(Michel Audiffren, Nathalie André.

2019)

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LA RELACIÓN EJERCICIO-COGNICIÓN:
UN CÍRCULO VIRTUOSO
RESUMEN

El ejercicio y la psicología de la salud han generado 2 conjuntos de estudios empíricos guiados por ejes
separados, impulsados por la teoría. El primer eje se centra en la relación causal entre el ejercicio crónico y la
cognición y, más particularmente, las funciones cognitivas de alto nivel como las funciones ejecutivas (FE). El
segundo eje examina los factores que influyen en el proceso de adherencia a la actividad física (AF). La
investigación realizada durante la última década muestra que estos 2 temas están estrechamente relacionados
con las FE y el control del esfuerzo, jugando un papel fundamental en la relación bidireccional que vincula la AF
y la salud mental/cerebral. El presente artículo apoya la idea de que un individuo que participa en la práctica
regular de AF con esfuerzo, inicia un círculo virtuoso que vincula la AF y el control del esfuerzo de una manera
bidireccional. Por un lado, el ejercicio crónico conduce a una mejora de las FE y al control del esfuerzo. Por otro
lado, las ganancias en las FE y la efectividad del control del esfuerzo conducen a una facilitación recíproca del
mantenimiento de la AF a lo largo del tiempo. Algunas limitaciones y perspectivas de esta hipótesis del esfuerzo
se proponen en la última parte del artículo.

1. INTRODUCCIÓN

Comenzar un programa de ejercicios físicos después de un largo período de sedentarismo o pérdida de

condición muscular a menudo se experimenta como doloroso y difícil, tanto física como psicológicamente. Sin
embargo, los sentimientos de dolor y trabajo pesado se atenúan gradualmente mientras las personas persisten
en el ejercicio regular. El entrenamiento físico generalmente conduce a mejoras en la condición cardiovascular y
fuerza muscular, así como a beneficios psicológicos que facilitan el proceso de adherencia. Este artículo se
centra en el círculo virtuoso que vincula el ejercicio y la cognición, que permite a un individuo mantener el
comportamiento saludable del ejercicio gracias a los beneficios cognitivos (fig.1), a pesar de que los costos y las
barreras asociadas al ejercicio son inicialmente elevados, y solo disminuyen a través de la práctica. Los
beneficios fisiológicos del ejercicio están bien documentados y bien reconocidos por médicos y científicos. Por
el contrario, los beneficios cognitivos son menos conocidos y deben promoverse más ampliamente. En este
artículo, exploramos el círculo virtuoso completo, primero describiendo los efectos positivos del ejercicio crónico
sobre el rendimiento cognitivo y la salud cerebral, y luego mostrando el beneficio de la alta capacidad en el
control del esfuerzo y las funciones ejecutivas (FE) sobre la adherencia a programas de actividad física (AF).
Como discutiremos más adelante, dos relaciones causales involucradas en el círculo virtuoso necesitan más
evidencia empírica: (1) la relación causal entre el ejercicio crónico y la conectividad de dos redes neuronales a
gran escala que sustentan el control del esfuerzo y las FE, respectivamente, y (2) la relación causal que vincula
la eficiencia del control del esfuerzo y/o las FE con la adherencia a los programas de ejercicios. En consecuencia,
en la última sección de este artículo, sugerimos algunas metodologías experimentales para abordar estas
cuestiones en el futuro.
Los estudios transversales que muestran una relación positiva entre el nivel de AF y el rendimiento
cognitivo tienen una limitación importante: no pueden establecer una relación causal entre la práctica de AF y la
mejora del rendimiento cognitivo. Sin embargo, la correlación positiva observada entre el nivel de AF y el
rendimiento cognitivo se puede interpretar de dos formas. La primera interpretación converge con los resultados
de numerosos estudios de intervención y considera que la práctica de AF de forma regular conduce a una mejora
del rendimiento cognitivo. La segunda interpretación es menos popular y ha sido objeto de menos
investigaciones. Considera que las personas que tienen un buen funcionamiento cognitivo tienden a practicar AF
con mayor facilidad y regularidad. De hecho, en el presente artículo asumimos que ambas interpretaciones son
válidas y se influyen mutuamente en un círculo virtuoso (Fig. 1).

1 “THE EXERCISE – COGNITION RELATIONSHIP:

A VIRTUOUS CIRCLE”
 (Michel Audiffren, Nathalie André. 2019)

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Actividad física regular

Ejercicio Crónico
Fig. 1. Ilustración esquemática de la relación bidireccional entre actividad física/
ejercicio crónico y funciones ejecutivas/control del esfuerzo. La flecha derecha
ilustra el vínculo causal entre la actividad física regular/ejercicio crónico y las
funciones ejecutivas/control del esfuerzo; es decir, la práctica regular de ejercicio
conduce a una mejora de las funciones ejecutivas y control del esfuerzo. La flecha
izquierda ilustra el vínculo causal entre las funciones ejecutivas/control del
esfuerzo y la práctica de actividad física regular/ejercicio crónico; es decir, una
alta eficiencia en las funciones ejecutivas y control del esfuerzo conducen a una
mejor adherencia al ejercicio.
Funciones ejecutivas
Control del esfuerzo

