecido en
su interior. Un deseo maravilloso despertó su sangre, haciendo que su piel hormigueara.
Y él la complació en sus deseos a medias. Le frotó el pecho con la palma de la mano
hasta que ardió y le dolió más. Mientras tanto, sus labios besaban su mandíbula hasta su
garganta, donde pasaba la lengua por el lugar donde le latía el pulso.
Querido cielo, no debería dejar que él haga eso, chuparle el cuello y pasarle el pezón
por un nudo duro y doloroso y convertirla en una gran necesidad. Debería asumir algún
papel para protegerse del deseo que la inunda.
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Jeffries
Sin embargo, ya no le queda ningún papel: virgen herida… actriz sin sentido. La
verdad era que ella solo quería ser Annabelle. Y Colin parecía ser el único hombre que la
dejria ser Annabelle.
Cansada de pensarlo más, se entregó a las delicias que él le ofrecía con manos, labios
y lengua. Ella solo quería tocar y ser tocada, probar y ser probada.
Ella deslizó sus manos por el frente de él, ahora ansiosa por acariciar su piel desnuda
mientras él acariciaba la de ella. Una pena que los hombres llevaran tantas prendas
difíciles de manejar. Le estaba pasando un mal rato desabrochando la larga fila de botones
de su chaleco.
Le apartó las manos y soltó los botones. Luego ella tiró de su chaleco, y él la dejó
quitárselo, correspondiendo deslizando su envoltura de sus hombros hasta que se quedó
solo en su bata. Sus dedos ya estaban desabotonando su camisa. Cuando por fin ella
deslizó sus manos sobre su pecho desnudo, maravillado por la extensión de la piel sobre el
músculo y el nervio fuertes de hierro, él gimió.
—Infierno y furias, querida, todavía me matarás — murmuró mientras la tomaba en
sus brazos y se dirigía a su habitación.
Ella le atrapó el cuello para no caerse.
— ¿Qué estás haciendo? — Susurró, aunque lo sabía.
—Llevándote a la cama — Sus ojos brillaron hacia ella. — Has perseguido mis noches
con demasiada frecuencia. Es hora de poner fin a nuestras miserias.
—Pero, Colin…
Él le detuvo la boca con un beso feroz, y cuando terminó, estaban en su habitación.
Acostándola en la cama, se sentó para quitarse las botas.
La alarma se deslizó a través de ella cuando se levantó para arrodillarse sobre la
cama, arrastrando el arrugado cobertor hasta su cuello.
— Colin, no debes hacer esto — dijo en un susurro, aunque observó con fascinación
cuando él dejó caer la segunda bota, luego se levantó para desabrocharse los pantalones.
Su mirada se cruzó con la de ella, burlonamente perversa.
— ¿Por qué no?
Con movimientos rápidos, se quitó los pantalones y luego los calzones. Sus protestas
murieron en su garganta mientras atendía las exigencias de su curiosidad y miraba su
pecho, luego siguió la línea de cabello en espiral que comenzó allí antes de pasar por su
delgada cintura para terminar… a…
Annabelle no pudo evitarlo. Ella lo miró fijamente. Una cosa era bromear con los
rastrillos sobre "bastones" y "espadas" y "arados". Era completamente diferente ver uno en
persona. Debería gritar y cubrirse los ojos, pero no podía dejar de mirarlo.
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Jeffries
—Miras como una virgen asombrada — dijo con una risita retumbante. — Supongo
que nunca antes has visto a un hombre desnudo.
Ella sabía que el miembro de un hombre crecía con su deseo, pero de alguna manera
no lo había imaginado… esta…
— He visto estatuas, eso es todo — admitió en un susurro. — Pero en una estatua, de
un hombre… Quiero decir, el tuyo es así… asi que… grande.
—Lo has despertado de su sueño — Su tono bajo y ronco envió temblores de deseo a
través de ella. Se arrodilló en la cama frente a ella. — ¿Te gustaría tocarlo?
Ella apartó la mirada.
— ¡Querido cielo, no! — Sin embargo, el solo pensamiento despertó un hambre
extraña.
¿Qué demonios estaba haciendo, arrodillada en una cama con un hombre desnudo?
Y mirando boquiabierto sus partes privadas como a… como una verdadera lasciva
Aún así, era muy fascinante.
— ¿Estás segura de que no quieres tocarme? — Bromeó. — Puedo ver curiosidad en
tu cara.
Cuando ella sacudió la cabeza rápidamente, luego intentó resbalarse de la cama, él la
agarró por la cintura. Él acarició los mechones caídos de su cabello mientras ella ardía de
vergüenza.
—No hay nada de qué avergonzarse, querida. Tengo igual curiosidad por ver qué
hay debajo de tu vestido. — Él besó un camino desde su mejilla hasta su garganta. —Tocar
tu esbelta barriga — Él desabrochó los lazos de su bata y luego le quitó una manga del
hombro. — Para probar la miel entre tus piernas.
Ella lo miró boquiabierta. ¿Cómo se enteró de eso?
Pero por supuesto que lo sabía. Ella podría ser inexperta, pero él no.
—Sí, eso también, mi doncella cisne tímida — dijo. — Nos esperan delicias sensuales
que nunca has considerado. Y tenemos toda la noche para saborearlos.
Sus palabras la dejaron sin aliento. Ella observó, curiosa y alarmada, mientras él le
quitaba la bata por completo de los hombros. El material delgado cayó hasta su cintura,
mostrando sus senos a su mirada. Mientras sus ojos permanecían clavados en su rostro, él
puso su dedo en su boca, luego rodeó su pezón con la punta húmeda.
Se quedó muy quieta, temerosa de que si se movía, la deliciosa sensación la dejaría.
Cuando él reemplazó su dedo con su boca, ella suspiró y enterró los dedos en su cabello,
entregándose al placer penetrante.
Él provocó su pecho con dientes y lengua hasta que ella pensó que se derretiría por la
emoción que calentaba su cuerpo. Nunca había soñado algo tan vergonzoso que pudiera
ser así… muy tentador Oh… dulce María…
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Jeffries
Una vez que la tuvo dolorida y necesitada, succionó la punta de uno de sus dedos,
luego la bajó para alisarla a lo largo de su eje.
— Esta es tu oportunidad de saciar tu curiosidad, querida — murmuró.
Él le soltó el dedo, pero ella no lo apartó. Fascinada, ella la deslizó a lo largo de su
carne dura, maravillándose de la piel apretada y sedosa. Medio aturdida, se humedeció el
dedo otra vez y se lo frotó sobre la punta, deleitándose perversamente al ver su expresión
sabia deslizarse.
Luego, un instinto la hizo cerrar los dedos alrededor de la longitud firme y tirar. Una
maldición explosiva se le escapó cuando él apartó su mano, luego la empujó hacia la
almohada y la cubrió con su cuerpo.
Ella parpadeó hacia él.
— Lo siento. ¿Te lastimé?
—No exactamente — Respiró pesadamente un momento, su mirada brillando
intensamente y hambrienta. — Pero me duele desearte. Me haces cosas que ninguna mujer
ha hecho nunca.
Ella tuvo un placer muy femenino al escuchar eso.
— ¿Eso significa que quieres que te toque? — Ella movió su mano entre sus cuerpos
para acariciar su muslo musculoso, acercando su mano una vez más a su eje.
Él detuvo su mano.
— Sí, pero si haces eso ahora, esto terminará antes de que siquiera comience — Él la
miró con ojos que brillaban como esmeraldas. — Ha comenzado, ¿no?
Ella tragó saliva.
— Tu si… ¿Tienes una de esas fundas contigo?
Su pregunta pareció asustarlo. Luego dejó caer la cabeza sobre su hombro con un
gemido.
— Debería haber sabido que mi honestidad volvería a perseguirme.
— ¿Bien?
—Por supuesto no. No soy tan libertino como para llevarlos conmigo.
—Ya veo — A ella le gustaba su pesado peso encima de ella, y no podía negar que él
la había hecho querer más de sus desenfrenadas y extravagantes caricias. Pero ella no se
arriesgaría a tener un bastardo. — Colin, yo… Simplemente no puedo...
—Está bien, Annabelle — Apretó el pulso que latía en su cuello y luego murmuró: —
Pero los hombres y las mujeres pueden darse placer mutuamente de maneras que no
darán lugar a la concepción.
Ella lo miró con recelo.
— ¿Oh?
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Jeffries
Él levantó la cabeza para sonreírle mientras pasaba la mano por sus senos y sobre su
vientre. Deslizando su bata sobre sus caderas, la arrojó al suelo.
— ¿Quieres que te lo enseñe?
Se le cortó la respiración en la garganta cuando sus ojos bebieron con avidez su
desnudez.
— Yo, no sé.
Su mano vagó más abajo, hasta que se deslizó entre sus piernas para cubrir su
montículo. Él frotó allí con la palma de su mano, y ella jadeó por el intenso dolor que él
creó y la tranquilizó con el mismo movimiento.
— ¿Te gusta, verdad? — Susurró con una sonrisa astuta.
Su dedo sondeó sus pliegues sedosos, luego se lanzó hacia el paso resbaladizo y
caliente. Un latido rápido de alegría la atravesó.
— ¿Y eso? — Dijo mientras comenzaba a acariciar, suavemente al principio, luego
más fuerte y más rápido.
—Oh, sí — Ella agarró sus musculosos hombros. — ¡Oh, dulce María, sí!
Cuando deslizó un segundo dedo dentro de ella, la sensación de invasión apretada
fue sorprendentemente agradable. De hecho, estaba cerca de ser perfecto.
Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, apenas consciente de que él había
apartado la cabeza de su hombro, hasta que su boca se cerró sobre su pecho.
Ah, qué calor, qué… Extrañas sensaciones feroces la inundaron, apenas apagando la
sed febril que estaba provocando en ella. Ella bebió cada delicioso placer, maravillándose
de que él pudiera hacerla sentir eso… esa extraordinaria dicha con solo sus labios y sus
dedos.
Pero no se detuvo allí por mucho tiempo. En cambio, comenzó a besar su camino
hacia su vientre… a…
Sus ojos se abrieron de golpe cuando su lengua salió rápidamente para reemplazar
sus dedos en sus incursiones dentro de ella.
— Colin — susurró ella mientras él movía su lengua sobre el pétalo suave que le
dolía. Ella agarró su cabeza y se arqueó contra su boca. — ¡Oh, Colin!
—Eso es, mi bello cisne — murmuró. — Deja que te lleve a donde te llevará.
La caída rítmica de su lengua la volvió loca, y ella se retorció contra él, queriendo
escapar de las sensaciones salvajes que él estaba despertando, pero no queriendo escapar
de ellos tampoco.
Mientras él continuaba acariciándola íntimamente con su boca, su cuerpo se tensó
hacia un misterioso tesoro que yacía brillando más allá de su alcance. Como si supiera lo
que ella sentía, aceleró el ritmo de sus golpes hasta que ella se sacudió sin pensar,
queriendo… alcanzando…
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Jeffries
Luego, todo explotó en brillantes fragmentos de diamantes, brillando con delicias y
placeres que nunca había conocido. Ella gritó, apenas consciente de que lo hizo. Ella se
resistió contra él, su cuerpo sacudido por ola tras ola de glorioso disfrute.
Lentamente, se hundió en el colchón. Lentamente, se dio cuenta de que Colin había
detenido su tormento sensual y estaba descansando su cabeza sobre su vientre.
Ella lo miró. Su expresión tensa hablaba de la pasión reprimida, y sus ojos se veían
apartados, remotos, como si hubiera librado una batalla en su interior. Se sintió
repentinamente desamparada. Parecía tan dolido, tan apartado de ella. Aunque él le había
dado dicha con su boca y manos, ella se lo había dado…
Nada. Y de repente, ella también quería desesperadamente complacerlo. Ella quería
hacer que él se sintiera como ella se sentía.
No más que eso… ella quería que él la llevara. El pensamiento la golpeó con una
fuerza dolorosa. No le importaban sus miedos; a ella no le importaba lo que pudiera venir
mañana. El hombre que había visto por debajo de sus defensas a la verdadera ella era el
único hombre al que siempre había querido acostarla. Y si dejaba pasar esa oportunidad,
tal vez nunca vuelva a tener la oportunidad.
— ¿Colin? — Ella puso su mano sobre su cabeza. — Te deseo.
Él levantó la cabeza para mirarla con una ceja levantada.
—Quiero que lo hagas… acostarte conmigo.
—Ya lo estoy, querida — dijo suavemente.
Ella sacudió su cabeza. Ella no había contado con lo embarazoso que sería hacer esta
admisión.
— Quiero decir, no me importa la funda. Quiero que lo hagas… a… — Ella vaciló,
incapaz de decir más.
Se veía sorprendido. Entonces un brillo oscuro y seductor brilló en sus ojos.
— ¿Mostrarte toda la gama de delicias sensuales? — Él la besó en su cuerpo. ¿Es eso,
Annabelle? ¿No te he satisfecho lo suficiente esta noche?
Cuando él tiró de su pezón con los dientes, ella gimió profundamente en su garganta.
— Oh, querido cielo, sí… Quiero decir… no… Yo… Yo... — Ahora estaba frotando su
gruesa carne sobre su capa de pelo, despertando su sangre nuevamente.
—Me gusta cuando te quedas sin palabras. Ya sabes, si te llevo ahora… sin
protección…siempre existe la posibilidad...
—Oh, silencio — susurró ella, arqueándose contra él. Ya la estaba poniendo caliente
y molesta de nuevo. — Por favor… Colin… Por favor…
—No necesitas preguntar dos veces — dijo con una sonrisa ardiente antes de meterse
en ella.
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Ella jadeó ante la repentina tensión, el incómodo grosor dentro de ella. Seguramente
la partiría en dos si continuaba.
—Eres tan dulce y apretada — murmuró. — Se sentirá incómodo al principio,
querida. Debes relajarte.
— ¿Cómo puedo relajarme? — Siseó ella mientras él avanzaba un poco más,
presionando contra una parte de su interior. — Es muy desagradable.
Él detuvo su movimiento, sus rasgos dibujados cuando se encontró con la barrera de
su inocencia. Ni siquiera un destello de sorpresa cruzó su rostro.
— Sí. Pero no por mucho.
Deslizando su mano entre sus cuerpos, encontró de nuevo su lugar secreto y
comenzó a acariciar el dolorido capullo una vez más. Ella respondió inmediatamente al
fuego líquido que sus manipulaciones enviaron a través de ella.
— ¿Mejor? — Se las arregló.
—Sí… Oh si…oh Colin…
—Ahora debo lastimarte, pero es mejor acabar de una vez — Luego se lanzó a través
de su barrera virginal.
El dolor la agarró. Ella trató de librarse de él, pero su peso era demasiado grande, al
igual que la fuerza con la que él tiraba de sus brazos a sus costados. Él yacía inmóvil
encima de ella, permitiéndole adaptarse. Una lágrima escapó de su ojo, que él besó.
—Lo malo ha terminado, lo juro — susurró mientras acariciaba su mejilla, su sien, su
cabello. — Ahora solo hay deleite.
Al principio ella no le creyó, porque sus movimientos cuando él se movió
nuevamente dentro de ella la dejaron invadida y adolorida. Luego, gradualmente, el dolor
dio paso a una especie de calor, y el calor dio paso a lamer llamas, y las llamas a un fuego
furioso que amenazaba con consumirla.
—Infierno y furias — murmuró mientras la empujaba con un ritmo creciente,
sacudiendo su cuerpo en un baile más sensual que cualquier minuto de corte. — Infierno y
furias… Annabelle… ah… Annabelle…
Luego bajó la cabeza para besarla con un beso, hundiendo su lengua en su boca en
movimientos cada vez más rápidos que reflejaban la cadencia de sus caderas. A pesar de la
leve incomodidad, ella se retorció debajo de él, una vez más esforzándose por alcanzar
esas delicias místicas que él colgaba ante ella.
Cuando la golpeó, su boca devorando la de ella mientras su dureza invadía y
saqueaba, cualquier dolor persistente se desvaneció en dulce, dulce olvido, y no quedó
nada más que él y sus golpes de rayo dentro de ella.
La atrapó como un halcón llevando a su presa a los ricos cielos azules, y ella se elevó
con él, rodando hacia alturas cada vez más elevadas. Mientras ella hundía sus dedos en
sus musculosos hombros y se deleitaba con su gloriosa fuerza, él la transportó más lejos,
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Jeffries
más rápido, más alto… llevándola al brillo del cielo iluminado por el sol, a ese espacio
privado donde solo había él y su regalo de placer lanzándola hacia arriba.
— ¡Colin! — Gritó cuando llegó al pico dorado. — ¡Oh, Colin!
Con un rugido propio, dio un poderoso empujón y se gastó dentro de ella.
Pasaron algunos momentos antes de que cualquiera de ellos pudiera moverse o
hablar. Sus cuerpos temblaron, sus corazones aceleraron igualmente rápido y su
respiración fue rápida. Cuando por fin rodó para acostarse de lado junto a ella, ella se
sintió un poco desconsolada. Apoyándose sobre una mano, le acarició perezosamente la
piel, luego le extendió el cabello hasta que se abanicó sobre sus senos, haciéndoles
cosquillas.
Ella suspiró de satisfacción y él se inclinó para besarle el hombro.
— Cuando te vi por primera vez en el Teatro del Duque, me dijeron que eras
arrogante y fría en el escenario, pero desenfrenada en la cama. Ahora veo que incluso los
rumores infundados pueden tener la verdad en ellos.
Giró su cara en llamas sobre la almohada.
—Annabelle — dijo, — eres mía. No tienes necesidad de mantener esta tonta
pretensión de desenfreno ahora que estás bajo mi protección.
No, ella realmente no lo hacia Entonces, ¿qué iba a ser de su venganza? ¿Se
convertiría en la amante de Colin y abandonaría todos sus planes?
—No habrá otros galantes ahora. ¿De acuerdo? — Dijo con más firmeza.
El tono posesivo en su voz la preocupaba y la emocionaba. Ya estaba seguro de ella,
¿no? Queriendo pinchar esa seguridad, dijo:
— Bueno, ahora que me has demostrado lo maravilloso que es acostarse con un
hombre, tal vez desee...
—Infierno y furias — murmuró mientras la volvía a mirarlo. Pero su expresión se
suavizó cuando vio la incertidumbre en sus ojos. — Voy a estrangular a cualquier hombre
que intente acostarte, Annabelle — prometió.
— ¿Incluso el rey? — Preguntó ella con una ceja levantada.
—Incluso el rey, maldita sea su alma al infierno — Él bajó su boca a la de ella, luego
se detuvo a una pulgada de distancia, su aliento ardiente contra sus temblorosos labios, ya
separándose para recibir su beso. — Prométeme que no habrá otros.
Era difícil pensar cuando sus manos comenzaron a acariciarla nuevamente.
—Prométeme — repitió, luego pasó la punta de su lengua a lo largo de su labio
inferior, atrayéndola. Sus dedos la llenaron debajo una vez más, acariciándola hasta que
apenas supo dónde estaba.
—Lo prometo — susurró, un dolor renovado por él haciéndola dispuesta a prometer
casi cualquier cosa.
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Jeffries
Luego, con un gruñido de triunfo, se aseguró de borrar todos los pensamientos de
otros galanes fuera de su mente.
Capítulo Once
"Ninguna máscara como la verdad abierta para cubrir mentiras,
Ir desnudo es el mejor disfraz”.
William Congreve, Amor por amor, Acto 5, Sc. 4 4
Colin y Annabelle yacían comodos debajo de la pesada colcha después de su
segundo tormentoso encuentro amoroso. Sintiéndose lánguido y extrañamente contento,
Colin pasó la mano por las suaves curvas de su cintura, bajando por las caderas hasta los
muslos, y luego hacia atrás.
Nunca había encontrado un disfrute tan absoluto con ninguna otra mujer. Sir John
habría dicho que era porque Annabelle era inocente, pero Colin lo sabía mejor. En todo
caso, una virgen debería haberle dado menos placer que una mujer más experimentada.
Tampoco había ninguna duda de que Annabelle había sido virgen. Su sangre
manchó las sábanas que yacían arrugadas debajo de ellas. Le agradaba absurdamente
saber que había tenido razón acerca de su inocencia. Solo él había entrado en la fortaleza
de sus disfraces para encontrar a una mujer que no era distante ni indiscriminada con sus
favores, sino abierta, generosa y completamente encantadora.
No podía dejar de tocarla. Y de todos modos, ¿por qué debería hacerlo? Ella era suya
ahora. Ella había prometido ser suya, y él la obligaría a cumplir esa promesa.
Aunque dudaba que fuera tan difícil. Presionó un beso en su hombro desnudo,
saboreando cómo su cuerpo saltó a la vida. Ah sí, la tenía ahora. Había atrapado al
esquivo cisne.
—Mmm — ronroneó mientras él continuaba dejando cálidos besos a lo largo de su
clavícula.
Él bajó la colcha y apartó su pesado mechón a un lado, con la intención de besar su
cuello. Fue entonces cuando vio las largas líneas de blanco que cruzaban la parte superior
de su espalda. Su estómago se revolvió. Mina había estado en lo cierto. Eran las marcas de
un látigo o tal vez una fusta.
Intentó no pensar en cómo se veían cuando estaban frescos, pero no pudo evitarlo.
La rabia contra quien la había lastimado lo encendió como un fuego la maleza. Con
gravedad, trazó una de las cicatrices.
Annabelle se puso rígida, luego trató de levantar la sabana sobre su espalda.
Él detuvo su mano.
— ¿Quien te hizo esto? Por el amor de Dios, ¿quién te golpeó tan cruelmente?
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Ella permaneció callada un largo momento. Miró por encima de su hombro hacia su
rostro, notando que ella parecía triste mientras miraba a través de la habitación.
—Quiero saber quién, querida — murmuró, atrayéndola contra él. — Dime quién
para que pueda encontrar y asesinar al desgraciado.
—No puedes — dijo con amargura. — Él está muerto.
— ¿Él? — Su mente se aceleró. — No podría ser un marido, porque sé tan bien como
cualquiera que fuiste casta. ¿Un empleador? ¿El dueño de una casa donde fuiste sirviente?
—Ninguno — Ella suspiró. — Te dije que recientemente supe que era una bastarda.
Bueno, mi padrastro siempre lo supo. Al parecer, mamá se casó con él cuando se encontró
con un hijo de otro hombre.
—Y él te castigó por eso — mordió Colin.
—Castigó a mi madre, hasta que yo también tuve la edad suficiente para castigarme.
Supongo que no podía soportar la idea de tener un hijo que no fuera el suyo. El era un…
un hombre muy orgulloso.
—No — dijo Colin, — fue un hombre cruel para usarlo así.
Girándose para mirarlo, ella le dirigió una mirada extraña y penetrante.
— Algunos hombres dirían que tenía todo el derecho de golpearme — El dolor le
dio una ventaja a su tono. — Me crió como su hija. Era su deber disciplinarme.
Él pasó su dedo sobre su mejilla.
— La disciplina no requiere crueldad o violencia. Tenía el derecho, el deber de
disciplinarlo como lo haría un padre. Pero su crueldad no tenía otro propósito que hacerte
desconfiar de los hombres.
Sus ojos se llenaron de lágrimas y se giró para esconder su rostro contra la almohada.
Con un estremecimiento, sacó la colcha sobre sus cicatrices. El la dejó.
—No importa ahora — se ahogó. — Él está muerto. El pasado es pasado.
No, pensó. El pasado no era en absoluto pasado para ella, porque todavía no confiaba
en él. Pero, ¿cómo hacerla confiar en él cuando había sufrido tanto a manos de los
hombres? No era de extrañar que haya sido tan vehemente sobre su bastardo, sobre las
formas difíciles en que los hombres usan a las mujeres. Él deslizó sus brazos alrededor de
ella, sintiéndose impotente para hacerle ver que todos los hombres no eran iguales, que
ella no tenía que enfrentar todo sola.
Ella debio haber pasado años enfrentando al mundo sola. Infierno y furias, ¿qué clase
de madre dejó que su hija sufriera tanto a manos de un bruto?
Ah, pero eso fue fácil de responder. Totalmente no afectada por sus humillantes
sollozos, su propia madre había dejado que el señor de ojos salvajes que era su padre lo
alejara de ella. Él ya había sido una molestia para ella, le había dicho. Ambos estarían
mucho mejor si él fuera pacíficamente a Inglaterra con su padre.
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Sin embargo, ahora que Colin lo recordaba, se dio cuenta de que su madre
probablemente había tenido razón en dejarlo ir. Sin embargo, su padre, un hombre
apuesto y excéntrico propenso a luchar en duelos y provocar a los hombres de Cromwell
siempre que fuera posible, le había enseñado mucho a Colin sobre el honor y la familia. Le
había dejado algo de propiedad a Colin e hizo todo lo posible para brindarle a su hijo una
educación decente.
Años más tarde, después de que Colin huyó al exilio con Charles II, su padre fue
asesinado en la guerra civil, Colin había buscado a su madre. Las ilusiones que había
albergado sobre su personaje habían sido finalmente destruidas cuando, a los dieciséis
años, la había encontrado en un respetable y viejo chalet del interior, la amante mantenida
de un antiguo duque. Su belleza aún intacta, aunque se volvió más frágil, lo acusó de
querer dinero y lo arrojó a la calle.
Empujó ese doloroso recuerdo al fondo de su mente.
— ¿Y tu verdadero padre? ¿Sabía esto?
Ella dudó.
— No lo creo. Pero nunca conocí a mi verdadero padre.
La leve cautela en su voz lo hizo detenerse. Él comenzó a clasificar las cosas que ella
le había dicho antes. Su apellido era Maynard. ¿El nombre de su padrastro? Si es así, ¿por
qué expresar tanto interés en los Maynards de Londres? ¿Había pensado que su padrastro
muerto podría tener parientes en Londres a quienes acudir? ¿O era otro pariente
enteramente diferente el que ella buscaba?
¿Y por qué pasó por "El cisne de plata"? No podría ser una coincidencia que fuera el
mismo que el nombre en clave de Walcester. Colin había averiguado hacía mucho tiempo
a considerar sospechosamente cualquier cosa que se disfrazara de casualidad.
Suavemente la presionó hasta que ella yació debajo de él. Sus ojos se abrieron cuando
lo miró a la cara.
— ¿Se llamaba Maynard, tu padrastro? — Preguntó.
Una pizca de miedo saltó a sus ojos.
— ¿Por qué piensas eso?
—Has estado muy interesada en mis amigos Maynards desde el día en que nos
conocimos. ¿Estás buscando a alguien? ¿Un pariente, tal vez?
Ella trató de moverse por debajo de él, pero él la sostuvo inmovilizada.
— Dime. ¿De dónde sacaste el nombre de Maynard, de tu padrastro?
—Por supuesto — dijo ella, demasiado rápido, y miró hacia otro lado. Había una
genuina alarma en su rostro ahora.
—Por favor, no me mientas, querida — Él suavizó su tono. — Después de lo que tú y
yo acabamos de hacer juntos, deberías poder confiar un poco en mí, ¿no te parece?
102
Jeffries
Palideciendo, susurró:
— Shhhh, Colin. Haces demasiadas preguntas.
Una leve sonrisa tocó sus labios.
— Sí. Me gusta saber sobre las mujeres que me importan. Es un hábito extraño que
tengo.
Su mirada se disparó hacia él.
— ¿Te preocupas por mí?
Él rozó su boca contra la de ella.
— Más de lo que debería, querida — Entre besos en los labios, las mejillas y el cuello
desnudo, murmuró: — ¿Maynard es el apellido de tu padrastro, Annabelle?
Su respiración se estaba acelerando.
— ¿Alguien… Alguna vez te dijo que eres un pícaro?
Se rio entre dientes.
— Muchas veces. ¿Cómo crees que sé tanto acerca de darle placer a una mujer en la
cama? — Él le acarició el pecho con tanta destreza que ella jadeó. — Y tengo la intención
de mostrarte cómo se hace una vez más.
Cuando él se movió para acariciarla abajo, ella dejó escapar un gemido.
—Entonces dime — susurró, — ¿Maynard es el apellido de tu padrastro o no?
—No — ella respiró, luego se arqueó contra su mano. — Colin… Quiero… Quiero…
—Sé lo que quieres — dijo con voz áspera. Era lo que él también quería. Tan pronto
como recibiera su respuesta. — Si no es su nombre, ¿de quién es?
—Por favor… Colin…
Esperó hasta que la tuvo jadeando y luego murmuró:
— Solo dime, querida, y te daré lo que quieras.
—Es… el nombre de mi padre. O eso dijo mi madre.
Él se congeló, su confesión lo aturdió. Eso no era lo que esperaba. Ni Walcester,
aparentemente, tampoco.
— ¿Colin? — Preguntó ella, con voz temblorosa. Podía ver por su rostro que ella no
tenía la intención de decirle.
Quería saber mucho más. Cómo había muerto su madre, por qué Annabelle había
soportado las crueldades de su padrastro durante tanto tiempo… Sin embargo, debía tener
mucho cuidado con ella si quería toda la verdad. Él deslizó su mano hacia arriba para
acariciar su mejilla, pero ella apartó su mano con una mirada de pura traición.
Le golpeó como una espada en el vientre.
103
Jeffries
— Perdóname, querida, no quise decir… No debería haberte presionado.
Por un momento, ella parecía insegura de si confiar en él. Luego dejó escapar un
suspiro largo y áspero.
— Todo está bien. Es mejor que sepas la verdad.
—Viniste a Londres en busca de tu verdadero padre.
Ella asintió secamente. — Estaba sola en el mundo. Pensé… Al menos lo buscaría. Mi
madre me dijo que era un caballero de Londres con el apellido de Maynard. Eso fue todo.
Entonces Charity y yo llegamos aquí. No sabíamos por dónde empezar. Así que tomé su
nombre y encontramos trabajo en el teatro, como te dije antes.
Se maldijo por presionarla tanto. Su historia tenía mucho sentido, y apenas podía
culparla por querer buscar a su verdadero padre. Él habría hecho lo mismo en su lugar.
Lentamente, se deslizó para acostarse a su lado. Enroscó su cuerpo en una bola, su
respiración se convirtió en jadeos rápidos.
— ¿Por qué no me lo dijiste antes?
Ella le lanzó una mirada defensiva.
— ¿Entonces podrías pensar que solo quería chantajearlo o algo igualmente
mercenario?"
Él la miró fijamente. Eso fue algo a considerar. Aunque difícilmente lo habría
mencionado si eso era lo que pretendía. ¿Podría ella?
— ¿Has tenido suerte de encontrarlo?
Ella miró hacia el techo.
— Mencionaste a un conde hace unos días. Esa es la única pista que he tenido.
¿Podría Edward Maynard realmente ser su padre? Ella no parecía parecerse mucho a
él, excepto por sus ojos azules, pero eso resultaba poco.
— Veo.
Ella lo miró, sus ojos vigilantes.
— Ahora que sabes la verdad, tal vez podrías ayudarme en mi búsqueda.
Él buscó en su rostro.
— Quizás.
La tensión parecía abandonar su cuerpo.
— Si lo hicieras, significaría mucho para mí.
De repente se preguntó quién estaba manipulando a quién.
— ¿Tienes algo concreto que pueda usar para encontrar a este padre tuyo o al menos
demostrar que el conde de Walcester es tu padre?
104
Jeffries
Ella desvió la mirada, sus dedos trabajando nerviosamente en la sábana. Por fin ella
asintió.
— Tengo una cosa — Envolviendo la sábana a su alrededor, se deslizó de la cama.
Fue a su oficina y sacó una caja de marfil con incrustaciones. Luego bloqueó su vista con
su cuerpo, pero él pudo escuchar el sonido de ella dejando la caja y luego un leve clic
cuando aparentemente la abrió. Escuchó el débil clic de nuevo cuando ella cerró la caja.
Cuando regresó, sostenía un objeto, que le entregó solemnemente. Era el anillo de
oro macizo de un hombre, bastante adornado y con un escudo de armas.
— ¿Reconoces la insignia? — Preguntó mientras se sentaba.
Oh sí. Era de Walcester.
Tocó el anillo un momento más en silencio. ¿Qué iba a hacer? ¿Decirle quién era su
padre? No podía hacer eso sin antes hablar con el conde, pero el anhelo en su rostro hizo
que se le retorcieran las tripas. Dios mio, pero ella había tenido una vida difícil. Ella
merecía conocer a su padre.
Por otra parte, todavía había una cosa que su historia no había explicado.
— ¿Qué tiene que ver el Cisne plateado con todo esto?
Ella se sorprendió.
— ¿Por qué todos te llaman el cisne de plata?
—Es un apodo, eso es todo".
No, no era todo, y él lo supo por el parpadeo de alarma en sus ojos. ¿Por qué estaba
mintiendo sobre esa información?
Quería arremeter contra ella, hacer que ella le dijera la verdad. Le dolió darse cuenta
de que todavía podía ocultarle algo después de la forma honesta en que le había dado su
cuerpo.
¿No le estás ocultando algo a ella también? susurró su conciencia.
Se le escapó un gemido. No podía culparla por desconfiar de él, cuando desconfiaba
de ella. Además, podría apresurarse a atribuirle motivos sospechosos cuando ella
simplemente podría estar ansiosa por hablar de su padre ausente.
— ¿Sabes de quién es el anillo, Colin? — Preguntó ella, interrumpiendo sus oscuros
pensamientos. — Deseo encontrar a mi padre.
Su mirada se encontró con la de ella.
— ¿Por qué?
—Eso… Debería ser obvio. Todos quieren saber quiénes son sus verdaderos padres.
— ¿Deseas que él te reconozca, que te dé una porción ya que tu padrastro y tu madre
te dejaron sin dinero?
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Jeffries
— ¡No! — La agudeza de su respuesta lo tomó por sorpresa. — No, no me importa el
dinero.
Sin embargo, a ella le importaba algo, él podía decirlo. A ella le importaba mucho.
Eso lo decidió a él. Había otro que dependía de la discreción de Colin, un amigo al
que había prometido. No se atrevió a decirle más hasta que supiera más.
Continuó tocando el anillo.
— No estoy seguro acerca de la cresta, pero podría identificarla si le pregunto a las
personas adecuadas.
Una sonrisa de alivio cruzó su rostro.
— ¡Sabía que podrías ayudarme!
Entonces, ¿por qué no pedir mi ayuda antes?
Las palabras estaban en la punta de su lengua, pero no debería ponerla en guardia
haciendo demasiadas preguntas. Tendría que obtener sus respuestas de otra manera.
Echó un vistazo a la caja de su escritorio y se preguntó qué secretos guardaba tan
cuidadosamente guardados. ¿Podía echar un vistazo dentro sin despertar sus sospechas?
Quizás una vez que ella durmiera…
De repente recordó el polvo para dormir de Mina.
Poniendo el anillo en una mesa cercana, la tomó en sus brazos.
— No hablemos más sobre asuntos que lo entristecen.
Ella aceptó fácilmente su abrazo.
— No, no lo hagamos.
La atrajo hacia la cama y ella curvó su cuerpo contra el de él, apoyando la cabeza
sobre su pecho. Infierno y furia, pero a pesar de su comportamiento sospechoso, ella
todavía lo hacía quererla más ferozmente que cualquier mujer que hubiera conocido. Le
tomó toda su voluntad luchar contra la agitación en sus entrañas. Tampoco ayudó cuando
ella comenzó a plantar besos suaves sobre su pecho.
—No creo que sea una idea tan sabia — dijo.
— ¿Por qué no? — Una sonrisa tímida doraba sus labios rojos como la rosa, tentando
a que los probara una vez más. — ¿Has agotado tu fuerza?
—No, pero tu cuerpo ha tenido mucha emoción por un día. Estarás lo
suficientemente adolorido como está en la mañana — Con indiferencia, agregó:" Dime, ¿te
sientes bastante normal ahora después de soportar el unguento de Mina?
—No es exactamente normal— Ella lamió su pezón. — Pero no tiene nada que ver
con el unguento.
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Jeffries
Su polla instantáneamente respondió a sus burlas. Oh sí, la había transformado en
una tentadora. Trató de pensar en algo más que lo que yacía debajo de la sábana aún
envuelto alrededor de su pequeño y seductor cuerpo.
—Pregunto — dijo con voz tensa, — porque casi me olvido de darte el polvo que
Mina te dejó. Dijo que podrías sentir efectos secundarios, y esto los contrarrestaría.
Su atención se desvió efectivamente, Annabelle apoyó la barbilla en su pecho.
— ¿De verdad? ¿Después de los efectos?
—Sí. De hecho, creo que deberías tomarlo ahora. No quisiera que te despertaras
enfermo por la mañana simplemente porque olvidé dártelo. Mina me castigaría mucho
por mi omisión. ¿Lo entiendo?
Ella suspiró.
— Está bien, pero ciertamente me canso de llenar mi cuerpo con medicamentos.
Rápidamente dejó la cama antes de que su hermoso cuerpo pudiera tentarlo a
cambiar de opinión. Encontró la bolsa de polvo y la mezcló con un poco de agua, luego le
llevó la taza.
Observó mientras ella lo sorbía, la culpa lo apuñaló inesperadamente. En todos sus
años como espía, nunca había sentido tanto el remordimiento como ahora.
— Annabelle, ¿hay algo más que creas que debería saber antes de emprender esta
búsqueda de tu padre?
Tenía que darle la oportunidad de decirle toda la verdad.
Por un momento, pensó que ella podría. Se concentró en el contenido de la taza. Por
fin murmuró:
— No que yo sepa — y bebió todo.
Pero ella evitó sus ojos, y él sabía que ella estaba mintiendo. Le cortó profundamente,
en la parte de su corazón que había protegido todos estos años. Es por eso que tuvo que
detener toda su intriga. Porque había comenzado a doler.
Especialmente cuando la intriga involucraba a alguien que le importaba.
Se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo:
— Eso es algo desagradable que Lady Falkham me está dando.
Él asintió, con el corazón pesado.
— Sí, pero ella dice que funciona"
Unos momentos después, cuando la cabeza de Annabelle cayó sobre la almohada y
sus ojos se cerraron, él reconoció sombríamente que Mina no había mentido. El polvo
funcionaba como un encanto. Esperó hasta estar seguro de que Annabelle estaba dormida
antes de salir de la cama.
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Se puso la camisa y los pantalones y se dirigió al escritorio. Como la mayoría de las
personas, Annabelle no era terriblemente imaginativa cuando se trataba de escondites, y
encontró la llave oculta de su caja fácilmente, escondida dentro de la encuadernación de
un libro de poemas en su escritorio.
Mirando hacia atrás para asegurarse de que ella dormía profundamente, él abrió la
caja. En el interior encontró las baratijas habituales de una mujer: una flor prensada, una
fina cadena plateada en el cuello, unos pequeños anillos, el broche de cisne. Y un pedazo
de papel enrollado con un sello roto y una cinta desteñida atada a su alrededor.
