El México Prehispánico

Escrito por Marco Hdz

El México prehispánico o época prehispánica de México, puede ser definido como el tiempo o
etapa histórica del país, durante la cual se desarrollaron culturas de una trascendencia importante
para una parte de la estructura que fue y aun hoy es pilar de la formación como nación de lo que
es la república mexicana.

El también llamado México antiguo, es el resultado de procesos humanos sociales y de cambios en

su entorno ambiental y geográfico, iniciados desde tiempos antiquísimos en el territorio que se ha
clasificado en las siguientes zonas culturales para su estudio, Aridoamérica, Oasisamérica y
Mesoamérica; fue en Mesoamérica y en menor medida en las dos primeras zonas nombradas
donde estos procesos evolucionaron hasta desembocar en el surgimiento de la civilización en
Mesoamérica, que existió libre de cualquier influencia externa hasta que en 1521 fue interrumpida
su evolución y mutó hacia un mestizaje del mundo indígena con el español.

Prehistoria (etapa lítica de México), descubrimiento de la agricultura

Hace apenas 21.000 o 25.000 años, el actual territorio mexicano comenzó a poblarse de hombres
y mujeres que procedieron de Asia, esto según la hipótesis del paso de estos por el estrecho de
Bering y de ahí a toda américa.

Transcurrieron estos hombres y mujeres la llamada etapa lítica de México o prehistoria mexicana,
siendo individuos organizados en grupos de cazadores recolectores, que vivían de lo que podían
obtener atacando en grupo a presas de las cuales se beneficiaban, de su carne, piel y huesos; esto
hasta que aproximadamente hace 5.000 años anteriores a nuestra era, se inició con el
descubrimiento de la agricultura en la zona, una etapa protoagricola en Mesoamérica, lo que
revolucionó totalmente la vida de los grupos de cazadores recolectores que abandonaron la vida
nómada volviéndose gradualmente sedentarios. Se inicia una organización de estos individuos de
forma tribal, hasta que finalmente evolucionó a una organización sociopolítica bien estructurada y
definida, dando paso a la formación de las llamadas culturas prehispánicas o mesoamericanas.

Las culturas prehispánicas mesoamericanas

Al iniciar el proceso agrícola a partir del 2500-1500 a.C. la vida social y religiosa en las aldeas
sedentarias prosperó cada vez más de forma organizada, dando paso a la creación de centros
poblacionales destinados no solo a habitarse sino también al control político y culto religioso del
colectivo humano que los integraban, así inicia la formación de las culturas mesoamericanas; una
cultura madre, la de los olmecas, es considerada el germen de las sociedades mesoamericanas que
evolucionaron a través de los llamados horizontes culturales.

El periodo formativo o preclásico, es el primero de tres horizontes culturales en los cuales se

divide la historia del México prehispánico en Mesoamérica; al finalizar este horizonte cultural,
principia el periodo clásico para posteriormente darle paso al posclásico; durante estas etapas de
la historia de la civilización en Mesoamérica, la estructura social, la vida religiosa, y la vida
cotidiana fue muy similar en las diversas culturas que emergieron en el transcurso de los siglos del
México prehispánico. En 1521 iniciaría el principio del fin de la etapa prehispánica de México.
Conoce más sobre las culturas mesoamericanas: culturas mesoamericanas, áreas culturales
mesoamericanas, horizontes culturales mesoamericanos.

Períodos Prehispánicos de México: Duración y características

Durante la época prehispánica en México o nuevo mundo, como lo denominaron los

conquistadores europeos, el hombre fue evolucionando por diferentes etapas desde los nómadas
primitivos hasta la conformación de destacadas culturas indígenas, con imponentes ciudades y
desarrolladas tecnologías.
El Periodo prehispánico de México comienza con la llegada de los primeros pobladores al
territorio. Sobre el poblamiento de América se han propuesto numerosas hipótesis, pero la que
cuenta con mayor aceptación y evidencia de apoyo, señala que los humanos entraron al
continente a través del estrecho de Bering durante la época de las glaciaciones. El momento en
que esto ocurrió es objeto de debate. Se tienen dos hipótesis: la del poblamiento temprano que
data de 40.000 años a.C y la del poblamiento tardío que data de 14.000 años a.C.
La época prehispánica de México se ha dividido en cinco amplios periodos. El Litico corresponde a
la epoca de los cazadores, el Arcaico a los inicios de la agricultura, el preclasico a las primeras
aldeas, el Clásico a las primeras civilizaciones y el posclásico es la época de los imperios. A
continuación te los presentamos para que conozcas las características de cada uno de estos:

Periodo Lítico o Paleoindio (30.000 a 7.500 años a.C.)