Muchos estudios de intervención sugieren que los efectos positivos del ejercicio crónico sobre la cognición
se observan preferentemente en adultos mayores y niños. Estas dos poblaciones están particularmente dirigidas,
ya que componentes específicos de la cognición, como las FE, se están desarrollando en los niños y
disminuyendo en los adultos mayores y, por lo tanto, son más sensibles a los efectos de los moderadores que
mejoran o deterioran las FE. La hipótesis más popular que explica el efecto positivo del ejercicio crónico sobre
la cognición, denominada “hipótesis neurotrófica”, postula que, durante el ejercicio, el organismo libera varias
moléculas neurotróficas que estimulan la neurogénesis del hipocampo, la angiogénesis cerebral y la síntesis de
monoaminas. Desde la perspectiva de la hipótesis neurotrófica, la acumulación de sesiones de ejercicio conduce
a cambios duraderos que mejoran la integridad y el funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, la salud
cognitiva. Sin embargo, se han propuesto hipótesis alternativas. Este artículo se centra en una de estas hipótesis,
la denominada hipótesis del esfuerzo. Esta considera que, al practicar ejercicios físicos de esfuerzo, los
individuos fortalecen la conectividad de las redes neuronales a gran escala involucradas en el control del esfuerzo
y las FE. El beneficio adquirido en estos dos dominios cognitivos conduce a una facilitación para detener los
comportamientos sedentarios poco saludables y adherirse al ejercicio saludable. En la Sección 2, definimos FE,
autorregulación y control del esfuerzo, y examinamos sus roles en la práctica de AF.

2. FE, AUTORREGULACIÓN, CONTROL DEL ESFUERZO Y AF

Según una taxonomía conocida y de uso frecuente en psicología cognitiva, se pueden identificar al menos
tres componentes principales y elementales de las FE. Incluyen (1) mantenimiento y actualización de información
relevante en la memoria de trabajo, (2) inhibición intencional de impulsos prepotentes, pensamientos intrusivos
y no deseados, emociones vergonzosas o respuestas automáticas, y (3) cambio mental, también conocido como
flexibilidad cognitiva. Otros procesos cognitivos de alto nivel como la voluntad, la planificación, la atención
sostenida y selectiva, y la autorregulación también se han considerado intrínsecamente vinculados a las FE. El
concepto de autorregulación, que se analiza en la Sección 4, se refiere a los procesos psicofisiológicos que
permiten a un individuo guiar sus actividades dirigidas a objetivos a lo largo del tiempo y a través de
circunstancias cambiantes. La autorregulación abarca una gran variedad de actividades reguladoras, desde
ajustes homeostáticos asegurados automáticamente por el hipotálamo, hasta un autocontrol del esfuerzo
respaldado por las cortezas prefrontales. Las FE sirven y son un requisito previo para la autorregulación. La
práctica regular de ejercicios físicos de acuerdo con las recomendaciones de la ciencia del ejercicio requiere el
uso de los tres componentes de las FE descritos. Primero, el mantenimiento y la actualización de los objetivos
relacionados con el ejercicio en la memoria de trabajo son cruciales para el logro del rendimiento. Por ejemplo,
al correr, caminar o andar en bicicleta a lo largo de un sendero, las personas a menudo establecen uno o varios
objetivos intermedios a lo largo de toda la ruta de la carrera en términos de mantener la intensidad del ejercicio
para alcanzar los puntos de referencia antes de los tiempos determinados. Mantener y actualizar estos objetivos
relacionados con la intensidad intermedia en la memoria de trabajo a través de la actividad persistente es
fundamental para tener un buen rendimiento en línea con el objetivo autoreferenciado para toda la carrera.

2 “THE EXERCISE – COGNITION RELATIONSHIP:

A VIRTUOUS CIRCLE”
 (Michel Audiffren, Nathalie André. 2019)

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En segundo lugar, la práctica del ejercicio requiere la inhibición intencional para resistir el deseo de dejar de
hacer ejercicio cuando la sensación de malestar o fatiga es demasiado alta. En tercer lugar, la práctica regular
de AF también requiere planificar la sesión de ejercicio, y recordar cuándo hacer ejercicio en el momento
planificado (memoria prospectiva). Las FE y la autorregulación requieren un esfuerzo mental en cuanto el
individuo los moviliza para afrontar una situación estresante o realizar una tarea cognitiva, social o física exigente.
Por ejemplo, en todo ejercicio realizado a una intensidad incómoda que debe mantenerse a lo largo del tiempo,
es necesario un esfuerzo mental para mantener el impulso motor durante todo el período de ejercicio. Desde
esta perspectiva, los modelos cognitivo-energéticos consideran el esfuerzo mental como un recurso de
capacidad limitada gestionado por el mecanismo del esfuerzo. Este mecanismo permite al individuo mantener el
desempeño de la tarea bajo la perturbación de factores estresantes, y prevenir la pérdida de los objetivos de la
tarea en circunstancias tales como el aumento de las demandas de procesamiento, las demandas de ejercicio y
la competencia de otras tareas. Respaldado por estructuras frontales y límbicas que participan en una red
cerebral a gran escala llamada "red prominente (RP)" (descrita en la Sección 3), el mecanismo del esfuerzo
ejerce un control activo y del esfuerzo sobre los sistemas cerebrales subyacentes a las FE y la autorregulación.
De hecho, el control del esfuerzo es necesario para la activación y efectividad de los sistemas cerebrales
subyacentes a las FE y la autorregulación. Como se mencionó, este control del esfuerzo tiene una capacidad
limitada, pero la hipótesis del esfuerzo postula que esta capacidad puede mejorarse mediante entrenamiento
cognitivo o físico. Los programas de entrenamiento que tienen como objetivo mejorar el control del esfuerzo
deben involucrar procesos cognitivos de esfuerzo como las FE o ejercicios físicos intensos. De acuerdo con las
señales de retroalimentación homeostática, de recompensa y otras relacionadas con la tarea, el mecanismo del
esfuerzo toma decisiones sobre cómo mantener una intensidad incómoda, reducirla, detener el ejercicio o
cambiar a otra actividad más cómoda.
Las FE generalmente se evalúan a través de las variaciones de rendimiento observadas en tareas
cognitivas que involucran estas funciones. Las tareas más comúnmente utilizadas para este propósito incluyen
la tarea n-back y la tarea running-span para actualizar la memoria de trabajo; la tarea de Stroop, la tarea de
flanqueo de Eriksen, la tarea de Simon, la tarea de ir-no-ir, la tarea de detener la señal y la tarea anti-sacádica
para inhibición intencional; la prueba de trazado, la prueba de clasificación de tarjetas de Wisconsin y la tarea de
conmutación para la flexibilidad cognitiva; y la tarea de planificación de la Torre de Londres. Además, el control
del esfuerzo ejercido por el mecanismo de esfuerzo durante la tarea (es decir, el esfuerzo mental invertido en la
tarea) se puede evaluar a través de varios índices psicofisiológicos como la dilatación pupilar, la variabilidad de
la frecuencia cardíaca o el período de preeyección sistólica registrado durante la duración de la tarea. Finalmente,
la autorregulación se puede medir a través de índices de comportamiento como la adherencia a los programas
de ejercicio. En resumen, el control del esfuerzo y las FE son las piedras angulares del círculo virtuoso; se
benefician de comportamientos saludables como el ejercicio regular, y juegan un papel crucial en el proceso de
adherencia permitiendo el mantenimiento de estos comportamientos saludables a largo plazo.