Con cuidado, retiró la cinta y desenrolló el papel. Un guión de araña llenó la página,
y se dio cuenta después de leerlo que era un poema. Le pareció un poema extraño hasta
que leyó la inscripción en la parte inferior. El cisne plateado.
Rápidamente escaneó las líneas nuevamente. Ese no era un verso ordinario, sino uno
de los codificados con que los espías solía transmitir mensajes. Walcester sin duda lo
había escrito. A juzgar por el color amarillento del papel, había sido escrito hacia algún
tiempo, posiblemente durante los primeros días espiando a los realistas.
Colin cerró los ojos con fuerza cuando un terrible dolor desgarró su corazón.
Annabelle había mentido sobre el Cisne de plata, y Walcester no se había equivocado al
sospechar de ella. Claramente, ella sabía mucho más sobre Walcester y sus actividades
políticas de lo que había revelado, y obviamente no tenía intención de revelarle nada de
eso.
Había sido engañado por su tristeza y su triste historia.
— ¡Maldita actriz mentirosa! — Siseó. Él miró su forma dormida. Una aparente
inocencia iluminó su rostro, sus pestañas fruncieron sus mejillas y su cabello se enredó
sobre sus hombros, haciendo que sus emociones clamaran desenfrenadamente dentro de
él. Infierno y furias, ¿cómo podría afectarlo tan ferozmente?
¿Había sido cierta la historia de su diabólico padrastro y su búsqueda de su
verdadero padre? Ella tenía el anillo de sello de Walcester en su poder, lo cual era una
señal de algo, y tenía la edad adecuada para ser su hija.
Y no había duda de que alguien la había golpeado.
Su garganta se apretó. Si no pudiera obtener respuestas de ella, las obtendría en otro
lado. Rápidamente memorizó el poema, luego volvió a cerrarlo y volvió a colocar la llave
en su escondite. Levantó el anillo de sello de donde estaba en la mesita de noche, lo
deslizó en su dedo y se puso el resto de su ropa.
Si se apresuraba, podría visitar al conde y regresar antes de que ella despertara. La
hora era tarde, pero a Colin no le importaba. Quería la verdad, y solo Walcester podía
dársela.
Con una mirada de despedida a la mujer que yacía en tan glorioso esplendor en la
cama, salió de la habitación con la mandíbula apretada. Sí, Annabelle, dulce yaciente
108
Jeffries
Annabelle, le había hecho querer respuestas. Y los conseguiría si tuviera que sacudirlas del
conde.
Colin se giró cuando el conde entró en el salón de la casa de Walcester. Le tomó un

poco de tiempo convencer al mayordomo del hombre de molestar a su amo, pero al menos
Walcester no lo hizo esperar una vez que lo despertaron. A juzgar por su chaleco
desabrochado y su camisa medio doblada, el conde se había vestido a toda prisa.
—Espero que tengas una buena razón para arrancarme de una cama caliente en
medio de la noche — se quejó Walcester.
—Tengo algo que mostrarte. — Colin le entregó el anillo de sello al conde.
Walcester se sobresaltó al ver de qué se trataba.
— ¿De dónde has sacado esto?
— ¿Es tuyo?
—Por supuesto que es mío. Puedes ver mi escudo de armas en él. ¡Ahora dime dónde
lo conseguiste!
Colin observó al conde con cuidado.
— De la actriz. Annabelle Maynard.
No había estado seguro de qué esperar, pero no fue el shock lo que se extendió por la
cara del hombre mayor. El conde se dejó caer en una silla cercana, con los ojos clavados en
el anillo.
— ¿Donde lo consiguió ella? ¿Tú sabes?
—De su madre. Ella afirma que perteneció a su padre.
La sangre se drenó de la cara del conde. Miró más allá de Colin, con los ojos
sombríos.
— ¿De qué ciudad es… la actriz?
—Solo sé que está en Northamptonshire.
—Norwood — dijo Walcester. — No puedo creerlo. Es imposible.
— ¿Qué es imposible? —Exigió Colin. — ¿Que sea tu hija?
—Sí. No. — Walcester tocó el anillo con una distracción casi salvaje. — Una viruela,
Hampden, no sé si ella es o no.
No. La mitad de las veces los hombres no sabían que habían engendrado hijos,
¿verdad? No es de extrañar que Annabelle hubiera insistido tanto en que usara una vaina.
La culpa se lo comió a él.
— ¿Hay alguna posibilidad de ello?
109
Jeffries
—Siempre hay una oportunidad. Dios mío, Hampden, deberías saber que un hombre
en fuga disfruta cuando lo encuentra.
— ¿Estabas huyendo en Norwood? ¿Cuándo fue esto?
Una mirada cerrada cerró la cara del conde.
— Cuando era espía de Charles I en el ejército de Cromwell.
Los ojos de Colin se entrecerraron.
— Norwood está cerca de Naseby.
La batalla de Naseby había terminado desastrosamente. Los realistas no solo habían
perdido, sino que algunos de los documentos del rey habían sido encontrados por los
hombres de Cromwell, revelando que Charles I estaba conspirando con los irlandeses,
daneses, franceses y Dios sabía quién más podría ayudarlo a recuperar el poder en su
reino. Eso le había dado a las fuerzas parlamentarias apoyo popular como nada más. A
partir de ahí, las cosas habían empeorado hasta que el rey finalmente fue ejecutado.
¿Podría Walcester haber sido parte de todo eso? No parecía probable, pero…
— ¿Estabas en Norwood entonces?
Walcester se cerró.
— ¿Qué tiene eso que ver con esta mujer de Annabelle Maynard?
—Solo estoy tratando de descubrir su conexión contigo, que es lo que me pediste que
hiciera. Entonces ella puede o no ser tu hija, nacida de tu unión con… ¿quién? Una
lechera? ¿Una cocinera? ¿Una esposa de taberna que caíste al pasar por Norwood? ¿Todos
estos?"
Walcester gimió.
— No. Si ella es de Norwood y lleva mi anillo, entonces solo una mujer podría ser su
madre — El suave resplandor de la luz de las velas iluminó el rostro torturado de
Walcester. — Phoebe Harlow, la hija de Sir Lionel Harlow.
Colin lo miró boquiabierto. ¿Sir Lionel Harlow? Entonces la madre de Annabelle no
era una camarera o una prostituta. No es de extrañar que Annabelle pudiera interpretar a
una mujer gentil a la perfección. Ella era una mujer gentil.
Las ramificaciones de eso dispararon su temperamento.
— ¿Te acostaste con una mujer soltera y la dejaste embarazada? ¿No te importó en
absoluto lo que estabas haciendo?
Walcester se erizó ante la condena en la voz de Colin.
— Nunca supe del niño. Después de que me fui, escuché que su familia organizó un
matrimonio rentable entre ella y un poderoso hacendado llamado Taylor. Incluso si
pudiera haber regresado por ella durante el apogeo de la guerra, no podría haberla tenido.
Ella ya se había casado.
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Jeffries
—Sí. Porque dejaste a un bebé en su vientre.
Levantándose rígidamente, Walcester miró a Hampden.
— No tienes derecho a hablarme así. Sin duda has dejado un rastro de bastardos.
Engendré solo uno.
Solo con extrema dificultad Colin frenó su temperamento.
— Me he esforzado mucho para no engendrar ninguno. Pero incluso si lo hubiera
hecho, me habría asegurado de que estuvieran bien provistos.
Walcester ni siquiera se inmutó.
— Mi hija, si es mi hija, fue criada en la casa de un rico hacendado. ¿No estaba "bien
provista"?
Colin lo fulminó con la mirada.
— Ese hacendado rico la golpeaba, con bastante frecuencia, aparentemente. Vi las
marcas de su fusta en su espalda — Añadió, cuando Walcester palideció: — También
golpeó a su madre. No, no creo que ninguna de ellas estuviera "bien provista".
Girando sobre sus talones, el conde fue a pararse en la ventana y contemplar la fría y
oscura noche.
— Eres un maldito cachorro insolente, Hampden.
—Sí. Lo sabías cuando me pediste este favor.
El hombre mayor maldijo por lo bajo.
— ¿Qué hay de su madre ahora?
—Tanto ella como el hacendado están muertos, o eso dice Annabelle.
Se dio la vuelta.
— Pero la mujer solo tendría unos cuarenta años.
—Annabelle no dijo más que eso, pero le creo cuando dice que están muertos. Ella
dice que vino a estar en el teatro porque la dejaron sin dinero.
La expresión de Walcester se endureció.
— Ah, sí, el teatro. Has hecho bien tu trabajo. Has descubierto mi pasado oscuro solo
para presentarme con una hija prostituta. Gracias por ese buen favor.
Sorprendido por la vehemencia de esas palabras, Colin apretó los puños.
— ¿No has estado escuchando? Tu hija creció siendo golpeada por el hombre al que
la abandonaste. Sabiendo eso, todo lo que puedes decir es que te he presentado "una hija
prostituta".
—Sin duda, la moza merecía una paliza si actuó como lo ha hecho en los últimos
meses en Londres. Por lo que escuché, ella ha tomado más amantes de los que nadie
puede contar. — Él miró a Colin. — ¿Y debería alegrarme de tener una hija así?
111
Jeffries
Colin quería estrangular el trasero y luego aclararlo sobre los muchos supuestos
amantes de Annabelle. Pero eso significaría admitir haber tomado la inocencia de
Annabelle, y dudaba que Walcester lo aprobara.
Además, en lo que respecta al conde, su hija lo había avergonzado públicamente al
hablar de ella como una sinvergüenza. A Walcester no le importaría si ella realmente fuera
una.
—Supongo que no sería bueno dañar sus aspiraciones al tener una actriz por hija —
dijo Colin con acidez.
—Puede que no te interese la política — espetó el conde, — pero a algunos nos
importa lo que le pase a Inglaterra.
Colin contuvo un resoplido. Las aspiraciones de Walcester no tenían nada que ver
con el amor a su país. Como muchos hombres que habían vivido la incertidumbre de la
guerra y las maquinaciones de Cromwell, el conde había aprovechado su oportunidad en
un momento de tumulto para mejorar sus propias perspectivas. El rey había admirado
tanto el trabajo de Walcester con la Royal Society que había designado al conde para el
alto cargo. Y con Edward Hyde, el conde de Clarendon, huido en desgracia, el hombre
tuvo la oportunidad de ser bastante poderoso.
Pero incluso Colin sabía con qué facilidad se podía enfadar la carreta de manzanas
del conde. Por un lado, a los nobles más jóvenes como Rochester y Sir Charles no les
gustaba su semblante sobrio y sus duras reprimendas. Por otro lado, el duque de
Buckingham, una vez el aliado cercano de Walcester, había notado su ascenso y se había
convertido en su peor enemigo. Al duque le encantaría sacarlo de la cancha como lo había
hecho con Clarendon.
—Entonces, ¿qué quiere la chica de mí? — Walcester mordió. — ¿Dinero?
—Ella no sabe quién eres, ni siquiera sabe que tienes dinero. Vino a Londres a
buscarte porque quiere saber quién es su padre.
La fría risa de Walcester enfrió a Colin.
— Por supuesto. Por eso está usando mi nombre en clave de la guerra. No tiene nada
que ver con el chantaje en absoluto.
El comentario hizo que Colin se quedara corto. El conde tenía un punto. ¿Y por qué
Annabelle había ocultado ese mensaje codificado? Si su madre se lo había transmitido,
entonces la mujer debía haber sido parte del espionaje del conde. Pero Walcester aún no
había mencionado tal cosa.
Lo que solo aumentó las sospechas de Colin de que había algo más en las
preocupaciones del conde de lo que estaba diciendo. ¿Cómo podría Annabelle chantajearte
si espiabas al rey?
Walcester se puso rígido de manera tan imperceptible que cualquiera que no fuera
Colin se lo hubiera perdido.
— Solo estoy señalando que ella no tiene ninguna razón para usarlo de otra manera.
112
Jeffries
Lo cual no fue una respuesta.
— Quizás su madre se lo contó. Ella vino aquí para buscarte. ¿Qué mejor forma de
sacarte que con tu nombre en clave?
—Su madre no lo sabía — dijo Walcester, un poco demasiado rápido.
Algo estaba mal aquí. Obviamente, la madre de Annabelle lo sabía, a menos que la
mujer hubiera tropezado con el mensaje codificado por accidente después de que
Walcester dejara Norwood. Pero, ¿qué espía dejaba tales pistas?
Dios mio, entre Annabelle y el conde, Colin tenía que separar una verdadera maraña
de mentiras por la verdad. Por el momento, dudó en mencionar el mensaje codificado a
Walcester o Annabelle. Si el conde estaba mintiendo sobre el nombre en clave, ¿qué más
podría estar ocultando el hombre?
— ¿Qué quieres que haga ahora? — Preguntó Colin, aunque ya estaba tramando sus
propios planes.
—Tendré que pensarlo. Pero si tienes alguna lealtad hacia mí, guardarás mi secreto
hasta que yo decida.
—Quieres decir, ocultárselo a Annabelle — Colin reprimió un juramento. Le debía la
vida a Walcester, pero en ese momento el endeudamiento colgaba del cuello de Colin
como un peso de plomo. — ¿Qué vas a hacer mientras tanto?
—Quizás yo mismo eche un vistazo a la actriz.
—Esa podría ser una buena idea, aunque si planeas hablar con ella, te aconsejaría que
no la critiques por ser una" hija prostituta”.
Walcester se incorporó rígidamente.
— No pretendo hablar con ella.
—Eso es sabio —. Por mucho que le molestara el engaño de Annabelle, odiaba pensar
que ella estuviera expuesta al mal humor de su padre. — Me ha pedido que te busque por
ella. ¿Qué le diré para que lo posponga?
Una expresión de sorpresa cruzó la cara de Walcester.
— Entonces te has acercado bastante a ella.
—Eso es lo que querías — señaló.
—Cierto — El conde se frotó la barbilla. — ¿Mencionó algo sobre el cisne de plata?
¿No tenía razón para usar un broche de cisne?
El hombre estaba completamente obsesionado con el conocimiento de Annabelle de
su nombre en clave, incluso ahora que parecía creer que ella era su hija.
— No. Ella afirmó que "El cisne de plata" no era más que su apodo.
—Ella está mintiendo. Debes averiguar qué más sabe ella.
113
Jeffries
Colin estuvo de acuerdo, pero estaba empezando a pensar que también debía
descubrir qué ocultaba el conde.
— Haré lo que pueda.
Pero lo haría fuera de Londres. Oh sí. Ya había tratado con su amante engañosa y su
amigo igualmente artero durante el tiempo suficiente. Estaba cansado de buscar entre sus
palabras los fragmentos de verdad que eligieran para alimentarlo.
Era hora de cambiar de táctica por completo. Era hora de viajar a Norwood.
Capítulo Doce
¿Es culpa suya o mía?
El tentador o el tentado, ¿quién peca más?
William Shakespeare, Medida por medida, Acto 2, Sc. 2
La luz entraba por la ventana cuando Annabelle abrió los ojos. Ella los cerró con un
gemido. Su cabeza latía como en un mortero y sus labios se sentían agrietados y secos.
Luego se movió sobre su costado, y la adherencia entre sus piernas hizo que sus ojos se
abrieran de nuevo.
Querido cielo, Colin se había acostado con ella. Ella no lo había soñado.
Caricias suaves, besos magistrales… Había sido magnífico. Cada vez que sus hábiles
manos le habían amasado los senos o su boca había provocado sus lugares privados, ella
pensaba que la estaba volviendo loca. Y al final, con su cuerpo dando vueltas y vueltas
dentro de ella, todo truenos, tormentas y un salvaje calor masculino…
Ella suspiró. Charity tenía razón. Ser acostada era maravilloso, especialmente cuando
el hombre que lo hacía tenía el aspecto de Adonis, la gracia de un tigre y el toque de un
hechicero.
Y hablando de Colin, ¿dónde estaba? Se sentó para mirar a su alrededor. Su ropa
yacía esparcida por el suelo, pero la suya ya no estaba. Entonces vio algo encima de su
escritorio que brillaba a la luz del sol. Se deslizó de la cama, se puso la bata y luego se
acercó para encontrar el anillo que Colin había tratado de darle apoyado allí, sus
diamantes y rubíes parpadeaban como una docena de pequeñas luces.
Fijado debajo de él había una nota. Ido a buscarnos el desayuno. Regresaré pronto
Con un nudo en la garganta, recogió la banda de piedras preciosas. No había vuelta
atrás ahora, ¿verdad? Colin la había acostado. Esperaría que las cosas cambiaran entre
ellos.
Quizás eso estaba bien. Una alianza con Colin podría darle mucho, y no solo dinero,
tampoco. Ya no tendría que luchar contra los galanes. Tendría un aliado en la búsqueda de
su padre.
114
Jeffries
Tendría que renunciar a su plan de venganza.
Se le escapó un gemido. Su plan requería que ella hiciera un espectáculo de sí misma
confrontando a su padre públicamente, y eso seguramente le causaría dolor a Colin.
¿Cómo podía hacerle eso? Él ya había sido generoso y amable con ella, incluso cuando ella
había sido cruel con él. Si no hubiera sido por su ayuda el día anterior…
Ella se estremeció. Aun así, él quería algo a cambio: su corazón, su confianza, su
alma. Y su lealtad. Quería que ella fuera su amante. Pero si lo hiciera, no sería mejor que
las otras actrices que vendian sus favores a un protector. Peor aún, renunciaría a su
independencia y a cualquier perspectiva para el futuro.
Solo en Londres. Todavía podía ir al interior, seguir haciendo lo que dijo Charity y
hacerse viuda. Encontrar un esposo. Comenzar una nueva vida.
Ella suspiró. Y una vez más ella estaría actuando un papel. Estaba muy cansada de
interpretar papeles.
Sin embargo, no podía decir que se arrepentías de la noche anterior. Y la idea de ser
la amante de Colin la intoxicaba. Al menos parecía ver a la verdadera ella. Fácilmente
podía imaginarse ser un compañero diferente para él de lo que su madre había sido para
su padrastro, una mujer que compartía totalmente la vida de su amante, que no le temía.
Ella contuvo un sollozo. No, ella simplemente no quería ser la amante de Colin. Ella
quería ser su esposa, a quien le confiaba sus sueños, sus esperanzas, sus preocupaciones.
¿Y qué posibilidades había de eso? Incluso un caballero nacido en el lado equivocado de la
manta no le ofrecía matrimonio a una actriz de dudosos orígenes cuando tenía un título.
Ella no debía albergar sueños de más.
Además, se recordó severamente, ¿podría realmente querer ser su esposa cuando él
aún guardaba tantos secretos de ella? ¿O era simplemente el sueño tonto de una mujer que
se había acostado por primera vez?
Después de todo, nada había cambiado desde la noche anterior, excepto su estado
virginal. Ya no se podía confiar en Colin más que antes, incluso si había aceptado ayudarla
a encontrar a su padre. Ese pensamiento la hizo mirar a su mesita de noche con alarma,
pero el anillo de sello todavía estaba allí desde la noche anterior. Gracias al cielo.
Aún así, ella no sabía cuán enredado podría estar Colin con los Maynards, ni por qué
le seguía mencionando el apellido, como un cazador que pone cebo, ni por qué parecía tan
inquisitivo sobre su pasado. ¿Por qué seguía presionándola sobre el cisne de plata? ¿Por
qué le importaría a menos que supiera algo al respecto? Ella no quería creer que él había
estado fingiendo desearla solo para obtener información de ella, pero no podía ignorar la
posibilidad.
De repente oyó que se abría la puerta de la otra habitación, y antes de que pudiera
prepararse, Colin entró. Se detuvo en seco cuando la vio sentada al lado del escritorio. ¿Se
lo imaginaba o era su mirada menos cálida que antes?
Él le dirigió una delgada sonrisa.
115
Jeffries
— Veo que finalmente has despertado.
—Sí — Una repentina timidez la abrumaba. Había pasado mucho entre ellos la noche
anterior, pero ella sentía como si él todavía fuera un extraño para ella.
No ayudó que estuviera completamente vestido y que luciera espléndido con su
noble gala. Tímidamente, miró la muselina arrugada de su bata, deseando haber tenido
tiempo de vestirse antes de su regreso.
—He traído un poco de pan y queso. ¿Tienes hambre?
—Sí — Pero ella no se movió de la silla junto a su escritorio, sino que continuó
jugando con el anillo en la mano.
Él se acercó.
— Veo que has encontrado mi regalo. ¿Estás pensando en devolverlo una vez más?
Ante la dureza de sus palabras, ella levantó la vista. Se puso de pie en actitud de
desafío, con las piernas extendidas y los pulgares metidos en su faja, retándola a arrojarle
su regalo y demostrar una vez más que no tenía corazón.
La desgarró.
— ¿Qué significa eso?
Una risa seca se le escapó.
— Lo que quieras que signifique.
Sonaba impertinente, pero ella podía ver la vulnerabilidad en sus ojos.
— No estoy tratando de insultarte, Colin. Es bastante encantador. Cualquier mujer
estaría feliz de usarlo en su dedo.
—Pero no tomar las condiciones que se le atribuyen. ¿Es así?
Ella hizo una mueca.
— Yo... nunca tuve la intención de ser la amante de ningún hombre.
Con una maldición murmurada, él le quitó el anillo y lo colocó en el dedo anular de
su mano derecha. Luego, cerrando su mano alrededor de la de ella, le dio un beso frío en
la frente.
— Es un regalo, Annabelle, eso es todo. Una señal de mi… mi cariño, si quieres.
Quizás te recuerde a mí mientras estoy fuera.
Ella levantó la cabeza.
— ¿Fuera?
Él apartó la vista.
— Sí. Me han llamado a mi finca en Kent. Parece que hay algunos problemas con el
administrador que necesita mi gestión. Me voy hoy.
116
Jeffries
Ella notó que él no mencionó que ella lo acompañara. Por otra parte, ¿por qué
debería hacerlo? Ella tenía su trabajo en el teatro, y no era como si él le hubiera hecho
alguna promesa.
Ese pensamiento envió sus emociones revolviéndose una vez más.
— Cuando… ¿volverás? — se ahogó.
Su expresión se suavizó y le tomó la mejilla.
— No puedo decirlo, pero sospecho que no tardaré mucho"
Aunque su pulso se aceleró ante su caricia de plumas, ella se obligó a permanecer
separada, despreocupada, como si él le hubiera dicho que saldría a una excursión de
medianoche.
— Será aburrido aquí sin ti.
—Será más aburrido para mí en Kent, te lo aseguro — Su voz sonó tensa mientras
acariciaba su pómulo con el pulgar. De repente, dejó caer su mano. — He tomado medidas
para ver que estás protegida mientras estoy fuera.
Ella parpadeó.
— ¿De quién?
—Su Majestad, por supuesto. He arreglado que te quedes con un viejo amigo. El rey
se mantendrá alejado de ti mientras estés en el alojamiento de ella.
— ¿Ella'?
—Aphra Behn. Es una viuda que espiaba al rey en Amberes. — Una sonrisa irónica
torció sus labios. — Desafortunadamente, el rey no tenía dinero para pagarle, por lo que
tuvo que pedir prestado un poco para regresar a Inglaterra. Desde entonces, ha estado
solicitando al rey lo que le debe, pero Charles, por supuesto, no puede ahorrarle una libra.
— Se rio amargamente. — Ha creado una situación muy incómoda entre ellos. El rey no se
acercará a ti mientras parezca ser el amigo íntimo y el huésped de la Sra. Behn. Temerá
que si te acuesta, lo presionarás para que pague a la Sra. Behn. Entonces estarás a salvo
con ella.
Quería hacerle muchas más preguntas, pero cualquiera de ellas la haría sonar celosa,
y su orgullo no le permitiría ver eso.
— Prefiero quedarme aquí. ¿No hay otra forma de hacer que Su Majestad pierda
interés en mí?
Su oscura mirada la puso nerviosa.
— No, a menos que salgas del teatro por completo y te escondas. No pensé que
quisieras hacer eso. Por supuesto, si prefieres, podría enviarte a mi casa de ciudad...
—No — dijo rápidamente, aunque estaba confundida. ¿Por qué la enviaría a su casa
de la ciudad, pero no la llevaría con él a Kent?
117
Jeffries
Bueno, tenía razón en irse sin ella. Ella no podía ir con él y salir del teatro. No debia
perder su lugar en la compañía del duque, no con su venganza aún sin cumplir y su futuro
incierto.
Su tono se suavizó.
— Te gustará la joven y despreocupada Sra. Behn, te lo aseguro. Es una mujer
ingeniosa y abierta que te hará olvidar tus problemas.
Joven e ingeniosa, exactamente el tipo de mujer que atraía a Colin. ¿Annabelle
pasaría los próximos días o semanas con una ex amante de Colin, una que ahora había
relegado al estado de "amiga"?
No te hagas esto a ti misma. Te estás comportando como una esposa celosa. No sabes nada de
esa mujer.
Además, sin importar lo que la Sra. Behn había sido en Colin, Annabelle había
entrado voluntariamente en su mundo de rastrillos y vida libre. Ahora debia
acostumbrarse a sus reglas, por desagradables que sean.
—Supongo que esto significa que debo retrasar mi búsqueda de mi padre.
—Por un corto tiempo — dijo con suavidad. — No te preocupes, encontraremos a tu
padre. Te lo prometo.
Sonaba muy seguro. Ella lo miró por un largo momento, preguntándose qué planes
tortuosos estaba tramando en su cabeza.
Luego suspiró y bajó la mirada.
— ¿Cuándo conoceré a la señora Behn?
No se había dado cuenta de que estaba tan tenso hasta que sus palabras lo hicieron
visiblemente relajado. Él le tendió la mano. — Después de que hayas comido y estés
vestida y lista. Chaeity debería estar aquí en cualquier momento, porque envié un mensaje
a Sir John. Debo ir a hacer los arreglos para mi viaje, pero volveré para acompañarte a la
Sra. Behn.
Tomando su mano, ella se levantó. Ella hizo una mueca cuando su dolor de cabeza
atacó una vez más, obligándola a balancearse inestablemente.
— ¿Estás bien? — Preguntó, colocando una mano debajo de su codo para
estabilizarla.
No, no estoy bien, quería gritar. Has puesto todos mis planes al revés y no sé cómo
corregirlos.
Pero ella simplemente asintió.
—Me duele la cabeza, pero pasará, estoy segura. Esa medicina que me diste anoche
aparentemente ha tenido sus propios efectos.
La culpa brilló brevemente en su rostro. — ¿Estás lo suficientemente bien como para
ir a la casa de la señora Behn hoy? Supongo que podría retrasar mi viaje.
118
Jeffries
—Estoy bien — dijo con firmeza. Ella necesitaba que él se fuera, para darle la
oportunidad de pensar. Cuando él estaba cerca, ella no podía tomar una sola decisión
lógica sin ser influenciada por él.
—No te ves bien — Su voz tenía un filo. — A veces pienso que no estás siendo
completamente honesto conmigo".
Su mirada se encontró con la de él. ¿Cómo era que él siempre despegaba las capas de
sus muchos papeles para penetrar debajo de los disfraces y la simulación en su alma? Por
un segundo, quiso contar toda la sórdida historia, contarle sobre el ahorcamiento de su
madre y su búsqueda de venganza.
Luego se recordó a sí misma que él tampoco le había contado todo. Todavía había
secretos que él le ocultaba, ella estaba segura de ello. Lo que es más, en este momento, él
tenía la ventaja. Conocía a los Maynards de Londres. Ella no. Si ella le contaba todo,
entonces bien podría renunciar a su venganza. Y ella simplemente no estaba lista para
hacer eso.
—Soy tan honesto contigo como lo eres conmigo.
Sus ojos se abrieron. Entonces una sonrisa cínica curvó sus labios.
— Eso eres, Annabelle.
Soltó la mano de su codo con una brusquedad que provocó que la preocupación le
robara el corazón como enredaderas que ahogan un árbol. Ella nunca debería haber
insinuado que había sido menos que honesta con él. Por otra parte, ella no había esperado
que él fuera tan remoto y brusco después de los besos y las caricias de la noche anterior.
La hizo querer despertar algo de emoción en él, incluso si era ira.
—Te dejaré para que empaques tus pertenencias — Sus palabras sobrantes e
indiferentes continuaron apagando sus expectativas. — Trata de no tomar más de lo que
necesitas. Los alojamientos de la señora Behn no son grandes — Con eso, se dirigió hacia
la puerta.
— ¿Colin? — Gritó ella, queriendo algo más de él, alguna palabra o acto suave que le
mostrara cómo se sentía después de la noche anterior.
Él la enfrentó.
— ¿Sí?
No había suavidad en los planos cincelados de su rostro. Ni siquiera parecía el
mismo hombre que le había hecho el amor con una dulce ternura y un hambre apasionada
que rayaba en la obsesión, el mismo hombre que le había hecho prometer que no habría
otros galantes en su vida.
—Nada — dijo ella con fuerza. — Estaré lista cuando regreses.
Él dudó, sus ojos buscando en su rostro. Luego asintió bruscamente y salió,
dejándola preguntándose cómo podría alguna vez calmar su corazón magullado.
119
Jeffries
Annabelle se mantuvo callada e intentó ocultar su creciente nerviosismo mientras el
carruaje de Colin avanzaba por la abarrotada y maloliente calle Grub. Colin se sentó frente
a ella, mirando a la multitud que se empujaba, y ella lo miró con una desesperación
creciente en su corazón. Deseó que Charity estuviera allí para romper la tensión, pero
habían acordado que Charity debería permanecer en el alojamiento de Annabelle mientras
Annabelle estaba temporalmente instalada en la casa de Aphra Behn.
El carruaje se detuvo ante una destartalada casa de huéspedes. Annabelle miró hacia
afuera pero no podía creer lo que veía. ¿Su amiga realmente vivía en Grub Street? Había
asumido que la mujer era la viuda de un noble que pasaba el tiempo saltando de la cama
de un ingenio a otro ahora que el dinero de su esposo la había hecho independiente. Pero
ningún noble dejaría a su esposa para vivir en un lugar tan despreciable.
Annabelle lanzó una mirada burlona a Colin, pero él ya estaba saliendo del carruaje
y gritando órdenes al cochero. Luego la entregó fuera del carruaje y la llevó adentro y
subió las escaleras.
Cuando la Sra. Behn los saludó en la puerta, cumplió con las expectativas de
Annabelle en un aspecto. Tenía poco más de veinte años y era bastante bonita. Aunque era
de piel verde oliva y tenía una cara bastante alargada, le caían sobre los hombros masas de
rizos rojizos oscuros y tenía una boca con forma de corazón que hacía pucheros y que
tentaba a la mayoría de los hombres. No obstante, el efecto estaba algo arruinado por el
polvo que se extendia por una mejilla, sobre su nariz respingona y a lo largo de su frente
ancha.
—Entra, entra — dijo, deslizando su cabello hacia atrás con una mano sucia y
poniendo una nueva mancha en la otra mejilla. Entonces ella estornudó. — Lo siento,
Hampden. Hay polvo por todos lados. He estado poniendo el lugar en orden desde que
viniste esta mañana, pero no soy una gran ama de llaves.
Le lanzó a Annabelle una mirada de disculpa.
— Verá, no puedo permitirme un sirviente, así que lo hago todo yo misma, y
realmente detesto la limpieza.
Aún sin saber si quería estar ahí, Annabelle no sabía cómo responder. Sin embargo,
la actuación y una tendencia natural hacia la cortesía la hicieron decir:
— No deberías haberte metido en ningún problema.
—Tonterías — La Sra. Behn los condujo a lo que aparentemente era su salón y le
indicó al cochero que comenzara a traer el equipaje de Annabelle. — Si me alquilas una
habitación, debería estar limpia, ¿no te parece?
La sobresaltada mirada de Annabelle voló hacia Colin, pero él ya estaba metiendo la
mano en su chaleco y sacando un pequeño bolso.
120
Jeffries
— Esto debería cubrir los gastos de Annabelle mientras estoy fuera — murmuró,
presionando el bolso en la mano de la señora Behn. — Sabes dónde contactarme si
necesitas más".
—Colin — comenzó Annabelle, — soy perfectamente capaz de pagar por...
—No — dijo rápidamente. — Fue mi idea mudarte de tu propio alojamiento, y el
costo es muy pequeño. No te preocupes por eso.
Pareciendo divertida, la Sra. Behn metió el bolso en el bolsillo de su delantal y luego
le guiñó un ojo a Annabelle.
— Podría ser poco para ti, Hampden, pero para las mujeres del mundo como tu
amiga y para mí es pan y vino por algún tiempo.
Annabelle no estaba segura de lo que la Sra. Behn quería decir con "mujeres del mundo
como tu amiga y yo". Seguramente Colin no la había llevado a la casa de una… una máscara
de lagarto, ¿verdad?
Rápidamente, examinó sus alrededores. Lo que vio la tranquilizó. No es que ella
supiera cómo sería el salón de ese tipo de mujer. Sin embargo, seguramente sería más
extravagante que esa habitación abarrotada, llena de muebles gastados y alfombras
deshilachadas. Seguramente una máscara de lagarto no tendría montones de papel y botes
de tinta esparcidos.
Al notar la mirada curiosa de Annabelle, Colin dijo:
— Además de ser una espía y una aventurera, la Sra. Behn se imagina a sí misma
como escritora. Ella quiere escribir para el escenario.
—Sí — dijo la Sra. Behn con amargura, — si alguna vez puedo dejar de escribir
peticiones a Su Majestad y cartas a todos mis amigos de aquí al Continente solicitando
ayuda para que me pague lo que me corresponde. Lo juro, tengo un pie en la prisión de
los deudores, gracias al rey y su bolso apretado, y a nadie le importa.
Colin levantó una ceja.
La señora Behn se echó a reír.
— A excepción de ti, por supuesto, Hampden. Eres querido por pensar en mí cuando
buscas un lugar para tu amiga. Sé que esta es tu manera indirecta de darme caridad, ya
que no tomaría tu dinero directamente.
—En absoluto — insistió. — Proporcionarás el refugio perfecto para Annabelle.
—Espero que sí. Puedo usar el consejo de una actriz. — Ella le sonrió a Annabelle.
Al menos se resolvió el misterio de por qué la viuda tenía tan mal alojamiento. Aún
así, Annabelle se quemó al conocer la relación de la mujer con Colin.
La mirada de Colin se posó en la señora Behn con calidez amistosa, lo que no
tranquilizó mucho a Annabelle.
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Jeffries
— Mientras la ocultes a Su Majestad, estoy segura de que ella estará feliz de ayudarte
— Se volvió hacia Annabelle. — ¿Sí, querida?
Era la primera vez desde la noche anterior que había usado el cariño, y Annabelle
notó que la Sra. Behn parecía intrigada en lugar de perturbada. Eso la animó.
— Sí—, dijo en voz baja. — Estaré encantado de decirte lo que pueda, tal como es.
—Bien, bien — dijo la Sra. Behn, — pero no se preocupe. No te haré trabajar para tu
mantenimiento. Además, estarás a salvo como una almeja en un caparazón aquí. Su
Majestad me evita en estos días. — Su expresión confiada vaciló. — Desafortunadamente.
—Bueno, entonces — dijo Colin alegremente. — Parece que Annabelle estará a salvo
aquí, así que será mejor que me vaya.
La señora Behn miró de él a Annabelle, entrecerrando los ojos.
— Voy a ordenar la cocina mientras dices adiós — En una ráfaga de faldas, ella salió
a toda prisa. Podían escucharla estornudar cuando entró en la habitación contigua.
Colin se echó a reír.
— De alguna manera sabía que la Sra. Behn sería terrible en una tarea mundana
como limpiar. Está demasiado absorta con ideas nobles y esquemas para molestarse.
Espero que no te moleste."
—No, está bien.
Ante la tranquila quietud de su tono, él se volvió para mirarla.
— Sé que no te gusta que te empujen a un extraño como este, pero no se me ocurre
nada más. Créeme, hubiera preferido que el rey nunca te hubiera notado. — Su mandíbula
se apretó. — Desafortunadamente, ningún hombre con ojos en la cabeza podría haber
logrado eso, y ciertamente no el Viejo Rowley.
El resentimiento detrás de sus palabras, junto con su comportamiento extrañamente
remoto, hizo que algo se rompiera dentro de ella.
— Sí, y sabemos cómo lo guié pisando las tablas ante Dios y todos. Debería haberme
dado cuenta de que una mujer no tiene derecho a presentarse en público, incluso si
simplemente está tratando de ganarse la vida. Qué tonto de mi parte esperar que me
traten con la misma dignidad que a los artistas masculinos en lugar de gustarles… me
gusta… cualquier puta común.
Con una maldición, él le apretó el codo. — Seguramente supiste cuando elegiste ser
tan escandalosamente escandalosa lo que se esperaría de ti. Sí, el mundo es injusto para las
mujeres y siempre lo ha sido. ¿Creías que las reglas cambiarían simplemente porque
querías que lo hicieran? ¿Qué esperabas?
—No esperaba que me trataras como a una puta, también — Al instante deseó poder
decir las palabras que mostraban cuánto le molestaba su comportamiento.
—Por el amor de Dios, Annabelle, ¿de qué estás hablando?
122
Jeffries
Ella trató de alejarse, pero él le pasó una mano por la cintura para sostenerla con
fuerza contra él.
—Me dijeron que esperara esto de los hombres — dijo temblorosa, avergonzada de sí
misma por ser tan emocional frente a él cuando ya estaba ansioso por irse. — Una vez que
te acuestan, no quieren tener nada más que ver contigo. Te arrojan a un lado y salen
corriendo para atender sus asuntos comerciales. Lo he visto suceder con innumerables
actrices, pero pensé...
—Olvídate de las otras actrices — soltó. — Olvida cada maldita mentira que te han
contado sobre los hombres. Soy yo, Annabelle, y no te voy a echar a un lado. Si crees que
una noche de dicha podría purgarte de mi sangre, entonces eres una tonta más grande de
lo que te creí.
Ella seguía mirando los botones de su abrigo, con el corazón martilleando en su
pecho.
—Infierno y furias, mírame — ordenó, y cuando ella lo hizo, agregó: — ¿Quieres la
verdad? — Su rostro era todo ángulos duros y sombras misteriosas. — La idea de dejarte
aquí con tan poca protección me aterroriza. Siento que te sostengo por el hilo más tenue,
que se romperá en el segundo en que me vaya.
— ¿Confías en mí tan poco?
Su oscura mirada se demoró sobre su rostro.
— Prométeme una cosa.
— ¿Qué?
