LA PSICOLOGÍA COMO CIENCIA

• Anteriormente definimos a la psicología como la ciencia de la conducta y los

procesos mentales. La palabra clave en esta definición es ciencia.
• Los psicólogos confían en el método científico cuando tratan de responder
preguntas..
• Obtienen datos a partir de:
• la observación cuidadosa y sistemática; desarrollan teorías que intentan explicar lo
que han observado; hacen nuevas predicciones basadas en esas teorías y luego
prueban sistemáticamente tales predicciones a través de observaciones
adicionales y experimentos para determinar si son correctas. De esta forma, al
igual que todos los científicos.
• Los psicólogos usan el método científico para describir, entender, predecir y,
a la larga, obtener cierto grado de control sobre lo que estudian.
• Cada una de esas explicaciones se presenta como una teoría acerca de las
causas de las diferencias sexuales en la agresión; cada una intenta extraer
unos cuantos principios a partir de un gran número de hechos. Y cada teoría
nos permite generar nuevas hipótesis, o predicciones, acerca del fenómeno
en cuestión
• Método científico: Aproximación al conocimiento que se basa en obtener
datos, generar una teoría que los explique, producir hipótesis comprobables
basadas en la teoría y comprobar esas hipótesis de manera empírica.
• Teoría: Explicación sistemática de un fenómeno; organiza los hechos
conocidos, nos permite predecir nuevos hechos y ejercer cierto grado de
control sobre el fenómeno.
• Hipótesis: Predicciones específicas y comprobables derivadas de una teoría
MÉTODOS DE INVESTIGACIÓN EN
PSICOLOGÍA
• Todas las ciencias (la psicología, la sociología, la economía, la ciencia política,
la biología y la física) requieren evidencia empírica basada en la observación
cuidadosa y la experimentación.
• Para recolectar datos de manera sistemática y objetiva, los psicólogos
utilizan una variedad de métodos de investigación, como la observación
natural, los estudios de caso, las encuestas, la investigación correlacional y la
investigación experimental.
• Cada una de esas estrategias de investigación posee ventajas y desventajas
en comparación con las otras.
 OBSERVACIÓN NATURAL

• psicólogos se valen de la observación natural para estudiar la conducta humana o animal en su

contexto natural.
• La observación natural no está exenta de inconvenientes. Los psicólogos que emplean la
observación natural tienen que tomar la conducta como se presenta. No pueden gritar de
repente “¡Alto!” cuando desean estudiar con más detalle lo que está sucediendo.
• Tampoco pueden decirle a la gente que deje de hacer lo que está haciendo porque no les
interesa investigarlo. Más aún, la simple descripción de las impresiones de “un día en la vida” de
un grupo particular o de cómo se comportan diferentes personas en el mismo escenario no es
ciencia.
• Los observadores deben medir la conducta de manera sistemática, por ejemplo, elaborando una
forma que les permita revisar qué está haciendo la gente a intervalos cronometrados
 ESTUDIOS DE CASO

• Un segundo método de investigación es el estudio de caso: una descripción

detallada de uno (o unos cuantos) individuos. Aunque en algunas maneras es
similar a la observación natural, el investigador emplea una variedad de
métodos para recoger información que arroje un retrato detallado y a
profundidad
• Un estudio de caso por lo regular incluye observación de la vida real,
entrevistas, calificaciones en varias pruebas psicológicas y cualquier otra
medida que el investigador considere reveladora d del individuo.
 ENCUESTAS

• En la investigación por encuestas se plantea una serie de preguntas

predeterminadas en entrevistas personales o en cuestionarios a un grupo de
personas seleccionadas cuidadosamente
• las encuestas se emplean también para otros propósitos
• Las encuestas, incluso aquellas con una tasa baja de respuesta, pueden generar
una gran cantidad de información interesante y útil a un costo relativamente
bajo, pero para ser precisas, las preguntas de la encuesta han de ser claras y sin
ambigüedad, la gente encuestada debe seleccionarse con mucho cuidado y estar
motivada para responder a la encuesta de manera reflexiva y cuidadosa
 INVESTIGACIÓN CORRELACIONAL