3. RELACIÓN CAUSAL ENTRE EJERCICIO CRÓNICO Y LAS FE, Y EL CONTROL DEL

ESFUERZO
Un metaanálisis reciente centrado en adultos mayores de 50 años, que incluyó 36 estudios de intervención
mostró un tamaño de efecto moderado de 0,34 del ejercicio crónico en las FE. Otro metaanálisis centrado en
niños de 4 a 18 años, que incluyó 36 estudios de intervención también mostró efectos pequeños a moderados
del ejercicio crónico en las FE. Dados los datos presentados en estos dos metanálisis, se puede concluir que
existen sólidos argumentos empíricos a favor de un efecto real del ejercicio crónico sobre las FE y el control del
esfuerzo. Sin embargo, para fortalecer el fundamento que respalda la flecha derecha de la figura 1, ahora
examinamos el efecto del ejercicio crónico en las redes y estructuras cerebrales que sustentan las FE y el control
del esfuerzo. Los estudios de imágenes cerebrales correlacionales llevados a cabo durante los últimos 20 años
proporcionan argumentos sólidos a favor de tres redes interconectadas a gran escala que sustentan las funciones
cognitivas de alto nivel. La red de modo predeterminado (RMP) muestra un perfil de actividad de tarea negativa.

3 “THE EXERCISE – COGNITION RELATIONSHIP:

A VIRTUOUS CIRCLE”
 (Michel Audiffren, Nathalie André. 2019)

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Su activación está asociada con pensamientos autoreferenciados, procesamiento emocional y memoria

autobiográfica. La RMP incluye principalmente la corteza frontal orbitaria, la corteza temporolateral, el lóbulo
parietal inferior, la corteza cingulada posterior/retroesplenial y la corteza hipocampo/parahipocampal. La red
ejecutiva central (REC), también descrita como la red frontoparietal, muestra un perfil de actividad positiva de la
tarea porque se activa durante una gran variedad de tareas cognitivas que sirven a la FE. La REC está anclado
principalmente en la corteza prefrontal dorsolateral, la corteza prefrontal ventrolateral, la corteza prefrontal
dorsomedial y la corteza parietolateral. Finalmente, la Red Prominente (RP), alternativamente llamado red
cingulo-opercular, también muestra un perfil de actividad de tarea positiva. Sustenta el mecanismo del esfuerzo,
tomando decisiones sobre la dirección y la intensidad de la respuesta conductual en una situación específica (es
decir, lucha, huida, sumisión a un individuo de rango superior, resignación, cálculo de la cantidad de esfuerzo
invertido, etc.) y cambiar entre la RMP y la REC. El proceso de conmutación que activa la REC y desactiva la
RMP opera cada vez que un individuo realiza una tarea cognitiva o un ejercicio de esfuerzo. Por el contrario, el
proceso de conmutación que activa la RMP y desactiva la REC opera cada vez que un individuo desvía su
atención de la tarea y se distrae con pensamientos de autorreferencia. La RP consta principalmente de la corteza
orbitaria frontoinsular, la corteza cingulada anterodorsal (CCAd), la ínsula anterior (IA) y la circunvolución
temporosuperior. Suponemos que la REC y la RP se benefician del ejercicio crónico y que estos beneficios en
la conectividad dentro y entre estas dos redes mejoran la eficiencia de las FE y facilitan la adherencia a los
programas de ejercicio. No se puede excluir la contribución de la RMP al círculo virtuoso (ver Sección 5). Sin
embargo, debido a que no está directamente relacionado con el control del esfuerzo y las FE, decidimos no
incluirlo en el siguiente análisis de la literatura.
Varios estudios de intervención que utilizaron imágenes cerebrales estructurales mostraron un efecto
positivo del ejercicio crónico sobre el volumen de sustancia gris o blanca de las estructuras cerebrales que
sustentan las FE y el mecanismo del esfuerzo. Colcombe y col. demostraron que, entre un grupo de adultos
mayores que viven en la comunidad, una intervención de 6 meses de entrenamiento aeróbico 3 veces por
semana condujo a un aumento en el volumen de sustancia gris de dos ejes principales de la RP, la CCAd y el
lóbulo temporosuperior izquierdo. Reiter y col. mostraron que, entre un grupo de adultos mayores con deterioro
cognitivo leve, la mejora en la capacidad cardiorrespiratoria inducida por una intervención de caminata de 3
meses, 4 veces por semana, se correlacionó positivamente con un aumento del grosor cortical en la ínsula
izquierda y la circunvolución temporosuperior izquierda, dos ejes importantes de la RP. Ruscheweyh y col. mostró
que, entre un grupo de adultos mayores residentes en la comunidad que participaron en un programa de marcha
nórdica o gimnasia de 6 meses, 3 veces por semana, la AF total se asoció positivamente con aumentos en el
volumen de sustancia gris local en la corteza prefrontal y cingulada, dos áreas involucrados en la REC y la RP.
Scheewe y col. mostraron que, entre un grupo de pacientes con trastorno del espectro de la esquizofrenia, la
mejora de la aptitud cardiorrespiratoria inducida por una intervención de 6 meses de ejercicios aeróbicos, y de
resistencia 2 veces por semana, se asoció significativamente con el engrosamiento en el hemisferio izquierdo de
la corteza frontal, temporal y del cíngulo. Voss y col. mostraron que, entre un grupo de adultos mayores que
viven en la comunidad, una mayor aptitud aeróbica derivada de una intervención de caminata de 12 meses se
asoció con mayores aumentos en la integridad de la sustancia blanca en los lóbulos frontal y temporal, y con
mayores mejoras en la memoria a corto plazo. Hasta ahora, solo dos estudios de intervención que utilizan
imágenes cerebrales funcionales han demostrado un efecto positivo del ejercicio crónico en la conectividad
dentro y entre redes a gran escala. Voss y col. mostraron que, entre un grupo de adultos mayores, un programa
de intervención de 12 meses, de caminata 3 veces por semana, condujo a una mayor conectividad funcional en
la RMP y la REC asociado con mayores mejoras en la FE. Voss y col. mostraron que, entre un grupo de adultos
mayores que viven en la comunidad, la conectividad entre la corteza prefrontal lateral anterior derecha y el
hipocampo izquierdo disminuyó significativamente en un grupo de caminata en comparación con un grupo de
control en un programa de intervención de 12 meses. Esta revisión de la literatura muestra que los psicólogos
del ejercicio y la salud necesitan más estudios de imágenes cerebrales que prueben el vínculo causal entre el
ejercicio crónico y el fortalecimiento de la conectividad dentro y entre la REC y la RP.