—Usar mi anillo hasta que regrese. Como un signo de tu… cariño por mi Los otros
galantes no te molestarán si saben que llevas mi anillo. Prométeme.
¿Cómo podía negarlo, cuando él la miraba con tanta incertidumbre, tanto dolor en
los ojos?
— Lo prometo.
Soltó un gran aliento.
— Dios mío, desearía no tener que irme, pero debo hacerlo. Es más importante de lo
que puedas imaginar.
Qué extraño que hablara con tanta seriedad de atender su patrimonio. Apenas lo
había escuchado mencionarlo antes. Quizás estaba más mal de lo que estaba dejando ver.
—Solo lamento que te sientas abandonada — continuó.
—Simplemente estoy siendo tonta No te preocupes por mí — dijo en un susurro,
temiendo que su arrebato emocional lo alejara aún más.
— ¿Cómo no puedo? Incluso cuando no estás cerca, el dolor detrás de tus ojos
persigue mis sueños hasta que no puedo pensar sin pensar en ti. El aroma a naranja de ti
llena mis fosas nasales hasta que no puedo respirar sin respirarlo.
123
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Su pulso latía locamente por sus emocionantes palabras. Presionó un beso en su
frente. Luego sus labios arrastraron suaves besos a lo largo de su sien hasta su oreja, y la
atrajo hacia él tan cerca que podía sentir su excitación.
—Desde anoche — dijo con voz ronca, — cuando descubrí lo suave que eres, lo
salvaje y dulce bajo mis caricias, estoy aún más obsesionado — Dijo las palabras como si se
hubieran forzado a abandonarlo. — Entonces, ¿cómo no me importa lo que sientes? Es
todo lo que pienso. El problema es que no me dirás lo que sientes. Sé que me ocultas
secretos, pero no sé por qué.
Sus labios contra su cabello le dispararon la sangre como lo habían hecho la noche
anterior.
— Yo... no tengo secretos para ti — se obligó a decir, aunque mostrar su alma a él
sonaba tentador en este momento.
Se quedó quieto. La sostuvo contra él, sin moverse, sin hablar, su aliento se convirtió
en jadeos agudos.
Luego la soltó con una expresión de labios apretados.
— Ven, te conozco demasiado bien para eso. Por la forma en que me intimidas,
puedo decir que tienes muchos secretos oscuros detrás de tus brillantes sonrisas.
No podía negarlo de nuevo. Entonces no dijo nada, aunque su corazón se estrelló en
su pecho.
Se quedó allí, con los ojos clavados en ella, buscando las verdades que parecía saber
que ella ocultaba. Luego murmuró una baja maldición.
— Mi misterioso cisne, siempre escondido. Rezo para que valga la pena guardar tus
secretos. Porque es posible que no pueda controlar mi temperamento si descubro que no
lo son.
Con ese pronunciado pronunciamiento, giró sobre sus talones y se fue.
Capítulo Trece
"El hombre, era el cielo
Pero constante, sería perfecto.
William Shakespeare, Los dos caballeros de Verona, Acto 5, Sc. 4 4
Cinco días después de que Annabelle se mudara al alojamiento de Aphra Behn,
Charity se acercó para ayudarla a preparar sus líneas. Esa noche, los actores del duque
actuarían en Whitehall para el rey, y Annabelle estaba muy nerviosa por eso. Esa sería su
primera oportunidad de ver qué tan bien su alianza con Aphra mantenia a raya a Su
Majestad.
124
Jeffries
Charity hizo un gesto amplio mientras leía una línea, y en el proceso derribó una pila
de tomos pesados.
— Diablos, ¡esta mujer no tiene una carrada de libros!"
—Aphra disfruta leer — dijo Annabelle mientras estudiaba su parte. Aphra había
salido hacia una hora para entregar otra petición al palacio y regresaría en cualquier
momento.
—Entonces, ¿cómo es ella?
—Muy inteligente — dijo Annabelle sin levantar la vista. — Probablemente haya
leído más libros de los que jamás había soñado. Es audaz, aventurera y está dispuesta a
resolver cualquier enigma. Ella me gusta."
—John dice que es salvaje, le gusta jactarse y hablar de amor como un rastrillo.
Con una sonrisa, Annabelle pensó en Aphra estudiando su diario por la noche.
— Ella no se ha pavoneado a mí alrededor. Ella habla bastante libremente sobre el
amor, aunque no la llamaría salvaje. — Annabelle miró a Charity. — En realidad, ella se
parece mucho a ti. Ella ha estado casada y viuda, y como resultado es bastante cínica sobre
el cortejo. Ella dice que preferiría tomar un amante de su propia elección que casarse con
un viejo bastardo simplemente porque él tiene dinero.
—Ella me parece salvaje — dijo Charity con un resoplido.
Sonriendo ante el aparente resentimiento de Aphra por parte de Charity, Annabelle
señaló:
— Tú tomaste un amante de su propia elección en lugar de casarse.
—Sí, y empiezo a ver la locura de eso — murmuró Charity.
Annabelle dejó su guión.
— ¿Por qué? ¿Sir John te está maltratando?
—Ha estado hablando de instalarme en una cabaña en el campo — Su voz se
endureció. — Ya sabes, donde otros no sabrán sobre mí. Cuando amenazo con dejarlo si
me aleja de mis amigos, habla de querer que tenga sus hijos.
—Parece que se está volviendo muy serio contigo.
—No exactamente — se quejó. Ante la mirada inquisitiva de Annabelle, ella suspiró.
— John tiene una novia. Entonces él no puede ser demasiado serio, ¿verdad, cuando se
está preparando para casarse con la hija de un vizconde cuando llegue el otoño? Su familia
quiere su dinero, y él quiere sus conexiones. Es la misma historia de siempre".
Aunque Charity pretendía ser una mujer mundana que entendía tales cosas,
Annabelle pudo ver que estaba sufriendo.
— Lo siento, Charity. No lo sabía.
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Jeffries
Charity frunció el ceño. — Tampoco yo al principio, y cuando me enteré, no podía
enojarme con él después de decirle que no quería un apego. Te digo, la Sra. Behn puede
hablar sobre tomar amantes, pero no es tan grandioso. Ser libre significa que también lo
dejas libre. Y con un hombre, un poco de libertad recorre un largo camino.
Annabelle tocó el anillo de Colin. ¿Podría él también tener una prometida escondida?
Ya había dejado en claro que ella no iba a ser parte de su vida en su finca. ¿En cuántos
otros aspectos se la mantendría separada para no avergonzarlo? ¿O sería uno de esos
rastrillos que disfrutaban haciendo alarde de sus amantes y que la opinión pública fuera
condenada?
Ninguna posibilidad le atraía. Querido cielo, cómo deseaba que Colin estuviera aquí
para besar sus dudas. Si pudiera sentirse más segura de él, no le dolería tanto pensar en un
futuro como su amante.
Aunque había tenido tiempo de darse cuenta de que ser su amante sería una ventaja.
Tendría que hablar con él durante la cena después de una obra de teatro… luego
compartir una cama con las tardes. Un sonrojo manchó sus mejillas. Ah sí, podría disfrutar
disfrutando de despertarse todos los días en los brazos del hombre que amaba.
Ella gimió. El hombre que amaba. Oh no, ella no podía amar a Colin. ¡Ella no debia!
Él no la amaba, así que ella tenía que proteger su corazón.
Pero, ¿cómo podía ella cuando él ya se había deslizado debajo de sus defensas con su
amabilidad y palabras fervientes? Era muy tarde. Ella ya lo amaba. Ella lo había amado
casi desde el día en que la atrapó sola en la sala de descanso.
Determinada, apartó ese recuerdo de su mente. Ella no debia dejar que él la convierta
en una mujer afligida y desconsolada como las esposas de los filántropos que vio en el
teatro, tratando de poner celosos a sus maridos y de llevar a cabo pequeñas venganzas
sobre las amantes de sus maridos.
Luego, el sonido de pasos en las escaleras hizo que tanto ella como Charity
levantaran la vista. Aphra estaba en casa.
—Buen día — dijo Aphra al entrar, aunque evitó la mirada de Annabelle para
centrarse en Charity. — Es bueno que estés aquí con Annabelle. Ella puede usar la
compañía.
Annabelle se preguntó ante esa peculiar declaración.
— ¿Cómo van las cosas en Whitehall? ¿Entregaste tu petición sin ningún problema?
Recogiendo los libros que Charity había tirado, Aphra comenzó a volver a apilarlos.
— Oh si. Todo salió bien, aunque odio tratar con ese escurridizo Maestro de
solicitudes. Me aseguró que Su Majestad atendería la petición pronto. Lo que significa, por
supuesto, que tendré suerte si el rey lo lee en el próximo mes.
Por lo que había dicho la viuda, eso no era diferente que antes. Entonces, ¿por qué
estaba tan perturbada Aphra? Cuando la mujer comenzó a revolotear, enderezar
alfombras, patear migas debajo de la mesa y limpiar los platos, Annabelle frunció el ceño.
126
Jeffries
— ¿Escuchaste algún chisme interesante en Whitehall?
Aphra se puso muy nerviosa.
— Er, no, ni una palabra.
En los últimos cinco días, Annabelle había llegado a conocer bien a la mujer.
Acordaron muchos temas, particularmente la necesidad de que las mujeres tengan mejores
oportunidades de educación e independencia. En su experiencia limitada, Aphra siempre
fue abierta. Nunca evasivo.
— ¿Qué es? — Annabelle insistió. — ¿Has oído algo sobre mí en Whitehall? ¿Su
Majestad se enteró del engaño que Colin y yo hicimos? Tú y yo podemos lidiar con eso. Le
enviaremos un mensaje a Colin en Kent y...
—No está en Kent — soltó Aphra. Entonces ella hizo una mueca. — Oh, Pish, no
debería haberte dicho. Pero te habrías enojado conmigo si hubieras sabido la verdad y no
hubiera dicho una palabra.
El corazón de Annabelle se hundió.
— ¿Qué quieres decir? Él dijo…
—Él mintió — La mirada compasiva de Aphra dio crédito a sus palabras.
— ¿Por qué? — Susurró Annabelle.
—No lo sé — Aphra suspiró. — Me enteré por accidente cuando escuché a Rochester
y a Sir Charles discutiéndolo. Sir Charles salió de la ciudad el mismo día que Hampden se
fue, y se encontraron en una posada, así que compartieron el almuerzo. Cuando se
separaron, Hampden fue hacia el norte. No al sur a Kent.
La garganta de Annabelle se sintió en carne viva.
— Quizás quiso… a… ¿A qué?
—Sir Charles le dijo a Rochester que Hampden no revelaría hacia dónde se dirigía —
Las líneas de lástima en el rostro de Aphra se profundizaron. — Pero Sir Charles dijo que
Hampden le pidió que no te mencionara su reunión.
Annabelle contuvo las calientes lágrimas. ¡Dulce María, y había estado pensando
cuán locamente lo amaba! Esto fue lo que obtuvo por caer en una trampa.
¡El diablo tome al hombre engañoso! ¿Cómo pudo haberle mentido? ¿Cómo pudo
haberse ido a buscar asuntos secretos después de haberse acostado con ella?
— Debería haber sabido que no estaba diciendo la verdad. Estaba tan boquiabierto al
respecto.
Charity se levantó de un salto.
— ¡Detén esto ahora, querido corazón! Lord Hampden es un buen hombre. Sé que no
te mentiría. — Con los ojos llenos de malicia, se volvió hacia Aphra. — ¿Por qué le estás
diciendo esas tonterías? ¿Estás enamorado de Lord Hampden? Mi ama tiene su afecto, ¿así
que piensas destruir su confianza en él con tus mentiras?
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La mirada de sorpresa de Aphra se dirigió a Annabelle.
— ¿Es eso lo que crees? Porque te aseguro que Hampden y yo nunca hemos sido más
que amigos. No tenía idea de que pudieras asumir...
—No lo hago — Annabelle lanzó a su doncella una mirada apabullante. — Charity,
me temo, ve a Colin como la solución a todos mis problemas y teme que lo pierda — La
voz de Annabelle se agudizó. — Ella también se ha visto influida por su dinero, sospecho.
Sin mencionar que a la criada le molestaba la forma en que Aphra se había
convertido en la confidente de su ama. Claramente, a Charity no le gustaba que Annabelle
tomara el consejo de otra mujer.
Charity se dejó caer en una silla con un olfateo.
— Veo que mis opiniones no son buscadas por damas tan buenas como ustedes. Mis
ideas son demasiado groseras, supongo.
Intercambiando una mirada con Aphra, Annabelle dijo con dulzura:
— Ven, Charity, sabes que valoro tus opiniones. Pero también sé que Aphra dice la
verdad. Colin me mintió sobre a dónde iba, lo que significa que algo anda mal — Agregó
significativamente: — Sabes de lo que estoy hablando.
La mirada de Charity se alzó hacia la de ella, y Annabelle le lanzó una mirada de
advertencia. Annabelle no le había dicho a Aphra su propósito de ir a Londres. Solo
Charity entendió lo que podía significar el engaño de Colin.
Especialmente si se dirigía al norte. Norwood estaba al norte.
La alarma la atravesó. ¿Podría Colin ir a Norwood para descubrir sus secretos? Dulce
María, si él fuera...
No, no podía ser. Ella nunca le había dicho que era de allí; ella simplemente le había
dicho su condado, y él no podía viajar exactamente por toda la comarca buscando a
alguien que la conociera. Ni siquiera sabía su verdadero apellido.
Entonces, ¿por qué había mentido? ¿Era como Sir John, que albergaba a una novia en
el país? ¿O tal vez incluso una esposa? El pensamiento mismo la enfermó.
— Colin no está casado, ¿verdad?
—Pish, por supuesto que no — dijo Aphra. Luego, al darse cuenta de cómo sonaba
eso, agregó: — Quiero decir… bueno, no es que no lo hiciera, pero siempre dijo …
—Está bien — Annabelle mordió. — Los rastrillos generalmente evitan el
matrimonio.
—No todos ellos — dijo Charity amargamente. — Sir John está muy feliz de saltar a
la cama matrimonial. Con alguien más, eso es.
—Sir John? — Preguntó Aphra.
—Amante de Charity — explicó Annabelle. — Ella descubrió que él tiene una
prometida.
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—Por supuesto, eso no significa que no me quiera — dijo Charity a la defensiva. — Él
quiere mantenerme.
—Sí — espetó Annabelle, — quiere mantenerte en el interior, para que tú y su
prometida no se molesten la una a la otra.
Aphra sacudió la cabeza.
— Estoy enamorada de un hombre que corteja a una mujer más joven y mientras me
dice que me ama con locura. Estas pollas traicioneras y pavoneantes no tienen ni idea de la
preciosa fragilidad del amor. Nos dicen que seamos libertinas solo con ellos, pero no ven
ninguna razón para mantenerse fieles.
Un suspiro amargo escapó de Annabelle. Colin le había hecho prometer ser fiel a él,
pero él no le había ofrecido la misma promesa.
—Digo que es hora de que declaremos la guerra a nuestros galanes de dos caras —
Al subir a un taburete, Aphra posó como un orador en el Parlamento. — Les pregunto,
señoras, ¿por qué deberíamos sentarnos en casa mientras nuestros hombres toman
libertades que no nos permitirán? ¡Nosotras del sexo suave e infeliz debemos luchar contra
esta división desigual del amor, esta inconstancia deshonesta!
Charity le lanzó a Annabelle una mirada burlona. Annabelle simplemente negó con
la cabeza. Aphra era propensa a grandes pronunciamientos, indudablemente debido a sus
aspiraciones de ser dramaturga.
— ¿Cómo propones que peleemos esta batalla? — Preguntó Annabelle. — No
tenemos derechos, ni dinero, ni armas. Todas las ventajas están de su lado.
—No todas — Con una sacudida de su cabello, Aphra adoptó una pose seductora. —
Tenemos nuestra belleza e ingenio. Si hacemos alarde de aquello ante sus amigos mientras
negamos nuestros favores a nuestros amantes, les recordará que tenemos opciones. Estos
hombres son criaturas posesivas; no aguantarán mucho tiempo ser puestos en segundo
lugar.
—Estás diciendo que los pongamos celosos, ¿verdad? — Espetó Charity. — Hacemos
eso y encontrarán otras mujeres que no serán tan exigentes.
—Quizás — Aphra parecía feroz. — Pero si nuestros amantes nos atesoran solo por
nuestros cuerpos y nuestra naturaleza dócil, entonces deberíamos encontrar otros amantes
mejores. Debemos hacerles apreciar nuestro ingenio, nuestra amabilidad, nuestra lealtad.
Debemos recordarles que nosotras también podemos encontrar nuestros placeres en otros
lugares. Cuentan con nuestro sentido de modestia y honor para evitar que seamos tan
salvajes como ellos, ¡así que debemos dejar de lado esos grilletes!
— ¿Y pretender ser salvaje para mantener a nuestros hombres? — Espetó Annabelle.
— ¿Debemos fingir deseos promiscuos para hacerles compañía? ¡No, no lo haré!
Ella comenzó a pasearse por la habitación. No había disfrutado fingir promiscuidad
para vengarse. ¿Por qué debería hacerlo de nuevo para burlarse de Colin?
Porque le había mentido. Porque no le había hecho promesas.
129
Jeffries
—Nuestros hombres fingen constancia — dijo suavemente Aphra. — Quizás si
fingimos inconstancia, podemos mostrarles cuán hiriente puede ser.
Las lágrimas picaron los ojos de Annabelle. Aphra pensó que se podía enseñar a los
hombres a preocuparse por los deseos y necesidades de las mujeres, pero Annabelle lo
sabía mejor. Hombres como Ogden Taylor y el padre de Annabelle siempre creerían que
las mujeres eran su propiedad.
Aun así, había pensado que Colin era diferente, mejor de alguna manera que los
otros rastrillos. ¡Por el amor de Dios, incluso pensó que podría casarse con él!
—Ya sabes — dijo Aphra, — si Hampden regresara para encontrarte coqueteando
alegremente con los galanes y comportándote como si no hubieras notado que se había
ido, no sería tan rápido para engañarte la próxima vez. Su orgullo se pincharía.
Era cierto, y ella quería pinchar su orgullo después de la forma en que la había
dejado tan fácilmente. Aún así, ¿qué pasaría si él tuviera alguna razón inocua para
mentirle? ¿O qué pasaría si Aphra hubiera entendido mal los comentarios de Sir Charles?
—Por mi parte, creo que es una buena idea — le dijo Charity sorprendida. — Sir John
cree que puede sostenerme por la fuerza de sus pasiones, y su dinero, sin comprometer su
corazón. Yo digo, ¡Que verguenza en eso! Si hubiera querido un amante casado, habría
tomado uno — Ella estabilizó sus hombros. — De ahora en adelante, llevaré a ese voluble
rastrillo a una feliz persecución. Si él me quiere, entonces debe renunciar a su prometida.
O juro que encontraré otro hombre para mantenerme caliente.
Las dos mujeres se volvieron hacia Annabelle.
— Tienes orgullo, ¿no? — Reprendió Aphra. — Admito que nunca pensé que
Hampden usaría a una mujer tan mal, pero como lo ha hecho, ¿dejarás que regrese para
encontrarte llorando mientras él atiende alegremente algún propósito secreto?
Annabelle pensó en sir Charles y en la sonrisa presumida que él y Rochester usarían
cuando entrara al teatro. Ellos Probablemente ya asumian que Colin fue a encontrarse con
otro amante. Sonreían como ministros que llevaban los secretos del rey, burlándose de ella
por su fidelidad hacia él.
Eso la decidió a ella. No dejaría que Colin la engañara. Ella ocultaría su dolor y
arrancaría el amor que él había plantado en su pecho.
Su venganza ya requería que ella desempeñara el papel de desenfrenada, por lo que
lo interpretaría hasta el fondo. Que se pregunte si ella todavía coqueteó con todos los
galanes. Deja que se pregunte por sus promesas incumplidas. Cuando él hiciera las
mismas promesas, ella honraría las suyas, y no antes.
Se quitó el anillo de Colin y se lo guardó en el bolsillo del delantal. Ella no lo volvería
a usar hasta que él demostrara que representaba más que la tarifa pagada a una prostituta.
—Muy bien, entonces, damas, seamos felices — dijo con una sonrisa forzada. —
Vamos a mostrar a nuestros amantes volubles qué mujeres brillantes han dejado de lado.
130
Jeffries
Más de una semana había pasado cuando Annabelle estaba parada fuera de la sala
de descanso después de la obra de teatro abordada por un altísimo patán. Cuando él le
pidió que se encontrara con su amo y ella se negó, él simplemente la abrazó fuertemente
desde el escenario y la arrastró, protestando en voz alta, por el pasillo y subiendo unas
escaleras.
—Escucha, maldito — gruñó, — si no me quitas la mano o me dices de qué se trata
todo esto, tendré que echarte de…
Fue bruscamente empujada a un palco en la parte trasera del teatro. Se quedó allí un
momento, desorientada, luego buscó a su captor a su alrededor. Quienquiera que fuera se
sentaba en las sombras, apenas perceptible a la luz de las velas del pasillo. Eso en sí mismo
le provocó un escalofrío por la espalda.
— ¿Quién está allí? — Preguntó ella. — Lo juro, ustedes piensan que pueden
maltratar a cualquier mujer que quieran sin preocuparse por su dignidad.
El hombre soltó una breve y cruel risa.
— Sí, tan digna que estás allí en el escenario mientras retuerces tu cuerpo en
posiciones lascivas para provocar a esos tontos en el pozo.
Su aliento se congeló en su garganta. Ella miró en la oscuridad.
— ¿Quién eres para que te importe lo que hago en el escenario?
—Digamos que soy un amigo, preocupado por tu comportamiento.
Ella lo dudaba mucho.
— Si eres un amigo, ¿por qué esconderte en la oscuridad? ¿Qué temes de mí?
— ¡No temo nada de ti! — Ladró, medio levantándose de su silla. Cuando ella se
estremeció, él pareció notarlo y volvió a sentarse con la ayuda del bastón que ahora veía.
— Pero deberías temerme.
Se le heló la sangre.
— ¿Oh? — Preguntó ella, tratando de no mostrar que ya lo temía. Después de todo,
pocos tenían sirvientes dispuestos a maltratar a las mujeres a sus órdenes. — ¿Porque eres
grosero y desagradable?
—Porque te entrometes en asuntos que no entiendes. "El cisne de plata" no es un
nombre para usar a la ligera.
Querido cielo ¿Su padre? ¿Podría este extraño con voz de grava ser su padre? ¿Quién
más estaría interesado en su uso de la denominación?
— No puedo evitar lo que los galanes me llaman.
—Tampoco puedes evitar usar ese broche plateado de cisne o mostrar una
preferencia por la plata, ¿verdad?
131
Jeffries
Levantó su bastón para tocar su broche, y ella se encogió instintivamente. Su
padrastro la había golpeado una o dos veces con un bastón.
El extraño reaccionó de manera extraña, murmurando un juramento áspero y
dejando caer el bastón a sus pies. Fue tan desconcertante como su uso de él en primer
lugar.
Se obligó a continuar interrogando sobre él.
— ¿Qué le importa si me llaman Cisne de plata?
—Eso no es de tu incumbencia, niña. Solo deja de hacerlo.
— ¿Era su apodo, entonces? — Insistió ella.
— ¿Porque vengo cuando lo escucho? No, no es mío. Pero es un nombre demasiado
peligroso para ser usado por chicas desenfrenadas sin pensar en ello.
Si no era su apodo, ¿por qué estaba él ahí? ¿Era amigo de su padre?
—Parece que sabe mucho sobre mi personaje — dijo con gran sarcasmo. — ¿Me ha
estado espiando, señor?
La palabra espiar lo hizo sentarse derecho.
— ¿Por qué los haces llamarte Cisne de plata? Dime eso y no te espiaré más.
Ella se puso rígida.
— Eso es para mí para discutir con el portador del nombre. Si no es él, entonces no
tengo nada más que decir. — Ella comenzó a irse.
— ¿Y si te dijera que me envió en su nombre?
Ella se detuvo y luego lo miró.
— Diría que debería venir él mismo si quiere la verdad.
— ¡Maldita sea, niña! ¿Que juego estas jugando?
—No hay juego. Se lo dije, es un apodo, nada más.
Eso pareció provocarlo más allá de la resistencia, porque se levantó para asomarse en
la oscuridad como una pesadilla.
— Eres una perra descarada y egoísta sin una virtud que te elogie, ¿lo sabes?
Aunque cada palabra la quemó, ella se mantuvo firme.
— Y usted, señor, es un idiota grosero. Ahora que ambos nos hemos llamado
desagradables, ¿puedo irme?
—Sí — dijo bruscamente. — Pero te estaré observando, niña, recuerda eso. Si decides
explicarte, deja un mensaje para el Cisne de plata en la Green Goat Tavern. Veré que lo
reciba. — Bajó la voz a un susurro amenazante. — Pero si continúas con esta tonta farsa,
aprenderás que puedo ser un enemigo peligroso. Así que miraría mi paso si fuera tú.
¿Tenis la audacia de amenazarla? Ella lo fulminó con la mirada.
132
Jeffries
— ¡Y usted, señor, puede ir directamente al infierno!
Con eso, ella se fue. Pero tan pronto como pudo encontrar un palco vacío donde
podría estar sola, se deslizó dentro y se dejó caer en una silla. Ella iba a estar enferma.
Luchó contra su estómago agitado, agradecida de haber podido encontrar un lugar donde
nadie la vería.
Ese… ¡ese desgraciado bastardo! ¿Podría ese horrible hombre ser realmente su
padre? Dulce María, esperaba que no. Ella esperaba que él fuera, como él dijo, un amigo
de su padre.
Pero cada vez más se había dado cuenta de lo insensata que había sido al embarcarse
en esta loca búsqueda de venganza. Había pensado causarle dolor a su padre ausente,
mientras permanecía inmune, avergonzarlo y humillarlo mientras él permanecía en
silencio, soportando su castigo hasta que admitió que había perjudicado a Madre.
Ella no había contado con la posibilidad de que él pudiera defenderse. Que incluso
podría intentar hacerle daño.
—Qué tonta ingenua eres, — siseó. Ella había tenido alguna noción sentimental de
que él lamentaría sus acciones. Pero si él era el hombre que había conocido esta noche, no
era hombre para lamentar nada. Era una bestia insensible.
¿Y si el hombre de la caja no era su padre? ¿Podría él haber encontrado a alguien para
espiarla? Ella supuso que era posible.
Al menos eso probablemente significaba que Colin no la estaba espiando, porque
¿por qué su padre necesitaría dos espías? A pesar de su enojo por el engaño de Colin, le
dio la esperanza de pensar que Colin podría no estar aliado con su padre.
Entonces, ¿qué iba a hacer con el hombre que si era? Obviamente su apodo lo había
molestado. ¿Pero por qué? El extraño había implicado que tenía un significado más
profundo y siniestro. Eso nunca se le había ocurrido.
¿Qué podría ser? Pensó una vez más en el poema peculiar que tenía poco sentido en
la superficie. ¿Qué mensaje había estado oculto en esas extrañas palabras? ¿Y por qué su
padre no lo había firmado con su propio nombre?
A no ser que… a menos que no quisiera que nadie supiera de qué se trataba. Si el
conde de Walcester era realmente su padre, no tenía sentido para él haber sido capitán de
Roundhead durante la guerra, no según lo poco que Charity había averiguado sobre él.
Entonces tal vez estaba viviendo una mentira. Tal vez no quería que la gente supiera que
había luchado por el otro lado. ¡Quizás había sido un espía!
Explicaría el apodo peculiar. Y aunque el hombre en las sombras había comentado
sarcásticamente sobre su desenfreno, parecía mucho más preocupado por su uso de "El
cisne de plata".
Quizás ella podría usar su miedo para su venganza. Claramente no había hecho nada
bueno hacia todos esos años o no estaría tratando de ocultarlo ahora. Y había arrastrado a
su madre a eso, lo que era aún peor.
133
Jeffries
Pero si continúas con esta tonta farsa, aprenderás que puedo ser un enemigo peligroso.
Un escalofrío le recorrió la espalda. Aún así, ¿qué podría hacerle el hombre? Su
reputación ya estaba hecha jirones debido a sus planes de venganza, y Colin la había
herido más de lo que su padre o su cómplice podrían hacerlo. Entonces, ¿qué le quedaba
por hacer con ella?
El podria matarla
Ella contuvo el aliento. Dulce María, seguramente incluso su padre no podría ser un
gusano tan miserable. Por otra parte, él no sabía que ella era su hija. Y ella no sabía nada
de su carácter; ella aún no estaba segura de su nombre completo.
Por otro lado, si alguien la matara, entonces ninguno de ellos sabría por qué estaba
pavoneandose en el escenario con el nombre "El cisne de plata". Y eso la protegería.
Por un tiempo, de todos modos. Pero era más importante ahora que nunca que
descubriera la identidad de su padre. Desafortunadamente, ella claramente no podría
depender de Colin en la búsqueda. El sinvergüenza no había enviado noticias de su
paradero en las dos semanas desde la última vez que lo había visto.
De repente, una voz alarmada que la llamaba fuera de los palcos se entrometió en sus
pensamientos. Era Charity.
— ¡Estoy aquí! — Gritó Annabelle. ¿Qué iba a decirle a Charity sobre su aterrador
encuentro?
La criada asomó la cabeza dentro del palco segundos después. — Diablos, me tenías
preocupada, ¡lo hiciste! ¡Una de las chicas de las naranjas dijo que un bruto te había
quitado! Ella no sabía qué hacer y no podía encontrar a nadie para ayudar. ¿Qué pasó?
Annabelle se levantó y trató de recuperar la compostura.
— Un hombre quería hablar conmigo. Afirmó que venía de mi padre, o más bien, del
hombre que se hacía llamar el Cisne de Plata, así que supongo que era mi padre.
Entrando en el palco, Charity la examinó de pies a cabeza.
— No te hizo daño, ¿verdad?
—No. Quería saber por qué usé el apodo, y cuando no se lo dije, se fue.
Charity dejó escapar un juramento áspero.
— ¿Todavía planeas ir con los demás a la cena?
Annabelle gimió. Se había olvidado por completo de la cena de Aphra en la
Campana Azul, el lugar común donde normalmente cenaban los actores. Aphra había
planeado una diversión obscena, financiándola con el dinero que Colin le había dado para
que Annabelle se la quedara. A Annabelle no se le ocurrió mejor propósito que gastarlo en
una cena salvaje, ya que ya había decidido pagarle a Aphra con sus escasos fondos.
Y la cena debía ser realmente salvaje. Aphra había persuadido a todas las actrices
para que vistieran atuendos masculinos. Los galanes que fueron invitados no debían
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Jeffries
saberlo hasta que llegaran, pero Aphra sabía muy bien cuánto disfrutaban los hombres al
ver a las mujeres en pantalones. Quería que su cena fuera un asunto escandaloso, una
burla suficiente para los hombres en sus vidas. Era tener violinistas y bailarines y beber
hasta el amanecer.
A pesar del creciente desencanto de Annabelle con los juegos que representaban la
vida en el teatro, había estado esperando la cena. Hasta ahora.
— ¿Y bien? — Exigió Charity. — Los otros ya se han ido y Aphra nos estará
esperando.
Ahora que los dos habían unido fuerzas contra sus hombres, Charity había perdido
su resentimiento hacia Aphra. En todo caso, se habían acercado. Mientras tanto, Annabelle
parecía no poder compartir su malvado deleite coqueteando con todos los ingenios.
Pero esa noche, Annabelle quería perderse en la juerga. Quería olvidar que Colin
había tomado su virtud, luego la había abandonado, que su padre era un hombre cruel
capaz de desearle daño. Sobre todo, ella quería borrar de su corazón el amor que crecía
como una hierba, asfixiando su propia sangre.
—Sí, yo voy —, dijo.
Cuando se detuvo afuera para vaciar los bolsillos para los erizos, y ella y Charity
habían encontrado un carruaje, había pasado casi una hora. Así que el lugar ya estaba
lleno de invitados cuando llegaron. Aphra se apresuró a dar órdenes a las sirvientas e
instó a los músicos a tocar. El estruendo era casi tan fuerte como en el teatro antes de una
actuación, pero a nadie parecía importarle.
En el momento en que Annabelle entró, estaba rodeada de galanes que la felicitaban
por su actuación. Forzando una sonrisa en su rostro, paró las salidas verbales de una y
tocó otro con su abanico. Cuando el tercero levantó su mano para besarla, sus labios
húmedos dejaron un rastro a lo largo de sus nudillos, tomó todo su control para no apartar
su mano y darle una bofetada.
Colin había tenido razón en una cosa. Mientras ella habia usado su anillo, ella había
estado a salvo de las manos de los hombres. La habían tratado con respeto y le había
gustado. Por primera vez, había podido realizar sus papeles sin que su concentración se
rompiera con comentarios groseros. Fuera del escenario, la habían dejado benditamente
sola, y se había deleitado con la oportunidad de poner toda su energía en el desempeño,
en lugar de verse obligada a lidiar con avances no deseados.
Pero una vez que se había quitado el anillo de Colin, los hombres volvieron a
rodearla, olisqueando sus talones como perros de caza en celo. Peor aún, su humor
mordaz y su habilidad para desempeñar un papel ya no los ahuyentaba. No fueron
engañados por sus púas ni por su papel de dama arrogante.
Pronto descubrió por qué. La historia de Sir Charles sobre el viaje secreto de Colin se
había extendido entre ellos. Los rumores zumbaron sobre por qué no podía mantener a un
hombre fiel a ella, ya que le había dado afecto a dos nobles en rápida sucesión y ambos
aparentemente la habían descartado.
135
Jeffries
Ahora todos los galanes la trataban con desprecio. Se encontró atrapada cada vez
más tarde por hombres que querían un beso lujurioso y más. Hasta ahora los había
mantenido a raya, pero no sabía cuánto duraría eso.
El mundo del teatro que alguna vez había sido su refugio se había convertido en un
pantano traicionero donde solo con hábiles maniobras y actuación inteligente podía
protegerse.
Cómo deseaba no haber ido a la cena. Se había equivocado al pensar que estos tontos
podrían darle algún alivio. Los rastrillos solo le recordaban cuán diferente había actuado
Colin y cuán parecido a ellos había resultado ser.
Le dolía la cabeza y solo quería irse a casa. Pero le había prometido a Aphra que
volvería a bailar para los galanes como parte de las festividades, y le debía mucho a la
mujer por acudir en su ayuda.
Así que aquí estaba ella, actuando otro papel más y anhelando el día en que todos los
papeles terminarían. Y el día en que su corazón dejara de dolerle por Colin.
Capítulo Catorce
"Por qué, tengo el destino
Agarrado en mi puño, y puedo ordenar el curso
eterno del movimiento del tiempo, te tengo siendo
Un pensamiento más estable que un mar menguante.”
John Ford, "Es una pena que sea una puta, Ley 5, Sc. 4 4
Colin había estado viajando duro a caballo desde el mediodía del día anterior,
decidido a llegar a Londres a toda velocidad. Había anochecido, así que ya era hora de que
terminara la obra en la Casa del Duque. No le haría ningún bien buscar a Annabelle allí.
Encontrar a Annabelle era su primer objetivo. Perdió solo unos minutos para enviar a
un niño a su casa y avisar a sus criados que había llegado. Luego continuó a su mismo
ritmo frenético, porque si no la veía pronto y la confrontaba con todo lo que había
averiguado, seguramente se volvería loco.
Poco había soñado cuánto había mantenido oculto. Todavía no se había recuperado
por completo del susto. Pero al menos ahora sabía por qué el dolor brillaba
constantemente en sus ojos.
Al menos ahora sabía dónde había aprendido a ser tan feroz. "La niña es de carácter
fuerte", le había dicho el padre de Charity a Colin. "Tenía que ser así para soportar el maltrato
de ese miserable hacendado".
Sombríamente Colin dirigió su caballo a Grub Street. Voluntad fuerte no era la
palabra para eso. Era una tigresa orgullosa y desafiante con una capacidad de engaño que
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Jeffries
nunca había imaginado. Según el Sr. Woodfield, ella había ido a Londres en busca de
venganza contra su padre, pero Colin nunca lo había adivinado.
¿Había sabido de su relación con Walcester desde el principio?
Dudaba eso. Claramente no había estado segura de quién era su padre. Pero
Walcester tenía razón en que ella estaba tratando exponerlo. La única pregunta era cómo
pretendía vengarse del hombre una vez que lo encontrara. Y Colin temía mucho saber la
respuesta.
Porque también había descubierto en Norwood exactamente lo que Walcester temía.
No es que Colin supiera toda la historia, pero sabía lo suficiente. Incapaz de hablar con los
padres de Phoebe Taylor, que estaban muertos, había rastreado al viejo ama de llaves de
sus padres. Gracias a ella, Colin había desentrañado una historia que lo había enviado de
regreso a Londres.
Walcester también había estado escondiendo mucho, y si era lo que Colin
sospechaba, entonces el conde y su hija se dirigían a una confrontación mortal. Colin se
negaba a dejar que eso sucediera.
Aun así, él debía averiguar exactamente cuánto sabía ella antes de poder continuar.
Tenía que saber más sobre las actividades pasadas de su padre de lo que estaba diciendo.
Tenía ese poema codificado en su poder, después de todo.
Quería odiarla por no confiarle la verdad, pero ¿cómo podría él, cuando vio las
marcas en su espalda y escuchó lo que ella había sufrido? Solo el hombre más frío con vida
la condenaría por querer su venganza.
Y en lo que a ella respectaba, él era todo menos frío.
Con un gruñido de ira, espoleó al caballo. A dos semanas de distancia solo había
agudizado su sed por ella, su hambre más penetrante. Le calentó tanto el cerebro que se
vio dividido entre el deseo y el deseo de estrangularla por engañarlo.
¿Por qué ella tenía este efecto en él? ¿Por qué lo hacía sentirse atraído y
descuartizado cada vez que pensaba en cuánto le había ocultado? Las mujeres le habían
ocultado secretos antes, y él nunca había experimentado este dolor aterrador.
No, solo Annabelle tenía el poder de extraer sangre. Su pulso se aceleró cuando se
acercó al alojamiento de Aphra. No podía creerlo, su cuerpo ya anticipaba volver a verla.
¿Qué tipo de hechizo había lanzado sobre él?
Ató a su caballo, luego saltó de la silla de montar, pero apenas había logrado entrar
cuando se encontró con Sir John en las escaleras. El hombre examinó su ropa salpicada de
barro y su cabello anudado y gruñó:
— Annabelle no está aquí. La vecina de Aphra me dice que ella y Aphra han ido a la
Campana Azul a cenar.
Eso lo dejó corto.
— ¿Por qué la estás buscando?
