Xenopus 

tiene el ciclo de vida relativamente típico de una rana. Una rana hembra pone huevos en el agua, los cuales son fertilizados por el
esperma de una rana macho. El zigoto resultante experimenta desarrollo embrionario para convertirse en un renacuajo de vida libre, que
luego se transforma en una rana adulta —debido a cambios como la pérdida de su cola, por ejemplo, que ocurren mediante muerte celular
programada, o apoptosis.

Crédito de la imagen: basado en un diagrama similar de Xenbase22squared

Puesto que los embriones de Xenopus se desarrollan fuera del cuerpo de la madre, su desarrollo es mucho más fácil observar que, por
ejemplo, el desarrollo embrionario de un mamífero.22squared De hecho, recuerdo a uno de mis profesores diciéndonos que ¡puedes
exprimir una rana Xenopus hembra "como si fuera un tubo de pasta dental" y obtener huevos para tus experimentos! Los huevos pueden ser
fertilizados artificialmente con esperma de un Xenopus macho y los científicos pueden ver cómo se desarrollan en una placa.

Veamos unas cuantas escenas seleccionadas del desarrollo embrionario de Xenopus para ver cómo ilustran algunos de los procesos básicos
del desarrollo.

División celular y formación del eje

En ranas, el óvulo es una célula enorme —mucho más grande que una célula de rana normal— y tiene una distribución desigual de varias
moléculas que depositó la rana madre en el óvulo antes de la fecundación.3,43,4start superscript, 3, comma, 4, end superscript Esta
asimetría incluso es visible en el huevo: tiene una parte superior de color oscuro —llamada polo animal— y una parte inferior más clara que
asemeja una yema —llamada polo vegetal—. Muchas proteínas y ARNARNstart text, A, R, N, end textm de la rana madre se distribuyen de
forma desigual entre los polos vegetal y animal.

La señal clave que arranca el desarrollo embrionario es la entrada del espermatozoide al óvulo, que puede ocurrir en cualquier lugar de la
parte superior de color más oscuro, o polo animal.55start superscript, 5, end superscript Por supuesto, el espermatozoide proporciona su
genoma, ¡que por sí mismo es clave para el desarrollo! Sin embargo, el espermatozoide también actúa como una señal posicional que
establece un nuevo eje en el embrión: el eje dorsal-ventral, o vientre-espalda.55start superscript, 5, end superscript

¿Cómo funciona esto? Cuando el espermatozoide entra en el huevo, el citoplasma en el borde del óvulo, llamado citoplasma cortical, gira 30
grados hacia el sitio de entrada del espermatozoide.55start superscript, 5, end superscript La rotación expone una cuña del citoplasma
subyacente, que a veces produce una zona visible de color más claro llamada creciente gris.66start superscript, 6, end superscript

El creciente gris corresponde a la futura parte dorsal, o espalda, del embrión, mientras que el sitio de entrada del espermatozoide
corresponde al lado ventral, o vientre.
Crédito de la imagen: basado en diagramas similares de Gilbert55start superscript, 5, end superscript y Stavely77start superscript, 7, end
superscript

¿Qué es lo que realmente hace la rotación del citoplasma para establecer este eje? La idea básica es que las moléculas que especifican un
destino dorsal, o de espalda —que inicialmente se encuentran en el citoplasma cortical de la parte inferior del óvulo que asemeja una yema
— se mueven hacia arriba, hacia el polo animal del cigoto.88start superscript, 8, end superscript Una vez ahí, se colocan en contacto con
otros factores moleculares —diferentes a los del citoplasma cerca del polo vegetal— y se desencadenan eventos que conducen al destino
dorsal.

En este punto, todavía estamos viendo un cigoto grande. Entonces, ¿de dónde salen todas estas células de las que estamos hablando? Un
embrión temprano de Xenopus es prácticamente una máquina de división celular. Por medio de muchas rondas de división celular repetidas,
el zigoto —junto con sus proteínas y ARNARNstart text, A, R, N, end textm de la madre distribuidos de forma desigual, incluidos los cambian
de lugar durante la rotación cortical— se parte en muchas, muchas células más pequeñas. Las células en diferentes regiones del embrión
heredan diferentes ARNARNstart text, A, R, N, end textm y proteínas que les permiten asumir distintas identidades y
comportamientos.44start superscript, 4, end superscript

Créditos de las imágenes: diagrama superior basado en un diagrama similar en Gilbert33cubed; fotografía inferior modificada de Figura 3A:
El fenotipo de embriones sin Foxi2 (Foxi2 KO7) por Cha et al.99start superscript, 9, end superscript, CC BY 4.0

La producción de órganos y tejidos

¿Cómo es que nuestra amiga la rana pasa de ser una pelota de células a algo que se parece más a, pues... una rana? El renacuajo que se
forma en la embriogénesis es el resultado de un gran número de genes que se expresan en patrones específicos y de sus productos proteicos
que interactúan de diferentes maneras para establecer otros patrones adicionales de expresión génica. Un embrión de rana es un
sorprendente sistema organizado autónomamente, en el cual un evento molecular desencadena otro en una cascada por el tiempo y el
espacio.1010start superscript, 10, end superscript

Comprender todos esos eventos sería el trabajo de toda una vida, ¡así que ni vamos a intentarlo en este artículo! De hecho, incluso los
mejores biólogos del desarrollo están bastante lejos de comprender cómo se desarrolla una rana con todos los detalles moleculares y a todo
color. Sin embargo, podemos ver un ejemplo clásico de los eventos en cascada del desarrollo observando el comportamiento de células en
un área particular del embrión: la zona que se desarrolla a partir del creciente gris.