4 “THE EXERCISE – COGNITION RELATIONSHIP:

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En esta sección, presentamos argumentos conductuales y neurofisiológicos para un vínculo causal entre
el ejercicio crónico y las FE, así como el control del esfuerzo, representado por la flecha derecha del círculo
virtuoso (Fig. 1). A continuación, se muestra un examen de la relación recíproca ilustrada por la flecha izquierda
de la figura 1.

4. RELACIÓN CAUSAL ENTRE LAS FE Y CONTROL DEL ESFUERZO, Y LA ADHERENCIA

AL EJERCICIO
La hipótesis del esfuerzo postula que la adherencia a la AF y otros comportamientos saludables depende
de la capacidad del control del esfuerzo y la efectividad de las FE, que se sustentan en la fuerza de la conectividad
dentro y entre el REC y el RP (ver Sección 3). Por ejemplo, como se mencionó en la Sección 2, la planificación
y la inhibición intencional son dos FE que requieren esfuerzo mental y son muy útiles para practicar sesiones de
ejercicio con regularidad. En consecuencia, se puede inferir que un bajo nivel de capacidad de control del
esfuerzo y/o efectividad de las FE conduciría a problemas de adherencia y, de manera más general, a fallas en
el cambio de comportamiento. Por el contrario, un alto nivel o una ganancia en estas funciones cognitivas
conduciría a una mayor adherencia a los comportamientos saludables y facilitaría el cambio de comportamiento.
Como veremos más adelante, un bajo nivel de control del esfuerzo y/o efectividad de las FE puede provenir de
factores disposicionales (p. ej., Un bajo nivel de autocontrol de rasgos, polimorfismos genéticos perjudiciales
para las FE) o de períodos de debilitamiento temporal, que pueden durar desde de unos días a varios años. La
primera parte de esta sección se enfoca en problemas de conductas de salud asociados con un bajo nivel de
disposición de control del esfuerzo y FE.
Según las proyecciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el 2030, cinco de las
principales causas de muerte en todo el mundo, entre las 20 principales, serán la cardiopatía isquémica, el
accidente cerebrovascular, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes mellitus y el VIH/SIDA. La
mortalidad se atribuye a importantes factores de riesgo para la salud como la obesidad, el consumo de tabaco y
drogas, el sedentarismo y las relaciones sexuales sin protección. Por ejemplo, se espera que el número de
personas obesas aumente en 65 millones y 11 millones en los Estados Unidos y el Reino Unido, respectivamente,
en los próximos 15 años. En todo el mundo, se espera de manera similar que el número total de muertes
relacionadas con el tabaco aumente de 6,4 millones en 2015 a 8,3 millones en 2030. Asimismo, en los próximos
15 años, las graves consecuencias nocivas para la salud, y 2 millones de muertes por año pueden atribuirse a
una falta de AF. Estas proyecciones tienen consecuencias económicas para la sociedad y requieren una mejor
comprensión de cómo ayudar a las personas a cambiar sus hábitos poco saludables. Todo cambio comienza
con una nueva elección de comportamiento, pero la dificultad no está solo en tomar la decisión de cambiar, sino
también en iniciar y mantener este cambio el mayor tiempo posible. El cambio de comportamiento es un proceso
deliberado y voluntario, que requiere recursos cognitivos para tener éxito. Los procesos cognitivos de esfuerzo,
como las FE, son necesarios para que cualquier individuo cambie su comportamiento y, en particular, para
mantener una cantidad suficiente de AF por semana para tener beneficios para la salud.
Un método para demostrar que las FE son necesarios para regular el comportamiento es examinar si las
personas participan en comportamientos como la adicción a sustancias psicoactivas (p. ej., tabaco, alcohol o
cannabis), adicción a los juegos o al sexo, o comportamiento compulsivo (p. ej., picar bocadillos o cleptomanía)
también muestran una disfunción en las FE. Se podría plantear la hipótesis de que una disfunción en las FE
conduciría a una disminución en la capacidad de abstenerse de comportamientos habituales no saludables y/o
antisociales, y luego a una mayor probabilidad de que ocurran los comportamientos desviados en estos
individuos. Existe un extenso y creciente cuerpo de literatura sobre este tema que apoya un vínculo entre las FE
y la capacidad de abstenerse de comportamientos nocivos o antisociales a lo largo de la vida. En general, los
individuos con FE más débiles tienden a mostrar comportamientos más desviados en comparación con sus
homólogos de FE más fuertes. Por ejemplo, Goudriaan et al. demostraron que los jugadores patológicos y los
pacientes dependientes del alcohol en su estudio se caracterizaban por una disminución del funcionamiento
ejecutivo en la inhibición, estimación del tiempo, flexibilidad cognitiva y tareas de planificación en comparación