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Jeffries
—No lo estoy. Estoy buscando a Charity — sir John mordió. — Regresé del campo
hace una semana para descubrir que Charity ya no me vería ni hablaría. Eso sí, en primer
lugar estaba en el campo para encontrarle una cabaña. Para volver y encontrarla fría y
distante… bueno, me temo que estaba demasiado enojado para hacer más que negarme a
hablar con ella.
Colin se puso a su lado mientras se dirigían a la puerta.
—Supongo que fue infantil — murmuró Sir John. — Tampoco logró el efecto
deseado. En lugar de hacerla lamentar su frialdad, aparentemente la hizo considerarse que
se había librado de mí. Durante la última semana, ha estado coqueteando alegremente con
cada hombre que presta sus atenciones.
—Casi no puedo creerlo. Hubiera jurado que la mujer estaba enamorada de ti.
Sir John se puso rígido.
— Creo que lo estaba, hasta que se enteró de mi compromiso con la hija de un
vizconde. A pesar de las aparentes ideas de pensamiento libre de Charity, en el fondo es
una chica de campo. — Su voz se suavizó. — Supongo que ella esperaba que yo... oh,
maldición, no sé lo que esperaba.
—Ah — comentó Colin.
—En cualquier caso, he decidido convencerla de que esto puede funcionar. Por Dios,
extraño más a la muchacha de lo que jamás creí posible. Ella es una muchacha de dulce
genio. No puedo esperar y dejarla ir.
Por extraño que pareciera, no fue con Sir John con quien simpatizó, sino con Charity.
Haber sido un bastardo lo había hecho mucho más sensible a las ramificaciones de que un
hombre tuviera una amante y una esposa. Hombres como Sir John no podían imaginar
cómo sería tener una sucesión de "tíos", que los amantes casados de sus madres los
trataran como molestos mosquitos.
Tampoco podían saber cómo era para las mujeres, que tenían que compartir el afecto
de los hombres. Colin lo sabía. Había visto la forma de vida de su madre convertirla en
una mujer cruel y quebradiza.
Más tarde, Colin había estado expuesto a él desde el otro extremo, habiéndose visto
obligado a enfrentar la desaprobación de los familiares de la esposa muerta de su padre
una vez que había ido a Inglaterra. Lo habían considerado como una afrenta al recuerdo
de la esposa de su padre. No podía culparlos exactamente.
Por eso Colin había tenido cuidado con sus amantes. Había hecho todo lo posible
para no engendrar hijos con ellas, ni para prometer lo que no podía ofrecer. Había jurado
no casarse hasta que pudiera encontrar una esposa adecuada para un marqués, así como a
alguien a quien pudiera permanecer fiel. Nunca había encontrado a esa mujer. Hasta
ahora.
Infierno y furias, ¿de dónde vino eso? No podía estar pensando en Annabelle, cuya
capacidad de engaño seguramente destruiría la esperanza de cualquier hombre de una
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Jeffries
vida pacífica. Sin embargo, se imaginó a Annabelle como su anfitriona, compartiendo sus
días, calentando su cama por la noche y teniendo a sus hijos…
Dios mío, realmente estás hechizado. Él y Sir John montaron sus caballos y cabalgaron
hacia la Campana Azul. La mujer te ha desquiciado.
Llegaron al lugar rápidamente. La música y la risa se derramaron en la noche
silenciosa. En el momento en que entraron, era evidente que había una fiesta que llenaba la
sala con una conversación ruidosa, música salvaje y colores alegres.
Al principio, estaba desorientado, ya que la sala parecía estar llena de hombres,
aunque seguía escuchando voces femeninas. Entonces se dio cuenta de por qué. Aunque
todos en la sala usaban ropa masculina, casi la mitad de ellos eran mujeres.
Él miró a su alrededor. Excepto por el atuendo masculino escandaloso, la cena no era
diferente de cien a las que había asistido. En un rincón vio un rastrillo en una conversación
profunda con una hermosa mujer rubia cuya mano descansaba sobre su muslo con
familiaridad. Otra mujer rolliza estaba flanqueada por dos galanes que intentaban quitarle
la máscara mientras ella reía y apartaba las manos.
Ah, sí, una reunión típica entre los ingenios, bellezas y actrices. Sin embargo, le dejó
con un sabor agrio en la boca pensar que, en algún lugar de las habitaciones, Annabelle
jugaba estos juegos burlones y eróticos.
Al escuchar música flotando desde una habitación contigua, siguió el sonido.
Cuando pasó junto a la mesa, con Sir John a su lado, vio a Charity sentada junto a Henry
Harris, conocido por sus hazañas salvajes y románticas. Harris tenía su brazo sobre sus
hombros y ella se reía mientras le daba un dulce. Aparentemente, Sir John la vio en el
mismo momento que Colin, porque murmuró una maldición baja y se apartó del lado de
Colin.
Colin se apresuró a la habitación de al lado solo. Al principio no vio a Annabelle. Vio
a Aphra de espaldas a él, vestida como el resto de las mujeres, con la mano apoyada en
una cadera mientras discutía con Sir William Davenant.
Luego notó un grupo de personas en un extremo de la habitación. Avanzó entre la
multitud, pero se detuvo en seco cuando vio a su presa en medio del grupo de juerguistas.
Annabelle estaba bailando, y no con los pasos medidos tan comunes en los bailes
ingleses. Ella estaba girando… y pateando sus talones alto… y sacudiéndose el cabello con
viva gracia.
Apenas podía creer lo que veía. Lo que vio estaba tan completamente en desacuerdo
con la tonta visión de su llegada que había cuidado durante todo su viaje. Por tonto que
fuera, había pensado en encontrarla dócilmente esperándolo en las habitaciones de Aphra,
desesperadamente miserable por su ausencia y lista para decirle cualquier cosa
simplemente para que le prometiera quedarse con ella.
Sin embargo, allí estaba ella, actuando para una multitud de galanes que la
vitoreaban a cada paso. Por un momento, solo pudo mirar, asombrado en silencio.
139
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Su cara estaba sonrojada, prestando a su piel un brillo rosado y seductor, y se reía
con cada giro rápido. Además, llevaba el disfraz que había usado cuando él la vio bailar en
la obra: pantalones ajustados y una manguera muy transparente. Había abandonado su
abrigo, si alguna vez se había puesto uno, y se desabrochó la bata del pastor debajo de eso,
por lo que todo lo que llevaba sobre sus senos era la delgada camisa holandesa de un
hombre, que se aferraba a ella como una segunda piel.
Una rabia terrible se apoderó de él mientras miraba su mano para ver si ella llevaba
su anillo. Ella no lo hacia.
Se quedó allí aturdido, sintiéndose destripado.
Luego la música terminó, y antes de que Colin pudiera reaccionar, Rochester, que
parecía estar bastante borracho, llevó a Annabelle a la sala contigua. Enfermo de furia
celosa, Colin los siguió, ignorando los murmullos a su alrededor cuando la multitud se dio
cuenta de quién era y se separó para dejarlo pasar.
Ni siquiera reconoció la presencia de Aphra cuando ella empujó a través de la
multitud hacia él, palabras de saludo en sus labios que murieron cuando vio su expresión.
Tenía un solo objetivo: llegar a Annabelle y recordarle todas sus promesas, sus malditas
promesas incumplidas.
Pasó a la habitación contigua a tiempo para ver a Rochester empujar a Annabelle
contra una pared y forzar su rodilla entre sus piernas mientras cubría su boca con la suya.
Ella luchó debajo de él, pero su boca amortiguó su protesta.
Colin agarró la empuñadura de su espada, tan cegado por la ira que apenas podía
pensar, pero cuando dio un paso adelante, Rochester dejó escapar un grito ronco y saltó
hacia atrás de Annabelle.
— ¡Me mordió la lengua! — Gritó Rochester, limpiando la sangre que goteaba de su
boca. — Maldita sea! ¡Me mordiste!
—Sí, y borracho o no, ¡te arrancare los dedos con los dientes si vuelve a tocarme así!
Rochester se lanzó hacia ella. Fue entonces cuando Colin desenvainó su espada. El
sonido metálico hizo que el conde girara. Sus ojos llorosos mostraban su asombro.
—Pones una mano sobre ella — gruñó Colin, — y haré más que morderte, Rochester.
Te cortare como un cordero y te asaré sobre el fuego.
Oyó que Annabelle contenía el aliento, pero no se atrevió a apartar los ojos del joven.
Cuando Rochester estaba borracho, era salvaje y peligroso. La mano del conde fue hacia su
propia espada y Colin se tensó.
Entonces Rochester pareció recuperarse. Lentamente, dejó caer su mano, aunque no
se alejó. El flujo de sangre de su boca se había ralentizado. Se lamió los labios con la lengua
como para comprobar si todavía funcionaba.
Aunque se balanceó un poco, tenía la suficiente presencia mental como para burlarse:
140
Jeffries
— Así que el marqués ha regresado de su viaje secreto por fin — Al parecer, su
lengua estaba funcionando normalmente de nuevo.
Antes de que Colin pudiera preguntarse cómo sabía Rochester sobre su viaje, el joven
continuó:
— Vienes a reclamar a tu mujer, ¿verdad?
La mirada de Colin se dirigió a Annabelle. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y la
mano en la garganta.
—Se podría decir eso — gruñó Colin. — Ahora hazte a un lado.
—Ya no te quiere, ya sabes — dijo Rochester, arrastrando las palabras. — Ella tiene
otros hombres para hacerle compañía mientras estás corriendo.
Colin ni siquiera se molestó en responder eso.
— Annabelle, ven aquí.
No podía decir por su expresión si estaba contenta o no de verlo, y por un segundo
incluso se preguntó si ella realmente quería las atenciones de Rochester. Luego se deslizó
por detrás de Rochester y se puso a su lado. Solo entonces Colin bajó su espada.
Rochester se dejó caer contra la pared.
— Ella es una bailarina muy buena, ya sabes — Él sonrió con insolencia mientras
extendía las piernas y empujaba con las caderas en un movimiento provocativo que no
podía malinterpretarse. — Apuesto a que ella es aún mejor en la cama.
En un instante, Colin había empujado hacia adelante entre los muslos abiertos de
Rochester para atrapar los calzones llenos del hombre y sujetarlos a la pared.
Rochester se puso blanco mientras miraba la espada.
— Contrólate, ¡casi me pierdes! ¿Estás loco?"
—No — siseó Colin. — Si hubiera estado loco, no habría habido "casi”. Y si alguna
vez te vuelvo a ver con las manos sobre Annabelle, pervertido, no voy a fallar. ¿Eso se
entiende?
Rochester se enderezó contra la pared y sus ojos se volvieron increíblemente alertas.
Pero entonces, nada tranquiliza a un hombre más rápido que la posibilidad de que sus
partes privadas se ensarten.
— Entiendo — murmuró Rochester.
—Bien — Colin envainó su espada. — Porque no me importaría repetir la lección si
alguna vez la olvidas.
Cuando Rochester comenzó a controlarse a sí mismo para asegurarse de que Colin
no hubiera hecho ningún daño, Colin agarró el brazo de Annabelle y la impulsó hacia la
puerta.
— Es hora de volar, mi bonito pájaro. Tú y yo tenemos mucho de qué hablar.
141
Jeffries
Capítulo Quince
"Usa a todos los hombres después de se desercion, y ¿quién debería escapar de los azotes?"
William Shakespeare, Hamlet, Acto 2, Sc. 2
Annabelle trató de igualar el ritmo furioso de Colin mientras caminaba por la
habitación trasera de la Campana Azul. Aunque sus dedos entrelazados con los de ella
daban la apariencia de que estaban en un acuerdo fácil, había acero en su agarre.
Ninguno de los dos habló, demasiado consciente de la audiencia ansiosa por algo
para alimentar los chismes. Los murmullos siguieron a su paso cuando la gente se separó
para dejarlos pasar, pero ella todavía estaba tambaleándose por los repugnantes avances
de Rochester y el sorprendente rescate de Colin. Agradecida como estaba por lo último, se
preguntó si no había saltado de la sartén al fuego.
Echó un vistazo a Colin. Sus ojos tenían un brillo salvaje, y el borde duro de su boca
la alarmó. No podía creer lo celoso que había estado de Rochester. Simplemente demostró
que los hombres eran pícaros de dos caras. Después de desaparecer durante dos semanas,
¿irrumpió y la reclamó como si fuera un caballo que había dejado en un establo?
¡Dulce María, ella era la que debería estar furiosa, no él! No fue su culpa que
Rochester se hubiera burlado de sí mismo.
Cuando se acercaron a las puertas de entrada, ella se detuvo.
— ¿A dónde vamos?
Sus ojos brillaron hacia ella.
— A mi casa, donde puedo estar seguro de que no habrá interrupciones mientras
hablamos.
Su casa. Querido cielo
— No quiero ir a ningún lado contigo cuando estás tan enojado.
Colocando su mano en la parte baja de su espalda, la empujó a través de la puerta.
— ¿Prefieres volver a Rochester y sus manos errantes?
—No, pero podría volver a lo de Aphra.
—No hay posibilidad — Habían llegado a una enorme yegua salpicada de barro
amarrada cerca de la entrada y, sin previo aviso, la levantó en la silla de montar, luego
desató el caballo antes de balancearse detrás de ella.
Ella podría haber luchado contra él si su brazo no hubiera agarrado su cintura,
sosteniéndola en la silla. Y, en verdad, una parte de ella quería escuchar lo que él tenía que
decir por sí mismo, el desgraciado.
142
Jeffries
—Sabes — gruñó mientras su montura trotaba por la calle, — nada de ese lío con
Rochester habría sucedido si hubieras cumplido tu promesa de usar mi anillo.
¡La audacia del hombre!
— Podría haber cumplido mi promesa si no hubiera averiguado lo engañoso e
insensible que eres.
— ¿De qué estás hablando en nombre de Dios?
—Estoy muy consciente de que no fuiste a Kent. También sé que le pediste a Sir
Charles que me ocultara ese secreto.
Murmuró un juramento por lo bajo.
— Veo que Sir Charles tiene problemas para mantener la boca cerrada — dijo sin
arrepentirse.
Cualquier esperanza que había albergado de que Sir Charles había entendido mal
desapareció.
—Eres un desgraciado, mentiroso...
— ¿Bastardo?
— ¡Sí! ¡Bastardo! Su querido amigo, Sir Charles, no me dijo una palabra, pero se lo
contó a todos los demás en la corte, y eso fue todo lo que necesitó para que me enterará.
Por supuesto, todos se dieron cuenta de inmediato de que tu… que tú…
— ¿Que yo qué?
—Ocultaste tu destino porque ibas a ver a otra mujer.
Se tensó detrás de ella.
— ¡Al diablo que lo hice! ¿Creías que estaba con otra mujer?
Su tono incrédulo parecía terriblemente convincente, pero ella no era tan tonta como
para volver a creerle.
— ¡Por supuesto! Me hiciste prometer que no sería infiel, pero no prometiste nada
similar. Tampoco me has dado una razón para pensar que eres diferente a los otros
galantes.
— ¿No es así? — Presionando su boca contra su oído, bajó la voz a un murmullo
tenso. — ¿Incluso cuando te protegí del rey y te conté cosas que ningún otro hombre
habría discutido con una mujer? Nuestra noche juntos debería haber revelado algo de lo
que siento por ti.
Ella no pudo evitar el dolor de su voz.
— No tanto como su salida abrupta la próxima mañana y su intento de encubrir
donde había ido.
Murmuró algo por lo bajo.
Intentando sonar sofisticada, agregó:
143
Jeffries
— Fue entonces cuando supe que los hombres y las mujeres ven esas cosas de
manera diferente. Como Sir John, que espera que Charity lo comparta con su prometida.
También lo hubiera pensado diferente, pero estaba equivocada. Los hombres solo se
preocupan por saciar sus placeres.
—No todos los hombres — dijo Colin. — No soy como Sir John.
— ¿No? Entonces, ¿por qué me mentiste?
Su brazo se apretó sobre su cintura.
— ¿Por qué rompiste tu promesa? Te quitaste el anillo y seguiste bromeando con
cada fantoche y cara de crio que atrapaste hasta que te siguieron como cachorros
insolentes…
—Oh, no tomó ningún esfuerzo de mi parte — dijo con amargura. — Cuando
supieron que me habías abandonado, estaban demasiado ansiosos por saltar a la brecha.
Soltó un silbido bajo.
— Quería matar a Rochester por tocarte. No tienes idea.
—Tengo una idea — dijo, conteniendo las lágrimas. — ¿Dónde estuviste estas
últimas dos semanas?
—No con otra mujer, por el amor de Dios — gruñó. — Ni siquiera puedo manejar la
que tengo.
Al darse cuenta de que había comenzado a sonar como una musaraña celosa, forzó
un poco de indiferencia en su voz.
— No importa. Nada de eso importa en lo más mínimo.
—Oh, es muy importante, querida, como te darás cuenta después de que hablemos
— murmuró. — Pero no aquí en la calle. Necesitamos privacidad para esta discusión.
Ella no podía imaginar por qué. A menos que tuviera la intención de seducirla fuera
de sí.
Oh, señor, esperaba que ese no fuera su plan. Estaba teniendo suficientes problemas
ya para ignorar su brazo alrededor de su cintura, su aliento contra su cabello y la forma
íntima en que se sentaban sobre el caballo. Sus muslos descansaban sobre los de él, y
podía sentir cada nervio a través de los delgados pantalones que llevaba.
Su última noche juntos surgió en su mente, calentando su sangre y enviando una
punzada de anticipación sobre su piel. Dulce María, ¿cómo pudo haber olvidado cómo era
ser sostenida por Colin?
Incluso mientras su ira ardía, un anhelo encantador y erótico amenazó con barrer
toda su determinación de resistir sus suaves palabras esta vez. No ayudó que el ritmo del
caballo se ralentizara o que Colin comenzó a acariciar su muslo.
Ella solo tendría que mantenerse fuerte, tenía que seguir recordándose a sí misma el
hecho de que él la había engañado y parecía completamente no arrepentido por eso.
144
Jeffries
Les llevó poco tiempo llegar a su casa en Strand, uno de los barrios más de moda de
Londres. Cuando se detuvieron ante las imponentes columnas de mármol de un edificio
de ladrillo de tres pisos con una deslumbrante variedad de ventanas geminadas, se sintió
mal de corazón.
No era de extrañar que le haya mentido. Los hombres que vivían en mansiones no se
dignaban a preocuparse por lo que una humilde actriz pudiera pensar de ellos. Qué tonta
había sido hasta soñar con ser la esposa de Colin. Colin nunca se casaría con una mujer
como ella.
Colin desmontó, luego la ayudó a bajar cuando un lacayo salió corriendo a tomar el
caballo. En el momento en que entraron, una gran cantidad de sirvientes lo saludaron,
clamando por su atención después de dos semanas de distancia y mirándola
boquiabiertos.
Oh no, ella todavía estaba vestida con su atuendo masculino. Sin duda estaban
horrorizados. Esa impresionante casa, con su piso de mármol y paredes cubiertas con
cuadros caros, no era el lugar para una actriz escandalosamente vestida.
No importaba cuánto se recordara a sí misma que Colin era un bastardo como ella,
no servía de nada. Ella sabía que no pertenecía aquí.
¿Y por qué esa evidencia de la riqueza de Colin la influía de todos modos? Ella sabía
que él era rico, que tenía poder y un título que le dio el propio rey. Entonces, ¿por qué
estaba parada ahí, boquiabierta de asombro como los erizos de calle a quienes alimentaba
con naranjas?
Porque nunca se había comportado como los otros hombres ricos que frecuentaban el
teatro. Nunca enfatizó la diferencia entre sus posiciones. Había conocido a tantos hombres
pomposos que usaban su riqueza y poder en sus mangas y hablaban con desprecio a las
actrices que casi había esperado que el alojamiento de Colin fuera modesto para igualar el
desprecio casual que parecía tener por su rango.
Pero, por supuesto, Colin vivía en una mansión. Por eso la había traído ahí, para
recordarle que su poder y su posición superaban el de ella como la luz del sol superaba la
luz de la luna.
Su corazón se hundió. Si esa era su intención, lo había logrado. Había sido una tonta
al creer que él realmente se preocupaba por ella. ¿Quién podría tener el afecto de un
hombre que podría comprar el afecto de cualquiera cuando quisiera?
Entonces el mayordomo dijo:
— Espero que no haya tenido problemas para encontrar a Norwood, mi lord. Ha
pasado un tiempo desde que viajé en ese rumbo, y no estoy seguro de que mis
indicaciones fueran adecuadas.
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Jeffries
Y todo su mundo se inclinó sobre su eje. Dulce María en el cielo, Colin realmente no
había ido a ver a una mujer. Se había ido a Norwood.
Su mirada se disparó hacia él alarmada solo para encontrarlo mirándola con ojos tan
inescrutables como el océano.
— No tuve ningún problema, Johnson, gracias.
El pánico la agarró. ¿Cómo había sabido de dónde era ella? Ella solo había revelado
el nombre del condado. ¿Podría Charity haber dicho algo? Si lo hubiera hecho, se lo habría
contado a Annabelle una vez que hubiera oído que Colin había abandonado la ciudad y
mentido sobre a dónde iba.
¿Y por qué había mentido? ¿Por qué había ido en busca de su pasado?
Oh, Señor, él lo sabía todo ahora, ¿no? No había forma en la tierra verde de Dios de
que Colin podría haber ido a Norwood y no haber descubierto todos los secretos sucios de
su pasado. Lo único que no sabía era su propósito de ir a Londres, pero no tenía dudas de
que él también trataría de sacar eso de ella.
—Si desea un poco de cena, mi lord — comenzó el mayordomo.
—No, ya he comido. Solo trae un poco de vino a mi estudio.
— ¿Y para… para la joven dama?
Annabelle podía decir que el mayordomo se estaba ahogando con la frase, pero ya no
le importaba ninguno de los numerosos sirvientes de Colin.
— ¿Annabelle? ¿Quieres algo? — Preguntó Colin con calma, como si no la hubiera
sacado de sus pies.
—No— susurró, — nada — Lo que quería era desaparecer, y dudaba que el
mayordomo pudiera hacerlo.
—Muy bien — murmuró el mayordomo y se fue.
—Como te dije — dijo Colin en un tono de acero puro, — no he estado con una mujer
en las últimas dos semanas. Y tú y yo tenemos mucho de qué hablar.
Sus palabras y su tono de voz endurecieron su resolución cuando la condujo por las
escaleras hasta el primer piso. Ella no sabía por qué había ido a Norwood o por qué estaba
tan obviamente enojado por lo que había sabido, pero tenía la intención de averiguarlo.
Tan pronto como entraron en una gran sala llena de estanterías, Colin la miró, su
expresión peligrosamente oscura.
— ¿Por qué no me dijiste que habían ahorcado a tu madre por matar a tu padrastro?
—No es el tipo de cosas que una persona quiere que sea ampliamente conocido —
intentó decir despreocupadamente.
Eso solo pareció enfurecerlo.
— Algunos en Norwood afirman que tu participaste en el asesinato.
146
Jeffries
El shock la atrapó.
— ¡No hice! Seguramente no puedes creer que yo...
—No — Su expresión se suavizó. — No lo creí. Afortunadamente, encontré a alguien
que había visto todo y me lo confirmó. Por supuesto, todo habría sido más claro si me lo
hubieras dicho.
Llamaron a la puerta y Colin ladró una orden cortante. Entró un lacayo con una
bandeja con una botella de vino. Colin se alejó para pararse junto al fuego recién prendido
que rugía en la parrilla.
Con sus emociones agitadas, Annabelle esperó impacientemente a que el sirviente se
fuera. Cuando el lacayo se dirigió hacia la puerta, Colin dijo:
— Procura que no nos molesten.
—Sí, mi lord.
Mientras Annabelle observaba cómo se cerraba la puerta detrás del lacayo, reunió los
fragmentos fracturados de su coraje.
— ¿Cómo sabías que debías ir a Norwood?
No respondió al principio. Todavía mirando al fuego, apoyó su mano sobre la repisa
de la chimenea. Las llamas cubrían su cabello dorado con luces ardientes que lo hacían
parecer un tigre furioso, listo para desgarrarla con sus garras. El fuego eliminó la pátina de
civilización que normalmente llevaba y le recordó que Colin podría ser casi salvaje cuando
su temperamento se despertó.
— ¿Por qué fuiste a Norwood? — Insistió ella.
Una expresión apagada cruzó su rostro.
— Porque quería descubrir todos tus secretos, incluso los que no me contarías.
—Pero nunca te dije de dónde era.
—Fui espía del rey, ¿recuerdas? Tenemos formas de descubrir esas cosas. Y, en
cualquier caso, cómo me enteré no es ni aquí ni allá. — Fue a la botella y llenó una copa de
peltre con vino, luego la bebió rápidamente antes de mirarla con los ojos desorbitados. —
El hecho es que lo descubrí y ahora quiero respuestas.
Ella no se apartó su mirada, aunque la oscura determinación en ella la alarmó.
— No tienes derecho a ellas. Excepto por protegerme del rey, por lo que te pagué
ampliamente — dijo con ironía mordaz, — no me has dado muchas respuestas.
Se pasó una mano por el pelo.
— ¿Qué respuestas quieres?
—Quiero saber qué te impulsó a ir a Norwood, y quiero saber quién es mi padre.
— ¿Por qué asumes que lo sé?
147
Jeffries
—Tú eres quien señaló tus habilidades como espía. Si eres tan hábil y tan bien
informado sobre los asuntos en Londres, ¿por qué no reconociste ese escudo de armas?
¿Por qué te apresuraste a Norwood para descubrir todos mis secretos cuando sabías
cuánto quería saber su identidad?
Él pareció considerar sus palabras, luego dijo de manera uniforme:
— Tu padre es Edward Maynard, el conde de Walcester. Es su escudo de armas en tu
anillo de sello.
Sorprendida de que lo dijera sin rodeos, ella buscó en su rostro señales de que estaba
mintiendo.
— Cuando… cuánto tiempo…
Arrojó la copa sobre la bandeja.
— Reconocí su escudo de armas la misma noche que me mostraste el anillo.
Se dejó caer en un sillón cercano. Entonces ella supo la verdad al fin. Había pensado
que sentiría más alivio o ira o algo así, pero las palabras tenían poco significado. Era
simplemente el nombre de otro noble con un título. Un hombre que ella todavía no
conocía. A menos, por supuesto, que hubiera sido él en el teatro esta noche.
— ¿Por qué no me dijiste su identidad tan pronto como lo supiste?
Los ojos de Colin se entrecerraron cuando se acercó a ella.
— Porque no estaba seguro de qué pretendías hacer con la información. En verdad,
todavía no estoy seguro.
Ella ciertamente no iba a decírselo. Lo interpretaría de la peor manera.
Se inclinó y apoyó las manos en los brazos de su silla, atrapándola.
— Ahora — gruñó, su rostro a escasos centímetros del de ella, — es tu turno. Y no
creas que puedes mentirme. Te dije lo que querías. Quiero que respondan mis propias
preguntas.
—Parece que ya sabes todas las respuestas importantes — Sus manos se volvieron
húmedas, y se las limpió en el traje de pastor.
—Sí, sé sobre el asesinato. Tu madre mató a tu padrastro para protegerte de él y fue
ahorcada por ello. Eso no necesita explicación.
La intensidad casi maníaca en su mirada la golpeó de terror.
— E… entonces, ¿qué es lo que deseas saber?
—Me dijeron en Norwood que eras una chica adecuada, incluso religiosa. Dijeron
que para todas las apariencias externas, eras modesta y respetable.
Ella lo fulminó con la mirada.
— Era modesta y respetable en público o arriesgaba los estribos de mi padrastro.
Créeme, esa no era quien era por dentro.
148
Jeffries
Su mandíbula se apretó.
— También me dijeron que te quedaste sin dinero, sin ningún hombre que te
protegiera.
Ella asintió, desconcertada. Si él sabía todo esto, entonces, ¿qué estaba tan decidido a
averiguar? ¿Y por qué estaba tan enojado? ¿Simplemente porque ella no le había dicho
nada de eso?
—Entonces descubriste que no tenías medios de apoyo, pero que tenías un padre en
Londres. Tú y Charity se dirigen a Londres. Eso es entendible.
Hizo una pausa, sus ojos jugando sobre su rostro. Sin saber qué quería de ella ahora
que sabía tanto, ella contuvo la lengua.
—Lo que no entiendo — dijo suavemente, — es la razón por la que elegiste subir al
escenario. ¿Por qué no encontrar un empleo más adecuado para tu educación, un puesto
como institutriz, tal vez?
—Te lo dije antes: Charity tenía una amiga en el teatro.
De repente se enderezó. Cruzando los brazos sobre el pecho, sonrió, aunque no le
trajo calor a los ojos.
— Eso no explica por qué no usaste tu nombre real una vez que llegaste. O por qué
no tomaste medidas más activas para encontrar a tu padre. Me llevó una semana
convencerte de que me dijeras que lo estabas buscando. Podrías haberle mostrado ese
anillo a cualquier número de personas que te hubieran llevado a tu padre. ¿Por qué no lo
hiciste?
Ella no podía mirarlo a los ojos.
— Quería ser discreta.
—Basura. Prueba otra historia, mi cisne mentiroso. Mientras lo haces, explica por qué
una "niña adecuada" se convertiría en una desenfrenada en la ciudad. Y no me digas
ninguna de esas tonterías acerca de que es la única forma de protegerte. Otras actrices
logran vivir respetablemente y no ser molestadas por los galanes.
—No pude ver ninguna manera de defenderme de ellos.
— ¡Basta! — Tronó, inclinándose para atraparla en la silla de nuevo. — ¡Deja de
mentirme! Llegaste a esta ciudad y te preparaste como una insensata entre las actrices con
un propósito en mente. Quiero saber cuál es ese propósito.
Estaba tan desesperado que la asustó.
— ¿Por qué te importa?
El tormento brilló en sus ojos.
— Porque me temo que sé cuál es tu propósito, y huele a una traición más profunda
de lo que pensaba que eras capaz.
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Jeffries
De repente, ella no pudo soportarlo más, él presumía juzgarla. Ella lo empujó hacia
atrás, luego se puso de pie, sintiendo como si la estuviera asfixiando, encerrándola en una
caja de condena sin siquiera verla. Estaba cansada de pretender ser otra persona,
especialmente con él.
Mientras caminaba, incapaz de mirarlo a los ojos, las palabras salieron de ella como
la corrupción de una afta bucal.
— ¿Es una traición querer castigar al que nos abandonó a mi madre y a mí a un
tormento diario? ¿Es traición querer venganza por ser descartada sin pensarlo? ¿Lo es?
Permaneció ominosamente silencioso.
— ¿Quieres saber mi propósito? De acuerdo entonces. Vine a Londres para castigar a
mi padre. Vine a humillarlo ante todo el mundo y hacer que se avergonzara de levantar la
cabeza en público — Ella se giró para mirarlo y agregó con voz amarga y baja:" — Vine a
hacerlo sufrir por sus crímenes al ser la hija bastarda de sus pesadillas. Ese es mi propósito
más oscuro, mi traición.
Capítulo Dieciséis
"No confíes en las intenciones de tus hijas
Sino en cómo las ves actuar.
William Shakespeare, Othello, Acto 1, Sc. 1
Colin solo podía mirar, aturdido en silencio. Eso no era lo que esperaba. Había
estado seguro de que su plan de venganza se centraba en exponer a Walcester como
traidor.
Pero debería haber sabido que Annabelle siempre desafiaba las expectativas.
— ¿Querías humillar a tu verdadero padre? — Se ahogó, aún desprevenido.
—Sí — Ella le dio la espalda. — Pensé ser el tipo de hija que ningún hombre querría
tener. Luego planeé revelar mi identidad públicamente una vez que determinara quién
era.
—No entiendo.
—Por supuesto que no — dijo con amargura. — Tu padre te reclamó, un poco tarde,
tal vez, pero lo hizo. El mío no. Por lo que puedo determinar, a él no le importó nada el
haber engendrado un hijo.
—Tal vez tu madre nunca se lo dijo.
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Jeffries
— ¡Ese no es el punto! — Siseó. — Debido a que mi padre no pudo mantener su
bendita 'espada' en su vaina, mi madre fue enviada a una vida de infierno. Dices que
entiendes lo del asesinato. — Su voz se espesó con dolor y rabia. — Pero no estabas allí.
No sabes lo que es ver a tu madre, normalmente suave como una monja, tomar un cuchillo
y hundirlo… y más… y…
Ella soltó un sollozo, y con la culpa comiéndolo, él la tomó en sus brazos.
—Había tanta sangre — susurró contra su hombro. — Eso… salpicó a Madre… Me
salpicó. Madre gritaba como una loca. Ella seguía apuñalando y apuñalando...
—Silencio — murmuró, acariciando su cabello. Le estaba matando verla revivirlo. —
Oh, por favor, querida, cállate.
— ¿No lo ves? — Ella levantó su mirada perdida y embrujada hacia él. — Ella murió
por mi culpa, porque quería protegerme.
—No fue tu culpa — dijo ferozmente, tomando su rostro entre sus manos. — Era de
tu padrastro. Nunca olvides eso. Él fue quien comenzó el tormento; tu madre simplemente
lo terminó. Y gracias a Dios por eso también, o podría haberte matado algún día.
—De todos modos — dijo con voz entrecortada, — debería haber evitado que ella lo
matara. Lo intenté, realmente lo hice, pero ella tenía esta repentina fuerza increíble…
—Sí. Eso sucede a menudo en situaciones de este tipo. — Con el corazón en la
garganta, Colin le frotó las lágrimas de los ojos. — No podrías haberla detenido. Cuando
alguien está en un ataque de pasión como ese, son casi invencibles — Lo había visto
suceder en peleas, cuando un hombre estaba tan furioso que perdió todo el control.
Aún así, nunca tuvo que ver cómo le sucedía a alguien que amaba y respetaba. Debio
haberla destruido presenciarlo.
Ella estaba asintiendo ahora.
— Invencible, sí. El hacendado había muerto mucho antes de que mamá se detuviera.
Una de las razones por las que el juez no tuvo piedad de ella fue porque era tan brutal. Por
supuesto, no le importaba por qué. Él… él simplemente la sentenció a colgar.
Por supuesto que lo hizo. Como Annabelle había señalado una vez, un hombre era
rey de su castillo en Inglaterra. No importa cómo atropellaba a su familia, se suponía que
lo tomarían. Su madre debió haber sufrido mucho a manos del hacendado para haber
violado esa ley tácita.
—Estuve allí en la ejecución — susurró, las lágrimas corrían por sus mejillas. — La vi
colgar.
Su sangre se heló.
— Por el amor de Dios, ¿por qué?
—Yo... pensé que bajaria y la llevaría a un cirujano que la reviviría — Su voz se
endureció. — Pero no me dejaron acercarme al cuerpo. Charity me llevó una vez que la
izaron… pero — su voz se quebró — escuché que no murió por un tiempo. ¡Oh, dulce
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Jeffries
Mary, si no pude evitar que ella lo matara en primer lugar, al menos debería haberla
salvado de eso!
—Sh, sh — murmuró, abrazándola y deseando fervientemente poder borrar todo de
su memoria. — Parece que hiciste todo lo que pudiste, querida, a excepción de invocar un
milagro de Dios.
—Yo también hice eso — se ahogó. — E… él no m… me dio uno.
Eso envió a Colin al límite. Con un gemido bajo, la levantó y fue a sentarse junto al
fuego, acunándola en sus brazos, susurrando palabras relajantes, acariciando su cabello
mientras se entregaba a sus lágrimas, a la insoportable tristeza que había visto en su una y
otra vez. La dejó llorar. No trató de callarla o besarla. En cambio, la consoló, sin hacer
demandas y sin hacer preguntas.
Se sentía tan bien abrazarla, saber que ella confiaba en él con su dolor, que él la
mantenía contra su pecho mucho después de que sus lágrimas hubieran disminuido, su
mano agarrando la tela ahora húmeda de su chaleco. Moviéndola en sus brazos, alcanzó la
botella y le sirvió un poco de vino. Con una mirada agradecida, lo sorbió.
Ella lo miró, una repentina cautela se apoderó de ella ahora que lo peor de su dolor
había pasado.
— Entiendes por qué tengoque castigar a mi padre. Tengo que hacerle sufrir como
sufrió mamá. Él tomó su inocencia y la abandonó. Tiene que pagar por eso.
Colin envolvió un mechón de su cabello alrededor de su dedo, luego se lo llevó a los
labios para besarlo.
— Puedo ver por qué quieres venganza, pero todavía no entiendo cómo querías
conseguirla.
Sollozando, dejó el vino a un lado y apoyó la cabeza sobre su pecho.
— Pensé que si parecía vivir escandalosamente, mi padre se avergonzaría ante sus
compañeros. Ningún hombre quiere una hija que sea actriz en el escenario.
—La mayoría de la nobleza considera que pisar las tablas está un paso por encima de
la prostitución — acordó.
Ella hizo una mueca.
— Yo... tuve este sueño, ya ves, de destruir su reputación haciendo alarde de mí
misma y eventualmente revelando mi parentesco.
—Pero primero tenías que encontrarlo.
—Sí. Tomé su apellido… y… y…
Cuando ella se detuvo, él contuvo el aliento. ¿Mencionaría ella el poema? Era reacio a
preguntar sobre eso cuando finalmente comenzaba a confiar en él. Se suponía que no
debía saber nada al respecto.
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—Yo... tomé un apodo — finalmente susurró. — No te dije esto antes, pero mi padre
le dejó a mi madre un poema firmado con el nombre "El cisne de plata". Es por eso que usé
ese broche y por qué Charity y yo indujimos a los galantes a usarlo para mí. Todo lo que
sabía era el apellido de mi padre y ese apodo, así que lo usé en el escenario, con la
esperanza de sacarlo.
Su corazón dio un salto al escuchar que finalmente le contaba todo. Ella confiaba en
él al fin. Aún así, ¿cómo podría no haber sabido la importancia del nombre que había
tomado?
— Este poema — insistió. — ¿Por qué tenía una firma tan extraña?
Ella sacudió su cabeza.
— No lo sé. Al principio no podía pensar qué hacer con eso. Entonces supuse que era
algo así… No lo sé… apodo que usaba con sus amigos. — Un repentino miedo iluminó su
rostro. — Hasta hoy.
— ¿Qué quieres decir? — Preguntó bruscamente.
Rápidamente relató la historia sobre el hombre que la abordó en el palco del teatro e
intentó averiguar por qué ella pasaba por "El cisne de plata". La sangre de Colin se heló.
Walcester, maldita sea su piel. ¿Cómo se atrevió a ir tan lejos?
Colin la movió en su regazo.
— ¿Cómo se veía el hombre?