• Técnica de investigación basada en la relación que ocurre de manera natural

entre dos o más variables.
• Los datos correlacionales son útiles para muchos propósitos, pero no
permiten al investigador identificar causa y efecto. Esta importante distinción
a menudo se pasa por alto.
• Correlación significa que dos fenómenos parecen estar relacionados: cuando
uno aumenta el otro aumenta (o disminuye)
 INVESTIGACIÓN EXPERIMENTAL

• Técnica de estudio en que un investigador deliberadamente manipula

eventos o circunstancias seleccionados y luego mide los efectos de esas
manipulaciones en la conducta sucesiva.
• El método experimental es una herramienta poderosa, pero también tiene
limitaciones. En primer lugar, muchas variables psicológicas interesantes,
como el amor, el odio o el sufrimiento, no se prestan con facilidad a la
manipulación experimental. E incluso si fuera posible inducir esas emociones
tan intensas como parte de un experimento psicológico, esto suscitaría
graves problemas éticos.
BASES BIOLÓGICAS DE LA
CONDUCTA
• El encéfalo es el centro maestro de control de todo lo que decimos y
hacemos. Podría pensarse que la extirpación de la mitad del encéfalo de un
niño lo dejaría gravemente discapacitado. Pero Alex y otros han demostrado
que sucede justo lo contrario. Los niños emergen de la operación con su
memoria, personalidad y sentido del humor intactos. Al igual que Alex,
algunos muestran una notable mejoría en el lenguaje, la coordinación y otras
áreas.
• En primer lugar, el encéfalo humano (producto de millones de años de
evolución) es un órgano extremadamente complejo. Nuestro encéfalo
contiene miles de millones de células arregladas en innumerables
trayectorias y redes, con muchos sistemas de respaldo, un “equipo mental”
mucho mayor del que necesitamos. Además, los dos hemisferios del encéfalo
son similares, aunque no idénticos, como la mano derecha y la izquierda.
Normalmente, ambos trabajan juntos. Pero si el hemisferio izquierdo es
extirpado, el hemisferio derecho asume la mayoría de sus funciones como
sucedió en el caso de Alex
• Segundo, el encéfalo humano posee una extraordinaria plasticidad, es decir,
la capacidad de adaptarse a nuevas condiciones ambientales. Aunque el
encéfalo es el centro de mando de nuestro cuerpo, también responde a la
retroalimentación de los sentidos y el ambiente circundante, y cambia como
resultado
• Todos los órganos del cuerpo (y toda nuestra conducta) dependen de
intrincados patrones de retroalimentación y control. Vivimos rodeados por
objetos y eventos, y nuestros sistemas biológicos están preparados para
hacer ajustes que nos mantengan en sintonía con nuestro entorno
 TÉRMINOS CLAVES

• la Psicobiología, la rama de la psicología que estudia las bases biológicas

de la conducta y los procesos mentales. La psicobiología se traslapa con un
campo interdisciplinario de estudio mucho mayor denominado neurociencia,
el cual se concentra específicamente en el estudio del encéfalo y el sistema
nervioso.
• Muchos psicobiólogos que estudian la influencia del encéfalo sobre la
conducta se denominan a sí mismos neuropsicólogos
• En el debate mente-cuerpo, los neuropsicólogos se ubican en la encrucijada
donde nuestro sentido del yo se interseca con los avances en el conocimiento
científico. ¿Cómo crea el órgano que llamamos encéfalo la experiencia de lo
que denominamos mente? Hasta hace poco esta pregunta parecía no tener
respuesta (Damasio, 1999, 2003)
• Después de todo, el cuerpo y el encéfalo son entidades físicas observables
• Al observar cómo se comporta una persona o al examinar un estudio
cerebral, diferentes observadores ven las mismas cosas. En contraste, la
mente es una entidad subjetiva, privada y única que sólo es observable por
su poseedor
 NEURONAS

