Paludismo

En 2021, casi la mitad de la población mundial estaba expuesta al riesgo de padecer paludismo.

Ese año, según los cálculos, hubo en el mundo 247 millones de casos de paludismo.

Se estima que en 2021 la enfermedad causó la muerte de 619 000 personas.

La Región de África de la OMS soporta una fracción desproporcionadamente alta de la carga

mundial de morbilidad. En 2021, la región concentró un 95% de los casos de paludismo y un 96%
de las defunciones por esta enfermedad. De todas las defunciones por paludismo registradas en la
región, alrededor del 80% corresponden a niños menores de 5 años.

Información general

El paludismo es una enfermedad potencialmente mortal transmitida a los humanos por algunos
tipos de mosquitos. Se da sobre todo en países tropicales. Se trata de una enfermedad prevenible
y curable.

La infección es causada por un parásito y no se transmite de persona a persona.

Los síntomas pueden ser leves o potencialmente mortales. Los síntomas leves son fiebre,
escalofríos y dolor de cabeza. Los graves incluyen fatiga, confusión, convulsiones y dificultad para
respirar.

Los lactantes, los menores de 5 años, las mujeres embarazadas, los viajeros y las personas con VIH
o sida corren más riesgo de sufrir una infección grave.

El paludismo puede prevenirse evitando las picaduras de mosquitos y tomando medicamentos.

Los tratamientos pueden evitar que los casos leves empeoren.

Mayoritariamente, el paludismo se transmite a las personas por la picadura de hembras infectadas

del mosquito Anopheles. Las transfusiones de sangre y las agujas contaminadas también pueden
transmitir el paludismo. Los primeros síntomas pueden ser leves, similares a los de muchas
enfermedades febriles y, por eso mismo, difíciles de reconocer como indicativos de paludismo. De
no tratarse, el paludismo por P. falciparum puede desembocar en un cuadro clínico grave y causar
la muerte en 24 horas.

Hay cinco especies de parásitos del género Plasmodium que causan paludismo en el ser humano.
De ellas, las que encierran mayor peligro son dos: P. falciparum y P. vivax. P. falciparum es el más
mortífero de los parásitos palúdicos y también el más prevalente en el continente africano,
mientras que en la mayoría de los países de fuera del África subsahariana el parásito
predominante es P. vivax. Las otras especies que pueden infectar a los humanos son P. malariae, P.
ovale y P. knowlesi.

Síntomas

Los primeros síntomas más comunes del paludismo son fiebre, dolor de cabeza y escalofríos.

Los síntomas suelen aparecer a los 10-15 días de la picadura.

Los síntomas pueden ser leves, especialmente si la persona no ha sufrido antes la infección. Como
algunos no son específicos del paludismo, conviene someterse a la prueba cuanto antes.

Algunos tipos de paludismo pueden causar enfermedades graves y la muerte. Los lactantes, los
menores de 5 años, las mujeres embarazadas, los viajeros y las personas con VIH o sida corren más
riesgo. Los síntomas graves incluyen:

 cansancio y fatiga extremos

 deterioro del estado de conciencia
 convulsiones
 dificultad para respirar
 orina de un color oscuro o con sangre
 coloración amarillenta de los ojos y la piel
 hemorragias anormales.

Las personas con síntomas graves deben recibir cuidados de emergencia rápidamente. Un
tratamiento precoz para un cuadro leve de paludismo puede evitar que la infección se agrave.

La infección por paludismo durante el embarazo también puede causar el parto prematuro o que
el bebé tenga bajo peso al nacer.

Carga de morbilidad

Según el último Informe mundial sobre el paludismo, en 2021 hubo 247 millones de casos de la
enfermedad, por 245 millones en 2020. Se estima que en 2021 la enfermedad causó la muerte de
619 000 personas, frente a las 625 000 defunciones registradas en 2020.
Durante los dos años que constituyeron el pico de la pandemia de COVID-19 (2020-2021), las
perturbaciones que esta originó se tradujeron en unos 13 millones más de casos de paludismo y
63 000 muertes más por la enfermedad. En la Región de África de la OMS sigue recayendo una
fracción desproporcionadamente alta de la carga mundial de morbilidad. En 2021, la región
concentró alrededor del 95% de los casos de paludismo y el 96% de las muertes por esta
enfermedad. De todas las defunciones por paludismo registradas en la región, alrededor de un
80% corresponden a niños menores de 5 años.

En cuatro países africanos se concentraron algo más de la mitad de todas las defunciones por
paludismo ocurridas en el mundo: Nigeria (31,3%), la República Democrática del Congo (12,6%), la
República Unida de Tanzanía (4,1%) y Níger (3,9%).

Prevención

El paludismo puede prevenirse evitando las picaduras de mosquitos y con medicamentos.