—No lo vi. Nunca dejó las sombras. Pero tenía una voz grave y llevaba un bastón.
Colin apretó los dientes.
— ¿Fue mi padre?
—Creo que sí.
—No entiendo por qué teme que use su… su apodo. A no ser que… Quiero decir,
tengo que preguntarme si tuvo algo que ver con la tarea que le pidió a mi madre.
Colin se puso rígido.
— ¿Qué tarea?
Ella tragó saliva.
— Mi madre me dijo que mi padre le dio ese poema para que se lo pasara a su amigo
en el pueblo. Ella lo hizo, pero después de que su amigo leyó el poema, él se lo devolvió y
le dijo que se fuera.
—Por el amor de Dios — murmuró Colin en voz baja.
—Parece que mi padre estuvo involucrado en alguna intriga. ¿Qué pudo haber hecho
que ahora le da tanto miedo?
Agarrándola contra su pecho, Colin gimió. Tenía una idea bastante buena de lo que
podría ser.
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— No importa lo que hizo. Debes prometer abandonar esta tonta búsqueda de
venganza. Tu padre podría ser peligroso.
—Lo sé — susurró.
Él levantó la barbilla hasta que ella lo miró a los ojos.
— Escúchame, cariño. No digo que Walcester no merezca sufrir por lo que le hizo a
tu madre. Pero si pones en peligro su vida para castigarlo, entonces él ha ganado. Él te ha
destruido a ti y a tu madre y ha demostrado que puede hacer lo que le plazca sin
responderle a nadie.
Le temblaba la boca.
— Lo sé.
Sin poder creer que ella estaba de acuerdo con él, murmuró:
— No se trata de él, de tu madre o de tu padrastro. Esto se trata de ti y su dolor. No
se aliviará al lastimarlo, te lo aseguro. — Su garganta se sintió en carne viva. — Las
cicatrices en la espalda no sanarán porque ha sido castigado. Tampoco las cicatrices en tu
alma. Debes comenzar a curarlas dejando atrás el pasado y encontrando un nuevo futuro.
Una suave sonrisa iluminó su rostro, dándole la esperanza de que ella estaba viendo
la sensación de lo que dijo.
Animado por eso, continuó.
— No tengo derecho a pedir, pero ¿prometes abandonar este plan tuyo antes de que
Walcester tenga una idea descabellada sobre lo que sabes de su pasado y decida
lastimarte?
Ella lo miró por un largo momento, luego levantó la mano para acariciar su mejilla.
— Sí. Si lo deseas.
Su alivio fue tan profundo que lo sorprendió. No había esperado que ella estuviera
de acuerdo.
— Gracias al cielo. Walcester es un enemigo al que hay que temer.
Ella lo miró con incertidumbre.
— Realmente no crees que intente matarme, ¿verdad? Quiero decir, sé que él no sabe
que soy su hija, pero él no es el tipo de hombre que asesinaría a alguien, ¿verdad?
Maldición, todos sus engaños volvían a perseguirlo. Debería decirle la verdad: que
Walcester sabía quién era ella pero no le importaba. Que Colin le había estado mintiendo
todo este tiempo.
Pero, ¿cómo podría él, cuando ella acababa de comenzar a confiar en él?
Él apretó sus brazos alrededor de ella y habló tanto de la verdad como se atrevió.
— No lo sé, querida. Descubrí algunas cosas en Norwood sobre tu padre que me
detienen.
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Jeffries
— ¿Qué?
—Todo es muy confuso, pero aparentemente estaba en Norwood poco después de la
Batalla de Naseby. Después de que envió a tu madre a Norwood para entregar ese
mensaje, tres realistas que habían escapado de la captura hasta entonces fueron
capturados y los papeles de Charles I confiscados por los Roundheads. El hombre que los
arrestó dijo que fueron traicionados por un traidor en medio de ellos.
El shock se mostró en sus rasgos.
— ¿Crees que mi padre era el traidor?
No pudo ver ninguna otra explicación.
— Es posible, aunque no lo sé con certeza. Pero quiero averiguarlo. — Él le tomó la
cara entre las manos. — Te digo esto solo porque quiero que sepas qué juego arriesgado
has estado jugando. Espero que lo digas en serio cuando digas que abandonarás tu
venganza.
Sus ojos se volvieron solemnes.
— Lo hago.
—Juro que me destruiría si te pasara algo — admitió con voz ronca. — La sola idea
de eso causa terror en mi alma.
Ella parpadeó, luego cubrió sus manos con las de ella y lo miró con una mirada de
amor tan inocente que hizo que algo se retorciera en su pecho. Antes de que pudiera
pensar, estaba presionando su boca contra la de ella, decidido a hacerla olvidar a su padre
y al Cisne de plata y las terribles cosas que habían sucedido en Norwood. Para que se
preocupara solo por él.
La besó un buen rato, la sangre se alzó en él, desgarrándolo, despertando su hambre
por ella. Cuando él retrocedió, sus ojos ardieron con el mismo hambre. Lo mató bastante.
— Infierno y furia, han sido las dos semanas más largas de mi vida.
—De la mía también — admitió con una sonrisa tímida.
—Supongo que entiendo por qué te quitaste el anillo y trataste de lastimarme
mientras estaba fuera. Tu tenías razón. Debería haberte dicho lo que estaba haciendo. Aún
así, no creo que pueda soportar volver a verte mutilado por un lujurioso como Rochester.
—No te preocupes. Tan pronto como regrese a casa de Aphra, me volveré a poner el
anillo y nunca me lo quitaré.
Él pasó su pulgar sobre sus labios.
— Esta vez cumplirás tu promesa de ser mía y solo mía?
—Sí, esta vez lo haré, mi lord — Luego agregó con aridez, — Pero solo si prometes lo
mismo.
Contuvo una risa.
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Jeffries
— Fácilmente — Agarrando sus manos, las sostuvo contra su pecho. — Juro,
Annabelle, por todo lo sagrado, ser tuyo y solo tuyo, no tener a ninguna otra mujer en mi
cama, en mis pensamientos, en mi corazón.
— ¿En tu corazón? — Repitió ella.
Y en ese momento, lo supo. Quería que ese voto fuera para siempre. Nunca querría
otra mujer en su vida. Lo sabía tan seguro como sabía que el sol salía y se ponía todos los
días.
—Annabelle — dijo con voz áspera, — creo que nuestras promesas no son
suficientes.
Sus ojos se agrandaron.
—Quiero una promesa más duradera — Él le acarició un beso en los labios y luego
agregó en un susurro: — Quiero casarme contigo.
Capítulo Diecisiete
“¡Excelente miserable! La perdición atrapa mi alma
¡Pero te amo! y cuando te amo
El caos no vuelve de nuevo.”
William Shakespeare, Othello, Acto 3, Sc. 3
Annabelle lo miró boquiabierta. Seguramente no había dicho lo que ella había
pensado.
— ¿Matrimonio? Pero… pero…
— ¿Eso significa que no quieres casarte conmigo? — Él levantó la mano hacia sus
labios, rozando los nudillos con una caricia plumosa.
—Por favor, no juegues conmigo así. No somos de la misma posición.
Una luz feroz entró en sus ojos.
— Eres la hija de un conde y la nieta de un caballero, ¿verdad?
—Sí, pero…
—Y eso no es lo que importa, de todos modos. Lo que importa es que te amo,
querida. — Parecía un poco sorprendido de haberlo dicho, pero luego asintió, como para
sí mismo. — Lo digo en serio. Te quiero. Te quiero en mi vida, en mi futuro, en mi alma.
Perderte me volvería bastante loco. — Aventuró una sonrisa. — Así que ya ves, para
salvar mi cordura, debes casarte conmigo.
Cómo quería creerle, pero ¿cómo podía ella? Era absurdo que se inclinara tan bajo.
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Jeffries
— Colin, debes ser sensato. Soy una actriz con una reputación escandalosa. Sin
mencionar a una bastarda.
—Yo también, ¿recuerdas? Tú y yo estamos hechos el uno para el otro. ¿A quién más
podría encontrar para comprender mi dolor y mi peculiar sentido del humor, a quién no le
daría vergüenza secretamente casarse conmigo, a quién no le importa nada mi dinero y mi
posición? ¿Quién más?
—Seguramente podrías encontrar una esposa que no sea…
— ¿Inteligente? ¿Talentosa? ¿Afectuosa? Sí, podría Pero no quiero casarme con una
mujer estúpida, aburrida y cruel. — Él le acarició la mejilla. — Quiero casarme contigo.
Ella agachó la cabeza, no queriendo que él viera la esperanza brillando en sus ojos.
No podía hacer eso. Había tantas razones que no era sabio. Sin embargo, no podía dejar de
pensar en su sueño de envejecer con él, de compartir su futuro.
— ¿Es que no me quieres? — Preguntó. — Porque creo que podría hacer que me
ames con el tiempo.
—Querido cielo — murmuró, — si realmente tratas de hacer que te ame, estallaré en
llamas.
Él inclinó la cabeza hacia arriba, sus ojos brillaban de satisfacción.
— Entonces me amas.
—Sería una tontería por mi parte hacerlo — dijo, aún con miedo de dejarlo entrar. —
Porque si te casas conmigo, serás el hazmerreír de Londres.
—No me importa.
—Sí, — dijo suavemente. — Me mataría escuchar a la gente burlándose de ti por
tener una esposa actriz".
—Entonces no viviremos en Londres — Él la miró seriamente a los ojos. — Iremos a
las colonias, donde nadie sabrá ni se preocupará por tu pasado. Lo he estado considerando
últimamente. Quiero algún propósito más allá de pasar mi tiempo en la corte o servir al
rey. Solo dudé porque no podía soportar ir solo. Pero si fueras conmigo...
—Hablas en serio — dijo incrédula.
—Sí — Sus ojos brillaron… con determinación… con ganas… Sí, y tal vez incluso con
amor. — ¿Cómo lo probaré? ¿Debo hacer circular un poema en la corte que exalte tus
virtudes y anuncie mis intenciones? ¿Te baño con joyas? ¿Llorar mi amor desde los
tejados?
Sus ojos se abrieron de par en par. Eran las palabras que diría un galán, pero casi
podía creer que él se refería a ellas.
— Ya tuve suficientes poemas — susurró, tratando de no convertirse en un charco de
papilla delante de él. — Y ya sabes lo que pienso de tus joyas.
Eso trajo una leve sonrisa a sus labios.
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Jeffries
— Entonces algo más — Él arrastró su dedo hacia el cuello de su camisa. — Besos,
caricias, dulces palabras. Son todos tuyos, mi amor, si los quieres.
—Si los dices es serio — dijo a la ligera, aunque su corazón estaba en su garganta.
Se deslizó por debajo de ella para arrodillarse ante ella.
— Seguramente hay alguna forma de demostrar que lo hago. ¿Qué prueba requieres
de tu enamorado para demostrar su devoción? ¿Te lo ruego?
—No seas absurdo — murmuró.
Con los ojos encendidos, él le quitó la zapatilla bordada y luego le acarició el
empeine.
— ¿Debo besarte los pies? — Preguntó, luego presionó sus labios contra la parte
superior de su pie, enviando escalofríos de placer por su pierna.
El deseo la golpeó con tanta fuerza que se sintió desmayada.
—Dime qué quieres — preguntó en voz baja y seductora.
Su pulso latía locamente. Lo que ella quería era a él, desnudo y a su merced.
Tan pronto como la idea surgió en su mente, supo que eso era exactamente lo que
quería. Los hombres siempre le habían dicho qué hacer, qué exigían, mientras se esperaba
que ella cumpliera o fuera golpeada por ello. Pero por una vez un hombre le preguntaba
qué quería. Un hombre le decía que podía elegir su camino.
Y era el hombre al que amaba. ¿Qué podría ser mejor que eso?
—Quítate las botas — dijo, un poco temblorosa.
Él parpadeó y la miró un largo momento. Luego sonrió. Se recostó para quitarse las
botas pesadas salpicadas de barro y arrojarlas a un lado. Como si adivinara su juego, él
levantó una ceja.
—Levántate — ordenó ella, más firmemente esta vez.
Lo hizo sin dudarlo. Debio haber cabalgado con fuerza desde Norwood, porque su
ropa de viaje estaba arrugada y sucia. Sin embargo, ella lo encontraba más peligrosamente
atractivo que nunca, particularmente cuando sus ojos ardían de necesidad.
Envalentonada por eso, ella dijo:
— Quítate el chaleco.
—Te haré uno mejor que eso — bromeó mientras se desabrochaba la faja, luego se
desabrochó el chaleco. — Me lo quitaré todo.
—No — dijo ella rápidamente. — Puedo elegir.
Ladeó la cabeza hacia ella y luego asintió.
— Ah. Veo.
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Jeffries
Se dio cuenta de que él sí veia. No había condena en su rostro, ningún orgullo
masculino de postura. Se quitó el chaleco de terciopelo negro y no más. Pero fue suficiente
para mostrar a su miembro excitado de pie audazmente debajo de sus pantalones.
Ella se arrodilló en la silla, preguntándose qué tan lejos la dejaría ir.
— Ahora la camisa y la corbata — susurró, y él inmediatamente obedeció, arrojando
ambos para unirse a su chaleco en el suelo.
Dulce Mary, pero la vista de su pecho desnudo casi la deshizo. El cabello rubio
rociado sobre él doblado en una línea en el centro de su pecho, que se oscureció cuanto
más se acercaba a su ingle.
Los ojos de Colin brillaban, su sonrisa oscura con promesa mientras la miraba. Ni
una pizca de vergüenza cruzó por su rostro. En todo caso, parecía más arrogante de lo
habitual.
Bueno, ella sabía cómo erosionar eso. Se puso de pie y se quitó el abrigo y el chaleco,
luego se quitó la camisa y la tiró a un lado.
Su mirada fue directamente a sus pechos desnudos, y su sonrisa arrogante vaciló. Él
la alcanzó, pero ella dijo:
— Todavía no — y apartó las manos. Luego se movió detrás de él y lo abrazó para
que sus senos se aplastaran contra él.
Él contuvo el aliento y ella sonrió. El era de ella. Ella podía hacer lo que quisiera con
él. Y el hecho de que lo estaba permitiendo lo hacía dulce más allá de lo razonable. Con
una alegría embriagadora, pasó las manos sobre los músculos de su pecho y provocó los
pezones planos. Un gemido escapó de sus labios.
Oh sí, tenerlo a su merced era maravilloso. Presionando besos sobre su espalda dura
como el hierro, ella deslizó sus manos por su pecho hasta llegar a la banda de sus
pantalones. Ella desabrochó el botón y sus pantalones se deslizaron al suelo.
Ahora solo llevaba sus largos calzones y sus medias sostenidas con ligas de cuero.
Pero cuando ella buscó los lazos de sus calzones, él le cogió la mano.
— Eso es suficiente, mi tentadora exigente — murmuró, levantando la mano a sus
labios. — Me volverás loco si no me dejas tocarte a ti también.
—Pensé que habías dicho que podía pedirte cualquier prueba — susurró. — Bueno,
tu prueba es dejarme tocarte hasta que me haya satisfecho.
El gimió.
— Diablos y furias, has elegido una buena.
—Lo sé — Ella luchó para mantener la risa de su voz mientras desabrochaba sus
calzones. Ella deslizó lo deslizo por sus caderas firmes y muslos musculosos,
arrodillándose para besar una nalga desnuda.
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Jeffries
Él juró, pero ella simplemente se rió mientras le desabrochaba las ligas y luego le
quitaba las medias y los calzones. Los pateó a un lado. Por un largo momento, ella saboreó
verlo desde atrás: espalda y hombros anchos, caderas delgadas pero musculosas y piernas
bien formadas. Pasó las manos sobre la extensión de los músculos masculinos, observando
fascinada mientras se flexionaban bajo sus dedos. Luego ella dio la vuelta y se paró frente
a él.
La sonrisa arrogante se había ido. En su lugar había una mirada de hambre tan voraz
que alimentaba el calor que se acumulaba en su vientre. Ella tragó saliva, luego levantó
ambas manos tentativamente para tocar su pecho.
Eso fue todo lo que se necesitó para romper el control de Colin. Antes de que ella
pudiera detenerlo, no es que lo hubiera hecho, la había abrazado tan fuerte en sus brazos
que apenas podía moverse, mucho menos resistirse.
Él comenzó a besarla, luego se detuvo a una pulgada de su boca. Nunca lo había
visto lucir tan inquisitivo y misterioso… y muy decidido.
— ¿He pasado mi prueba? — Gruñó. — ¿Te he dejado tocarme hasta que te hayas
saciado?
Estuvo tentada a decir que no, pero se sentía tan bien estar agarrada a él.
— Supongo que podría considerarse...
Él borró las palabras con un beso fuerte. No había nada lento ni pausado en la forma
en que saqueó su boca y apretó las caderas contra ella. Fue menos que gentil cuando bajó
la cabeza para tirar con avidez de sus senos con la boca, lavándolos con la lengua hasta
que se sintieron apretados y tiernos como bayas maduras que esperaban ser cortadas.
Cayendo sobre una rodilla, le clavó la lengua en el ombligo mientras le desabrochaba
los pantalones. Él los deslizó sobre sus caderas con una sonrisa y murmuró:
— Nunca pensé que estaría deshaciendo los calzones para alguien a quien quisiera
acostar. Se siente extraño.
Cuando la descubrió ante su mirada, se quedó muy quieto. Luego, con un gemido
bajo, besó la suave capa de pelo entre sus piernas.
— Hacer esto, sin embargo, se siente perfectamente bien.
Él la probó allí, luego se retiró para agarrar su copa medio llena y gotear el vino entre
sus piernas. Ella se estremeció ante la sensación de frío, pero en segundos su cálida lengua
la lamió bruscamente… primero sus muslos, luego sus rizos húmedos, luego más
profundos para provocar y burlarse de los pétalos hinchados. Ella jadeó cuando él
comenzó a acariciarla con la boca en serio, sus manos apretando sus caderas para
mantenerla quieta mientras enterraba su rostro en su lugar más privado. Su aliento se
aceleró, y ella agarró su cabeza hacia ella.
En cuestión de segundos, sus caricias la llevaron al punto de la sinrazón. Un
repentino dulce estallido de placer la hizo arquearse para ponerse de puntillas y perdió el
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Jeffries
equilibrio. No importó, porque Colin la atrapó, amortiguándola con su cuerpo para que
terminaran en el suelo con ella tirada sobre él.
La movió hasta que ella se sentó a horcajadas sobre él. Mirándola, le apartó el pelo de
las mejillas sonrojadas.
— Sabes, querida, si vamos a continuar esta prueba muy interesante de mi amor,
deberíamos ir a mi habitación, donde guardo mis fundas.
Ella gimió ante la inoportuna intrusión en su bruma sensual. Confía en Colin para
haber recordado las vainas.
Entonces una sorprendente comprensión la golpeó.
— Pensé que planeabas casarte conmigo.
—Lo hago.
—Entonces apenas importa si yo… si me encuentro con un niño, ¿no?
Una sonrisa apareció en los bordes de su boca.
— No, querida, no lo creo — Luego la atrajo hacia sí y la besó larga y profundamente
mientras le tomaba las nalgas.
Su carne dura presionó contra su vientre. No se le había ocurrido hasta ese momento
que podría haber otras posiciones en el amor que la que habían usado la primera vez, pero
ahora pensamientos extraños e intrigantes revoloteaban por su mente. Ella acarició su
bastón experimentalmente, encantada cuando saltó a su toque.
Su sonrisa se hizo forzada. Lo acarició mientras él miraba, sin detenerla. Que
interesante Ella levantó las caderas.
—Sí — murmuró. — Montame, querida. Daría mucho por ver eso.
—Estoy…. No estoy seguro de saber cómo.
—Oh, sí, lo haces — dijo secamente. — Eres una descarada natural.
Ella frunció.
—Es un cumplido. Hay pocas mujeres sin experiencia que necesitan tan poca
enseñanza para hacer el amor como tú. Y confía en mí, mientras que la mayoría de los
hombres quieren una esposa respetable en el salón, quieren una esposa desenfrenada en el
dormitorio.
—Bueno, al menos tendrás uno de esos — dijo con acidez.
—Tendré las dos cosas — la corrigió, luego la instó a que se sobresaliera. — Aunque
en este momento, quiero la desenfrenada — Lo siguiente que supo fue que él se deslizaba
dentro de ella, ardiente, duro y pesado.
No fue nada como la primera vez. No sentía dolor, y solo un poco de presión, pero le
daba una deliciosa sensación de poder estar encima de él. Cuando ella se movió y él jadeó,
decidió que definitivamente le gustaba esta posición.
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Jeffries
—Annabelle, amor — susurró, — no pares.
Ah, su placer ahora dependía de su capricho. Ella lo miró a la frente, brillante de
sudor, a los músculos apretados de su rostro, y se dio cuenta de que había renunciado al
control a propósito, para complacerla.
Entonces ella comenzó a moverse, para complacerlo. Querido cielo, cómo lo amaba.
Solo tenía un pensamiento, un propósito: darle el mismo placer que él le daba.
Sin embargo, en algún lugar de la unión de sus cuerpos, descubrió que sus placeres
estaban tan entrelazados como hilos de una madeja. Cuando ella cayó contra él, ambos
jadearon. Cuando acarició su pecho, ambos se excitaron.
Ella se inclinó hacia delante, apoyando las manos contra su pecho mientras se
balanceaban con movimientos acelerados. Pero ella no marcó el ritmo sola. Sus cuerpos
cabalgaban juntos, golpeando, tronando, levantando y provocando. Su ritmo se mezcló
con el rugido de la sangre en sus oídos y sus dulces y llorosos gritos hasta que él dio un
poderoso empujón y ella se arqueó para recibirlo.
Llegaron a la cima de la dicha juntos.
Le tomó varios minutos recuperar la conciencia de su entorno, darse cuenta de que
estaba agarrando sus brazos, dejando pequeñas marcas de media luna en sus uñas.
Tenía los ojos cerrados, la boca entreabierta y el puro éxtasis brillaba en su rostro. La
atrajo hacia su pecho y la acunó contra él. Se quedaron allí entrelazados por un tiempo
mientras él le acariciaba la espalda y ella disfrutaba la sensación de su duro cuerpo debajo
de ella.
—Te amo, Colin — murmuró. Las palabras se sintieron tan liberadoras que tuvo que
repetirlas. — Te quiero. De verdad que sí.
—Bien — Presionó un beso feroz contra su cabello. — Porque lo juro, Annabelle, si
alguna vez me dejas, moriré.
Capítulo Dieciocho
"Esos tienen más poder para lastimarnos que amamos".
Francis Beaumont y John Fletcher, The Maid’s Tragedy, Act 5
La alfombra tejida apenas ayudó a suavizar el piso duro. Sin embargo, Colin no se
movió ni le pidió a Annabelle que se alejara de su extensión contenta sobre él. La dureza
sirvió como una especie de penitencia, incluso si apenas mitigaba su culpa.
Debería haberle contado a Annabelle sobre su verdadera razón para perseguirla
primero. Después de todo, ella le había contado todo. Estaba seguro de eso. A cambio, le
había ocultado algo que ella querría saber.
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Jeffries
Entonces, ¿por qué no podía decirle a ella?
Debido a que temía que ella estuviera tan herida, ella perdería su confianza en él y
sospecharía de todos sus motivos.
Dios mío, tenía que decírselo alguna vez. No podía arriesgarse a que ella lo
descubriera de otra manera. Sin embargo, ¿no sería mejor casarse con ella primero, para
demostrar que sus intenciones eran honorables? Sí, por supuesto. Se casarían lo antes
posible, y luego él se lo diría. Estaría enojada por un tiempo, pero no podría dudar de su
amor por ella.
Infierno y furias, cómo la amaba. No se había dado cuenta hasta que había dicho las
palabras, pero luego fue como si se le hubieran caído escamas de los ojos. ¿Cómo podría él
no amarla? Nunca había conocido a una mujer que fuera su rival, no solo por su ingenio y
deseo de vivir, sino por ser un bastardo criado como noble, que había sufrido todos los
dolores del rechazo y solo se había fortalecido por ello. Era tan atrevida como un hombre,
pero con la suavidad y el cuidado de una mujer. No podía pensar en nadie más que
pudiera seguirlo a las colonias y enfrentar los juicios que seguramente encontrarían.
Si estaba dispuesta a abandonar la brillante sociedad de Londres. Ella no había dicho
con certeza que lo haría. ¿Y si ella realmente disfrutara la vida salvaje de la ciudad?
Luego recordó su amargura cuando ella habló de los galanes en el teatro. Quizás ella
había crecido tan desilusionada como él.
Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Ciertamente lo esperaba. Pero al final
debían tomar una decisión sobre su futuro juntos. Después de todo, no podía haber nadie
más para él. Annabelle tenía razón: había otras mujeres con las que podría haberse casado,
de mayor rango, mayor fortuna e impecable reputación. Pero nunca había sido como sus
compañeros, buscando formas de mejorar su posición en la sociedad de Londres. Estaba
mucho más preocupado por encontrar una mujer con la que pudiera vivir, y por fin la
había encontrado.
Más tarde pensaría qué hacer con Walcester, porque debia hacer algo, aunque solo
sea para asegurarse de que el conde nunca intentara lastimar a Annabelle. Todo había
sucedido hacia mucho tiempo. Tal vez sería mejor si Colin simplemente se reservara su
conocimiento, o mejor aún, lo usara como palanca para lograr que Walcester aceptara
algunos términos en nombre de Annabelle. ¿Podría Walcester realmente estar involucrado
en alguna conspiración para derrocar al rey ahora? Parecía poco probable.
— ¿Colin? — Susurró ella.
— ¿Sí, mi amor?
— ¿Te estoy lastimando?
Él sonrió.
— No, pero el piso está haciendo un buen trabajo endureciendo mi espalda.
Inmediatamente, ella se deslizó para arrodillarse a su lado.
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— ¡Deberías haber dicho algo! Oh querido, lo siento, yo...
—Te estoy tomando el pelo — dijo con una sonrisa. — Tendrás que acostumbrarte a
mis burlas si nos vamos a casar los largos años que pretendo — Se sentó. — Aunque creo
que es hora de que nos mudemos… er… esta discusión a una habitación más cómoda. —
Su mirada se oscureció. — Como mi dormitorio.
Para su sorpresa, ella se sonrojó.
Soltó una carcajada.
— Diablos y furias, no es de extrañar que seas una actriz tan buena. Eres tan
impredecible en la vida como lo eres en los roles que desempeñas.
Ella logró una sonrisa temblorosa.
— Y usted, Lord Hampden, es un pícaro de lengua suave.
—Sí. — Esto es lo que te hace amarme.
Ante su leve sonrisa, él se levantó y le ofreció su mano.
— Está al final del pasillo, pero debemos ponernos algo de ropa antes de ir a pasear
por la casa. ¿No te parece?
Riendo, se puso la ropa y las zapatillas, pero él notó que no se molestaba con las
medias. En cambio, se puso de pie, sus adorables pantorrillas desnudas y sus manos en las
caderas, esperando que él se vistiera.
Se puso los pantalones pero no se preocupó por el resto. Luego la tomó de la mano.
— Ven, mi amor, veamos si podemos llegar a mi habitación sin ser vistos.
Como dos niños traviesos, se asomaron al pasillo. Colin señaló la puerta de sus
habitaciones. Luego, al no ver a nadie alrededor, le dio una palmada en el trasero y le
susurró:
— Rápido ahora, cariño — y la vio correr riéndose delante de él mientras la seguía a
un ritmo más tranquilo.
Pero cuando llegó a la puerta de sus habitaciones, Colin escuchó gritos en el
vestíbulo de abajo. Se detuvo con la mano en la puerta. Le indicó que entrara, pero ella lo
miró con los ojos muy abiertos, ya que aparentemente había reconocido la voz del hombre
que gritaba.
Y él también. Era Walcester.
—Sé que ha regresado —, la voz grave resonó por las escaleras. — Tengo formas de
saber estas cosas. ¡Él está aquí y lo veré!
—Su señoría no debe ser molestada — dijo el lacayo.
—Él me verá, te lo digo — gruñó Walcester, y podían escuchar sus pasos subiendo
las escaleras, marcados por los clics de su bastón. — Sería mucho mejor.
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Apretando los dientes, Colin le indicó a Annabelle que entrara en su habitación.
Cuando se quedó helada, con los ojos muy abiertos y temerosos, Colin abrió la puerta, con
la intención de empujarla a través de ella. Entonces Walcester rodeó la parte superior de
las escaleras y los vio.
Por un momento, los tres se miraron el uno al otro, Walcester lleno de ira, Colin
igualmente enojado, y Annabelle aturdida.
Walcester fue el primero en hablar.
— Esto ciertamente explica mucho. Maldita seas, Hampden, ¿cuánto tiempo llevas de
vuelta en Londres, jugando con ella mientras fingías ayudarme?
Con un nudo en el estómago, Colin escuchó el fuerte aliento de Annabelle. Él
fulminó con la mirada a Walcester.
— Escuché claramente a mi sirviente decirle que no deseaba que me molestaran.
La cara de Walcester estaba manchada de ira.
— ¡Bastardo engañoso! No tenías derecho a ir al campo en lugar de hacer lo que te
pedí. Dos semanas te has ido, pero en lugar de venir inmediatamente a mi casa a tu
regreso de Dios sabe dónde, me evitas para acostar esta… esta chiqulla!
— ¡Fuera, maldita sea! — Colin espetó.
Pero el conde estaba más allá de la razón. — No intentes decirme que lo hiciste para
descubrir sus secretos para mí. ¡Eres como todos esos otros tipos libertinos que no pueden
mantener sus pollas en sus pantalones y sus mentes sobre sus obligaciones! "
— ¿Qué obligaciones? — Preguntó Annabelle, con el rostro ceniciento. — Este
hombre horrible no puede ser… — Entonces su tono se agudizó. — Oh, pero por supuesto
que lo es, lo que significa que es mi...”
—Lo explicaré todo más tarde, amor — dijo Colin, con la garganta apretada. Dios
mio, la estaba perdiendo. Tenía que sacar a Walcester de ahí.
— “¿Amor"?" Gruñó Walcester. — Veo que le has puesto bien la lana sobre los ojos,
¿no?
Annabelle miró al conde con el dolor grabado en cada línea de la cara.
— Eres Walcester, ¿verdad?
Por primera vez desde que había llegado, Walcester volvió su mirada hacia
Annabelle.
— El conde de Walcester — espetó. — Muestra algo de respeto a tus mejores.
Ella soltó una risa amarga.
— Me aseguraré de recordar eso, padre.
La ira torció la boca cuando la miró.
— Eres una libertina niña. No importa lo que diga tu sangre, no eres hija mía.
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Annabelle se encogió como golpeada, obviamente no tan satisfecha con el resultado
de su venganza como había esperado. Entonces su expresión de dolor se convirtió en una
de desafío.
— ¿Que esperabas? Cuando forzaste a una mujer gentil a compartir tu cama y luego
la soltaste entre los lobos, deberías haber sabido que criarías a un loco. Solo voy tras mi
querido y viejo padre.
— ¡Nunca fui a una puta! — Dijo el conde mientras se lanzaba hacia ella.
Colin se puso delante de ella.
— Si alguna vez vuelves a llamarla así, te cortaré de la garganta a los pies.
—Bueno, ella ciertamente te ha engañado, ¿verdad? — Walcester miró a Annabelle
más allá de él. — ¿No te molesta que ella haya actuado de manera desenfrenada con todos
los hombres que conoces? ¿Te gusta que una amante te traiga los restos de otro hombre?
—Déjame decirte algo sobre tu hija
— ¡No! — Gritó Annabelle mientras lo agarraba del brazo.
Cuando se volvió para mirarla, su corazón se hundió al ver la ira herida en su rostro.
— Voy a decirle la verdad. No dejaré que continúe con estas opiniones básicas.
— ¿Ya no has hecho lo suficiente? — Siseó ella. — ¿Espiándome? Mintiéndome
sobre… sobre lo que sientes?
— ¡No te mentí! — Mordió, chamuscado por sus palabras. Cuando ella solo le lanzó
una mirada amotinada, le ladró al conde: — Walcester, danos un momento a solas y te
diré todo lo que deseas saber.
El conde apretó la parte superior de su bastón como si fuera un garrote, pero se fue al
otro extremo del pasillo.
Colin dijo en voz baja:
— No dejaré que te considere una puta. No sirve para nada.
— ¿Oh? ¿No pincha su orgullo? Míralo. El está furioso. Y avergonzado, como debería
ser.
Ante el desesperado propósito escrito en sus ojos, algo se retorció dentro de él.
— Prometiste renunciar a esta loca venganza.
—Como sabías que lo haría cuando tú… cuando me sedujiste y me dijiste dulces
palabras… y, demonio, tómame, ¡me dijiste que me amabas!
— ¡Esa era la verdad!
Las lágrimas brillaron en sus ojos.
— Por favor, Colin, no me atormentes más. Has cumplido cualquier obligación
maldita que tengas con él… ¡Solo déjame en paz!
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La culpa lo inundó ante la mirada de traición en su rostro. Debería haberle dicho la
verdad cuando tuvo la oportunidad.
— Déjame compensarte, amor. Sé que te engañé sobre mi asociación con Walcester,
pero quise decir todo lo que dije esta noche.
— ¿De qué están susurrando ustedes dos? — Bramó Walcester. — Quiero respuestas,
maldita sea!
Annabelle rodeó a Colin para enfrentar al conde.
— Estoy feliz de darte respuestas, padre. Mi madre era Phoebe Harlow Taylor, con
quien te acostaste, y luego la abandonaste mientras estaba embarazada.
—No sabía que ella eestaba…
—No tuvo más remedio que casarse con un hacendado, que dedicaba cada hora de
su vigilia a hacerla miserable — Annabelle plantó sus manos en sus caderas. — Gracias a
ti, Madre tuvo una vida dolorosa y una muerte más dolorosa. Fue maltratada y
atormentada por el hombre que la odiaba por tener a tu bastardo. — Cuando Walcester
parecía sin palabras, continuó sin descanso. — Entonces, la próxima vez que me veas en el
escenario o escuches sobre mis hazañas escandalosas, recordarás lo que le hiciste a mi
madre. Porque a partir de ahora, todos sabrán que soy la hija del conde de Walcester.
¡Todo el mundo!
—Annabelle, no hagas esto — gruñó Colin, pero ella lo ignoró.
— ¿Y sabes qué más? — Siseó. — El Cisne de plata lamentará el día que abandonó a
mi madre a los tormentos de un hombre cruel. Porque voy a ser una hija inolvidable. La
más inolvidable.
Walcester palideció.
— ¡Qué sabes sobre el Cisne de Plata, maldita moza impertinente! ¡Me dirás lo que
sabes o te lo sacaré!
Cuando Walcester extendió la mano para agarrarla, Colin dio un paso adelante, pero
ella ya estaba huyendo por las escaleras.
— ¡Vuelve, maldita seas! — El conde caminó detrás de ella. — ¡Vuelve aquí, niña, o
te juro que te arrepentirás! Cuando termine contigo...
— ¡Déjala en paz! — Ordenó Colin. Lo suficientemente malo como para que la mujer
hubiera despertado un nido de avispas con su burla sobre el Cisne de plata, pero ¿ahora
pensaba deambular sola por la ciudad en plena noche? No importa lo enojada que estaba,
él no podía dejarla.
Pero antes de que pudiera ir tras ella, Walcester le bloqueó el camino.
— ¿Qué quiso decir ella? ¿Cuánto sabe ella sobre el cisne de plata?
167
Jeffries
—Acabas de herir a tu hija sin posibilidad de reparación — gruñó Colin, — y ¿en lo
único que puedes pensar es en tu maldito nombre en clave? Infierno y furia, hombre, ¿no
tienes una pizca de sentimiento en esas venas?
Por primera vez desde que Walcester había llegado, Colin vio la ambivalencia
destellar sobre la cara severa, pero se enmascaró rápidamente.
— Cuando tu pasado es tan traicionero como el mío, cuando todo lo que has
trabajado está en peligro de ser arruinado porque una chica se lo ha metido en la cabeza
para destruirte, no puedes mimarte a ti mismo. Los sentimientos son peligrosos. Ya
deberías haber aprendido eso.
Lo había hecho, al servicio del rey. Y precisamente por eso planeaba dejarlo. Porque
quería sentir de nuevo. Quería vivir sin tratar de adivinar el significado detrás de cada
sonrisa.
Por eso debía encontrar a Annabelle. Tenía que hacerle ver que lamentaba lo que
había hecho, o podría perder su alma.
—Me debes respuestas — continuó el conde.
—Y las tendrás — espetó Colin. — En un momento.
Pasó junto al conde y corrió hacia la calle. Pero ella se había ido. Maldita sea todo.
¿Cómo podía haberse ido tan rápido?
—Su señoría — se acercó su lacayo para decir, — la señora tomó un coche de alquiler
que estaba esperando al conde.
— ¿Dijo ella a dónde iba?
—No, mi lord Lo siento.
Su sangre se congeló en sus venas. Ella estaba sola y dolorida, y todo era culpa suya.
Cuando regresó a la casa para vestirse, le dijo al lacayo:
— tráeme un caballo nuevo. Y llama a mi carruaje para que lleve al conde a donde
quiera.
Walcester, de pie en el vestíbulo, lo escuchó y gruñó:
— ¡No iré a ningún lado hasta que respondas mis preguntas, maldita sea!
Colin lo miró fijamente.
— Bien, entonces quédate aquí hasta mi regreso. Pero si quieres saber lo que ella
sabe, lo que he aprendido sobre el Cisne de plata por mi cuenta, entonces puedes esperar
tus respuestas hasta que la encuentre.
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Jeffries
Capítulo Diecinueve
"El cielo no tiene ira como el amor al odio convertido,
Ni tampoco una furia como la de una mujer despreciada.”
William Congreve, La novia de luto, Acto 3, Sc. 8
Annabelle se calentó con el fuego que había encendido en el hogar de la sala de
descanso. Nadie la buscaría en el teatro cerrado tan tarde en la noche. Ni siquiera a Colin.
Colin Las lágrimas obstruyeron su garganta. ¿Cómo podía mirarlo de nuevo,
sabiendo que él había estado aliado con su padre todo el tiempo? ¿Le había estado
mintiendo cada vez que decía que le importaba?
No, ella no podía creer eso. Y tal vez incluso lo había dicho en serio cuando dijo que
la amaba. Pero, ¿qué sabía él del amor cuando no podía decirle la verdad, cuando podía
hacer una alianza con su enemigo y luego ocultarlo?