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con los participantes de control. De manera similar, también se han reportado FE bajas en jóvenes que tienen
un alto riesgo de abuso de sustancias, y las FE evaluados entre los 10 y los 12 años predicen el trastorno por
uso de sustancias a los 19 años. También es importante tener en cuenta que los comportamientos no saludables
como fumar, consumir drogas y un estilo de vida sedentario puede tener un efecto perjudicial sobre el
funcionamiento ejecutivo, lo que lleva a una mayor pérdida de control para las personas interesadas y agrava la
situación. Es decir, quien inicia y mantiene una conducta poco saludable entra en un círculo vicioso del que cada
vez es más difícil escapar.
El final de esta sección se centra en el mantenimiento de la conducta saludable a la que se dirige el
presente artículo: el ejercicio. Martin Ginis y Bray señalaron que la adherencia al ejercicio requiere habilidades
de autorregulación, como anticipar y desarrollar planes para superar las barreras del ejercicio, crear planes y
horarios de ejercicio y controlar el dolor y la incomodidad relacionados con el ejercicio. Como se mencionó en la
Sección 2, todas estas habilidades de autorregulación están directamente relacionadas con las FA. Por ejemplo,
la iniciación y mantenimiento de una conducta, como practicar ejercicio varias veces a la semana requiere la
inhibición intencional para resistir el deseo de dejar de hacer ejercicio cuando la sensación de malestar o fatiga
es demasiado alta; el impulso de dejar de parar es ciertamente más pronunciado en los adultos sedentarios y en
las personas mayores que han mantenido un estilo de vida sedentario a lo largo de su vida. Practicar ejercicio
con regularidad también requiere planificar las sesiones de ejercicio en la próxima semana (es decir, establecer
metas), recordar cuándo hacer ejercicio en el momento planificado (es decir, memoria prospectiva) y aceptar que
los efectos positivos de la AF ocurren a largo plazo (es decir, retraso de la gratificación), que son tres funciones
cognitivas superiores directamente relacionadas con las FE. El poder predictivo de las FE sobre el compromiso
de la AF se ha demostrado principalmente con estudios transversales. Hasta donde sabemos, no se ha realizado
ningún estudio de intervención con el objetivo de demostrar un vínculo causal entre una mejora en la eficiencia
de las FE y la adherencia al ejercicio. Solo encontramos un estudio de intervención que muestra los efectos de
un programa de entrenamiento con ejercicios aeróbicos en las FE, específicamente el control inhibitorio, y la
transferencia positiva de la ganancia en las FE a la autorregulación en el dominio de la dieta. Sin embargo, un
estudio longitudinal muy interesante que evaluó la adherencia al ejercicio. durante 1 año después de un programa
de entrenamiento de resistencia de 12 meses mostró que las personas con niveles más altos de FE tienen más
probabilidades de participar en la rutina de ejercicios porque tienen una mayor capacidad para superar las
recompensas por impulso, y cambiar el enfoque hacia los resultados tardíos. En resumen, las FE y la
autorregulación son esenciales y muy útiles en el proceso de cambio de comportamiento y el mantenimiento de
un nivel suficiente de AF. Varios artículos han destacado la bidireccionalidad de la relación entre AF y FE y/o
autorregulación, que se ha formalizado en la teoría de autorregulación temporal de Hall y Fong para AF. Este
modelo destaca que, la dificultad para mantener un compromiso a largo plazo con las conductas de salud se
debe a los costos a corto plazo de la conducta-objetivo (por ejemplo, fatiga o dolor por hacer ejercicio, privación
por un régimen de dieta) y pocos beneficios a largo plazo. La relevancia de este modelo es la asociación entre
modelos de salud como la teoría de la conducta planificada, que considera la intención como determinante de la
conducta y el papel de las FE y la prepotencia conductual como moderadores del vínculo entre intención y
conducta. La prepotencia conductual se puede definir como conductas que constituyen un hábito fuerte y que
deben cambiarse, como un estilo de vida sedentario, comer bocadillos o fumar. La determinación del papel de
estos procesos cognitivos en el cambio de comportamiento ha proporcionado un enfoque alternativo y heurístico
para explicar el éxito o el fracaso para iniciar y mantener tales cambios.
La dificultad para mantener el compromiso a largo plazo también puede estar relacionada con una falla
momentánea, aguda o crónica, pero no disposicional, de la autorregulación. Por un lado, las personas se ejercitan
menos en los días en que se debilitan sus FE y las habilidades de autorregulación relacionadas, y se ha
demostrado que esta relación es más fuerte en individuos con bajo autocontrol de rasgos. De la misma manera,
los participantes expuestos a una manipulación aguda de agotamiento autorregulado, generaron niveles más
bajos de trabajo durante una tarea de ciclismo de 10 minutos, y planearon ejercer menos esfuerzo durante una
próxima sesión de ejercicio en comparación con los participantes de control. Por otro lado, largos períodos de
agotamiento de la autorregulación pueden llevar a conductas desadaptativas, como recaídas o absentismo. Si