Estudio de caso: Organizador de Spemann-Mangold

¿Qué le sucede al creciente gris que vimos en el cigoto? Vamos a seguir el camino del citoplasma de esta zona hasta donde termina en dos
etapas posteriores: blástula y gástrula.

La blástula es una pelota de células con un hueco en el centro. En este, las células del creciente gris se encuentran agrupadas en un lado del
embrión, el lado dorsal. Esto es casi donde estaba el creciente gris en el zigoto.
En la etapa de gástrula, sin embargo, estas células hacen algo más interesante: empiezan a moverse hacia el interior del embrión y causan
que el tejido se doble hacia adentro. El sitio donde las células migran hacia el interior del embrión se llama blastoporo y las células del
creciente gris conforman su labio dorsal.

Crédito de la imagen: basado en diagramas similares en Kimball1111start superscript, 11, end superscript

¿Cuál es el propósito de toda esta compleja migración de células? Por un lado, es fundamental para la formación de múltiples capas de tejido
en el embrión. Pero no solo es una cuestión de crear más capas, también se trata de que células de diferentes tejidos "hablen" unas con
otras y, en algunos casos, cambien el destino de las demás. Por ejemplo, ahora sabemos que las células que migran hacia adentro instruyen a
las células que están sobre ellas, un tipo de tejido llamado ectodermo, para que se conviertan en tejido neural, en sistema nervioso.

Crédito de la imagen: basado en un diagrama similar en Myers1212start superscript, 12, end superscript

Esta interacción fue descubierta en la década de 1920 por Hans Spemann y Hilde Mangold, en lo que hoy es uno de los experimentos más
clásicos en embriología. Spemann y Mangold tomaron el labio dorsal del blastoporo de un embrión de salamandra de color claro y lo
trasplantaron en el lado del vientre, o ventral, de un embrión de salamandra de color oscuro. Esto fue un experimento técnicamente muy
exigente y ¡Mangold trabajó durante años conseguir cinco embriones en que funcionó correctamente!1313start superscript, 13, end
superscript

Normalmente, el tejido en el sitio del trasplante se habría convertido en piel del vientre, del lado ventral, de la salamandra. Sin embargo,
cuando el pedazo de labio dorsal del blastoporo se trasplantó, sus células migraron hacia adentro, creando un segundo sitio de gastrulación
funcional opuesta al normal.1414start superscript, 14, end superscript En este segundo sitio de gastrulación apareció una nueva placa neural
—la precursora de la médula espinal y el cerebro—. ¡Al final se formó una segunda salamandra completa del vientre de la original!
Crédito de la imagen: basado en diagramas similares en Gilbert1414start superscript, 14, end superscript y Kimball1515start superscript, 15,
end superscript

¿Exactamente qué sucedió en este experimento? Había dos posibilidades básicas de cómo el tejido trasplantado podría haber llevado a la
formación de la segunda salamandra:

 El tejido trasplantado pudo haberse convertido en la segunda salamandra por sí misma, construyendo sus estructuras a partir del
pequeño grupo de células trasplantadas.

 El tejido trasplantado podría haber "hablado" con las capas del tejido receptor alrededor de él y organizado su comportamiento de
forma que estas —junto con las células trasplantadas— se coordinaron para formar una segunda salamandra.

Gracias al uso de salamandras de diferentes colores como donantes y receptores, Mangold y Spemann fueron capaces de discernir qué
posibilidad era la correcta. Las estructuras encontradas en cuerpo de la segunda salamandra se componían de algunas células donantes de
color claro, pero principalmente de células receptoras de color oscuro, lo que significaba que las células en el tejido trasplantado debían
haber "hablado" con las células receptoras cercanas y las indujeron a cambiar su comportamiento.1616start superscript, 16, end
superscript Este es un ejemplo clásico de inducción, proceso en que una célula o tejido se comunica con células o tejidos vecinos para alterar
su desarrollo.

Hoy en día, las células del labio dorsal del blastoporo y sus descendientes son llamadas organizador de Spemann-Mangold. Dos de los
papeles clave del organizador son especificar un destino dorsal—de espalda, en lugar de uno ventral— de vientre y causar que el ectodermo
cercano se convierta en tejido neural. Sin embargo, el organizador también guía el desarrollo del eje cabeza-cola y otros procesos.1414start
superscript, 14, end superscript

Cabe destacar que el organizador en sí mismo no guía directamente el desarrollo de toda la salamandra. Es decir, no es quien mueve los
hilos, por así decirlo, para producir el desarrollo de cada neurona en el cerebro de la salamandra o fotorreceptor en su ojo. En cambio, su
comportamiento comienza una reacción en cadena de eventos moleculares de inducción que conducen, como efecto dominó, a la formación
de las muchas complejas estructuras del cuerpo de la salamandra —o, en el caso de un trasplante, ¡a una segunda salamandra!1414start
superscript, 14, end superscript

El organizador actúa en gran medida liberando proteínas de secreción que se difunden en los tejidos circundantes y afectan su
comportamiento. Por ejemplo, algunas de las proteínas que libera el organizador se unen y neutralizan a otras proteínas secretadas, las
cuales les indican a las células que se desarrollen como piel. Al interferir con las señales de "¡desarrollar como piel!", las señales del
organizador permiten que el tejido suprayacente se desarrolle como tejido neural, su destino predeterminado original