• El encéfalo de un ser humano promedio contiene hasta 100,000 millones de

células nerviosas o neuronas. Miles de millones más se encuentran en otras
partes del sistema nervioso. Pero una sola neurona encierra muchos de los
secretos de la conducta y la actividad mental.
• Neuronas: Células individuales que son las unidades más pequeñas del
sistema nervioso.
 PARTES DE UNA NEURONA

• Dendritas: Fibras cortas que se ramifican a partir del cuerpo celular y

recogen los mensajes del exterior.
• Axón: fibra larga que se extiende a partir del cuerpo celular; transmite
mensajes al exterior.
• Nervio (o tracto):nos referimos a un grupo de axones unidos como alambres
en un cable eléctrico
 TIPOS DE NEURONAS

• Neuronas sensoriales (o aferentes) Neuronas que transmiten mensajes de los órganos

sensoriales a la médula espinal o el encéfalo.
• Neuronas motoras (o eferentes) Neuronas que llevan mensajes de la médula espinal o el
encéfalo a los músculos y glándulas.
• Interneuronas (o neuronas asociativas) Neuronas que transmiten mensajes de una
neurona a otra
• Neuronas espejo: Son conocidas como las neuronas de la empatía. Más bien parece ser el
resultado de un proceso de imitación, ya que cuando somos niños, aprendemos a
interaccionar con el entorno través de observar e imitar los rasgos de la conducta
expresada por las personas con quienes convivimos (padres, hermanos, tíos, profesores).
 LA SINAPSIS

Las neuronas no están directamente conectadas como eslabones de una cadena.

Más bien están separadas por un pequeño hueco, llamado espacio sináptico o
hendidura sináptica, donde el axón terminal de una neurona casi toca las
dendritas o el cuerpo celular de otras neuronas
• Se llama sinapsis al área entera compuesta por los axones terminales de una
neurona, el espacio sináptico y las dendritas y cuerpo celular de la siguiente
neurona
• Para que el impulso nervioso avance a la siguiente neurona, de alguna forma
debe cruzar el espacio sináptico. Resulta tentador imaginar que el impulso
nervioso simplemente salta a través del hueco como una chispa eléctrica,
pero en realidad son sustancias químicas las que realizan la transferencia
• Cuando el impulso nervioso alcanza el extremo de las terminales, ocasiona
que esas vesículas liberen varias cantidades de sustancias químicas llamadas
neurotransmisores en el espacio sináptico. Cada neurotransmisor tiene un
sitio receptor específico en el otro lado del espacio sináptico. Los
neurotransmisores encajan en sus sitios receptores correspondientes tal
como lo hace una llave en la cerradura. Este sistema de llave y cerradura
asegura que los neurotransmisores no estimulen al azar a otras neuronas,
sino que sigan trayectorias ordenadas
 NEUROTRANSMISORES

• Sustancias químicas liberadas por las vesículas sinápticas que viajan a través
del espacio sináptico y afectan a las neuronas adyacentes

• En las décadas recientes, los psicobiólogos han identificado cientos de

neurotransmisores; sus funciones exactas todavía se siguen estudiando. Sin
embargo, se conoce bien a unas cuantas sustancias químicas del encéfalo.
 PRINCIPALES NEUROTRANSMISORES

• Existen más de 40 neurotransmisores en el Sistema Nervioso humano;

algunos de los más importantes son: acetilcolina, norepinefrina, dopamina,
ácido gamma-aminobutírico (GABA), glutamato, serotonina e histamina.
• Acetilcolina: La acetilcolina (ACh) es un neurotransmisor
excitatorio secretado por neuronas motoras
• Su función principal es estimular la contracción muscular. La única excepción
es en las terminaciones parasimpáticas del nervio vago a nivel del plexo
cardíaco, donde actúa como neurotransmisor inhibitorio del corazón.