El inicio del periodo lítico Mexicano se establece con la llegada de los primeros pobladores, de los
cuales se tienen algunas evidencias arqueológicas importantes que datan de hasta 30.000 años a.C
como es el caso de los instrumentos de piedra para trabajos manuales y restos de animales
hallados en El Cedral (San Luis de Potosí).
Otro hallazgo importante data del año 20.000 a.C. y corresponde al Sacro de Tequixquiac que es
considerado como una de las primeras obras de arte del continente. El esqueleto humano más
antiguo hallado en el territorio mexicano corresponde al de La Mujer del Peñón datado con 12.700
años de antigüedad, el cual fue encontrado en 1959 en las inmediaciones del cerro del Peñón de
los Baños, al oriente de la Ciudad de México.

Periodo Lítico o Paleoindico de México Prehispánico

De estos primeros pobladores poco sabemos: estaban organizados en pequeños grupos nómadas,
fabricaban herramientas hechas de piedra, hueso y madera, y sobrevivían de la cacería y la
recolección. El perfeccionamiento de las técnicas líticas, permitió el desarrollo de grandes puntas
de lanzas capaces de perforar la dura piel de los mamuts y mastodontes. La primera ocupación
reconocida de la región fue por los cazadores Clovis, cuyas distintas puntas de proyectil se han
encontrados en muchos sitios en Sonora. El Bajío es el sitio Clovis mejor conocido y más extenso
reportado en México.
Hacia el 8.000 a.C., el fin de la glaciación generó importantes cambios climáticos y ecológicos,
provocando la extinción de los grandes animales que constituían la base de sustentación de los
grupos paleoindios. El paisaje americano comienza a parecerse al actual y los cambios se reflejan
en las nuevas sociedades que surgen en este período.
El período concluye aproximadamente con el fin de los cazadores nómadas y el comienzo del
sedentarismo alrededor de la agricultura.

Periodo Arcaico en México: Origen de la Agricultura

Periodo Arcaico (7.500 a 2.500 años a.C.)

El período Arcaico en Mesoamérica es poco conocido ya que ha sido muy poco estudiado.
Comenzó aproximadamente en el 8.000 a.C., cuando terminaron las glaciaciones y el planeta
entero sufrió un calentamiento global. Al subir el nivel del mar y disminuir el régimen de lluvias,
disminuyó el número de vegetación comestible; los grandes pastizales son desplazados por
bosques, lo que da origen al desplazamiento y poserior extinción de los grandes herbívoros.
La dieta del hombre durante este período se orienta poco a poco hacia la recolección y la
experimentación agrícola, siendo la caza de tipo menor. Los periodos cíclicos de las cosechas
hacen que los hombres adopten costumbres sedentarias y se fomente la cooperación entre
comunidades para las tareas de recolección. Esto conlleva al establecimiento de grupos sociales
más numerosos y al surgimiento de un nuevo orden social, político, comercial y religioso.
Preparando el escenario para el florecimiento de las complejas sociedades de los períodos
posteriores.

Periodo Arcaico en México

El proceso de adaptación a las nuevas condiciones ocasiono un desarrollo de las tecnologías para
el mejor aprovechamiento de las posibilidades del medio ambiente. Las armas se vuelven más
pequeñas y afiladas ya que la caza de animales más pequeños como conejos, venados y diferentes
tipos de roedores, exige de mayor distancia y precisión al cazador. El hombre crea el lanzadardos,
boleadoras y diversos tipos de trampas. Este cambio tecnológico se acompaña con la manufactura
de cestas para la recolección, transporte y almacenaje, y con la utilización de piedras de moler,
morteros y machacadores creados en piedra pulida.
Este periodo de 6.000 años resulta de vital importancia para la evolución de las sociedades
americanas, por cuanto a lo largo de él se acelera una serie de experimentaciones que culminarán
en la domesticación de las plantas y animales y en el desarrollo de la agricultura. El énfasis
preferente se orienta hacia la agricultura, ya que los animales domesticados son escasos, sólo
podemos evidenciar perro, pavo y pato.
En Mesoamérica, la experimentación se orientó con preferencia hacia el maíz, el frijol y la
calabaza. Junto a estos tres alimentos básicos se utilizó pimiento, aguacate, amaranto, mezquite,
nopal, maguey, frutos de árboles, bellotas y nueces.
El periodo arcaico concluye con el descubrimiento de la cerámica
hacia el 2.500 a.C.
 Periodo Preclásico o formativo en México: Las Primeras Aldeas