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el entrenamiento es una técnica eficaz para mejorar las FE y la autorregulación, esta técnica podría ser
desastrosa cuando se aplica a personas con agotamiento crónico de la autorregulación. Cuando los individuos
se enfrentan al agotamiento crónico de la autorregulación, el entrenamiento de las habilidades de autorregulación
debe utilizarse con precaución dado el riesgo de agravar el estado de fatiga. Se pueden proponer otras
perspectivas con el objetivo de restaurar los recursos de autorregulación, como combinar el entrenamiento
progresivo de autorregulación con terapias cognitivo-conductuales, técnicas de recuperación y/o formación de
hábitos. Existe un cuerpo de trabajo que sugiere que las terapias cognitivo-conductuales que se centran en la
autorregulación (llamada terapia del sistema autónomo), se pueden utilizar para abordar la disfunción en la
autorregulación cambiando la disponibilidad, la importancia y los patrones de comportamientos dirigido a
objetivos. Estas terapias se han utilizado recientemente en asociación con la terapia de ejercicio gradual en
personas que tienen una falla persistente de autorregulación al actuar sobre su disfunción motivacional en lugar
de su disfunción cognitiva. Estas terapias han dado resultados interesantes, particularmente en la prevención de
recaídas. También se pueden utilizar otras técnicas que se basan en la recuperación de recursos de
autorregulación. Estas técnicas de recuperación se han estudiado principalmente con el sueño, lo que tiene un
impacto importante en el funcionamiento cognitivo y la capacidad de autorregulación. Por ejemplo, un conjunto
de estudios transversales ha demostrado la utilidad de la higiene del sueño para predecir la tensión psicológica
en el trabajo y la capacidad de las personas para realizar ejercicio regularmente. Otra técnica registrada como
técnica cognitiva conductual se refiere a la formación de hábitos. Gardner y Lally han estudiado extensamente
la formación de hábitos en el ámbito de la salud, y han demostrado que la formación de hábitos puede activarse
automáticamente y puede ocurrir en ausencia de un control estricto. Según Bargh, la repetición de un
comportamiento en un contexto específico da el potencial de activar el comportamiento en ausencia de esfuerzo
cognitivo, deliberación o control del esfuerzo porque los comportamientos alternativos se vuelven menos
accesibles en la memoria. En otras palabras, debido a que el contexto está asociado con la recompensa
motivacional, se convierte en una señal que muestra una oportunidad y un incentivo para actuar. Lally y col. y
Gardner, informaron que la formación de hábitos saludables hace que los comportamientos saludables sean más
resistentes a los lapsus y recaídas, y facilita el mantenimiento de nuevos comportamientos después de la
intervención. En resumen, el círculo virtuoso caracterizado por la relación entre el ejercicio crónico y las FE y/o
el control del esfuerzo, puede convertirse en un círculo vicioso cuando las personas dejan este comportamiento
saludable y no lo reemplazan por otro método de entrenamiento efectivo o cuando las técnicas utilizadas para
mejorar las FE no se adaptan dada la debilidad actual de las habilidades de autorregulación. La evaluación
precisa de los fallos en la autorregulación es fundamental para apuntar a las técnicas más adecuadas. Por
ejemplo, en el caso del agotamiento de la autorregulación, es apropiado evitar las técnicas basadas en el
entrenamiento de la autorregulación y participar en técnicas basadas en objetivos. Por el contrario, en el caso
de la desregulación emocional (por ejemplo, el uso sistemático de la ansiedad para hacer frente a las
consecuencias anticipadas de una decisión), se debe preferir el uso de técnicas de formación de hábitos sobre
cualquier otra técnica.

5. DIRECCIONES DE LAS FUTURAS INVESTIGACIONES Y CONCLUSIONES

En este artículo, hemos destacado que actualmente existe una falta de evidencia empírica para dos
relaciones causales involucradas en el círculo virtuoso, mientras que el vínculo entre el ejercicio crónico y las FE
está bastante bien establecido utilizando medidas conductuales de las FE. La primera relación causal que carece
de evidencia empírica es la relación entre el ejercicio crónico y la conectividad de red, dentro y entre, la REC y
la RP. Como lo mencionaron Buckley et al., podría ser interesante incluir la RMP en estos análisis porque podría
estar involucrado en períodos de contemplación durante los cuales las personas se involucran en introspección
sobre sus aspiraciones de ejercicio, planificando sesiones de ejercicio y evaluando los objetivos y discrepancias
del ejercicio. La RMP también podría estar involucrada en las terapias cognitivo-conductuales mencionadas en
la Sección 4, que utiliza procesos de autorreferencia. La segunda relación causal que necesita más evidencia
empírica es la relación entre la mejora en las FE y la adherencia a los programas de ejercicio, que requieren la