Funciones Regula el ciclo del sueño, esencial para el funcionamiento muscular

• Norepinefrina (noradrenalina): La norepinefrina (NE), también conocida como
noradrenalina (NAd), es un neurotransmisor excitatorio producido en el
tronco encefálico, hipotalamo y glándulas suprarrenales, el cual es liberado al
torrente sanguíneo. En el cerebro, la norepinefrina eleva los niveles de alerta
y vigilia.

Funciones Incrementa los niveles de alerta y vigilia, estimula numerosos procesos

fisiológicos
• Epinefrina (adrenalina): La epinefrina (Epi) o adrenalina (Ad), es
un neurotransmisor excitatorio producido por las células cromafines de la
glándula suprarrenal. Se encarga de preparar al cuerpo para la reacción de
lucha o huida. Esto significa que cuando una persona es altamente
estimulada (miedo, enojo, etc.), se liberan altas cantidades de epinefrina al
torrente sanguíneo.

Funciones Reacción de lucha o huida (incremento en la frecuencia cardíaca, aumento

de la presión sanguínea, aumento de la producción de glucosa)
• Dopamina:La dopamina es un neurotransmisor secretado por las neuronas de la sustancia
negra del mesencefalo. es considerada un tipo especial de neurotransmisor ya que sus
efectos son tanto excitatorios como inhibitorios, dependiendo a qué receptor se ligue.

• La deficiencia de dopamina asociada a la destrucción de la sustancia negra lleva a la

denominada enfermedad de Parkinson. El incremento de actividad de las neuronas
dopaminérgicas contribuye a la fisiopatología de algunos desórdenes psicóticos y de la
esquizofrenia. El abuso del alcohol y drogas puede incrementar temporalmente los niveles
de dopamina en la sangre, llevando a un estado de confusión y dificultad para la
concentración.

Funciones Inhibe movimientos innecesarios, inhibe la liberación de prolactina, y

estimula la secreción de hormona del crecimiento
• GABA: El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es el neurotransmisor inhibitorio más
poderoso producido por las neuronas de la medula espinal, cerebelo, núcleos de la
base, y numerosas áreas de la corteza cerebral. Es un derivado del glutamato.
• Las funciones del GABA están íntimamente relacionadas con el humor y las
emociones. Es un neurotransmisor inhibitorio que actúa como un freno para los
neurotransmisores excitatorios; por lo tanto niveles anormalmente bajos de GABA
pueden provocar ansiedad.

Funciones Reduce la excitabilidad neuronal en el sistema nervioso

• Glutamato: El glutamato (Glu) es el neurotransmisor excitatorio más poderoso en el sistema
nervioso central, lo cual asegura la homeostasis en conjunto con los efectos del GABA. Es
secretado por neuronas de varias de las vías sensitivas que ingresan al sistema nervioso central,
así como también en la corteza cerebral.

• El glutamato es también el neurotransmisor más común en el sistema nervioso central; cumple

roles en la regulación de la excitabilidad general del sistema nervioso central, procesos de
aprendizaje y en la memoria. Dada la influencia que ejerce sobre la excitabilidad, niveles
inapropiados de glutamato en sus sitios de neurotransmisión pueden contribuir al desarrollo de
epilepsia, desórdenes cognitivos y afectivos.

Funciones Regula la excitabilidad del sistema nervioso

central, procesos de aprendizaje, memoria
• Serotonina: La serotonina es un neurotransmisor inhibitorio que ha sido
íntimamente relacionado con las emociones y el humor. Es secretado por las
neuronas del tronco encefálico y por neuronas que inervan el tracto
gastrointestinal (pertenecientes al denominado sistema nervioso entérico
• Participa en la regulación de la temperatura corporal, percepción del dolor,
emociones y ciclo del sueño. Una secreción insuficiente de serotonina podría
resultar en un funcionamiento deficiente del sistema inmunitario, así como en
una serie de desórdenes emocionales como depresión, descontrol de
impulsos, trastorno obsesivo compulsivo, e inclusive tendencias suicidas).