Periodo Preclásico o Formativo (2.500 a.C. a 1 d.C.)

Los inicios del Preclásico están definidos por la economía de subsistencia basada en la agricultura,
la formación de poblados y el surgimiento de la alfarería; la cerámica es uno de los atributos de las
sociedades plenamente sedentarias. La cerámica mesoamericana más antigua se ha detectado en
Puerto Marqués en la costa del Pacífico denominada Ceramica Pox (2.440 a.C.), la cual fue
confeccionada con arcilla y desgrasante de fibra, por lo que se supone que sus antecedentes se
encuentran en las cestas de fibra del Arcaico. Estas sociedades del 2.500 al 1.500 a.C. son
igualitarias y mantienen unas relaciones sociales basadas en la solidaridad en relación con el
control de los recursos.
A finales del Formativo Temprano varias zonas de Mesoamérica evolucionan hacia formas de vida
más complejas, incluyendo la construcción de montículos públicos y la confección de bienes de
status, reflejados por formas no utilitarias de cerámica. El principal elemento a tener en cuenta es
que una cerámica más compleja sólo pudo ser manufacturada por artesanos especializados,
manifestando una incipiente jerarquización de la sociedad.
El Formativo Medio (1.200-400 a.C.), se caracteriza por un mayor control de los recursos agrícolas,
algunos de los cuales están acompañados por técnicas intensivas de producción, por la
construcción de los primeros sistemas de irrigación y por la formación de grandes centros
ceremoniales que integran jefaturas complejas. En estos grandes asentamientos vive una sociedad
cada vez más estratificada, donde solo la clase dirigente (compuesta por la nobleza y los
sacerdotes) pueden obtener bienes exóticos y de alto rango. Para ello se hace necesaria la
existencia de especialistas alejados de la producción agrícola, que elaboran productos de elite con
un complicado estilo artístico. Aparecieron nuevos grupos, como los artesanos, y los comerciantes
cobraron una presencia más importante.

Periodo Preclásico o formativo en México

Durante este periodo tiene lugar el desarrollo de la cultura olmeca, que resume todos los
desarrollos culturales de los mesoamericanos de aquel tiempo. De esta cultura son los primeros
indicios de escritura y del uso de calendario. Debieron tener una estructura social muy compleja
que les permitió desarrollar su escultura y arquitectura monumentales. Los principales sitios de
esta cultura son La Venta, Tres Zapotes y San Lorenzo, ubicados en la llanura costera del Golfo de
México. Estos sitios corresponden a la llamada área nuclear olmeca.
En la medida en que este sistema social tiene éxito, es exportado a otras regiones
mesoamericanas, dando lugar a un horizonte de uniformidad cultural en el cual se fundamentan
las formas básicas de las civilizaciones mesoamericanas.
La declinación de la cultura olmeca dio origen al periodo Preclásico Tardío (400 a. C.-1 d. C.).
Durante este periodo Cuicuilco, en el sur del valle de México, llegó a convertirse en la mayor
ciudad de Mesoamérica y principal centro ceremonial del Valle de México. Los vestigios
arqueológicos indican que la sociedad de Cuicuilco tuvo un sistema intensivo agrícola, incluyendo
diques y canales para el riego. La población se estableció en torno a los conjuntos arquitectónicos,
en un sistema similar al que más tarde pondría en práctica Teotihuacan y, hacia el 200 a.C., pudo
haber alcanzado los 20.000 habitantes.
El fin del periodo preclásico está determinado por la caída de
Cuicuilco y el florecimiento de Teotihuacán.
 Periodo Clásico en México: Las Primeras Civilizaciones

Periodo Clásico (1 – 900 d.C.)

