Diagrama hierro-carbono

Ir a la navegaciónIr a la búsqueda

Zona hasta 6,67% de carbono del diagrama de equilibrio metaestable hierro-carbono.

Este artículo o sección necesita referencias que aparezcan en

una publicación acreditada.
Este aviso fue puesto el 2 de marzo de 2015.

En el diagrama de equilibrio o diagrama de fases hierro-carbono (Fe-C)

(también diagrama hierro-carbono), se representan las transformaciones que
sufren los aceros al carbono con la temperatura, admitiendo que el
calentamiento (o enfriamiento) de la mezcla se realiza muy lentamente, de
modo tal que los procesos de difusión (homogeneización) tengan tiempo para
completarse. Dicho diagrama se obtiene experimentalmente identificando
los puntos críticos —temperaturas a las que se producen las sucesivas
transformaciones— por diversos métodos.

Índice

 1Fases

 2Transformación de la austenita

 3Otros microconstituyentes

 4Referencias

o 4.1Notas

Fases[editar]
Microconstituyentes de la aleación de hierro-carbono (Fe-
 C)

Austenita (hierro-γ, duro)
Ferrita (hierro-α, blando)
Cementita (carburo de hierro, Fe3C)
Perlita (88% ferrita, 12% cementita)
Ledeburita (austenita - cementita eutéctica, 4,3% carbono)
Bainita
Martensita

Tipos de acero

Acero al carbono (0,03-2,1% C)
Acero corten (para intemperie)
Acero inoxidable (aleado con cromo)
Acero microaleado (HSLA, «baja aleación, alta resistencia»)
Acero rápido (muy duro, tratamiento térmico)

Otras aleaciones Fe-C

Hierro forjado (prácticamente sin carbono)

Fundición (mayor a 2,1% C)
Fundición dúctil (grafito esferoidal)

El hierro puro presenta alotropía, es decir cambia la estructura cristalina en

función de la temperatura. Si vamos calentando desde la temperatura ambiente
encontraremos las siguientes fases

 Hasta los 911 °C (temperatura crítica AC3), el hierro cristaliza en una

estructura cúbica centrada en el cuerpo y recibe la denominación de hierro
α (alfa) o ferrita. Esta es una solución sólida intersticial de carbono en una
estructura cristalina BCC. Con una disolución máxima de carbono de
2.08% a 1148  °C. A temperatura ambiente se considera que disolución de
carbono en ferrita es de 0.005% como máximo. 1 Esta microestructura le
concede al material propiedades como ductilidad y maleabilidad, y es
responsable de la buena forjabilidad de las aleaciones con bajo contenido
en carbono y es ferromagnético hasta los 770 °C (temperatura de Curie a
la que pierde dicha cualidad; se suele llamar también AC2).
 Entre 911 y 1400 °C cristaliza en una estructura cúbica centrada en las
caras y recibe la denominación de hierro γ (gamma) o austenita. Debido a
que presenta mayor facilidad para que se muevan las dislocaciones la
austenita se deforma con mayor facilidad y es paramagnética.
 Entre 1400 y 1538 °C cristaliza de nuevo en el «sistema cúbico centrado en
el cuerpo» y recibe la denominación de hierro δ (delta), que es en esencia
el mismo hierro alfa pero con un parámetro de red mayor por efecto de la
temperatura.
A mayor temperatura, el hierro se encuentra en estado líquido.
Si se añade carbono al hierro, aumenta su grado de ductilidad y sus átomos
podrían situarse simplemente en las posiciones intersticiales (los huecos que
quedan entre los átomos de hierro); Cuando se adiciona más cantidad de la
que es capaz de disolver, se forma un carburo de hierro (Fe 3C),
denominado cementita, de modo que casi todos los aceros aleados con
carbono están formados realmente por ferrita y cementita.
Transformación de la austenita[editar]

Zona de los aceros (hasta un 2% de carbono) del diagrama de equilibrio metaestable hierro-
carbono. Dado que, en los aceros, el carbono se encuentra formando carburo de hierro, se han
incluido, en abscisas, las escalas de los porcentajes en peso de carbono y de carburo de hierro (en
azul).

El diagrama de fases Fe-C muestra dos composiciones singulares:

 Una mezcla eutéctica (composición para la cual el punto de fusión es

mínimo) que se denomina ledeburita y que contiene un 4.3  de carbono
(64,5% de cementita). La ledeburita aparece como uno de los
constituyentes de la aleación cuando el contenido en carbono supera el 2%
(región del diagrama no mostrada) y es la responsable de la mala
forjabilidad de la aleación marcando la frontera entre los aceros con menos
del 2% de C (forjables) y las fundiciones con porcentajes de carbono
superiores (no forjables y fabricadas por moldeo). De este modo, se
observa que, por encima de la temperatura crítica A3,nota 1 los aceros están
constituidos solo por austenita, una disolución sólida de carbono en hierro
γ, y su microestructura en condiciones de enfriamiento lento dependerá por
tanto de las transformaciones que sufra esta.