Funciones Regula la temperatura corporal, la percepción del dolor,

emociones, y ciclo del sueño
• Histamina: La histamina es un neurotransmisor excitatorio producido por neuronas
hipotalámicas, células de la mucosa gástrica, mastocitos, y basófilos en la sangre. En el sistema
nervioso central es importante para la vigilia, presión sanguínea, dolor y comportamiento
sexual. Además incrementa la acidez del estómago.

• Uno de sus roles principales tiene que ver con la respuesta inflamatoria, además actúa en una
serie de otros eventos como la vasodilatación y la regulación de la respuesta inmune frente a
cuerpos extraños. Por ejemplo, cuando se introducen alérgenos en el torrente sanguíneo, la
histamina colabora en la lucha contra estos, causando prurito (picazón) en la piel o irritación en
la garganta, nariz y/o pulmones.

Funciones Regula la vigilia, presión sanguínea, dolor y comportamiento sexual;

incrementa la acidez del estómago, es mediador de respuestas
inflamatorias
 TRASTORNOS ASOCIADOS CON
•
NEUROTRANSMISORES
TRASTORNOS ASOCIADOS CON NEUROTRANSMISORES

• Enfermedad de Alzheimer
• La enfermedad de Alzheimer es un desorden neurodegenerativo caracterizado por un
daño progresivo a los procesos de aprendizaje y memoria. Está asociado con una
carencia de acetilcolina en ciertas regiones del cerebro.
• Depresión
• Se cree que la depresión es causada por una disminución en los niveles
de norepinefrina, serotonina y dopamina en el sistema nervioso central. Por tanto, el
tratamiento farmacológico de la depresión apunta a aumentar las concentraciones de
estos neurotransmisores en el sistema nervioso central.
• Esquizofrenia: La esquizofrenia, una enfermedad mental severa, ha sido asociada con
cantidades excesivas de dopamina en los lóbulos frontales, lo cual genera episodios
psicóticos en estos pacientes. Los fármacos antagonistas de los receptores de
dopamina son usados a menudo para ayudar a pacientes con esta condición.
• Enfermedad de Parkinson: La destrucción de la sustancia negra lleva a la pérdida de
la única fuente de dopamina del sistema nervioso central. La depleción de
dopamina genera los característicos temblores musculares incontrolables vistos en
pacientes que sufren de Parkinson.
• Epilepsia: Algunas condiciones epilépticas son causadas por la falta de
neurotransmisores inhibitorios como GABA, o por el incremento de neurotransmisores
excitatorios como el glutamato. Dependiendo de la causa de los episodios, el
tratamiento puede estar orientado a incrementar la concentración de GABA o
disminuir la concentración de glutamato.
• Enfermedad de Huntington: Además de la epilepsia, una reducción crónica de
GABA en el cerebro puede provocar la enfermedad de Huntington. Es una enfermedad
hereditaria relacionada con una anormalidad en el ADN, que puede llevar a una
disminución en la capacidad de las neuronas para captar GABA. No hay cura para la
enfermedad de Huntington, pero podemos tratar sus síntomas incrementando
farmacológicamente la cantidad de neurotransmisores inhibitorios.
• Miastenia gravis: La miastenia gravis es una rara condición autoinmune
caracterizada por una falla de la neurotransmisión a nivel de las uniones
neuromusculares, llevando a fatiga y debilidad muscular sin atrofia.
• Con bastante frecuencia la miastenia gravis resulta de anticuerpos circulantes
que bloquean los receptores de acetilcolina a nivel postsináptico de la unión
neuromuscular. Esto inhibe los efectos excitatorios de la acetilcolina en los
receptores nicotínicos de las uniones neuromusculares. En otra forma mucho
menos frecuente, la debilidad muscular puede resultar de un defecto genético
heredado en partes de la unión neuromuscular, a diferencia de ser desarrollado a
través de transmisión pasiva desde el sistema inmune de la madre al nacer, o por
mecanismos autoinmunes posteriormente.