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movilización del esfuerzo mental. La presente sección propone dos categorías de intervenciones que sería útil
realizar en la próxima década. Permitirían un examen más cuidadoso de los vínculos necesarios para establecer
la validez del círculo virtuoso descrito en la figura 1. Los costos de tales intervenciones son relativamente altos,
pero son fundamentales para probar la hipótesis del esfuerzo. Es importante enfatizar que, si la hipótesis del
esfuerzo es válida, se podrían seguir varias aplicaciones en el dominio de la psicología de la salud y el deporte
para ayudar a los pacientes a detener comportamientos no saludables o mantener comportamientos saludables,
generando así beneficios individuales y sociales. El presente artículo proporciona numerosos argumentos que
apoyan la hipótesis del esfuerzo, pero traza dos categorías de intervenciones que serían necesarias para probar
con mayor precisión su validez.
La primera categoría de estudios de intervención se centra en los efectos del ejercicio crónico en las redes
neuronales a gran escala implicadas en el control del esfuerzo y las FE. Con base en los resultados metanalíticos
de Colcombe y Kramer y en la literatura presentada en la Sección 3, recomendamos ensayos controlados
aleatorizados (ECA) con una intervención de una duración mínima de 6 meses. Además, se deben planificar al
menos 2 grupos de participantes: un grupo de tratamiento que participe en ejercicio físico de esfuerzo al menos
3 veces por semana al final de la intervención y un grupo de control que practique ejercicios físicos sin esfuerzo
con el mismo horario de sesiones que el grupo de tratamiento. Los ejercicios físicos de esfuerzo se pueden
definir como cualquier ejercicio que requiera atención o esfuerzo sostenidos para mantener una intensidad
incómoda para alcanzar el objetivo del ejercicio. La duración de estos ejercicios debe ser progresiva y oscilar
entre 15 y 45 min. La intensidad de los ejercicios debe incrementarse progresivamente de forma individual. La
progresividad en el aumento de la intensidad del ejercicio también debe calibrarse para obtener un buen
cumplimiento del programa (> 80%). Los ejercicios físicos sin esfuerzo pueden usar la misma base de AF, por
ejemplo, caminar o trotar, pero practicados a una velocidad cómoda que requiere muy poca atención o esfuerzo
durante cada sesión de ejercicio. Los sentimientos de esfuerzo mental y placer durante el ejercicio deben medirse
a lo largo del programa y en los dos brazos del ECA. La finalización de una batería de varias tareas cognitivas
que involucran FE y, más particularmente, la inhibición intencional y la planificación y/o actualización de la
memoria de trabajo debe planificarse antes del comienzo y después del final del programa de intervención. Estas
dos FE están específicamente dirigidas porque desempeñan un papel importante en el proceso de adherencia a
los programas de ejercicios (consulte la Sección 2 para ver ejemplos). Los índices psicofisiológicos, como la
dilatación pupilar y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, podrían registrarse a lo largo de las tareas cognitivas
para examinar las posibles variaciones en el compromiso del esfuerzo con el tiempo dedicado a la tarea. Por ese
motivo, recomendamos el uso de tareas cognitivas continuas con una duración mínima de 15 minutos.
Finalmente, se deben planificar dos resonancias magnéticas funcionales en reposo, una antes del inicio y otra
después del final de la intervención. Luego, se deben realizar análisis de correlación basada en semillas para
examinar el efecto crónico del ejercicio sobre la conectividad funcional dentro y entre la RMP, la RP y la REC.
La segunda categoría de intervención se centra en los efectos del entrenamiento cognitivo sobre la
adherencia a la AF. El objetivo de la intervención sería mejorar las FE y el control del esfuerzo a través del
entrenamiento cognitivo en una cohorte de adultos mayores y observar las repercusiones de esta posible mejora
en la adherencia a la AF y otras conductas relacionadas con la salud en la vida actual de los participantes. ¿Por
qué es importante utilizar el entrenamiento cognitivo en lugar del entrenamiento físico para mejorar las FE y el
control del esfuerzo en la prueba de validez de la segunda relación causal? Los estudios de intervención que
prueban la validez de la primera relación causal entre el ejercicio crónico y las FE generalmente utilizan las
puntuaciones de rendimiento obtenidas en tareas que involucran FE y control del esfuerzo como resultados
principales, es decir, tareas que involucran tanto la REC como la RP, como todas las tareas enumeradas en la
Sección 2. Además, la eficacia del programa de entrenamiento físico generalmente se valida a través de la
mejora de la aptitud física (por ejemplo, aumento del consumo máximo de oxígeno y/o aumento de la fuerza
muscular). En contraste, en la prueba de validez de la segunda relación causal entre FE y adherencia al ejercicio,
el resultado principal del ECA sería la adherencia al ejercicio y la dieta. En ese caso, no sería adecuado utilizar
el mismo programa de entrenamiento físico para mejorar las FE y medir la adherencia al programa de
entrenamiento físico como resultado principal. De hecho, es problemático que el contenido del programa de

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A VIRTUOUS CIRCLE”
 (Michel Audiffren, Nathalie André. 2019)