Como un veneno rastrero, las garantías de Colin a Walcester de que le diría todo al
hombre después de hablar con ella se filtraron en su mente. ¡Que el diablo lo tome y a sus
promesas! Un sollozo la ahogó. Sabía por lo que ella había pasado y había visto lo negro
que era su padre, ¿pero aún tenía la intención de cumplir alguna obligación que tenia con
el hombre?
La idea de Colin y su padre juntos envió dolor a través de ella. ¿Colin le había dado
al conde informes diarios sobre el té drogado y su ingenuidad y sus patéticas lágrimas
cuando le había pedido que se quedara en Londres? Por el amor de Dios, ¿qué tan cerca
había informado Colin a esa miserable criatura que la había engendrado?
Dejándose caer en una silla, trató de borrar el recuerdo de hacer el amor con Colin,
pero era demasiado reciente, demasiado precioso para ignorarlo. Y ella seguía viendo la
expresión angustiada de Colin cuando su padre hizo su aparición.
Su ira se hundió en sus talones. No le importaba si Colin había sentido
remordimiento por no haberle contado su asociación; Todavía le dolía que ella le hubiera
enseñado el alma y él no había hecho lo mismo.
¿Tenía la intención de mantenerlo en secreto para siempre, casarse con ella y nunca
decirle que había estado espiando para su padre?
Cásarse con ella. Se le heló la sangre. ¿Y si no lo hubiera querido decir? ¿Y si eso
hubiera sido otra estratagema?
No, eso no tenía sentido. Ya había escuchado todos sus secretos y la había llevado a
la cama. No le habría ofrecido matrimonio a menos que realmente quisiera casarse con
ella.
Su mano se cerró en un puño en su regazo. Pero, ¿cómo se atrevió a ofrecerle
matrimonio mientras llevaba a cabo semejante engaño? ¿Y cómo se atrevía su padre a
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Jeffries
usarla a ella y a Colin para promover sus propios objetivos ocultos? Se merecía la
venganza que ella deseaba sobre él. ¡Qué hombre rencoroso y horrible!
Excepto que su venganza no estaba resultando según lo planeado. Puede que
encuentre su reputación como un tormento, pero sin duda lo alegraba aún más de haber
abandonado a la mujer que le había dado una hija tan escandalosa. Ella había querido
hacerle sentir remordimiento, pero claramente no sabía el significado de la palabra. Así
que sus sueños de retribución eran solo eso: sueños tontos. Lord Walcester no era el tipo
de hombre que pedía perdón o se disolvía en lágrimas amargas y arrepentidas. Lo único
que le importaba era su conocimiento de su apodo.
Ella se enderezó. ¿Colin había dicho la verdad cuando había insinuado que su padre
podría ser un traidor? Seguramente no habría dicho tal cosa sobre su propio amigo a
menos que fuera cierto.
Entonces su padre tuvo que haber sido un espía del lado equivocado. ¡Y él también
había arrastrado a su pobre madre!
Ella pensó en el poema. Si "el bardo" se refería a Shakespeare, entonces tal vez "Portia"
y "Beatrice" se referían a dos de los tres hombres que Colin había dicho que habían sido
arrestados. Quizás hombres que su padre había traicionado.
Un escalofrío la golpeó. No es de extrañar que el conde la hubiera advertido contra el
uso de su alias.
¿Lo había sabido Colin todo el tiempo? Ella no lo creía así. Parecía haber encontrado
la mayor parte de su información en Norwood.
La puerta de la sala de descan sose abrió, sorprendiéndola. Pero era solo Charity.
—Pensé que podría encontrarte aquí. Tienes a todos preocupados, tienes. Su señoría
está fuera de sí que quiere encontrarte.
— ¿Dónde está Colin ahora? —Preguntó Annabelle. — Él no vino contigo, ¿verdad?
—No, como no estabas en nuestro alojamiento, fue a Aphra para ver si habías ido
allí. Y él me envió al teatro.
Sir John entró en la habitación detrás de Charity, y Annabelle gimió. Demasiado para
permanecer escondida.
— ¿Qué está haciendo aquí?
—No pensé que Charity debería estar deambulando por las calles sola en medio de la
noche — espetó. — Tampoco deberías tu, para el caso.
En este momento, Annabelle tenía poca paciencia con Sir John.
— ¿No le mantiene su prometida demasiado ocupada para preocuparse por su
amante, señor?
Sir John se sonrojó pero acercó a Charity.
— Sí, mi prometida me mantiene bastante ocupado.
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Charity esbozó una sonrisa tímida.
— John me pidió que me casara con él, lo hizo. Va a retirar su oferta por la hija del
vizconde por la mañana.
Annabelle arqueó una ceja.
— ¿De verdad?
La cara de sir John se endureció.
— Escucha, no dejaré que tú o la Sra. Behn envenenen a Charity por más tiempo con
tus opiniones sinceras sobre los hombres. Admito que descuidé sus sentimientos en el
pasado, pero todo eso cambió. Charity me ha ayudado a darme cuenta de que nuestro
amor es más importante que cualquier posición social.
La dulce sonrisa que le lanzó a Charity desgarró el corazón ya herido de Annabelle.
—Mi padre era comerciante — continuó, — y mi madre era camarera cuando se
enamoraron y se casaron. Así que ya ves, yo también tengo un linaje bastante humilde.
Obtuve el título de caballero solo por el servicio al rey. Por un tiempo, olvidé que mis
padres habían sido más felices en su amor que cualquiera de los nobles que conozco con
todos sus títulos y riquezas. Casi descarto mi única oportunidad de ser feliz.
—Te he aclarado, ¿no, amor? — Susurró Charity.
Sir John asintió con la cabeza.
— A fin de cuentas, no podía soportar la idea de perderte.
Verlos mimando y arrullando era casi más de lo que Annabelle podía soportar, pero
Charity merecía esta segunda oportunidad de amor.
—En cualquier caso — dijo Sir John, volviéndose hacia Annabelle con una expresión
más suave en su rostro, — espero que nos desees felicidad.
—Sí. — Lo decía en serio, a pesar de su dolor al verlos juntos. Ella logró sonreír. —
Realmente lo hago.
—Ahora tienes que ir tras Lord Hampden — dijo Charity fervientemente. — Es hora
de que encuentres tu propia felicidad.
La sonrisa de Annabelle se desvaneció.
— Me temo que tendrá que dejarme manejar a Lord Hampden a mi manera.
—Pero… — comenzó Charity.
—No, amor, tiene razón — dijo Sir John. — Debes dejar que resuelvan sus propios
problemas.
Annabelle anhelaba contarle a Charity todo lo que había sucedido, pero las lealtades
de Charity estaban con Sir John ahora, y Sir John informaría a Colin lo que ella dijera.
Querido cielo, estaba rodeada de espías. Sin duda, Sir John había sabido todo el tiempo lo
que Colin estaba haciendo por Walcester.
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Jeffries
¿O lo había hecho él?
—Sir John — espetó Annabelle. — ¿Conoces al conde de Walcester?
—Por supuesto. Es un hombre poderoso.
Annabelle contuvo una dura réplica.
— ¿También es amigo de Lord Hampden?
Charity la miraba sospechosamente, pero Annabelle la ignoró.
Sir John se encogió de hombros.
— Podrías decirlo. No sé si el conde hace muchos amigos de verdad, pero Hampden
se siente en deuda con el hombre por salvarle la vida una vez durante la guerra. Walcester
también fue quien consiguió que Hampden ocupara su puesto en el servicio del rey.
Su corazón se hundió. No es de extrañar que Colin se sintiera obligado a ayudar a su
padre. Debia tanto al hombre, Colin nunca la ayudaría a llevar al conde ante la justicia. A
pesar de todos sus secretos, Colin era un hombre honorable.
Pero su padre no merecía tal consideración.
— ¿Por qué lo preguntas? — Dijo Sir John.
—No hay razón — Le lanzó a Charity una mirada de advertencia, esperando que la
sirvienta se quedara callada con Sir John.
Charity se puso rígida.
— John, amor, ¿podrías darnos a Annabelle y a mí un momento a solas?
Él asintió, luego salió de la habitación.
—¿Qué demonios está pasando? — Preguntó Charity.
—El conde es de hecho mi padre. Y Colin me ha estado espiando para él.
El color se fue del rostro de Charity.
— ¿Estás segura?
Annabelle asintió con la cabeza.
— No creo que Colin quisiera que lo descubriera. Debe haber sabido cómo me
lastimaría. Pero ahora lo sé y está molesto. La cuestión es que también averigue algo más
sobre mi padre. Y no puedo guardar silencio al respecto. Pero Colin querría que lo hiciera.
Apoyando sus manos en sus caderas, Charity miró fijamente a Annabelle.
— Entonces, ¿qué estás planeando?
Con un suspiro, Annabelle preguntó:
— ¿Harías un favor para mí?
—Cualquier cosa.
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Jeffries
— ¿Me traerías mi caja especial de nuestro alojamiento y me la traerías aquí? La llave
está en la encuadernación del libro de poemas en el escritorio.
Charity la miró con curiosidad.
— Sí, pero ¿por qué?
—Por favor no preguntes. Haz esto por mí y estaré siempre en deuda contigo.
Encogiéndose de hombros, Charity se volvió hacia la puerta.
— Lo que quieras.
— ¿Y Charity? No se lo digas a Colin, y hagas lo que hagas, no le digas dónde estoy.
Los ojos de Charity se entrecerraron sobre ella. — ¿Qué piensas hacer?
—Lo sabrás pronto — dijo Annabelle. — Ahora ve.
Para su alivio, Charity asintió y se fue.
El conde era un traidor y Colin nunca podría hacer nada al respecto, sin considerar lo
que le debía al hombre.
Ella, sin embargo, no le debía nada a su padre. Pero todavía le debía a su madre.
Claramente, Lord Walcester había seducido a Madre para que pudiera usarla para sus
propios propósitos traidores, o de lo contrario ¿por qué había huido? ¿Y por qué más
estaba tan aterrado por el descubrimiento de sus acciones por parte de Annabelle?
Gracias a él y sus maquinaciones, Madre estaba muerta. Y aunque Annabelle le había
prometido a Colin que abandonaría su venganza, eso fue antes de que ella supiera que él
mismo no podría obtener justicia por la traición de Walcester debido a la deuda que le
debía al hombre.
Así que dependía de ella asegurarse de que el conde recibiera justicia. Colin le había
advertido que su padre era peligroso, pero seguramente la única forma de protegerse de
un hombre peligroso era asegurarse de que pagara por sus crímenes. Puede que Colin no
lo aprobara, pero no podía dejar que albergara a un traidor, sin importar la obligación que
sintiera.
Con esa decisión tomada, Annabelle comenzó a buscar un disfraz. Tenía que verse lo
mejor posible esta noche.
Porque ella iba a encontrarse con un rey.
A medianoche, Annabelle estaba parada en la pequeña habitación junto a las

Escaleras Privadas del Palacio de Whitehall, esperando que William Chiffinch regresara de
enviar su mensaje al rey. Miró a su alrededor, apretando su caja contra su pecho y
preguntándose qué pensaría Su Majestad cuando la viera ahí tan tarde, vestida con las
galas que había tomado prestada del teatro.
173
Jeffries
No es que importara. Después de que ella presentara su caso, él se enderezaría,
incluso si su nota no hubiera sofocado todo interés que pudiera tener en su cuerpo.
Un momento de culpa la asaltó. Lo que estaba a punto de hacer era imperdonable.
Incluso si su padre alguna vez pudiera encontrar en su corazón aceptarla, no lo haría
después de esto. A pesar de recordarse a sí misma que su padre era casi seguro un traidor
y que estaba haciendo esto por su país y su rey, sabía que eso era solo la mitad de la
verdad. Ella estaba haciendo eso para castigarlo, por abandonar a Madre, por no
preocuparse por lo que sucedió como resultado. Y por hacer que Colin la espiara.
Se ahogó las lágrimas. Ella no pensaría en Colin, no ahora. Al abrir su caja, buscó el
anillo de su padre para recordar su traición. En cambio, vio el anillo de Colin.
Las emociones la inundaron: dolor, resentimiento, anhelo… y si amor A pesar de
todo, ella lo amaba mucho. Y sin duda se enfurecería al escuchar lo que ella había hecho.
Sin embargo, ella tenía que hacer eso. Mientras Lord Walcester temiera su
conocimiento de su pasado, él la acosaría. El conde era un hombre duro, y el único
mensaje que entendería era difícil.
Metió el anillo de Colin en el bolsillo de su delantal. El conde podría merecer un
castigo, pero Colin no, por lo que el rey no debia saber la verdad sobre su aventura. No
podía soportar pensar que Colin fuera arrestado simplemente porque había cumplido una
antigua obligación con el traicionero conde de Walcester.
Chiffinch apareció en la puerta.
— Su Majestad dice que la verá, señora, pero solo puede darle unos momentos. Él
tiene invitados.
¿Invitados? Oh por supuesto. Se rumoreaba que el rey rara vez se acostaba antes del
amanecer.
Annabelle siguió a Chiffinch por las escaleras privadas hasta las habitaciones del rey
con creciente inquietud. Su Majestad presidía una pequeña cena. Reconoció a una actriz de
la compañía del rey y a Barbara Palmer, la amante actual del rey, que le dirigió una mirada
de desprecio mordaz cuando entró. El duque de Buckingham, uno de los asesores del rey
y primo de Barbara Palmer, también estaba allí. Desafortunadamente, Lord Rochester
también.
El rey la recibió con una expresión sobria. Era mucho más alto de lo que esperaba, y
guapo, con el espeso cabello castaño que le caía por encima de los hombros, una boca
sensual y ojos pesados. No es de extrañar que todas las mujeres lo quisieran.
Aún así, no podía compararse con Colin
Observó impacientemente mientras ella caía en una profunda reverencia.
Ofreciéndole la mano, murmuró:
—Buenas noches, señora Maynard. Espero que te hayas recuperado completamente
de tu enfermedad.
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Jeffries
Estaba tan nerviosa que casi olvidó de qué estaba hablando, pero se contuvo a
tiempo.
— Si su Majestad. Me siento mucho mejor en estos días.
—Ese fue un mensaje muy interesante el que me acabas de enviar — dijo con
firmeza. — Espero que no haya sido un truco para captar mi atención.
— ¡No, Su Majestad! — Miró alrededor de la habitación, luego tragó saliva. — Pero si
le agrada, preferiría discutir el asunto en privado.
El rey la miró extrañamente, luego asintió y la condujo a una habitación contigua.
Cuando cerró la puerta, dijo:
— Afirmas tener información sobre un traidor a la Corona. ¿Te das cuenta de lo
grave que es ese cargo?
Ella contuvo el aliento.
— Sí. Pero le aseguro que mis sospechas no se basan en rumores o especulaciones —
Ella se detuvo. — Tampoco hablo simplemente como actriz. Hablo como la hija ilegítima
del conde de Walcester.
Ahora ella tenía toda su atención.
— ¿De qué demonios estás hablando?
—Soy el golpe del conde, concebida poco después de la Batalla de Naseby en un
pueblo llamado Norwood.
Los ojos del rey se entrecerraron. Obviamente él sabía sobre Naseby y Norwood. Tal
vez incluso sabía de la presencia de su padre allí.
— ¿Tienes prueba de tu paternidad?
—Sí — Sacó el anillo de sello y se lo entregó al rey. — Le dio esto a mi madre. Lleva
su escudo de armas, como puede ver.
Los ojos del rey se entrecerraron. Giró el anillo en sus dedos con el ceño fruncido.
Luego le entregó el poema escrito por el Cisne de plata.
— Él también le dio esto a ella.
Lo escaneó rápidamente, luego palideció.
— Será mejor que me cuentes todo.
Ella relató una versión abreviada de cómo se habían conocido su madre y su padre y
cómo su madre había llegado por el poema codificado. Luego le contó por qué su madre
se había casado con el hacendado. Ella le dijo que su madre y su padrastro estaban
muertos, pero no dijo cómo, terminando con el hecho de que había ido a Londres sin
dinero para buscar a su padre, aunque no mencionó sus planes de venganza.
Cuando terminó, el rey parecía asombrado.
175
Jeffries
— Esto es muy perturbador — Leyó el poema nuevamente. — ¡Buckingham! —
Gritó, haciendo que Annabelle saltara.
La puerta de la otra habitación se abrió y entró el duque, junto con Lord Rochester. El
estómago de Annabelle se hundió. ¿El rey no le había creído?
—Estabas bien familiarizado con lo que sucedió en Norwood después de la Batalla
de Naseby, ¿verdad? — Le preguntó el rey a Buckingham. — ¿No se interrogó al conde de
Walcester en relación con el incidente?
—Sí, Su Majestad. Yo fui uno de los hombres que lo interrogó.
— ¿No afirmó no saber nada de los tres realistas que llevaron los documentos hasta
después de que fueron arrestados?
Los ojos de Buckingham se estrecharon.
— Según recuerdo, eso es cierto, señor. — Su astuta mirada se dirigió a Annabelle,
luego de vuelta al rey.
—Conoce a la señora Maynard, supongo — dijo el rey, agitando la mano hacia ella.
El duque asintió con una sonrisa cómplice.
Pero Lord Rochester dijo astutamente:
— Sí, Su Majestad. Todos conocemos a la señora Maynard.
—Si tienes que escuchar — le espetó el rey a Rochester, — mantén la lengua bajo
control. Este negocio sucedió cuando aún eras un cachorro, así que dudo que tengas algo
que agregar.
Annabelle se relajó. Después de lo que había ocurrido más temprano en la noche,
Lord Rochester sin duda ansiaba devolverle el golpe.
Su Majestad volvió su atención a Buckingham.
— Señora. Maynard afirma ser la hija ilegítima de Walcester. Tengo razones para
creer que ella dice la verdad.
Los ojos de Lord Rochester se abrieron y ella pudo sentir su mirada sobre ella,
inquisitiva, resentida.
El rey le entregó el poema a Buckingham.
— Madame Maynard afirma que esto fue enviado por Walcester a alguien en
Norwood poco antes de que los hombres fueran arrestados. ¿Recuerdas los nombres que
usaban los hombres?
—Anthony Gibbs, Benedict Cooper y Paxton Hart — Buckingham leyó el poema
varias veces mientras Annabelle esperaba, resistiendo el impulso de torcer la falda de su
vestido. Ella no debia parecer ansiosa, o nunca la creerían.
Cuando llegó al fondo, murmuró:
176
Jeffries
— Ah, sí, el Cisne de plata. Había olvidado que ese era su nombre en clave — Su
mirada se disparó hacia ella.
—Entonces crees que probablemente lo escribió — dijo el rey.
—Se parece a su mano.
El rey se volvió hacia Annabelle.
— ¿A quién se suponía que tu madre le diera esto?
—Todo lo que me dijo fue que mi padre, el capitán Maynard, la envió a la ciudad con
una descripción del hombre — Relató el resto para beneficio del duque.
Una expresión calculadora cruzó el rostro de Buckingham, deteniéndola, aunque el
rey no pareció darse cuenta.
—Tengo curiosidad, señora Maynard — dijo Buckingham. — ¿Por qué has elegido
llamar nuestra atención sobre esto?
—Deseo ver que se haga justicia. Todo lo que he visto de mi padre me dice que es
peligroso. Sentí que era mi deber exponer su traición a aquellos que podrían terminar con
ella, antes de que él tenga la oportunidad de hacer más daño — Agregó sinceramente: — Y
antes de que pueda lastimarme por lo que sé.
—Ya veo — Buckingham volvió a leer el poema. — Me parece, Su Majestad, que este
es un mensaje en código, regido por la referencia al bardo. Contiene los tres nombres de
los hombres que fueron tomados.
Le mostró el papel al rey, señalando una línea.
— Aquí" Portia "debe interpretarse como Anthony, ya que ambos eran personajes de
The Merchant of Venice y" Beatrice "como Benedict, de Much Ado About Nothing. Aquí
abajo, "corazón" está destinado a ser Paxton Hart. La "llanura de los mártires" sin duda se
refiere a la calle de San Esteban, donde se alojaban los hombres. Está claro que Walcester
quería identificarlos para el beneficio de los soldados, que rápidamente fueron a arrestar a
los hombres allí.
Esta fue la primera vez que Annabelle oyó dónde capturaron a los hombres. Esa línea
saltó a su mente, lejos de la llanura del mártir. Si su padre hubiera querido traicionar a sus
compañeros, ¿por qué habría enviado un mensaje pidiéndoles a los soldados que
caminaran lejos de esa calle?
—Qué asunto tan desagradable — dijo el rey. — Sin embargo, parece que tienes
razón. ¿Qué hay del resto del mensaje?
Buckingham dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo. — Meras palabras para
despistar al lector. Ya sabes cómo funcionan estas comunicaciones: una gran cantidad de
material frívolo para cubrir la carne.
Annabelle ya no estaba prestando atención a Buckingham. Ella corrió a través del
poema, tratando de recordar las frases clave. Su corazón debía mantenerse cerca y mudo. Si
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Jeffries
eso se refería al hombre Hart, ¿por qué su padre advertiría a los soldados que lo
mantuvieran en silencio, pero no a los demás?
¿Y qué hay de no ser forzado por manos sin corona / a cantar la canción de cuna del
verdugo? ¿Eran las manos sin corona los hombres de Cromwell?
Un escalofrío la recorrió. ¿Y si se hubiera equivocado con el poema? ¿Podría ser una
advertencia?
Eso no tenía sentido. Su padre no tenía ninguna razón para ocultar el hecho de que
había tratado de advertir a los realistas. Solo si los hubiera traicionado querría mantenerla
en silencio.
Aun así…
— ¿Su Majestad? — Dijo ella. — Me parece que la última línea del poema podría
tener significado.
Cuando Buckingham le dirigió una mirada cautelosa, el rey dijo:
— ¿Oh?
—La línea sobre las manos sin corona...
—No significa nada — dijo Buckingham suavemente. — A menos que se refiera al
deseo de los Roundheads de quitarle la corona al rey.
—No, quise decir…
—Creo que es mejor dejar este tipo de cosas a los hombres — Buckingham la miró
con una mirada fría. — Tiene mucho talento en el escenario, Sra. Maynard, pero ordenar
los mensajes codificados no está dentro de su alcance.
Por primera vez, se dio cuenta de que podría haber más en la determinación de
Buckingham de mantenerla en silencio. Ella debería pisar con cuidado.
—Quizás tenga razón, Su Gracia — dijo en tono conciliador, — pero sé más sobre la
situación que cualquiera de ustedes, ya que mi madre estaba allí.
—Deberíamos hablar con la madre, ya sabes — intervino Su Majestad.
Annabelle sofocó un suspiro.
— Te lo dije, señor. Mi madre está muerta.
—Ah sí, lo hiciste.
La puerta de la habitación se abrió y Barbara Palmer metió la cabeza dentro. Echando
una mirada despectiva a Annabelle, forzó un puchero a sus labios por el rey.
— Lo juro, ¿por qué ustedes tres tardan tanto? Pensé que íbamos a jugar al whist. Peg
y yo estamos a punto de llorar de aburrimiento esperándote.
Su Majestad mostró a su amante una sonrisa de satisfacción.
— Solo un momento más, cariño. Los negocios estatales a veces interfieren, ¿sabes?
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Jeffries
—Asuntos estatales — El tono de Barbara era sarcástico. — Por supuesto — Miró a
Annabelle, pero ante el asentimiento desdeñoso de Buckingham, cerró la puerta.
—En cualquier caso, — Su Majestad le dijo a Annabelle, — Buckingham está en lo
correcto. Debe dejarnos que abordemos el problema ahora, querida. Buckingham conoce
bien los caminos de los espías. Tengo plena fe en su habilidad para resolver la verdad. —
Claramente, el rey ya no quería ser molestado.
Buckingham parecía complacido consigo mismo, lo que la preocupaba. ¿Y si ella
estaba equivocada? Ahora que lo pensaba, el poema podía interpretarse de más de una
manera.
— Su Majestad, creo que tal vez he sido apresurada
—Así que como una mujer para ser voluble — Lord Rochester arrastró las palabras.
— ¿De repente te has dado cuenta de que Hampden no será amable al exponer a su amigo
como traidor?
Annabelle palideció.
— Lord Hampden no tiene nada que ver con esto — dijo, tratando de sonar
indiferente. — No puedo imaginar por qué crees que lo haría.
— ¿No puedes? Él es tu amante, ¿no es así? ¿O los dos tuvieron una pelea?
Buckingham parecía perturbado.
— No veo qué tiene que ver Hampden con esto.
—Ven, Buckingham — dijo Lord Rochester, con los labios curvados con desdén. —
La niña se pasea por el escenario bajo el nombre en clave de su padre y, de repente,
Hampden, el único aliado de Walcester en Londres, muestra un profundo interés en ella.
Un poco demasiado, ¿no te parece? Me huele a una conspiración.
— ¡No! — Gritó ella. — ¿Qué conspiración?
Lord Rochester se encogió de hombros.
— Walcester ha estado engañando deliberadamente a sus compañeros durante todos
estos años sobre lo que sucedió en Norwood. ¿Y para qué? ¿Tiene lazos secretos con los
enemigos del rey? ¿Están él y Hampden en alguna traición?
— ¡Es una mentira absoluta, y lo sabes! — Gritó. — Estás simplemente enojado
porque Lord Hampden te avergonzó en La Campana Azul esta noche.
Lord Rochester la fulminó con la mirada.
— ¿Qué es eso? — Preguntó el rey.
—Lord Hampden puso su espada en los pantalones de su señoría por su
comportamiento escandaloso hacia mí — dijo Annabelle con desprecio. — Lord Rochester
se estaba comportando como un borracho libertino… como siempre.
El rey escondió su risa detrás de una tos discreta.
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Eso solo parecía enfurecer a Lord Rochester.
— El hecho es que Hampden y Walcester han estado intrigando juntos. Hampden
obviamente sabía todo el asunto y te buscó por esa razón. Por lo que sabemos, los dos lo
hicieron parte de él hasta que recuperó el sentido y decidió cumplir con su deber en su
país.
—Su Majestad — suplicó Annabelle, — ¡todo esto sobre Lord Hampden no tiene
sentido! Lord Rochester está siendo rencoroso porque...
— ¡Suficiente! — Dijo el rey con cansancio. — Escúcheme, señora Maynard. Nos ha
presentado pruebas importantes, y por eso estamos agradecidos. Ahora tendrás que
confiar en mí y en mis asesores para resolver la verdad. — Él le dirigió una sonrisa
condescendiente. — Estos son asuntos importantes. Prometo que estamos más calificados
para tratar con ellos que tú. Has hecho tu parte. Ahora debes dejarnos hacer la nuestra.
—Pero…
— ¿Estás cuestionando la integridad de Su Majestad o sus asesores? — Preguntó
Buckingham severamente. Sus ojos brillaron con algo que parecía sospechosamente como
un triunfo.
¿Por qué parecía tan satisfecho con todo esto?
— No — Ella luchó contra el temblor en su vientre. Querido cielo, no podía decir
nada más sin insultar al rey. Pero, ¿cómo podía dejar que Lord Rochester los influyera con
sus locas mentiras?
—Entonces eso está arreglado — dijo el rey y se volvió hacia la puerta, obviamente
listo para regresar con su amante. — Buckingham, debemos discutir esto detenidamente
por la mañana. Hay que hacer algo con respecto a Walcester. — Lanzó a Lord Rochester
una mirada pensativa. — Hampden, también, si de hecho él está involucrado.
Annabelle se quedó allí, incapaz de detener la locura. Se lo habían quitado de las
manos. Pero, dulce Mary, ¿qué había hecho ella?
—Rochester, ¿acompañarás a la señora Maynard abajo? — Dijo Su Majestad como
una ocurrencia tardía.
Rochester prácticamente se lamió los labios ante la perspectiva.
— Por supuesto, milord
—Puedo irme sola, Su Majestad — dijo.
—Te acompañare — dijo el duque de Buckingham inexplicablemente.
—Muy bien — dijo Su Majestad, abriendo la puerta de la otra habitación. — Ven,
Rochester. Tenemos amigos para entretener.
Buckingham la condujo por la puerta que conducía a las Escaleras Privadas, pero tan
pronto como estuvieron solos, él murmuró:
— Tengo una sugerencia para usted, Sra. Maynard.
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Jeffries
— ¿Sí, Su Gracia? — Todavía estaba tambaleándose por la rapidez con la que habían
pasado de creer apenas su historia a condenar tanto a su padre como a Colin.
—No hablaría con nadie de lo que sucedió aquí esta noche, si fuera tú.
Ella se detuvo en seco para arreglarlo con una mirada sospechosa.
— ¿Por qué?
Su sonrisa perezosa no ocultaba la crueldad de sus ojos.
— Tengo más influencia con el rey de lo que pueda soñar. Una palabra, y puedo
hacer que parezca que tú también fuiste parte de esta absurda conspiración de Rochester.
Solo con gran esfuerzo evitó que él la intimidara.
— Seguramente a Su Majestad no le falta tanto discernimiento como para pensar que

una actriz frívola como yo estaría interesada en asuntos tan aburridos.
Los ojos de Buckingham se posaron en su seno.
— Quizás. Pero entonces, como viste ahora, Su Majestad preferiría divertirse con sus
amantes antes que preocuparse por asuntos de estado. Me escuchará cuando le sugiera
que mantenga su nombre fuera de todo el asunto, por el bien de la propiedad, por
supuesto.
Ella contuvo el aliento.
— ¿Y qué deseas de mí a cambio?
—Que no le menciones ese poema a nadie, especialmente a Lord Hampden.
Su control se deslizó una fracción.
— ¡Su señoría no tuvo nada que ver con eso!
Él sonrió.
— Sí, bueno, ya veremos. Pero en verdad, no tengo dudas de que es inocente, y estoy
seguro de que el rey también se da cuenta. Rochester puede decir absurdos cuando está
enojado, pero eso no significa que alguien los acredite. — La tensión en su pecho
disminuyó un poco. — Sin embargo, tu amante es amigo de Walcester. Si se debe hacer
justicia y castigar a tu padre, no debemos permitir que Hampden intervenga para
confundir la interpretación del poema, si sabes a lo que me refiero. Mejor que no sepa
nada del poema en absoluto.
Su pulso se aceleró cuando la verdad la golpeó. A Buckingham no le importó lo que
realmente decía el poema. Odiaba a su padre y estaba aprovechando esta oportunidad
para deshacerse de un enemigo.
En lugar de deleitarse con eso, solo sintió culpa. Una cosa era traicionar a su padre si
era un traidor, y otra muy distinta verlo pagar por un crimen que no había cometido.
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Jeffries
Ella no sabía por qué él había ocultado la verdad sobre Norwood todos estos años,
pero ¿y si él hubiera tenido una causa? ¿Qué pasa si ella acaba de poner en marcha la
condena de un hombre inocente? Él merecía sufrir por abandonar a Madre, pero si ella era
honesta, tenía que admitir que no había sido él quien la atormentara, y que no había sido
ahorcado por ningún crimen que él había cometido.
Entonces, ¿qué clase de mujer era ella para enviar a su propio padre a la horca? No,
ella no podía hacerlo, porque la haría tan baja como él.
Ciertamente no podía dejar que se llevaran a Colin. Y sin importar lo que dijera el
duque, si Lord Rochester se salía con la suya, Colin estaría implicado.
— ¿Quieres ver a tu padre arrestado, verdad? — Dijo Buckingham con una sonrisa
aceitosa. — ¿Ver justicia hecha?
Sí, justicia. No asesinato
Tenía que encontrar una salida a esto. Tenía que salvar a Colin y averiguar la verdad
sobre su padre. Pero Buckingham no la ayudaría, eso era seguro.
Ella forzó una sonrisa.
— Justicia. Por supuesto.
Buckingham asintió con aprobación, luego la tomó del brazo una vez más y continuó
bajando las escaleras.
Sí, ella haría lo que fuera necesario para ver que se hiciera justicia tanto para Colin
como para su padre. Porque al final, era su alma la que estaba en la balanza. Y finalmente
había decidido que quería conservarla.
Capítulo Veinte
"El que gobernará a los demás, primero debería ser
El dueño de sí mismo.
Philip Massinger, The Bondman, Acto 1, Sc. 3
Infierno y furias, ¿dónde está Annabelle?
Colin sacó su caballo delante de su casa en la madrugada. Había pasado toda la
noche buscándola, en la Campana Azul, en su alojamiento, en el alojamiento de Aphra,
incluso en la casa de Sir John, pero parecía haber desaparecido. Cuando Sir John y Charity
admitieron que la habían visto en el teatro, ella también se había ido para ir, nadie sabía a
dónde.
Y todavía tenía que lidiar con el maldito conde. Suponiendo que el hombre todavía
estuviera en su casa, lo cual no era seguro.
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Jeffries
Pero, por supuesto, Colin no podría ser tan afortunado. El conde lo estaba esperando
tan pronto como entró, aparentemente habiéndose sentado allí en el vestíbulo todo el
tiempo que Colin se había ido. Y también lo miró, aunque Colin sintió poca simpatía por
él.
— ¿La encontraste? — Exigió el hombre mientras agarraba su bastón y se ponía de
pie.
— ¿Por qué te importa? — Espetó Colin.
El conde frunció el ceño.
— No lo hago. Pero como te niegas a hacer lo que prometiste y sigues hablando sobre
el campo...
—He estado en Norwood durante las últimas dos semanas — dijo Colin llanamente.
Hizo una pausa para dejar que eso se hundiera y fue recompensado al ver a Walcester
pálido.
— ¿Por qué? — Preguntó el conde con voz ronca.
—Para descubrir lo que Annabelle y tú estaban escondiendo.
Walcester miró a los sirvientes, que escuchaban con gran curiosidad.
— Quizás deberíamos tener esta discusión de forma más privada.
—Ciertamente — dijo Colin, aunque por el momento no le importaba mucho
preservar la reputación del hombre. Especialmente si el conde era tan culpable de traición
como temía.
Colin llevó al hombre a su estudio. Tan pronto como entraron, Walcester se volvió
hacia él.
— ¿Qué descubriste en Norwood? — Preguntó, su mirada temerosa.
—Que todo lo que Annabelle dijo anoche es cierto y algo más. La bastardia de
Annabelle a menudo la convirtió en el blanco de los castigos de su padrastro, por lo que su
madre se enojó un día mientras su esposo golpeaba a Annabelle una vez más por alguna
infracción menor, y le clavó un cuchillo de carnicero en el corazón. — Una extraña mezcla
de emociones cruzó la cara de Walcester, pero Colin no pudo compadecerse del hombre.
— Por eso, después de que Annabelle fue testigo del ahorcamiento de su propia madre,
vino sin dinero a Londres, con la esperanza de encontrarte y vengarse.
Por fin, Walcester mostró un poco de sentimiento, fijando a Colin con el tipo de dolor
asombroso que la gente usa cuando se dan cuenta por primera vez de que se les ha
quitado a un ser querido.
— ¿Phoebe fue ahorcada? — Preguntó Walcester con voz tranquila.
—Sí. Aparentemente, su muerte fue lenta y dolorosa.
Walcester murmuró un juramento irregular.
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Jeffries
— Pobre Phoebe. Nunca la amé tanto como ella me amaba a mí, pero fue un dulce
desliz, dada a las palabras tiernas y muy tímida.
—Excepto, lo tomo, cuando te acostaste con ella — La voz de Colin se endureció. —
A menos que la hayas violado.
— ¡Dios mío, no! — Protestó Walcester. —’ No fue una violación. Nos cuidamos el
uno al otro. No la habría dejado si no me hubieran obligado a hacerlo.
— ¿Quieres decir cuando tus compañeros realistas fueron hechos prisioneros y los
papeles del rey confiscados?
Walcester de repente parecía bastante viejo y cansado. Se apoyó pesadamente en su
bastón.
— Supongo que deberías decirme qué más descubriste en Norwood.
¿Debería incluso darle a Walcester la oportunidad de explicar? El conde era un
mentiroso y un espía y probablemente no era de fiar.
Por otra parte, aunque sospechaba que el hombre era un traidor, no tenía pruebas, y
no podía, en buena conciencia, seguir el asunto sin él. Al menos debería escuchar el lado
del conde, aunque solo sea para ayudar a resolver las mentiras.
Colin se acercó a la jarra de brandy en su escritorio y sirvió dos vasos. Cuando le
ofreció el otro al conde, el hombre lo rechazó.
Encogiéndose de hombros, Colin tomó un sorbo.
— Hablé con la ama de llaves de los Harlow. Ella me dijo que habías pasado tres
semanas en la casa de Harlow recuperándote de las heridas, aunque no sabía, por
supuesto, qué había estado haciendo con Phoebe Harlow.
—Fuimos muy circunspectos.
—Sí — dijo Colin secamente, — hasta que la dejaste sola con un bebé en el vientre.
—Y ella se casó con el hacendado. Sé todo eso — mordió Walcester. — ¿Qué más dijo
el ama de llaves?
—Que huiste después de que los tres espías realistas fueron arrestados. Se habló de
que habían sido traicionados por uno de los suyos.
—Sí, lo habían sido — Dándose la vuelta, Walcester se acercó a la chimenea.
Colin lo miró incrédulo, apenas capaz de creer que Walcester admitiera su traición
tan libremente.
— Usted envió un mensaje con la señorita Harlow a alguien en la ciudad.
Walcester se giró para mirarlo.
— ¿Cómo lo supiste?
—Annabelle me lo dijo. Su madre le dio el poema en el que estaba escondido su
mensaje y le dijo que fue escrito por su padre. Annabelle, por supuesto, no se dio cuenta
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Jeffries
de lo que era, pero lo encontré entre sus cosas y me di cuenta de su importancia de
inmediato. Simplemente no entendía por qué se lo diste a su madre. Hasta que fui a
Norwood.
El conde se puso rígido.
— El poema. ¿Dónde mi… hija, lo tiene?
— ¿Por qué?
— ¿No lo ves? Lo prueba todo.
—Me imaginé eso.
Walcester no pudo confundir la acusación en la voz de Colin.
— No, no lo entiendes. ¡Prueba que les advertí sobre el traidor en medio de ellos!
Eso tomó a Colin por sorpresa.
— ¿Quieres decir que no eras tú?
— ¡Dios mío, no! — Protestó el conde. — Pero había uno, y al final logró que los
capturaran. Obviamente, Phoebe no transmitió el mensaje y, como consecuencia, los
realistas fueron arrestados.
Colin miró a Walcester con cautela. No creía que el hombre estuviera mintiendo,
pero algo no estaba bien.
— Annabelle insiste en que su madre entregó el poema. Tu amigo lo leyó y luego le
dijo que se fuera.
Una mirada desesperada entró en los ojos de Walcester.
— La niña debe estar mintiendo —Ante el ceño feroz de Colin, dijo
apresuradamente: — O equivocada. Tal vez Phoebe le entregó el poema a la persona
equivocada. — Soltó una risita de exasperación. — Algo tenía que haber sucedido o los
hombres se habrían salvado.