El Periodo Clásico de Mesoamerica está marcado por el surgimiento de sociedades estatales
urbanas con gran número de habitantes, establecidas por sistemas jerarquizados de asentamiento
con una estratificación social acentuada. Las ciudades eran cuidadosamente planificadas y
trazadas con una clara distinción entre las áreas de habitación de la clase elite y las de la gente
común, así como las zonas en que se realizaban procesos productivos y las que se dedicaban a
actividades públicas.
La arquitectura pública adquirió mayores dimensiones y estaba dispuesta en núcleos cívico-
ceremoniales. Algunas de estas ciudades, se convirtieron en los centros dominantes de sus
regiones inmediatas, alrededor de las cuales se controlaban las relaciones políticas, comerciales y
las expresiones culturales.
El comercio jugó un papel importante como elemento de interrelación entre estas grandes
ciudades estableciendo relaciones tanto en el ámbito cultural, como en lo político. La religión
ocupó un lugar muy importante en la estructura social como auxiliar del poder político.
Presumiblemente, el clero monopolizaba el conocimiento de la astronomía, la matemática, la
escritura y hasta el comercio y la política. Para los años 300 d.C., monumentos con textos
jeroglíficos describiendo orígenes divinos que ilustran la transformación de la organización social
desde jefes hasta majestades institucionales.

Periodo Clásico en México Prehispánico

Durante la primera parte de esta época, Mesoamérica será dominada por Teotihuacan, ubicada en
el altiplano mexicano, y cuya cultura es punto de referencia y marcará patrones que estarán
presentes más allá de su área de influencia y en periodos posteriores. La ciudad Zapoteca de
Monte Albán surgió para dominar mucho de lo que es actualmente Oaxaca. Los centros cívicos
ceremoniales duraderos como Tikal, Calakmul, Palenque, Copán y otras decenas de ciudades de
estados poderosos dominaron las tierras bajas mayas.
Estas ciudades representan a las tres grandes culturas de la época clásica que son: la cultura
teotihuacana, la cultura zapoteca y la cultura maya. Lejos de lo que se suponía, hoy se sabe que
estos fueron pueblos guerreros; la guerra parece ser un asunto central en la historia del Área
Maya, como lo revelan las estelas de la época y las representaciones iconográficas de escenas
bélicas que se han descubierto en sitios como Bonampak y Toniná. Por su lado, Teotihuacan no
pudo haber llegado a ser el gran centro político y económico que fue sin hacer uso de la fuerza,
como también lo atestigua la iconografía de la ciudad. Monte Albán se impuso en los Valles
Centrales de Oaxaca por medio de acciones bélicas, según demuestran las estelas de conquista del
Edificio J de esa ciudad.
El fin del Clásico se halla marcado por varios hechos, entre ellos, la caída de los centros que habían
ganado relevancia tras el declive teotihuacano, el abandono de la mayor parte del norte
mesoamericano, el colapso de las ciudades mayas de las Tierras Bajas del centro y el sur, y un
importante conjunto de migraciones que daría como resultado la fundación de Tula.
Hay muchas teorías postuladas para la explicación del colapso de la sociedad, pero ningún factor
en particular cuenta la historia completa. La mayoría de las ideas se enfocan en la inestabilidad
fundamental de la élite Clásica de las organizaciones socio-políticas
compuestas por la degradación medioambiental; cambios de clima y
la disminución de los recursos debido a la sobrepoblación. Algunas áreas dieron testimonio de un
florecimiento breve de estados secundarios entre los 800 a los 1200 d.C. una era llamada algunas
veces el Clásico Épico. Centros ceremoniales como Uxmal, Xochicalco, Cacaxtla, y El Tajín fueron
renombrados por sus extraordinarios desarrollos artísticos en sus fachadas de piedra de mosaico
intrincado y las pinturas al fresco.