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entrenamiento físico esté directa e intrínsecamente vinculado a la adherencia a este programa. Para separar
claramente la causa y la consecuencia en la mejora de las FE, sería más pertinente utilizar el entrenamiento
cognitivo que el entrenamiento físico. Sin embargo, un caso pertinente de entrenamiento físico planificado para
mejorar la fuerza del autocontrol que conduce a un efecto de transferencia en un ejercicio físico diferente se
puede encontrar en un estudio de Bray et al. Estos investigadores examinaron el efecto en el rendimiento de un
programa de entrenamiento de 2 semanas que incluía ejercicios de apretón de manos isométricos máximos, en
un rendimiento de ciclismo de resistencia cardiovascular realizados justo antes del inicio y después del final del
programa. Demostraron que los participantes que completaron el programa de entrenamiento de autocontrol de
2 semanas mejoraron su rendimiento en el ejercicio de ciclismo de intensidad graduada al aumentar su tiempo
hasta el fallo en comparación con los participantes de control. Aunque parece adecuado utilizar un programa de
entrenamiento físico para mejorar el control del esfuerzo y examinar las consecuencias de esta mejora en la
adherencia al ejercicio, recomendamos utilizar el entrenamiento cognitivo para mejorar los efectos de
transferencia lejana en lugar de los efectos de transferencia cercana. Varias revisiones narrativas y
metaanalíticas han destacado la efectividad del entrenamiento cognitivo y la estimulación mental para mejorar
las FE. Cabe señalar que los programas de entrenamiento cognitivo han mostrado un tamaño de efecto mayor
en la mejora de las FE en comparación con los programas de entrenamiento físico. Estos hallazgos recientes del
entrenamiento de FE específicas del proceso indican que todos los dominios clave de FE pueden mejorarse
mediante el entrenamiento cognitivo, no solo en la infancia y la adolescencia, sino también en adultos mayores.
También hay evidencia de transferencia de un componente de FE a otros componentes de FE (por
ejemplo, del entrenamiento de cambio de tareas a las capacidades de la memoria de trabajo). El mantenimiento
de las ganancias en el funcionamiento ejecutivo dura varios meses. Por ejemplo, el beneficio en la memoria de
trabajo en personas de edad avanzada después de un programa de entrenamiento de la memoria de trabajo
verbal de 3 sesiones completadas en un período de tiempo de 2 semanas persistió 8 meses después del final
de la intervención. Sin embargo, la medida en que estas mejoras se generalizan y muestran transferencias
positivas a las actividades de la vida cotidiana sigue siendo muy debatida. En general, los psicólogos han
centrado los análisis de transferencia en tareas cognitivas muy similares a la tarea entrenada (es decir, efectos
de transferencia cercana) y en tareas cognitivas diferentes (efectos de transferencia lejana), pero nunca
específicamente en tareas ecológicas relacionadas con el cambio de comportamiento. Con base en estas
revisiones, recomendamos planificar un ECA que incluya dos brazos. En el primer brazo, el grupo de
participantes participaría en un programa de entrenamiento cognitivo con un volumen de al menos 10 horas (por
ejemplo, dos sesiones de 1 hora por semana durante 5 semanas) y usaría una variedad de tareas cognitivas de
esfuerzo que involucren a las FE. En el segundo brazo, el otro grupo de participantes participaría en un programa
de entrenamiento cognitivo simulado de la misma duración y que consistiría en ver películas de emociones
neutrales y responder preguntas sobre las películas. Paralelamente a la intervención, los participantes de los 2
grupos serían instruidos para seguir las recomendaciones de la OMS en materia de AF y dieta, por ejemplo,
practicando al menos 150 min de ejercicio de intensidad moderada por semana y comiendo al menos 5 porciones
de frutas y verduras por día. La adherencia a estas recomendaciones se recopilaría periódicamente desde una
semana antes del comienzo de la intervención hasta al menos 3 meses después del final de la intervención. En
cuanto a la medición de la adherencia a la AF, principal resultado del ECA, recomendamos el uso de dos
instrumentos: un cuaderno de AF semanal/diario y actimetría (monitorización del ritmo circadiano).
Desafortunadamente, el círculo virtuoso es frágil y, como se mencionó en la Sección 4, puede romperse o
incluso revertirse cuando ocurren accidentes en la vida. En el caso de inversión de círculo, es más apropiado
hablar del inicio de un círculo vicioso que conduce progresivamente al individuo a un estilo de vida sedentario,
un debilitamiento de las capacidades físicas y mentales basadas en el esfuerzo, y en ocasiones problemas de
salud como osteoporosis, obesidad, o enfermedades cardiovasculares. Parece que las capacidades físicas,
cerebrales y psicológicas funcionan sinérgicamente, reforzándose mutuamente en el caso del círculo virtuoso y,
a la inversa, dificultando la movilización del otro en el caso del círculo vicioso. Desde esa perspectiva, Allan et
al. propuso que los elementos del círculo virtuoso están vinculados por circuitos de retroalimentación. Nuestra
tarea en el futuro sería definir claramente los factores ambientales e individuales que faciliten la rotación del

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 (Michel Audiffren, Nathalie André. 2019)

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círculo virtuoso en la dirección correcta y contrarresten la rotación inversa del círculo vicioso. Finalmente, es
importante resaltar que la hipótesis del esfuerzo presentada en este artículo no se opone a la hipótesis
neurotrófica actual y dominante. En cambio, sería más apropiado concebir que los mecanismos que fortalecen
las redes a gran escala que sustentan el control del esfuerzo y las FE (la hipótesis del esfuerzo) operan de
manera sinérgica con los mecanismos que mejoran la plasticidad cerebral (hipótesis neurotrófica).

REFERENCIAS

• Audiffren M, André N. “The exercise-cognition relationship: A virtuous circle”. J Sport Health Sci 2019;
8:339-47.

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A VIRTUOUS CIRCLE”