—No entiendo. Escuché que alegaste que ni siquiera sabías que los tres hombres
estaban en la ciudad. ¿Por qué? Si cumplió con su deber en ese entonces, no tendría razón
para ocultar su participación. Y no hay razón para espiar a Annabelle.
—Pero no cumplí con mi deber, ¡ese es el punto! — Espetó Walcester. — Mi deber era
salvar a esos hombres, decirles que tenían un traidor en medio de ellos — Su expresión se
volvió sombría. — Mi deber era evitar que fueran atrapados y descuartizados y que los
papeles del rey fueran confiscados. Quizás si lo hubiera hecho, la guerra habría terminado
de manera diferente y nuestro difunto rey podría no haber sido ejecutado. — Su voz se
volvió áspera por la culpa. — En cambio, envié a una mujer a cumplir con mi deber, y ella
falló — Walcester sacudió la cabeza. ¿Sabes qué pensarían mis enemigos de eso? Pensarían
que soy un cobarde o, lo que es peor, sospecharán que lo fastidie a propósito, que soy un
traidor. Todo tipo de cosas podrían salir mal, y mi carrera política terminaría.
— ¿Por eso lo has mantenido en secreto? ¿Porque no fuiste tú mismo?
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Una mirada lejana cruzó su rostro.
— Sí. No debería haber enviado a una mujer para hacer mi trabajo.
En silencio, Colin estuvo de acuerdo. La pobre e inocente Phoebe Harlow nunca
debería haberse visto obligada a ayudar a Walcester en una tarea tan peligrosa.
— Entonces, ¿por qué lo hiciste?
—Porque yo era un cobarde. Los soldados estaban en todas partes, y sabía que si me
atrapaban moriría la muerte de un espía, arrastrado y descuartizado como el resto.
Colin lo miró fijamente.
— ¿Por qué no me dijiste esto antes?
— ¿Entonces podrías despreciarme? ¿Me habrías ayudado si lo hubieras sabido? No.
Hubieras sido despectivo, y te habrías lavado las manos. — Bajó la voz. — O peor.
Una tristeza llenó a Colin cuando se dio cuenta de lo que el conde quería decir.
— Has sido un espía demasiado tiempo, viejo, si crees que te habría traicionado —
Esto fue lo que surgió de una larga carrera mirando por encima del hombro. Un hombre
comenzaba a sospechar incluso a sus amigos de traición.
—Quizás no lo hubieras hecho, pero sabes muy bien que otros lo harían si se
enteraran.
Walcester tenía un punto. Si el conde fuera expuesto como un cobarde responsable
de poner en marcha los eventos que condujeron a la ejecución de Charles I, de hecho
arruinaría su carrera política, si no lo abre a cargos de traición.
—Si no me crees — añadió Walcester, — mira las palabras de mi poema. Prueban mi
inocencia.
Colin repasó las palabras en su mente. — Puedo ver que la frase sobre callar o ser
forzado‘ por manos sin corona / Cantar la canción de cuna del verdugo "es una advertencia sobre
ser atrapados por los Roundheads, pero ¿quiénes eran Portia y Beatrice?"
— ¿No conoces a tu Shakespeare, Hampden? Portia salva la vida de Antony en The
Merchant of Venice y Beatrice se enamoró de Benedict en Much Ado About Nothing. Tres
realistas huían de la batalla de Naseby con los papeles del rey cuando uno resultó herido y
tuvieron que refugiarse en Norwood, haciéndose pasar por comerciantes adinerados. Dos
de ellos tomaron los nombres de Anthony y Benedict. El mensaje era para ellos.
— ¿Y el tercero?
La expresión de Walcester se volvió feroz.
— Paxton Hart. El era el traidor. Envió un mensaje a los soldados en la casa de
Harlow, donde se suponía que el capitán de Roundhead debía cenar. Solo que él no estaba
allí, y ya sabes cómo son los soldados. No podían decidir nada sin encontrar primero a su
capitán. Además, pensaron que tenían mucho tiempo. Pero no me contaron, por supuesto.
Como me estaba quedando allí, escuché todo. Fue entonces cuando envié el mensaje.
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—Que deberían mantener a Hart "cerca y mudo" y "pisar "lejos de la llanura de los
mártires .
—La posada donde se alojaban estaba en la calle St. Stephen — Walcester suspiró. —
No me atreví a escribir el mensaje como quería, en caso de que cayera en manos del
enemigo, pero sabía que "Benedict" lo entendería. Así que le envié a Phoebe con él, porque
temía ir yo mismo y arriesgarme a ser capturado.
—En cambio, arriesgaste la vida de Phoebe, porque los soldados no habrían sido más
amables con ella si la hubieran atrapado.
Walcester palideció.
— Esperaba que el mensaje codificado la protegiera, pero tienes razón. Debería haber
cumplido con mi deber y haberme ido. Todo podría haber sido diferente, entonces.
Siempre supuse que ella nunca entregó el mensaje.
—O tal vez los soldados se movieron más rápido de lo que esperabas.
—Probablemente — dijo Walcester con tristeza.
Colin sacudió la cabeza. Qué cuento enredado. Sin embargo, Walcester no podía
culparse por completo. El traidor tenía tanta culpa como cualquiera.
—¿Qué le pasó a Hart? — Preguntó Colin.
—Lo mataron con los demás. No fueron tan tontos como para mantener vivo a un
hombre que había traicionado a sus propios compañeros. — Walcester hizo una pausa. —
Sabes, lo peor no fue que confiara en Phoebe para hacer mi trabajo, sino que nadie más la
hubiera considerado confiable. Su padre era un Roundhead. Pero aun así…. no me
preocupó Dijo que me amaba y pensé que no le importaban los asuntos políticos...
—Dudo que lo haya hecho — Colin esbozó una sonrisa tranquilizadora. — Una
mujer enamorada puede ser ferozmente leal — Pensó en Annabelle. Una mujer enamorada
también podría resultar fácilmente herida. Se había demorado alli demasiado tiempo.
Primero tenía que asegurarse una cosa.
— Walcester, entiendes que Annabelle no sabía nada de esto — Hasta que él se lo
contó.
—Sí, ya lo has explicado. Supongo que si lo hubiera hecho, habría encontrado alguna
manera de castigarme con el poema desde entonces… — Una mirada de disgusto cruzó su
rostro. — Como, como dices, ella tiene algún motivo para odiarme".
— ¿Alguno'?
Él palideció.
— Quizás más que alguno — Cada palabra parecía arrancada de él. Luego frunció el
ceño. — Pero, por el amor de Dios, hombre, ¡no entiendes cómo es irritante ver a la hija de
uno jugar a la desenfrenada en el escenario! No tengo hijos. Luego descubro que tengo a
alguien de mi sangre, y el mismo día me doy cuenta de que se ha convertido en una loca...
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—Puedo tranquilizarte al respecto. El desenfreno de Annabelle fue un papel que jugó
y no más. El único hombre con el que se acostaba era yo, y eso solo porque la seduje, como
tú sedujiste a su madre.
Los ojos de Walcester se abrieron con incredulidad y luego indignados.
Colin lo enfrentó directamente.
— Sí. Annabelle no es descarada. Puedo dar testimonio de la verdad de eso.
Simplemente deseaba humillarte, y parece que tuvo éxito.
—Y tiene la intención de continuar — dijo Walcester con irónica amargura.
El interior de Colin anudado.
— Ahora mira aquí, Walcester. No debes hacer nada sobre esas amenazas que
Annabelle hizo. Me lo dejarás a mí.
El conde forzó una sonrisa.
— No te preocupes. Cualquier tonto puede ver que tienes más influencia con ella que
yo. — Inspeccionó a Colin con sombría satisfacción. — Te preocupas por mi hija, ¿no?
Colin encontró su mirada sin ningún indicio de remordimiento.
— Amo a tu hija.
La risa burlona de Walcester rechinó.
— Por el amor de Dios, ¿por qué?
—Es lo suficientemente resistente como para sobrevivir a su infancia y lo
suficientemente atrevida como para enfrentarse a toda la sociedad de Londres, que es más
de lo que estaba dispuesto a hacer. Lo que es más, hasta que apareciste hoy y le rompiste
el corazón, ella estaba dispuesta a otorgar misericordia a un hombre que no la pidió ni lo
mereció.
Walcester se enrojecio.
—Ahora — continuó Colin, — si me disculpas, tengo la intención de encontrar a tu
hija y rogarle, de rodillas, si es necesario, que me perdone por conspirar contigo. Entonces
tengo la intención de casarme con ella, si todavía me quiere.
— ¿Casarse con ella? — Dijo Walcester con asombro. — Tú y Lord Falkham con sus
mujeres comunes.
Colin arqueó una ceja.
— Ella no es más común que tú, porque tu sangre corre por sus venas".
—Cierto — se quejó el conde, sorprendiéndolo. — Supongo que casi no me puedo
quejar si eliges hacerla respetable. No puedo creer que la chica se niegue. Sería una tonta si
no se casara contigo.
—El miedo a ser considerada una tonta no siempre impide que Annabelle haga lo
que desea.
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Jeffries
—Tienes mi permiso para decirle que apruebo el partido.
Una réplica sarcástica surgió en los labios de Colin, luego murió cuando vio la
melancolía en los rasgos del conde canoso.
De alguna manera, Colin logró mantener el frío fuera de su voz.
— Mi asociación contigo no me la ha pedido exactamente, así que decirle que me has
dado tu bendición probablemente la incitará a rechazar mi propuesta de inmediato. Pero si
lo desea, le pasaré algún otro mensaje de ti.
Como un hombre que había perdido el rumbo, Walcester miró a su alrededor. En su
mundo, los hombres con títulos nunca soñaron con casarse con mujeres de poca riqueza y
mala reputación. Pero la guerra había cambiado muchas cosas para Colin: juzgar a las
personas por su rango y riqueza era una de ellas.
—Sí, pasa un mensaje a mi hija — dijo Walcester. — Dile a ella…. que la reclamaré —
Él dudó, luego su voz se hizo más firme. — Sí, dile eso a ella. Ya no será una bastarda.
Colin quería replicar que la sociedad nunca dejaría que Annabelle olvidara que era
una bastarda si Walcester la reclamaba. Casi estaría mejor como Annabelle Taylor, la hija
del hacendado cuya madre asesinó, que como Annabelle Maynard, la bastarda del conde.
Y Annabelle se beneficiaría más de las palabras lo siento.
Pero Colin contuvo la lengua. Después de todo, Walcester al menos pensó que estaba
haciendo una gran concesión. Y aunque Annabelle podría no aceptar la oferta del conde,
podría calmar su dolor saber que la había hecho.
Miró al conde, cuya frente estaba tensa por la preocupación por su futuro político y
cuyas manos agarraban el bastón, y Colin sintió una punzada de lástima por el viejo
solitario. Sus sueños de poder eran su único sustento.
Colin puso su mano sobre el hombro del conde.
— Le diré — murmuró.
Pero primero debía encontrarla.
Regresó a lo de Aphra y pasó varias horas allí, esperando que Annabelle apareciera,
pero ella no lo hizo. Después de un tiempo, tuvo que enfrentar el hecho de que ella no
regresaría. Para entonces, el largo día y la noche le habían pasado factura. Primero su
agotador viaje, luego su discusión con Annabelle y su tiempo en el estudio…
Una sonrisa amarga cruzó su rostro. Apenas podía quejarse de eso. Por un dulce
momento, la tuvo completamente a su alcance, antes de que Walcester llegara y destrozara
todo.
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Cuando llegó a su casa y le entregó su caballo al mozo, prometió que la encontraría si
tuviera que peinar toda Inglaterra. De alguna manera la haría entender y lo perdonaría
por engañarla.
Su lacayo lo saludó en la puerta para tomar su capa.
— La mujer que te acompañó a casa anoche está en el salón esperándote, mi lord No
estaba seguro de si debía permitirle que se quedara, pero simplemente no se iría.
—Hiciste lo correcto — dijo Colin, el alivio lo recorrió.
Cuando entró en el salón, su corazón dio un salto al ver a la esbelta figura dormida
en un sillón ante el fuego.
— Annabelle.
Levantó la cabeza y se frotó los ojos.
— ¿Dónde has estado? — Gritó, yendo a su lado.
Su expresión de somnolienta confusión se desvaneció en una de cautela.
¿Cuánto tiempo había estado ella allí? ¿Y dónde demonios había conseguido un
vestido de seda tan lujoso? Era todo lo que podía hacer para evitar tomarla en sus brazos,
pero a juzgar por su expresión, no se atrevía.
Se acomodó recatadamente en la silla, su mirada se apartó de la de él.
— Necesito hablar contigo, si me dejas un momento.
— ¿Te doy un momento? — Dijo incrédulo, herido por su tono formal. — Te daré
unos años si eso es lo que se necesita. Tengo que explicar...
Su mirada se disparó hacia la de él, oscura de preocupación.
— No hay tiempo para eso. Déjame decir lo que he venido a decir, y luego te dejaré
en paz.
Oh no, no lo harás. Pero él no lo dijo. Debía manejar esto con cuidado si quería
recuperarla.
— Muy bien. Di lo que piensas.
Ahora se daba cuenta de lo que ella sostenía en sus brazos: la caja que había visto en
su escritorio. Ah diablos Eso no podría ser bueno.
Ella se levantó para mirarlo.
— He hecho algo terrible.
La sangre latía en sus oídos.
— ¿Y qué es eso, querida?
El cariño le ganó una rápida mirada de sorpresa antes de cambiar a algo que se
parecía extrañamente a la culpa. Se veía deslumbrantemente hermosa en el hermoso
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Jeffries
vestido, parte de su cabello recogido y atado con una cinta mientras la masa caía en
cascada por su espalda. Su sangre se aceleró al verla así.
— ¿Conoces el poema del que te hablé? ¿El que mi padre le dio a mi madre?
Su mirada voló hacia la caja antes de recuperarse. Se recordó a sí mismo que ella no
sabía que había visto el poema, que la había drogado para echarle un vistazo. Un secreto
más para él para hacer penitencia.
— Sí. Recuerdo.
—Después de que me fui de aquí, yo estaba tan enojada contigo y con mi padre. Me
di cuenta de que estabas en deuda con él y me dolió pensar que lo ayudaste.
—Lo ayudé al principio — agregó. — Me salvó la vida una vez, así que no sentí que
pudiera rechazarlo cuando me pidió que descubriera lo que estabas haciendo.
—Sí, ya veo — dijo casi distraída.
Siguió adelante, ciegamente asustado de esa extraña distracción.
— Pero hice el viaje a Norwood por mi cuenta, porque ya me había medio
enamorado de ti y tenía que saber en qué me estaba metiendo. Te lo juro, esa es la verdad.
Ella lo miró con una tristeza retorcida.
— Ya no importa. He hecho algo mucho peor, me temo, que cualquier cosa que hayas
podido hacer.
— ¿A qué te refieres? — El miedo se apoderó lentamente de él cuando ella seguía
mirando, como si mirarlo la matara.
—Me volví un poco loca después de verlos a los dos juntos — Hizo una pausa. — Ya
me habías dicho que creías que mi padre era un traidor.
Ante esa declaración, sus ojos se entrecerraron.
—Leí el poema nuevamente — continuó, — pero no pude entenderlo. Sin embargo,
me pareció que debía hacer algo. Si mi padre realmente era un traidor, merecía ser
castigado. — Su voz se hizo más distante con cada palabra. — Sabía que no te enfrentarías
a tu amigo, y no conocía a nadie más que tuviera el poder de ver que se hiciera justicia —
Respiró hondo. — Excepto quizás un hombre.
Un escalofrío lo golpeó.
— ¿Quién? — Preguntó.
—Su Majestad — dijo en voz baja.
Sintió como si alguien acabara de dejarlo sin aliento. ¿Se había ido al rey después de
todos los dolores que habían tomado para mantenerla a salvo? ¿Por eso estaba vestida así?
Su sangre se levantó al pensar en el rey hablando con Annabelle en la oscuridad de la
noche. Seguramente esa no era la "cosa terrible" de la que hablaba. Seguramente no habría
dejado que Su Majestad le pusiera una mano encima.
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— ¿Fuiste al rey? — Fue todo lo que pudo manejar.
Sus palabras salieron a toda prisa.
— Estaba con Buckingham y algunos otros. Le mostré el poema; Le expliqué todo,
pero todo cambió y, antes de darme cuenta, Rochester lo estaba acusando de traición y
Buckingham estaba pidiendo el arresto de mi padre y... — Ella se interrumpió con un
sollozo. — Querido cielo, Colin, ¡no quería hacerte daño! Puede que ya no creas esto, pero
te amo. Por eso tuve que advertirte sobre lo que pretenden.
No sabía si sentirse aliviado de que el rey no la hubiera tocado o horrorizado de que
ella le hubiera contado al rey historias sobre él y Walcester. Infierno y furia, ¿había estado
tan enojada?
—Quizás deberías comenzar desde el principio — dijo a través de una garganta llena
de dolor. — Dímelo todo.
Le tomó varios minutos sacarle toda la historia de manera coherente, pero cuando
finalmente entendió lo que había sucedido, se dio cuenta de que no había tratado de
implicarlo en traición. Lo que había hecho era ciertamente serio y sin duda tendría graves
repercusiones para Walcester, pero el propio Colin no estaba en peligro real. Y era por su
seguridad lo que parecía más preocupada.
En eso, él podría tranquilizarla.
— No te preocupes por mí, mi amor. Si de hecho Su Majestad cree en Rochester,
simplemente me hará interrogar y luego desestimará el asunto. Rochester no está
buscando sangre; solo quiere pagarme por humillarlo. Puedo manejar lo que sea que me
arroje.
— ¿No lo ves? Ahora es más grande que eso — susurró. — Si prueban que mi padre
era un traidor, ¡entonces serás visto como uno también!
—Tu padre no era un traidor — afirmó. — Les puedo asegurar eso. De hecho, era
algo así como un héroe si se les puede hacer darse cuenta de ello.
El miedo cruzó su rostro.
Él no quería aumentar su culpa, pero eventualmente ella aprendería la verdad.
Rápidamente le contó todo lo que su padre le había contado. Mientras más hablaba, más
pálida crecía.
—Querido cielo, ¿qué he hecho? — Susurró.
—Cuando pregunten a Walcester, él explicará todo, y cuando agregue mi
testimonio…
— ¡No lo entiendes! — Interrumpió ella. — Buckingham hará cualquier cosa para
destruir a mi padre. El duque nunca los dejará escuchar la verdad.
Parecía tan segura de que le preocupaba. Forzó una levedad en su tono.
192
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— Disparates. Buckingham es un hombre justo. Admito que he estado fuera de la
corte durante algún tiempo y no estoy tan familiarizado con las alianzas políticas entre los
nobles, pero Buckingham siempre fue el aliado de Walcester. Seguramente defenderá a tu
padre.
Ella sacudió su cabeza.
— Buckingham me acompañó fuera de Whitehall. Me advirtió en contra de mostrarte
el poema. Por supuesto, él no sabía que ya lo sabías, y ciertamente no se lo dije.
—¿Qué dijiste?
Después de que ella contó la conversación en pocas palabras, una terrible tristeza se
apoderó de él. Maldita sea Buckingham. El duque era lo suficientemente poderoso como
para asegurar que su padre fuera castigado. Ciertamente, Walcester nunca terminaría sus
años en Inglaterra. Lo más probable es que sea exiliado como Clarendon, sus sueños de
poder político terminaron para siempre.
Ella miró al fuego.
— Así que ya ves, mi padre será destruido sin importar lo que tú o yo digamos.
Puede que a Buckingham no le importe arruinarte, pero ciertamente está decidido a
arruinar a mi padre.
No pudo resistirse a decir:
— Eso debería hacerte feliz.
La vergüenza inundó su rostro.
— No. Aunque tuve el sueño de hacer que se arrepintiera de lo que le hizo a mi
madre, nunca quise verlo exiliado o encarcelado…
Ella se apagó, pero él sabía lo que no se atrevía a expresar. Ella ya había visto a un
padre ahorcado. No deseaba ver a otro sufrir el mismo destino.
Su expresión lamentable despertó cada instinto protector dentro de él.
— Escúchame, querida...
— ¡No me llames así! — Ella estalló, medio llorando. — No me lo merezco. Arruiné
tu vida y traicioné a mi propio padre a un grupo de sabuesos ansiosos por su sangre. ¡No
finjas que sientes nada más que desprecio por mí ahora!
Él se acercó para agarrarle la cara entre las manos.
— Siento muchas emociones en este momento, pero el desprecio no es una de ellas.
Sí, estoy sorprendido por todo lo que me has dicho, pero sé que sentiste que era tu deber.
Las lágrimas corrían por sus mejillas.
Los limpió con sus pulgares, deseando poder borrar también su dolor.
— Y me duele que no sintieras que podías confiarme el problema, pero lo entiendo.
Si hubiera sido más sincero contigo, esto nunca hubiera sucedido.
193
Jeffries
Su mirada se disparó hacia la de él, el anhelo en ellos tan palpable que sintió que su
corazón se retorcía en respuesta.
—Pero sobre todo estoy enfermo de miedo de que no me creas cuando digo que te
amo. Porque lo hago, no importa lo que hayas hecho, pase lo que pase.
Capítulo Veintiuno
"La calidad de la misericordia no es tensa,
Cae como la suave lluvia del cielo
Sobre el lugar debajo: es dos veces bendecido;
Le da gracia al que da y al que la toma…
William Shakespeare, El mercader de Venecia, Acto 4, Sc. 1
Annabelle apenas podía creerle a Colin.
— He arruinado tu vida. Y la vida de tu amigo, mi padre.
Una mirada sardónica cruzó su rostro.
— Walcester puede cuidarse solo, querida — Sus ojos se suavizaron. — En cuanto a
mí, lo único que has hecho es hacerme imposible vivir sin ti. Desde el momento en que te
vi por primera vez en el escenario, supe que tenía que tenerte para mí,
independientemente de lo que Walcester quisiera. — Él dejó escapar un suspiro
tembloroso. — No te he perdido, ¿verdad? ¿Puedes perdonarme por espiarte, por no
contarte sobre mi amistad con tu padre? — Cuando bajó la mirada confundida, recordó
una vez más cómo la había engañado, y agregó apresuradamente: — No fue tan malo
como parece. Incluso cuando arreglé nuestra primera reunión, no solo tenía en mente a
Walcester. Hice lo que deseaba solo porque te encontré tan intrigante. Pero después de que
comencé a perseguirte, fui a él una vez y eso fue solo para descubrir lo que estaba
escondiendo.
Una vez. ¿Pero qué había dicho él?
— ¿Le dijiste sobre… lo que hicimos?
Pareció que le tomó un segundo darse cuenta de qué estaba hablando. Luego la
apretó contra él.
— ¡Infierno y furias, por supuesto que no! ¿Por qué tipo de hombre me tomas? Le
conté sobre el anillo y le pregunté si eras su hija. Fue entonces cuando descubrí que eras de
Norwood, porque recordaba a tu madre.
— ¿Cuándo fue esto? — Preguntó en un ronco susurro.
Permaneció en silencio un momento, luego suspiró.
— Después de que hicimos el amor la primera vez, mientras estabas dormida.
194
Jeffries
Recordando sus recuerdos, ella hizo una mueca.
— Ese remedio que me diste era una poción de sueño, ¿no?
—Sí. Mientras dormías, busqué en tu habitación y encontré la llave de tu caja. Leí el
poema y luego fui a Walcester. Pero no se lo conté entonces, porque no estaba seguro de
en quién creer o confiar.
—Fue entonces cuando decidiste ir a Norwood.
Él asintió, con una extraña expresión de desesperación en su rostro. ¿Realmente le
importaba tanto? Entonces otra realización la golpeó.
— Es por eso que estabas tan frío conmigo esa mañana. ¿Por qué actuaste tan
extrañamente cuando me dejaste en casa de Aphra?
—Sí. Sabía que me estabas mintiendo sobre el Cisne de Plata, y temía que tuvieras un
propósito terrible en mente.
Ella trató de retroceder, pero él la abrazó con fuerza. Aunque todavía dolía pensar en
él desconfiando de ella, ella nunca había confiado completamente en él tampoco.
—Ya te lo he contado todo — murmuró, acariciando su cabello, — de todas formas te
he ocultado la verdad. Y creo que también me has contado todo. Entonces dime: ¿debo
perderte porque no podía confiar? — Ella sacudió su cabeza. — Te amo — murmuró. —
Has dicho que me amas. ¿No podemos seguir desde allí y comenzar de nuevo?
—Tantos secretos, tantos roles — Ella lo miró con anhelo. — ¿Podemos realmente
decir que nos amamos cuando nuestro amor se basa en mentiras?
La determinación brilló en sus ojos.
— Había algunas verdades entre nosotros desde el principio, querida. Nunca mentí
sobre quererte. Y aunque no te dije acerca de mi asociación con Walcester, de todas
maneras, fui yo contigo, un tono demasiado rápido, quizás, sobre todo, pero sincero.
Ella le creyó. Ella no sabía por qué, pero lo sabía.
Él le quitó un mechón de pelo de la cara.
— Tampoco fuiste tan engañosa como pareces pensar. Nunca mentiste sobre tu
dolor. Incluso cuando lo disfrazaste, pude sentirlo y entenderlo, porque he sufrido un
dolor similar. Y nunca mentiste sobre tu inocencia, que se notaba en cada una de tus
palabras y sonrisas.
Más lágrimas mancharon sus mejillas cuando se llenó una vez más de la abrumadora
vergüenza de lo que había hecho.
— Hay poca inocencia en mí ahora.
—Sí. Has aprendido que el mundo puede ser más cruel incluso que tu padrastro. Y
tal vez por primera vez, has cometido un acto que te ha dejado sentir una verdadera culpa.
Pero también te ayudó a aprender lo que realmente quieres para ti. Te ha ayudado a
encontrar el núcleo que es Annabelle, la mujer debajo de los roles.
195
Jeffries
—Ya no sé quién es Annabelle.
Él sonrió.
— lo se. Annabelle es demasiado amable para ver a su padre ir a prisión, a pesar de
lo que le hizo a su madre. Annabelle es el tipo de mujer que se enfrentará a un rey antes de
renunciar a su dignidad. Ella es lo suficientemente fuerte como para soportar una paliza,
aunque espero que Dios nunca tenga que volver a hacerlo, y lo suficientemente amable
como para alimentar a las naranjas y a los erizos de la calle. Sin embargo, hay una parte de
ella que quiere deshacerse de sus roles y simplemente vivir.
Querido cielo, ¿cómo podía dejar que un hombre como ese se escapara? Había
conocido a muchos galantes y ninguno de ellos había visto nunca en su alma como Colin.
— Me haces sonar mucho mejor que mi padre.
Los ojos de Colin se pusieron duros.
— Tu padre es un bastardo, querida, no importa cuál sea su linaje. Cuando te dice
nombres, es realmente un caso de la olla llamando negra a la tetera.
La forma en que saltó para defenderla la tocó.
— No pareces quererlo.
—Créeme, la lealtad y el cariño no son lo mismo — dijo, arqueando una ceja. — Pero
le tengo mucho cariño a su hija. Entonces dime: ¿Su hija es muy aficionada a mí?
Su expresión seria hizo que su respiración se acelerara.
— Soy aficionado al Colin que le dio a Aphra suficiente dinero de alquiler para que le
dure toda la vida
—Que ella usó para una cena salvaje — dijo con ironía.
—Sí. Y me gusta el Colin que me habló de las vainas y me protegió del rey. — Su voz
se convirtió en un susurro. — Le tengo mucho cariño al Colin que dijo que me amaba y
prometió casarse conmigo y llevarme a las colonias.
Su lenta sonrisa hizo que su corazón se atascara en su garganta.
—Entonces me quieres, querida — dijo en un susurro ronco — porque había y no hay
otro Colin.
Las palabras le trajeron más felicidad de la que podía soportar.
— Entonces supongo que te aprecio mucho.
—Gracias a Dios, Annabelle — Él acarició su cuello. — Infierno y furias, cómo te
amo.
Entonces comenzó a besarla, y ella se entregó con puro deleite. Por el momento, sus
temores fueron eclipsados por el fuego en su contacto, por el calor que sus apasionadas
declaraciones habían despertado dentro de ella.
Entonces su alegría se hizo añicos por un fuerte golpe en la puerta principal.
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Jeffries
—Los criados lo entenderán — murmuró y trató de continuar besándola, pero ella
retrocedió para escuchar cuando el lacayo abrió la puerta.
Seguramente no podrían haber venido por Colin ya.
Luego, ambos escucharon una gran voz anunciando:
— Soy el capitán de la Guardia de Su Majestad. ¿Está tu amo en casa?
Se aferró al abrigo de Colin.
— Han venido por ti. ¡Oh, dulce María! ¡Tienes que escapar! ¡No puedes dejar que te
lleven!
Parecía más irritado que asustado.
— No debes preocuparte — dijo — Todo va a estar bien. Quédate aquí y hablaré con
ellos.
— ¡Colin, no! — Gritó ella, pero él ya estaba caminando hacia el vestíbulo, cerrando
la puerta del salón detrás de él.
El hombre estaba loco si pensaba que ella se escondería ahí mientras los soldados se
lo llevaban. Se apresuró al vestíbulo, con el corazón en la garganta.
—Buenos días, mi lord — dijo el capitán con una reverencia.
—Buenos días, Capitán — respondió Colin. — ¿Puedo servirte?
El capitán parecía decididamente incómodo.
— Su Majestad me ha dado órdenes de acompañarte a la Torre. Mis hombres nos
esperan afuera.
Dulce Mary, realmente iban a arrestar a Colin. Si alguna vez veía a ese miserable
Lord Rochester, haría más que morderle los dedos: plantaría un cuchillo en el lugar que
Colin había perdido deliberadamente.
—Su señoría no ha hecho nada malo — no pudo evitar decir. — ¿Por qué lo llevan a
la Torre?
—Annabelle — dijo Colin con firmeza, — sube las escaleras y quédate allí hasta que
nos vayamos.
El capitán echó un vistazo a su vestido extravagante y aparentemente decidió que era
la esposa de Colin.
—Mi lady —, murmuró, inclinándose de nuevo.
—Cuál es mi… ¿De qué está acusado su señoría?
La cara de Colin se puso pétrea.
— Capitán. ¿Puedo pasar un momento a solas con mi lady?
El capitán asintió.
Colin la llevó de vuelta al salón.
197
Jeffries
— Escucha, querida. No debes involucrarte en esto. Es un negocio complicado, y si
voy a sobrevivir, debo cumplir con lo que se me pida. De lo contrario, supondrán que soy
realmente culpable y seguro que estaré muerto.
— ¡Pero no has hecho nada!
—Sí, y el rey se dará cuenta de eso en el momento en que presente mi caso. No te
preocupes. — Él le dirigió una sonrisa irónica. — El rey me tiene cierto cariño. Me arrojará
a la Torre durante unos días para satisfacer su honor. Es su forma de disciplinar a sus
nobles. El año pasado, el propio Buckingham tuvo una temporada en la Torre, al igual que
Rochester por fugarse con una heredera.
Ella lo sabía, pero la tensión en los rasgos de Colin desmentía sus garantías. Esto era,
después de todo, un delito mucho más grave.
— ¿No puedes simplemente decirles que no sabías nada sobre mi padre y que no
tenía nada que ver con que me espiara?
Forzó una sonrisa.
— Yo podría. Pero por mucho que no me guste por lo que te ha hecho, no puedo
traicionarlo. Hacerlo realmente me haría un hombre sin moral.
Ella luchó contra las lágrimas.
— ¿No lo ves? Gracias a mí, está perdido para siempre. ¡No debes dejar que te lleve
con él!
—Todo estará bien — repitió.
Todo era culpa suya. ¡Tenía que encontrar la manera de detener esa locura!
— Quizás si voy al Consejo Privado y explico el poema...
—Sabes que no creerán lo que dices, no ahora, después de que hayas presentado una
historia diferente. Simplemente dirán las mismas cosas ridículas que dijeron antes: que
eres una mujer y demasiado emocional para confiar en ti. Es mejor para ti simplemente
mantenerte al margen y esperar lo mejor.
Pero ella no podía mantenerse al margen. ¡Ella no podia!
—Prométeme que no harás nada para poner en peligro tu propia seguridad — Él la
agarró por los hombros. — Me volveré loco en la Torre sí creo que estás arriesgando tu
vida o… o tu dignidad por mí. ¡Prométeme que no irás al rey o Buckingham o Rochester!
Ella contuvo el aliento. Él estaba en lo correcto. Ninguno de ellos la ayudaría más.
Pero tal vez podría encontrar otra manera.
—Lo prometo — susurró.
Pero ella no prometió no tratar de salvarlo. Ella encontraría una manera de detener la
locura. De alguna manera.
Él buscó en su rostro un momento.
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Jeffries
— ¿Tienes mi anillo?
Ella lo miró distraída, luego sacudió la cabeza y sacó la banda del bolsillo. Lo deslizó
sobre su dedo, luego levantó su mano para un dulce beso.
—Espérame, cariño — murmuró. — Algún día tendremos la oportunidad de estar
juntos sin todo esto. Lo prometo.
Luego la soltó y se dirigió hacia el capitán. Ella lo vio irse, su sangre latía con fuerza
en sus oídos y su mano hormigueaba donde él la había besado. Ella deseaba poder creerle.
Pero la desesperación surgió en ella cuando Colin se fue con el capitán.
Voló hacia la ventana y miró hacia afuera, su desesperación creció al ver a los
guardias que se movían para flanquear a Colin, con expresiones serias. ¡Ella no podía
permitir que esto sucediera!
¿Pero cómo detenerlos? Colin tenía razón: le haría poco bien volver a hablar con el
rey. Obviamente se había decidido, al igual que Buckingham.
¿Por qué los hombres eran tan tontos? Estaban más preocupados por las conexiones
políticas y el poder que por la verdad. Todo lo que veían era lo que querían ver.
Toda su carrera había sido un ejemplo perfecto de eso. Colin había visto a través de
sus roles, pero nadie más lo había visto. Los otros hombres simplemente habían visto a
una intrigante actriz. Querido cielo, le habían creído más fácilmente cuando estaba
actuando un papel que ahora, cuando decía la verdad.
Fue entonces cuando la golpeó. Su sangre comenzó a correr a medida que se formaba
un plan en su mente, uno de proporciones escandalosas y ridículas. Sin embargo, podría
funcionar.
Salió a toda prisa al vestíbulo, donde el lacayo seguía de pie con la boca abierta.
Cuando la vio, le dijo con un leve aire de desaprobación que su señoría había dicho que la
hiciera sentir cómoda en la casa hasta el regreso de su señoría.
—Necesito un carruaje — dijo con la voz más imperiosa que pudo reunir. — Debo
ser llevado a la casa de un amigo de inmediato.
—Pero su señoría dijo...
—Regresaré, te lo aseguro, pero tengo que hablar con mi amigo. Si quieres ver a tu
amo libre, haz lo que te pido.
Sus ojos se abrieron, pero siguió su orden. Poco después, Annabelle subia las
escaleras hacia las habitaciones de Aphra y abrió la puerta, aliviada de encontrar a la
mujer estudiando detenidamente un libro.
—Annabelle — exclamó Aphra. — ¡Colin te ha estado buscando por todas partes!
¿Lo que ha sucedido? No me dijo nada.
—Lo llevaron a la Torre — Le contó todo a su amiga, aliviada cuando Aphra no la
condenó por lo que había hecho.
199
Jeffries
—Eso explica una cosa, en cualquier caso — comentó Aphra. — Un mensajero vino
de Buckingham esta mañana con un bolso para ti. Dijo que le dijera que Su Gracia lo
considera un pequeño pago a cambio de su cooperación.
Annabelle gimió.
— Querido cielo, realmente odia a mi padre.
— ¿Qué vas a hacer? — Preguntó Aphra.
Annabelle estrechó las manos de su amiga. El dinero de Buckingham podría
funcionar bastante bien en su plan.
— Quieres ser dramaturga, ¿no?
—Sí, pero no veo...
—Necesito que escribas una escena. Tiene que ser lo mejor que hayas escrito y muy
convincente .
— ¿De qué demonios estás hablando? — Preguntó Aphra.
—Tiene que ser lo suficientemente bueno como para liberar a mi padre y Colin, lo
suficientemente bueno como para ser presentado ante tu audiencia más exigente.
Los ojos de Aphra se entrecerraron.
— ¿Quien?
—Su Majestad.
Capítulo Veintidós
"Las tramas, verdaderas o falsas, son cosas necesarias,
Para levantar la comunidad y arruinar a los reyes.”
John Dryden, Absalom y Achitophel
La música suave del violín flotaba desde la caja de los músicos hasta donde
Annabelle estaba sentada en una de los palcos especiales, el que estaba al lado del del rey.
Se sentía extraño sentarse frente al escenario en lugar de detrás de él. Se sentía aún más
extraño usar una máscara, aunque sabía que nadie más lo comentaría, ya que muchas
mujeres lo hacían en el teatro.
Sin embargo, a excepción de la máscara y su asiento en el palco, esta noche no era
diferente de cualquier otra noche en el teatro. Sus manos estaban húmedas por el
nerviosismo y la emoción que se producia antes de una actuación. Ella todavía usaba un
disfraz, incluso si era solo un vestido caro que había comprado con el dinero de
Buckingham de una manera muy ostentosa.
200
Jeffries
Sin embargo, si todo saliera según lo planeado, su audiencia sería mucho más
limitada… y mucho más exigente de lo habitual. Oh sí, este sería el papel de toda una
vida. Tenía que ser absolutamente convincente, o Su Majestad nunca lo creería.
Gracias a Dios, Sir William Davenant había aceptado ayudarla a ella y a Aphra al
impulsar la producción de la nueva obra de George Etherege, She would if she could.
Etherege era popular entre los ingenios y los galanes, por lo que ella y Aphra habían
razonado que una nueva obra suya atraería a la mayoría de la buena sociedad.
Y lo hizo. Todos los que tenían alguna consecuencia estaban allí. Los asientos habían
sido ocupados por las dos en punto, aunque la actuación no estaba programada hasta las
tres y media. Aún así, no había podido descansar hasta que llegaron el rey y Buckingham.
Una vez que escuchó ruidos en el palco junto a ella y reconoció el tono aburrido del rey y
el vago de Buckingham, se relajó.
Ahora, si tan solo su plan funcionara. Esperaba poder decir las líneas hábiles de
Aphra con cierto grado de sinceridad y que el primer intento de Aphra de actuar resultaría
bien. Charity ciertamente haría su parte con facilidad.