Consulte con un médico acerca de recibir tratamiento antes de viajar a zonas en las que el
paludismo sea común.

Reduzca el riesgo de contraer paludismo evitando las picaduras de mosquitos:

 Use mosquiteros cuando duerma en lugares donde el paludismo está presente.

 Use repelente de mosquitos (que contenga DEET, IR3535 o Icaridina) después del
anochecer.
 Utilice serpentín fumigante y vaporizadores.
 Vista indumentaria de protección.
 Use mosquiteros en las ventanas.

Control de vectores

El control de vectores es un componente fundamental de las estrategias de control y eliminación

del paludismo, pues resulta muy eficaz para prevenir la infección y reducir la transmisión de la
enfermedad. Las dos intervenciones básicas son el uso de mosquiteros tratados con insecticida y la
fumigación de interiores con insecticidas de acción residual.

La aparición de mosquitos Anopheles resistentes a insecticidas hace peligrar ahora el progreso de

la lucha mundial contra el paludismo. Como se explica en el último Informe mundial sobre el
paludismo, hay también otras amenazas ligadas al uso de mosquiteros tratados con insecticida, en
particular un acceso insuficiente, la pérdida de mosquiteros (por las tribulaciones propias de la
vida cotidiana) a un ritmo superior al de reemplazo y el cambio de conducta de los mosquitos, que
parecen atacar más temprano, antes de que las personas se acuesten, y descansar al aire libre,
evitando así la exposición a insecticidas.

Quimioprofilaxis

Las personas que viajen a zonas en las que el paludismo es endémico deben consultar a su médico
varias semanas antes de partir. El profesional médico determinará qué medicamentos profilácticos
son apropiados para el país de destino. En algunos casos, es preciso empezar a tomarlos entre dos
y tres semanas antes de partir. Todos los medicamentos profilácticos deben tomarse siguiendo la
pauta prescrita mientras se esté en la zona en la que existe riesgo de contraer la enfermedad, y su
administración debe continuar durante cuatro semanas después de la última exposición posible a
la infección, ya que a lo largo de ese período todavía pueden salir parásitos del hígado.

Tratamientos quimioprofilácticos

Se entiende por quimioprofilaxis el uso de medicamentos, ya sea por separado o combinados,

para prevenir la infección palúdica y sus consecuencias. Para ello, es necesario administrar un ciclo
completo de tratamiento con un fármaco antipalúdico a poblaciones vulnerables en determinados
momentos del periodo de mayor riesgo de paludismo, con independencia de que el receptor esté
o no infectado.

Son tratamientos de este tipo la quimioprofilaxis antipalúdica perenne y la quimioprofilaxis

antipalúdica estacional; el tratamiento preventivo intermitente de embarazadas y niños en edad
escolar; la administración de quimioprofilaxis antipalúdica tras el alta, y la administración masiva
de medicamentos. Estos procedimientos, que son seguros y eficaces en relación con el costo,
están pensados para complementar las actividades permanentes de lucha contra la enfermedad,
como son en particular las medidas de control del vector, el diagnóstico rápido en caso de
presunta infección y el tratamiento de los casos confirmados con medicamentos antipalúdicos.

Vacuna

Desde octubre de 2021, la OMS recomienda un amplio uso de la vacuna antipalúdica RTS,S/AS01
en niños que viven en regiones con transmisión de paludismo por P. falciparum de moderada a
alta. Está demostrado que la vacuna reduce significativamente la incidencia del paludismo y la
forma grave y mortal de la enfermedad en los niños pequeños.

Preguntas y respuestas sobre la vacuna RTS,S.

Tratamiento
La celeridad en el diagnóstico y el tratamiento del paludismo rebaja la incidencia de la
enfermedad, reduce sus efectos mortales y contribuye a atenuar su transmisión. La OMS
recomienda el empleo de pruebas diagnósticas parasitológicas (ya sean técnicas de microscopía o
de diagnóstico rápido) para confirmar el diagnóstico de todo presunto caso de paludismo.

El paludismo es una infección grave y siempre requiere tratamiento con medicamentos.

Para prevenir y tratar el paludismo se emplean múltiples medicamentos. Los médicos elegirán uno
o más en función de:

el tipo de paludismo

si un parásito del paludismo es resistente a un medicamento

el peso o la edad de la persona infectada

si la persona está embarazada.

Estos son los medicamentos más comunes contra el paludismo:

La politerapia con artemisinina, como la combinación artemetero-lumefantrina, suele ser el

tratamiento más eficaz.

La cloroquina está recomendada para tratar la infección por el parásito P. vivax solo en lugares
donde todavía sea sensible a este medicamento.