Periodo Posclásico en México: La época de los Imperios

Periodo Posclásico (900 a 1521 d.C)

El Periodo Posclásico es la última etapa del desarrollo independiente de la civilización
mesoamericana. Este periodo está marcado por seguir a la caída definitiva de las ciudades del
Clásico y por los movimientos migratorios. Este periodo se marca por el surgimiento de grandes
sistemas políticos marcados por grandes urbes como Tula y Tenochtitlan.
Las sociedades de este periodo siguieron desarrollándose sobre las mismas bases económicas que
eran la agricultura y el comercio. La escritura fue una práctica firmemente establecida y sería un
medio eficaz para registrar y reforzar actos rituales, hechos míticos, conceptos religiosos y eventos
asociados a la vida de pueblos y gobernantes, lo que la convertiría en una de las fuentes de
información fundamental sobre las sociedades mesoamericanas. El desarrollo de un sistema para
el registro del transcurso del tiempo sería una de las consecuencias más relevantes de la
representación jeroglífica y se convertiría, con la existencia de calendarios regionales, en uno de
los rasgos característicos de Mesoamérica.
Aunque la guerra era una práctica generalizada desde épocas anteriores, en el Posclásico alcanzó
nuevas dimensiones por influencia de grupos provenientes del norte, los cuales traían prácticas
más barbáricas y sangrientas, y de hecho se conformó un nuevo grupo social: los guerreros.
Asociado a este clima bélico, el sacrificio humano, que también se practicaba en las fases
precedentes, se convirtió en un componente fundamental del ritual público y en ocasiones se
intensificaron como en el caso de las Guerras Floridas.

Periodo Posclásico en México Prehispánico

El Posclásico es el contexto histórico en el que florecieron pueblos como los aztecas y toltecas en
el Centro; los mixtecos en Oaxaca; los tarascos en el Occidente; los huastecos en el norte de la
llanura del Golfo de México; los mayas en la península de Yucatán y el altiplano occidental de
Guatemala y los pipiles en América Central.
El Posclásico se divide en dos subperiodos: temprano y tardío.
Posclásico Temprano (900-1200 D.C.)
En el área maya este sub-periodo se marca por una dominación del norte marcada por Chichen
Itzá y una desaparición y prácticamente abandono en la parte central y baja de la zona. El
comercio y el contacto con otras partes de la región se establecen vía marítima. La ciudad de
Chichen Itzá establece contactos fuertes con partes importantes de Mesoamérica en este periodo.
También se encuentran otros centros importantes como Lamanai pero casi todos se centran en
partes cercanas a la costa. Chichen Itza cae alrededor del año 1200.
En el área central este sub-periodo se caracteriza por la aparición de la civilización Tolteca que
tiene su capital en Tula y por el desarrollo de los Mixtecos con su capital Mitla en el Área
Oaxaqueña. Los Toltecas caen alrededor de 1150 y es abandonada la ciudad de Tula. Los Mixtecos
sobreviven hasta los tiempos de la llegada de los españoles.
Posclásico Tardío (1200-1521)
En el área maya surge una nueva ciudad Mayapan que reemplaza a Chichen Itza y establece una
importante red de comercio a larga distancia por toda la región. También aparecen sitios
importantes en la costa como Tulum, Cozumel y otros estados en Belice. Por otra parte surgen en
las partes altas de Guatemala grupos Quichés.
Tras la caída de Tula, el valle central se marca por la llegada de grupos aztecanos provenientes del
norte. Estos grupos empiezan a ganar poder y establecen alianzas dinásticas con otros grupos de la
región. Los aztecas emprendieron conquistas a lo largo del centro de la región. También ellos
emprendieron Guerras Floridas para obtener victimas de sacrificio. Los aztecas desarrollaron
también un sistema de escritura y un sistema de comercio a larga distancia. Por el otro lado, en el
occidente los Tarascos también empiezan a ejercer un control imperial. Las rivalidades entre
aztecas y Tarascos marcan este sub-periodo. También se marca este periodo por grandes centros
alrededor de los lagos: Tenochtitlan, Tlacopan y Texcoco en las orillas del lago de Texcoco, y
centros como Ihuatzo y Tzintzuntzan al lado del lago de Pátzcuaro.
El final del Posclásico ocurrió con la llegada de los españoles hacia la segunda
década del siglo XVI. A partir de entonces ocurrió un proceso de
transculturación que remodeló las culturas indígenas y sentó las bases de las
culturas mestizas de México y Centroamérica.