Las cortinas se abrieron, y la primera parte de su plan cayó en su lugar cuando el
propio propietario del teatro anunció que la Sra. Maynard no interpretaría el papel de
Lady Cockwood como estaba previsto. La señora Shadwell interpretaría el papel en su
lugar, declaró Sir William Davenant, ante algunos abucheos aislados del ingenio.
Tan pronto como salió del escenario, los susurros comenzaron en el pozo. Annabelle
pudo ver a un galán tras otro haciendo señas a Charity, que se movía y murmuraba
primero en un oído y luego en otro. Afortunadamente, nadie la notó sentada sola sobre el
pozo. No es que la hubieran reconocido con su máscara puesta.
Todo estaba en movimiento, pero Annabelle no podía relajarse. Muchas cosas
podrían salir mal. Fue bueno que sir William no les hubiera hecho demasiadas preguntas.
Los estrangularía a todos cuando se diera cuenta de cómo pretendían interrumpir la gran
noche.
Mientras esperaba, se removió en su asiento, incapaz de atenuar el borde de la
anticipación temerosa en su sangre. Su ansiedad se alivió un poco cuando escuchó a Sir
Charles Sedley entrar el palco de al lado y repetirle a Su Majestad los rumores que Charity
había circulado a continuación. Cuando Su Majestad se rió, ella se relajó un poco. Sir
Charles no había estado en el plan, pero era perfecto. Su Majestad había dado el primer
mordisco al gancho, gracias a la lengua chismosa de sir Charles.
El tiempo pasó demasiado lento después de eso. Sintió como si lo estuviera viendo
todo bajo el agua. Pero por fin Henry Harris hizo su entrada en el escenario y pronunció
las líneas que había estado esperando. Era hora.
Justo en el momento justo, Aphra abrió la puerta del palco de Annabelle.
— ¡Annabelle Maynard! ¡Debería haber sabido que estarías merodeando por aquí,
escondiéndote detrás de una máscara! ¡Deberías avergonzarte de ti misma!
201
Jeffries
— ¡Baja la voz, Aphra, por favor! — Annabelle replicó en un susurro escénico que
llevaría fácilmente al palco junto a ella. — No quiero que sir William sepa que estoy aquí.
Él piensa que estoy enferma.
—Entonces lo hace — Aphra se dejó caer en la silla junto a Annabelle y apretó su
mano antes de continuar con un tono mordaz, — Pero ambas sabemos por qué no deseas
pisar las tablas esta noche.
Las voces en la siguiente palco se habían callado tanto como las de los otros dos
palcos. Annabelle contuvo una sonrisa e hizo que su tono fuera arrogante.
— No sé a qué te refieres.
—Escuché lo que Charity le está diciendo a todos, toda esa podredumbre acerca de
que no subas al escenario porque estás angustiado por el arresto de tu padre recién
encontrado. Deberías avergonzarte por dejarles creer tales mentiras.
—Estoy angustiada por el arresto de mi pobre y querido padre — dijo en el tono
sarcástico que había perfeccionado al entrenar con galanes. — Aquí estoy, después de
haberlo encontrado, y ahora se lo llevan lejos de mí.
— ¡Qué bobada y lo sabes! Si no hubieras mentido sobre ese poema, no habría sido
arrestado en absoluto.
Annabelle dio un suspiro dramático.
— No mentí. Mi padre le dio ese poema a mi madre para que se lo entregara a
alguien en Norwood.
—Sí, pero para uno de los realistas, como bien sabes. No te molestaste en decirles,
verdad, que el poema fue enviado a ese Benedicto, o que la frase sobre Hart tenía la
intención de advertir a sus amigos que su compañero era un traidor. Tampoco
mencionaste que la referencia a "manos sin corona" se refería a los Roundheads. Ese poema
decía claramente que si sus compañeros no salían de St. Stephens serían capturados. Por
supuesto, mantuviste todo eso en secreto.
Ahora un galán las miraba desde el pozo. Le dio un codazo a su compañero y
enfocaron sus ojos en las dos mujeres que conversaban sobre ellos. Ella y Aphra habían
pronunciado sus voces para destacar ligeramente sobre el zumbido del ruido de la
audiencia que siempre acompañaba a las obras, por lo que sabía que cualquiera que
prestara atención las escucharía.
—No veía la necesidad de contarle todo a Su Majestad — dijo Annabelle con aire de
suficiencia, pero se preguntó si los hombres en el siguiente recuadro podrían ser realmente
tan densos como para no darse cuenta de que eso era una escena. Por otra parte, habían
sido bastante densos en otros asuntos.
Además, no importaba si lo descubrían. Todavía habría hecho pública la situación de
una manera que el rey no se atrevería a ignorar.
—Sí, les dijiste exactamente lo que querías que supieran — siseó Aphra. — Supongo
que no les dijiste que responsabilizas a tu padre por abandonar a tu madre.
202
Jeffries
—Eso no era asunto de ellos — dijo Annabelle con un resoplido.
Aphra soltó una risa burlona.
— Tampoco se ajustaba a tus planes. Espero que estés feliz ahora. Un hombre
inocente está en prisión por tus mentiras. Gracias a ti, tu padre está siendo tratado como
un traidor en lugar del héroe que era.
— ¿Por qué te preocupas por mi padre de todos modos? — Dijo Annabelle en su
susurro escénico. — Sabes que fue monstruoso de su parte abandonarnos a mi madre y a
mí. ¿Qué te importa si deseo vengar eso?
—No me importa nada tu padre. Pero gracias a tu loco deseo de venganza, mi amigo
Lord Hampden está en la Torre. Eso es de lo que deberías avergonzarte. Después de todo,
él era tu amante.
—Fue. Hasta que salió corriendo a algún lado para encontrarse con otra mujer,
dejándome aquí sin siquiera un chelín para verme a través de su ausencia.
Aphra suspiró ruidosamente.
— Sí, bueno, él es un despilfarrador, pero podría haberte dicho eso. En cualquier
caso, aterrizaste lo suficientemente bien en tus pies.
—Sé sobre esa suma ordenada que Buckingham te envió esta mañana en pago por
tus mentiras sobre tu padre".
Ambos escucharon el jadeo en la siguiente casilla, pero Annabelle continuó la
conversación como si no se hubiera dado cuenta.
—Supongo que querrás algo de eso ahora para ayudarte a pagar tu deuda — dijo
Annabelle acaloradamente.
—Bueno, te he estado alojando en mi casa. No creo que deba regañarme un poco del
dinero de Buckingham.
Ahora, las personas en el cuarto recuadro se esforzaban por escuchar la
conversación, que había aumentado en volumen desde que habían comenzado. Annabelle
le lanzó a Aphra una mirada inquisitiva a través de las rendijas de su máscara. ¿Cuánto
tiempo deberían continuar eso antes de haber dicho lo suficiente? El primer acto estaba
terminando, y una vez que llegara el interludio, nadie más podría escucharlas, ni siquiera
Su Majestad.
Annabelle dio un suspiro exagerado.
— De acuerdo entonces. Te daré un poco. El problema es que el oro no va muy lejos.
Este vestido me costó casi todo, aunque valió la pena poder comprar un vestido decente
para variar. Lo juro, Lord Hampden era terriblemente laxo con esas cosas.
—Eso no es provocación suficiente para que lo pongan en la Torre, por el amor de
Dios — respondió Aphra con astucia.
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Jeffries
—No lo puse en la Torre. Eso fue todo lo que hizo Rochester. Estaba enojado, ya
sabes...
Un golpe en la puerta del palco la hizo separarse. Dulce María, les había llevado
bastante tiempo.
Ahora comenzaría la parte más difícil de su actuación.
— Entra — dijo, haciendo que su voz sonara más normal.
Lord Rochester abrió la puerta, su rostro pálido de rabia.
— Señora. Maynard? Eres tú debajo de esa máscara, ¿no?
Annabelle asintió con la cabeza regiamente.
— Deseo estar sola ahora, Lord Rochester.
—Perdón, señora — dijo, su tono muy sarcástico, — pero Su Majestad me ha enviado
para pedirle que me acompañe a su palco.
Ella abrió la boca con fingida sorpresa.
— Oh, querido cielo, ¿está Su Majestad aquí esta noche?
—Sí — Sus ojos le dispararon dagas. Él, al menos, no se dejó engañar por su pequeña
escena… pero entonces, él no era el hombre que ella necesitaba engañar.
Poniéndose de pie y mostrando a Aphra una expresión exagerada de horror, siguió a
Lord Rochester al pasillo y luego al siguiente palco. Aparentemente, Su Majestad había
enviado a todos menos a Buckingham. También habían corrido las cortinas para cortar el
ruido del teatro, aunque probablemente todos los ojos estaban puestos en esas cortinas
cerradas.
Solo esperaba que suficientes personas la hubieran escuchado a ella y a la
conversación de Aphra para asegurarse de que el rey no pudiera tomar sus declaraciones a
la ligera.
—Señora. Maynard, — comentó el rey, sus ojos fríos sobre ella mientras ella hacía
una reverencia. — Si fuera tan amable de quitarse la máscara...
—Por supuesto — murmuró e hizo lo que él le pidió.
Hacía más fácil ver su rostro, que parecía sonrojado incluso a la tenue luz de los
apliques.
—Es muy grosero de nuestra parte, lo sabemos — dijo el rey, — pero no pudimos
evitar escuchar su conversación con la señora Behn.
Espero que no, dado lo duro que trabajamos para asegurarnos de ello. Ella fingió una
expresión afligida.
— Oh, querido cielo, no tenía idea de que...
—Debemos decir que su conversación nos ha perturbado, muy perturbado.
204
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Era todo lo que podía hacer para evitar mirar a Buckingham para ver cómo se lo
estaba tomando.
—No sé qué decir — murmuró.
—Ya has dicho suficiente — espetó el rey. — Por Dios, ¿qué tipo de mujer
deliberadamente se propondría arruinar a un hombre respetable como tu padre?
Ella recurrió a todas sus habilidades de actuación para verse devastada.
— Oh, Su Majestad, no es así como sonó. Aphra está enojada conmigo, así que ha
inventado estas acusaciones locas...
—Basta de tus mentiras. Lord Hampden también ha señalado las interpretaciones
alternativas del poema. No le creímos, por supuesto, porque Walcester es su amigo y
asumimos que estaba engañado, pero ahora vemos que, después de todo, vemos que dijo
la verdad.
—Pero, Su Majestad… — protestó ella.
— ¡Silencio!
El rey se volvió hacia Buckingham, y solo entonces se atrevió a echar un vistazo al
duque. Mantuvo sus rasgos cuidadosamente indiferentes, pero ella podía ver la ira
hirviendo detrás de sus ojos. Definitivamente entendió lo que acababa de hacer. Y ahora
ella se había convertido en un enemigo de él, aunque no podría haber sido evitado.
—Buckingham — dijo el rey con una voz severa que la hizo temblar por el duque, —
¿cómo sugieres que manejemos esta terrible situación?
Buckingham la miró un momento más con ojos brillantes. Luego se volvió hacia el
rey con una sonrisa de satisfacción.
— Humildemente, propondría que liberen a Lord Walcester, Su Majestad. Parece que
se ha cometido un grave error.
El rey asintió con cansancio, por primera vez sin parecer tan al mando.
¿Su majestad había creído realmente en su pequeña escena? ¿O simplemente se había
visto obligado a aceptar su presentación del asunto porque sabía que si no lo hacía, sus
sujetos, muchos de los cuales también habían escuchado el intercambio, se levantarían
indignados para exigir la liberación del conde? Después de todo, no sería bueno para él
parecer maltratar a un héroe ante la palabra de una humilde actriz. Tenía suficientes
problemas para lidiar con el disgusto de sus súbditos por sus muchas amantes y sus
pensiones.
No importaba por qué; su padre iba a ser liberado. Pero no se había hecho mención
de Colin. Y apenas podía preguntar por él cuando había estado fingiendo indiferencia ante
su difícil situación. Aún así, ¿cómo podrían mantenerlo encarcelado ahora?
—Su Majestad, ¿qué vamos a hacer con la Sra. Maynard? — Preguntó Buckingham.
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Jeffries
Ella contuvo el aliento. Había ignorado deliberadamente la posibilidad de que
pudieran castigarla por difamar falsamente a un noble, pero en el fondo sabía que lo
esperaba. Esa era la forma en que se manejaron estas cosas. Recuerdos horribles llenaron
su mente… la celda de su madre, el último viaje de su madre a la horca, su madre con el
lazo alrededor del cuello…
— ¿Qué piensas? — Preguntó Su Majestad, volviendo una mirada astuta a
Buckingham.
El corazón de Annabelle latía con fuerza, pero el odio de Buckingham por ella podría
ser ventajoso. Ahora todos sabían que le había dado dinero para guardar silencio, por lo
que supondrían, si ordenaba algún castigo cruel, que estaba tomando represalias, y eso
tampoco se vería bien.
Buckingham la miró un momento, obviamente ansioso por atormentarla. Luego dijo
en un tono aburrido:
— Ella es una mujer, Su Majestad, y las mujeres son débiles en asuntos como estos.
Piensan solo en sus mezquinas emociones y golpean con furia sin darle al asunto el
pensamiento más considerado que un hombre haría.
Annabelle se tensó. Era muy parecido a un hombre considerar que las maniobras de
una mujer estaban motivadas por pequeñas emociones, mientras que la suya solo estaba
motivada por una lógica sólida. Buckingham había planeado más que ella, y solo recibiría
unas pocas palabras de desaprobación del rey por ello. Mientras ella debía ser dada…
¿Qué?
— ¿Por qué no ordenar que la despidan de los actores del duque? — Continuó
Buckingham. — De esa manera evitarás que continúe con sus intrigas entre la nobleza.
Creo que es un castigo adecuado.
Sí, él pensaría eso. Una actriz despedida de su compañía generalmente tenía una de
dos opciones: encontrar un protector o hundirse en la oscuridad de los prostíbulos. Y
como había ofendido las sensibilidades de todos los nobles y traicionado a su padre,
Buckingham sin duda pensó que solo tendría la última opción.
Pero ella lo sabía mejor. Ella siempre encontraría una manera de sobrevivir. El teatro
le había enseñado eso.
El rey pareció considerar la sugerencia de Buckingham. Luego asintió.
— Eso suena muy apropiado — Él la miró severamente. — Señora. Maynard,
esperamos que, lejos del teatro, reflexiones sobre el error de tus caminos.
Será mejor que haga una protesta simbólica.
— Pero, Su Majestad, ¿cómo voy a vivir? No tengo nada más que mi profesión.
Charles II agitó su mano despectivamente.
— Deberías haber pensado en eso antes de embarcarte en este terrible plan. Ahora
vete. Estamos cansandonos rápidamente de su semblante engañoso.
206
Jeffries
Después de caer en una profunda reverencia, salió del palco del rey. Tan pronto
como se mudó al pasillo, Aphra la vió, pero Rochester estaba allí mirándolas, por lo que
no podía decir una palabra a su amiga.
Con pasos apresurados, abandonó el segundo nivel, consciente de que el interludio
había comenzado y la gente pronto estaría dando vueltas. Tenía que salir antes de eso. La
historia de lo que había hecho se extendería por el teatro, y no tenía ganas de soportar los
murmullos y los comentarios despectivos.
Qué extraño, ahora que finalmente había logrado hacerse verdaderamente
escandalosa, no le importaba.
Probablemente era un castigo apropiado para una mujer que había traicionado a su
propio padre. Bueno, al menos ella y su padre estaban incluso en ese punto. Era una vez
más el venerado miembro de la nobleza, y ella era, como siempre, la despreciada bastarda.
Pero ya no la molestaba. Después de esta noche, ella sabía que podía hacer cualquier
cosa que se le ocurriera. Por Dios, si Colin no fuera liberada en unos días, ella fabricaría
algún otro plan para su liberación.
Sintiéndose un poco mejor, caminó por el vestíbulo, haciendo todo lo posible para
mantener su papel de actriz ofendida. Sin embargo, justo cuando pasaba por la pequeña
oficina de sir William cerca de las puertas de entrada, dos manos se extendieron y la
arrastraron a la fuerza hacia adentro, cerrando la puerta detrás de ella.
Pensando que algún galán delantero la había asaltado, se dio la vuelta, con una
cálida réplica en sus labios que murió cuando vio quién la había agarrado.
— ¡Colin! — Exclamó ella. — Pero… ¿pero cómo? Pensé…
Frunció el ceño, pero el brillo en sus ojos desmintió su intento de parecer severo.
— Ahora, ahora, querida. Difícilmente podría quedarme en la Torre con Buckingham
comprándote vestidos y Aphra llamándome basura, ¿verdad? Además, después de
haberte dejado sin un chelín, al menos tuve que corregir esa injusticia.
Ella coloreó.
— Escuchaste…
—Sí — Él sonrió, toda pretensión de ira desapareció. — Déjate a ti encontrar una
manera de hacer que el rey se coma sus palabras, y ante una audiencia, nada menos.
Supongo que se comió sus palabras cuando te llevó a un lado.
Ella asintió, incapaz de contener su exuberante sonrisa.
— Mi padre ha sido liberado, aunque Buckingham está enojado como un avispón por
eso.
—No es sorprendente. Acaba de verse engañado por una mujer, y no está muy
seguro de si fue intencional o simplemente mala suerte de su parte — Su sonrisa se
desvaneció. — Annabelle, querida, eres increíble.
207
Jeffries
Su aliento quedó atrapado en su garganta ante su mirada abrasadora. Con un grito
bajo, ella se arrojó a sus brazos y él la abrazó tan cerca que ella se regocijó. ¡Estaba a salvo
y libre, y no estaba enojado con ella!
—Solo tenemos un momento — murmuró en su oído. — Tan pronto como termine el
interludio y comience el próximo acto, tenemos que irnos antes de que alguien descubra
que no estás enfadada para verme. Tengo un carruaje esperando para llevarte a una
posada en las afueras de Londres. Te veré allí en mi propio carruaje y luego saldremos
hacia mi finca en Kent. Pero no debemos ser vistos juntos hasta entonces. No dejaría que
todas tus maquinaciones fueran en vano.
Ella retrocedió.
— Lamento haberte hecho sonar tan patético, pero no quería que se dieran cuenta de
que estaba tratando de salvarte. Hablando de eso, ¿cómo diablos llegaste aquí?
Abrió la puerta un poco y se asomó para ver si el interludio ya había terminado.
— Me liberaron esta tarde, así que, por supuesto, fui a buscarte y finalmente terminé
aquí. Charity me vio entrar y me dijo que sería mejor esconderme en uno de los palcos o
arruinaría todo. Por supuesto, ella no explicó lo que estaría arruinando, o lo habría
detenido. No deberías haberte arriesgado así, querida.
—Sí, sí — murmuró con impaciencia, — pero ¿cómo te liberaron?
Él sonrió.
— Como te dije, Su Majestad difícilmente podría condenarme por tan poca evidencia.
Sin embargo, hizo una sugerencia para silenciar cualquier conversación que pudiera
surgir.
— ¿Qué? — Susurró ella.
Los ojos de Colin brillaron.
— Me sugirió que me fuera de Inglaterra por un tiempo, al menos unos años. Señaló
que las colonias serían un lugar probable para mis talentos.
—Sabes que Su Majestad no esperará eso de ti ahora. Puedes quedarte si quieres.
Su expresión se volvió sobria.
— No quiero quedarme. ¿Quieres quedarte, mi amor? ¿El teatro significa mucho para
ti?
Ella logró una risa temblorosa.
— Puede que te hayan dado una sugerencia, pero me dieron una orden. El rey ha
ordenado que me despidan de la compañía.
— ¿De quién fue la idea? — Preguntó, ceñudo.
—Buckingham. ¿Quién más?"
Colin la miró con los ojos entrecerrados.
208
Jeffries
— ¿Buckingham realmente te dio dinero para guardar silencio o estabas inventando
eso?
—Oh no. Realmente me envió una bolsa de oro. — Ella sonrió. — Y realmente
compré este vestido con él también.
—Maravilloso — Él se rió entre dientes. — Esa parte hizo que todos en el teatro
aplaudieran en silencio, estoy seguro. La mayoría de ellos odian a Buckingham.
—Cierto, pero ahora me odian más. Seré considerada la peor ramera imaginable,
despiadada e intrigante para encarcelar a mi sagrado padre. Supongo que eso es
mayormente cierto de todos modos, incluso si pensara que tengo una buena razón para
ello .
Colin se agarró la barbilla y la miró a los ojos.
— Acabas de hacer una cosa muy noble. Lo sé, y tus amigos también. Nadie más
importa.
Ella tragó saliva.
— No lo hice solo por mi padre. Pensé que también lo estaba haciendo por ti.
—Lo sé — Le dio un beso en la frente. — Eso lo hace no menos noble. Renunció a su
venganza por mí. Eso significa más para mí de lo que puedas imaginar.
—Sí, pero ahora te han hecho parecer un tonto por ser mi amante.
—Todo lo que me importa es tener a la mujer que amo a mi lado cuando me vaya a
mi nuevo hogar — Su mandíbula se apretó. — ¿Puedo contar con eso?
Ella lo miró fijamente. Él todavía la quería a ella. A pesar de todo lo que había
sucedido, él todavía la deseaba. Dulce María, ¿qué había hecho ella para merecer a un
hombre así?
Ante su vacilación, él dijo:
— Sé que he sido un pícaro en el pasado, pero...
—Silencio — murmuró, poniendo un dedo en sus labios. — Seguramente sabes que
te amo. Pero debes estar loco para querer a una mujer de tan escandalosa reputación como
yo.
—A dónde vamos, a nadie le importará, querida. Déjame aclararte esto, te quiero. Si
quisiera vivir en Inglaterra, lo haría, y me casaría contigo de todos modos. Diría al infierno
con todos los detractores, como lo he hecho desde que mi padre me trajo aquí por primera
vez. Simplemente seríamos la pareja más escandalosa en Londres. — Su voz se hizo más
profunda. — Pero quiero casarme contigo e ir a un lugar donde tú y yo podamos
comenzar de nuevo, donde nadie sepa o le importe que somos bastardos, donde no haya
recuerdos de ahorcamientos que te atormenten ni manipulaciones judiciales que me
molesten. Quiero ser dueño de mi alma otra vez. ¿Irías conmigo?
209
Jeffries
¿Cómo podría resistirse a él cuando él le ofreció algo que ella había querido toda su
vida? Un lugar donde podría ser ella misma, donde la única persona que le importaba
conocía su pasado atormentado y no le importaba. Un lugar donde ella podría amar y ser
amada.
Una sonrisa se extendió por su rostro. Fue Annabelle, solo Annabelle, quien dio la
respuesta.
—Te seguiré hasta los confines de la tierra, Colin Jeffreys — Su amor por él creció con
dulce deleite dentro de ella. — Sí, mi amor, iré.
Capítulo v¿Veintitrés
"Un mundo valiente, señor, lleno de religión, inteligencia y cambio: en breve veremos días
mejores".
Aphra Behn, The Roundheads, Acto 1, Sc.1
Annabelle y Colin estaban parados en la cubierta de uno de los barcos de Sir John,
esperando para zarpar. A Sir John y Charity les gustó la idea de comenzar de nuevo en las
colonias, por lo que también ellos decidieron hacer el viaje. Se casaron hacia solo una
semana, no mucho después de la tranquila boda privada de Colin y Annabelle en su finca.
Sir John y Charity ya estaban abajo, instalándose en sus habitaciones.
Pero Annabelle había querido ver partir el barco para despedirse de Inglaterra. No,
sus recuerdos no eran todos cariñosos, pero eran sus recuerdos, después de todo. Le
habían hecho lo que era, y no se iría sin hacer algún tipo de paz con ellos.
— ¿Extrañarás mucho el teatro? — Preguntó Colin suavemente, empujándola contra
él.
Pensó en los meses que había pasado pisando las tablas.
— No lo sé. Disfruté el tiempo que pasé en el escenario, la experiencia de mantener a
las personas esclavizadas. — Ella suspiró. — Pero una vez que salía del escenario, nunca
se me permitió ser yo misma. Siempre tuve que rechazar los avances y pensar en
respuestas agudas para el ingenio.
—Puede ser un lugar difícil, supongo.
—Para una mujer, puede — Hizo una pausa. —Yo creo que…. Creo que quizás el
teatro aún no está preparado para mujeres. No creo que una mujer con ningún carácter o
profundidad de sentimiento realmente disfrute de pisar los tablones hasta que se le
permita la misma libertad de trabajo que tienen los actores .
—¿Y el mismo respeto?
210
Jeffries
Ella asintió y lo apretó con fuerza. Colin era completamente diferente de cualquier
hombre que hubiera conocido. Dio por sentado que las mujeres deberían tener algunos
privilegios. Él pareció adivinar sus pensamientos antes de que ella los dijera. Era un
asombro constante para ella.
Mirando hacia el cielo, agradeció a Dios por ese hombre al que amaba con cada
respiración en su cuerpo. Luego se dio cuenta de que acababa de decir una oración, la
primera desde que Dios había abandonado a su madre a la horca. Observó a las gaviotas
que se inclinaban hacia el barco y sintió la comodidad del estrecho abrazo de Colin. Sí,
Dios había elegido no salvar a su madre. Sin embargo, le había dado este otro maravilloso
regalo, este hombre cariñoso y afectuoso. Una lágrima se deslizó de su ojo. Quizás ya era
hora de dejar de lado su ira hacia Dios.
Se le hizo un nudo en la garganta y apoyó la cabeza sobre el pecho de Colin. Sí, Dios
la había estado cuidando todo ese tiempo. Le había dado a Colin. ¿Cómo podía odiarlo
después de eso?
Mientras la paz se apoderaba de ella, se puso de pie en el abrazo de Colin, esperando
la partida del barco. De repente ella lo sintió tensarse.
— ¿Qué es? — Preguntó ella.
—Tu padre.
Sorprendida, buscó en los muelles, su corazón comenzó a latir con fuerza cuando vio
a la figura calva caminando hacia el barco.
— ¿Qué es lo que quiere?
Colin sacudió la cabeza mientras salían a saludar al conde. Había oído que había sido
liberado, pero no lo había visto desde esa terrible noche en la casa de Colin. Colin
tampoco, aunque le había contado en detalle sobre su último encuentro y la declaración de
su padre de que la reclamaría si lo deseaba. Sin duda había cambiado de opinión al
respecto después de que ella se había ido al rey.
Su padre tomó la mano ofrecida por Colin y subió a bordo, parado allí incómodo,
mirando a su alrededor. Colin se interpuso entre él y Annabelle, pero su padre la vio de
todos modos y se puso un poco rígida.
—Escuché que llevaría a mi hija a las colonias — le murmuró a Colin, aunque sus
ojos llorosos permanecieron fijos en su rostro.
A la brillante luz del día, parecía más viejo. Por extraño que parezca, ella se
compadeció de él. Colin le había dicho que no tenía familia, ni herederos, solo sus
aspiraciones políticas de hacerle compañía. Una vida tan solitaria que debia llevar.
Ella se encontró con su mirada inquisitiva sin pestañear.
—Voy a llevar a mi esposa a las colonias — respondió Colin. — Y le agradecería que
no hicieran nada para molestarla.
—Está bien, Colin — dijo Annabelle. — Deseo hablar con él un momento.
211
Jeffries
Ante su expresión suplicante, Colin asintió a regañadientes y se hizo a un lado. Su
padre la inspeccionó de pies a cabeza, contento por su vestido recatado.
—Milord — dijo, con la garganta apretada. Ella no podía llamarlo "Padre". — Me
gustaría saber algo. Antes de morir, mi madre dijo que eras el único hombre que había
amado. ¿Acaso también la amaste? ¿Al menos un poco?
Tenía que saberlo, tal vez porque mamá había encontrado tan poco amor en su vida.
O tal vez porque saber que él y su madre la habían concebido enamorada haría soportable
todo lo demás.
Sus ojos se empañaron y su mano ancha agarró la parte superior de su bastón.
— Si alguna vez he amado realmente a alguien, fue a tu madre. Era una mujer dulce
y generosa, y realmente odie dejarla atrás. — Annabelle tragó, incapaz de decir nada. —
Annabelle — continuó, asombrándola usando su nombre por primera vez, — si hubiera
sabido de ti, creo que habría regresado — Comenzó a asentir. — Sí, creo que lo habría
hecho.
Se le llenaron los ojos de lágrimas: dolor, dolor por las oportunidades perdidas y, sí,
incluso felicidad.
— Lamento haber ido al rey sobre el poema — susurró, y de repente supo que eso
era lo que había estado esperando, la oportunidad de encontrar algún tipo de absolución.
Él le dedicó una sonrisa temblorosa.
— No lo estoy. Durante muchos años, he vivido con el temor de que se sepa lo
cobarde que era. Cuando por fin todo se hizo público, solo conocí alivio. Ahora puedo
tener algo de paz. Además, no han sido tan duros conmigo como pensé que podrían ser.
Me tienen lástima por mi hija traidora y pasan por alto mis pecados. Debes haber pintado
un cuadro en tu pequeña escena en el teatro. — Luego dio una risa estridente. — Escuché
que le diste ataques a Buckingham. Valió la pena pasar unos días en la Torre para escuchar
cómo mi hija de lengua afilada hizo el ridículo de esa serpiente doble cara ante Su
Majestad y todos los demás.
Parecía que podría decir algo más, luego se calló.
Una incomodidad descendió sobre los dos. Las otras veces que habían hablado, había
sido con palabras ácidas. Con toda la amargura evaporada entre ellos, parecía poco decir.
El silencio fue roto por la llamada de "¡Todos a bordo!"
Miró a su alrededor y luego la miró con una mirada anhelante.
— Me dirás si tengo nietos, ¿verdad?
Miró a Colin, quien sonrió. Entonces ella asintió. Cuando su padre le dirigió una
mirada agradecida, ella agregó impulsivamente:
— Y puede visitarlos en cualquier momento, si lo desea, aunque admito que será un
largo viaje.
212
Jeffries
—Puedo sorprenderte y aceptar esa invitación algún día — Dio un paso adelante y,
antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se inclinó y le dio un beso en la
frente. — Que Dios te mantenga bien, hija.
Cuando él se volvió para irse, ella lo agarró del brazo y se estiró para besarle la
mejilla seca.
— Y a tí — susurró a través de la tensión en su garganta.
Él asintió, sus ojos se empañaron nuevamente, luego caminó de regreso al borde de
la nave, donde fue ayudado por un miembro de la tripulación.
Colin llegó a su lado.
— ¿Estás bien?
Ella asintió, limpiando una lágrima con el dorso de su mano. La atrajo a sus brazos y
ella apoyó la cabeza contra su pecho, su amor por él era tan intenso que podía sentirlo en
cada parte de ella.
—Sabes, es extraño — susurró, — pero todo este tiempo pensé que todo lo que quería
era escucharlo decir que lamentaba lo que había hecho, que lo lamentaba. Realmente no
dijo eso incluso hoy, ¿verdad?
Colin permaneció en silencio, de alguna manera sabiendo que no esperaba respuesta.
—Sin embargo, no me importaba. Porque dijo lo suficiente. Finalmente dijo lo
suficiente.
— ¿Te gustaría quedarte ahora, para poder conocerlo mejor?
Ella levantó la cabeza para mirarlo.
— No. La única persona que quiero conocer mejor eres tú.
Una lenta y secreta sonrisa cruzó su rostro cuando el viento agitó su cabello dorado
sobre él como un halo. Los tripulantes se apresuraron a su alrededor, remando y izando
las velas. Luego la nave se deslizó fuera del muelle, y Colin la sostuvo en sus brazos
mientras la nave se balanceaba.
Miró hacia el océano, a la mañana bañada por el sol, luego la miró, con esa sonrisa
todavía fija en su rostro.
— Entonces no puedo pensar en un lugar mejor para eso que un mundo
completamente nuevo, ¿verdad?
Ella bajó su cabeza.
— Creo que un mundo completamente nuevo debería ser suficiente, mi amor.
Y cuando él tomó sus labios en un beso tan oscuro, misterioso y atractivo como la
tierra a la que estaban destinados, ella suspiró y se entregó a un nuevo papel, el único que
realmente había querido jugar.
Ella misma.
213
Jeffries
Epílogo
"Aún en los caminos del honor persevera,
Y no por dolencias del pasado o del presente desespera
Por bendiciones siempre esperan obras virtuosas;
Y aunque tarde una recompensa segura tiene éxito.
William Congreve, La novia de luto, Acto 5, Sc. 3
Colin entró por la puerta de su casa de plantación en Virginia solo para que su hijo
Marlowe, de cuatro años, se lanzara por el aire para abrazarlo por las rodillas.
— ¡Papá, ven rápido! — Gritó el niño pelirrojo. — ¡Mamá está llorando!
Colin alzó a Marlowe en sus brazos y lo miró con cariño, teniendo que reír a
carcajadas cuando vio la cara solemne que aún conservaba un rastro de la pintura de grasa
que su madre le había dejado usar para jugar. No había forma de que pudiera explicarle a
Marlowe que su madre estaba simplemente un poco llorosa en estos días con un nuevo
bebé en la casa.
Entonces, en lugar de eso, revolvió el cabello de su hijo.
— Todo está bien. Vamos a ver si no podemos animar a mamá — Con Marlowe
montando su cadera, continuó hacia el salón, donde sin duda estaba trabajando en el par
de polainas que Marlowe le había rogado que hiciera para que se vistiera como un indio
Pero Annabelle no estaba cosiendo. Se sentaba en su silla favorita, con un trozo de
papel en la mano y su hija de dos meses durmiendo en la cuna a sus pies mientras lloraba
grandes lágrimas silenciosas.
Su pulso se aceleró cada vez que la veía realmente molesta. Dejó que Marlowe se
deslizara por su longitud hasta el suelo.
— ¿Qué es? ¿Qué ha pasado, querida?
Había olvidado que había entrado un barco hoy con cartas de Inglaterra. ¿Qué
noticias podría haber recibido que la hicieran parecer tan angustiada?
Se secó las lágrimas de los ojos al levantar la vista de la carta.
— Mi padre viene de visita.
Le tomó un momento darse cuenta de lo que estaba diciendo.
— ¿Walcester? ¿En realidad viene aquí?
Ella asintió.
214
Jeffries
— En un barco que partió con el que llegó hoy, pero se detuvo en Jamaica. Debería
estar aquí en solo una semana.
Con Marlowe aferrado a sus pantalones, Colin fue a sentarse a su lado en el sofá.
Marlowe se subió a su regazo cuando Colin pasó el brazo por los hombros de Annabelle.
— Admitiré con poca antelación, pero no veo el problema.
— ¿No ves el problema?
—No, no lo hago. ¿No quieres que venga?
Ella volvió su rostro manchado de lágrimas hacia él.
— Oh, no lo sé. Quiero que vea a Marlowe y a la pequeña Aphra, y es por eso que
dice que vendrá. Pero… pero la casa está fuera de lugar, y todavía no me han hecho las
cortinas nuevas, ¡y todo está en ruinas!
Colin no pudo evitar una carcajada. Mientras ella lo miraba con dignidad herida, él
inspeccionó los muebles prácticos pero atractivos del salón. Pensó en Annabelle saliendo
de la cama menos de una semana después del parto e insistiendo en que no podía estar
acostada para siempre. Luego miró a su hijo, cuya madre siempre tenía tiempo para
confeccionar una capa para él a partir de una sábana vieja o besar sus moretones… o darle
de comer una naranja rara.
El amor se hinchó en su garganta tan espeso que pensó que podría ahogarlo. Se
inclinó para besar su sien.
— Si esto es un desastre, entonces tengo que ver lo que llamarías una casa bien
ordenada. No hay nada malo en nuestra casa, querida.
Su labio inferior tembló.
— Y… y estoy gorda, Colin.
Esta vez se las arregló para contener la risa mientras escaneaba su figura esbelta. Sus
senos estaban un poco más gordos por la lactancia, y su cintura un poco gruesa, pero ella
seguía siendo la mujer más encantadora que él había visto.
— Veo. Acabas de tener un hijo, y tu cintura es lo que… dos pulgadas más grande de
lo que solía ser antes de quedar embarazada? ¿Y eso te hace engordar?
—Quiero gustarle — susurró.
De repente se dio cuenta de lo que realmente la tenía preocupada. Nunca antes había
tenido que estar con su padre, y eso la aterrorizaba.
—Marlowe — dijo Colin suavemente, — ve y dile a Bessie que papá dijo que te diera
un regalo. ¿De acuardo?
Marlowe asintió y, con una última mirada preocupada a su madre, trotó hacia la
cocina.
Tan pronto como el niño se fue, Colin bajó la cabeza de Annabelle sobre su hombro.
215
Jeffries
— Mi amor, tu padre tendría que ser sordo, tonto y ciego para que no le caigas bien,
e incluso entonces lo pasaría mal.
—Sé que todavía piensa en mí como una mujer sin sentido.
—Eso se detendrá en el momento en que te vea aquí.
—Y… y nunca podrá olvidar las cosas que hice, no solo para él, sino también en el
escenario.
—Tienes razón, y es por eso que él viene.
Con una expresión de sorpresa, ella retrocedió para mirarlo.
Él le frotó una lágrima de la cara.
— Quiere ver a su atrevida y descarada hija nuevamente, la que desafió a la sociedad
londinense para hacer que un hombre se responsabilice de sus acciones. No lo culpo. Vale
la pena conocer a su descarada hija.
Sus ojos se encontraron con los de él, todavía llorosos, pero una sonrisa comenzaba a
extenderse por su rostro. Ella levantó la mano para acariciar su mejilla, y él sintió que
todos los músculos de su cuerpo se tensaban. ¿Alguna vez dejaría de tener este efecto en
él?
Luego le pasó los dedos por el pelo y lo miró con timidez.
— ¿Sabes que eres el hombre más maravilloso que he conocido?
No había duda de que el deseo ardía en sus ojos. Habían pasado dos largos meses.
— Tengo que ser. ¿De qué otra manera podría seguir el ritmo de mi muy intrigante y
encantadora esposa?
Ella se rió cuando él curvó su mano alrededor de su cuello y acercó su cabeza.
— No te olvides de" descarada ", — susurró.
Él la miró fijamente a la cara, ahora sonrojado por su atrevida declaración, y una
sonrisa arrogante cruzó sus labios.
— Mi esposa intrigante, encantadora y descarada.
Luego le mostró que ser desenfrenada podría tener ventajas para ambos.
Fin
216

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El engaño del Cisne

El engaño del Cisne de plata

Después de que Colin se fue, Annabelle se sacudió y giró la mitad de la noche,

Colin se giró cuando el conde entró en el salón de la casa de Walcester. Le tomó un

A medianoche, Annabelle estaba parada en la pequeña habitación junto a las

— Seguramente a Su Majestad no le falta tanto discernimiento como para pensar que

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