La primaquina debe agregarse al tratamiento principal para prevenir recaídas de la infección por
los parásitos P. vivax y P. ovale.

La mayoría de los medicamentos utilizados se presentan en forma de cápsulas. En el caso de

algunas personas, puede ser necesario que tengan que ir a un centro de salud u hospital para que
se les administren medicamentos inyectables.

Resistencia a los medicamentos antipalúdicos

En el último decenio, la resistencia parcial a la artemisinina se ha convertido en una amenaza para

las actividades mundiales de lucha contra la enfermedad en la subregión del Gran Mekong. La
OMS está muy preocupada por los recientes informes de resistencia parcial a la artemisinina en
África, confirmada en Eritrea, Rwanda y Uganda. Para fundamentar las políticas de tratamiento en
los países donde el paludismo es endémico, y a fin de garantizar la pronta detección de toda
farmacorresistencia y una adecuada respuesta a ella, es preciso ejercer una vigilancia sistemática
de la eficacia de los fármacos antipalúdicos.
Para más información sobre la labor que lleva a cabo la OMS en relación con la resistencia a los
medicamentos antipalúdicos en la subregión del Gran Mekong, véase la página web del Programa
de Eliminación del Paludismo en el Mekong. La OMS también ha formulado una estrategia para
combatir las farmacorresistencias en África.

Eliminación

Se entiende por eliminación del paludismo la interrupción de la transmisión local de una

determinada especie de parásito palúdico en una determinada zona geográfica de resultas de
actividades realizadas con esa intención, tras lo cual se requieren medidas permanentes para
impedir el restablecimiento de la transmisión.

En 2021 hubo 35 países que notificaron menos de 1000 casos autóctonos de la enfermedad, por
33 países en 2020 y apenas 13 países en 2000. Los países donde no se ha registrado ningún caso
de paludismo autóctono durante al menos tres años consecutivos pueden solicitar la certificación
por la OMS de la eliminación del paludismo. Desde 2015, el Director General de la OMS ha
certificado la ausencia de paludismo en nueve países, a saber, Maldivas (2015), Sri Lanka (2016),
Kirguistán (2016), el Paraguay (2018), Uzbekistán (2018), la Argentina (2019), Argelia (2019), China
(2021) y El Salvador (2021).

Países y territorios que han recibido de la OMS la certificación de la eliminación del paludismo.

Vigilancia

La vigilancia del paludismo es el proceso de reunir, analizar e interpretar de modo continuo y

sistemático los datos relativos a la enfermedad y de emplear después esos datos para planificar,
implantar y evaluar medidas prácticas de salud pública. Una mejor vigilancia de los casos y las
muertes por paludismo ayuda a los ministerios de salud a determinar qué territorios o grupos de
población son los más afectados y permite a los países seguir de cerca la evolución de las
características epidemiológicas de la enfermedad. El hecho de contar con sólidos sistemas de
vigilancia del paludismo también ayuda a los países a diseñar intervenciones de salud eficaces y a
evaluar la repercusión de sus programas de lucha antipalúdica.

Respuesta de la OMS

La Estrategia técnica mundial contra la malaria 2016-2030, actualizada en 2021 y que contiene un
conjunto de pautas técnicas dirigidas a todos los países con paludismo endémico, tiene por
objetivo guiar y respaldar a los programas nacionales y regionales en su labor de control y
eliminación del paludismo.
En la Estrategia se establecen una serie de metas mundiales ambiciosas, pero factibles. Entre ellas
destacan las siguientes:

 reducir la incidencia del paludismo al menos en un 90% para 2030

 reducir la mortalidad por paludismo al menos en un 90% para 2030
 eliminar la enfermedad en al menos 35 países para 2030, e
 impedir que el paludismo resurja en los países que se ha certificado que están libres de la
enfermedad.
 Guiándose por esta estrategia, el Programa Mundial sobre Malaria coordina las
actividades mundiales de la OMS destinadas a combatir y a la postre eliminar la
enfermedad, para lo cual:

 desempeña un papel de liderazgo en la lucha contra el paludismo, apoyando eficazmente

a los Estados Miembros y reuniendo a los asociados para lograr la cobertura sanitaria
universal y alcanzar los objetivos y las metas de la Estrategia Técnica Mundial contra la
Malaria;
 da forma a la agenda de investigación y promueve la generación de evidencias en apoyo
de orientaciones mundiales respecto de nuevas herramientas y estrategias para lograr
impacto;
 elabora orientaciones mundiales éticas y basadas en la evidencia en materia de paludismo
a las que se da una difusión efectiva a fin de promover su adopción y aplicación por los
programas nacionales de lucha contra el paludismo y por otras partes interesadas
pertinentes, y
 vigila y responde a las tendencias y las amenazas mundiales en la esfera del paludismo.