 Una mezcla eutectoide en la zona de los aceros equivalente al eutéctico

pero en el estado sólido, donde la temperatura de transformación de la
austenita es mínima. El eutectoide contiene un 0,80% de C (13,5% de
cementita) y se denomina perlita. Está constituida por capas alternas de
ferrita y cementita, siendo sus propiedades mecánicas intermedias entre
las de ambas.
La existencia del eutectoide permite distinguir dos tipos de aleaciones de acero:

 Aceros hipoeutectoides (contenido de C menor de 0,80%). Al enfriarse por

debajo de la temperatura crítica A3 comienza a precipitar la ferrita entre los
 granos de austenita y al alcanzar la temperatura crítica A1 la austenita
restante se transforma en perlita. Se obtiene por tanto, a temperatura
ambiente, una estructura de cristales de perlita embebidos en una matriz
de ferrita.
 Aceros hipereutectoides (contenido de C mayor de 0,80%). Al enfriarse por
debajo de la temperatura crítica precipita el carburo de hierro resultando a
temperatura ambiente cristales de perlita embebidos en una matriz de
cementita ya que este es un tratamiento térmico y su temperatura se eleva
hasta dicha temperatura.

Otros microconstituyentes[editar]
Las texturas básicas descritas (perlíticas) son las obtenidas enfriando
lentamente aceros al carbono, sin embargo, modificando las condiciones de
enfriamiento (base de los tratamientos térmicos) es posible obtener estructuras
cristalinas diferentes:

 La martensita es el constituyente típico de los aceros templados y se

obtiene de forma casi instantánea al enfriar rápidamente la austenita. Es
una solución sobresaturada de carbono en hierro alfa con tendencia,
cuanto mayor es la cantidad de carbono, a la sustitución de la estructura
«cúbica centrada en el cuerpo» por «tetragonal centrada en el cuerpo».
Tras la cementita (y los carburos de otros metales), es el constituyente más
duro de los aceros.
 Las velocidades intermedias de enfriamiento dan lugar a la bainita,
estructura similar a la perlita formada por agujas de ferrita y cementita pero
de mayor ductilidad y resistencia que aquella.
 También se puede obtener austenita por enfriamiento rápido de aleaciones
con elementos gammágenos (que favorecen la estabilidad del hierro γ)
como el níquel y el manganeso; tal es el caso, por ejemplo, de los aceros
inoxidables austeníticos.
Antaño se identificaron también la sorbita y la troostita que han resultado ser en
realidad perlitas de muy pequeña distancia interlaminar por lo que dichas
denominaciones han caído en desuso.

Carbono
Ir a la navegaciónIr a la búsqueda

Boro ← Carbono → Nitrógeno

     

6
C
               

               

                                   

                                   

                                                               

                                                               
 Tabla completa • Tabla ampliada

A la derecha, fragmento de carbono vitrificado de 570 g. A la

izquierda, pequeño cubo de grafito (1 cm3).

Información general

Nombre, símbolo, número Carbono, C, 6.

Serie química No metales

Grupo, período, bloque 14, 2, p

Masa atómica 12,0107 u

Configuración electrónica [He] 2s2 2p2

Dureza Mohs 1-2 (grafito)

10 (diamante)

Electrones por nivel 2, 4

Apariencia Negro (grafito)

Incoloro (diamante)

Propiedades atómicas

Radio medio 70 pm

Electronegatividad 2,55 (escala de Pauling)

Radio atómico (calc) 67 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 77 pm

Radio de van der Waals 170 pm

Estado(s) de oxidación 4, 2

Óxido Ácido débil

1.ª energía de ionización 1086,5 kJ/mol

2.ª energía de ionización 2352,6 kJ/mol

3.ª energía de ionización 4620,5 kJ/mol

4.ª energía de ionización 6222,7 kJ/mol

5.ª energía de ionización 37 831,1 kJ/mol

6.ª energía de ionización 47 277,1 kJ/mol

Líneas espectrales

Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (no magnético)

Densidad 2267 kg/m3

Punto de fusión Diamante: 3 823 343 K (3 823 070 °C)

Grafito: 3800 K (3527 °C)

Punto de ebullición Grafito: 5100 K (4827 °C)

Entalpía de vaporización Grafito; sublima: 711 kJ/mol

Entalpía de fusión Grafito; sublima: 105 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina hexagonal

Calor específico 710 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 61×103 S/m

Conductividad térmica 129 W/(K·m)

 Velocidad del sonido Diamante: 18.350 m/s a
293,15 K (20 °C)

Isótopos más estables

Artículo principal: Isótopos del carbono

iso AN Periodo MD Ed PD

MeV

12
C 98,9 % Estable con 6 neutrones

13
C 1,1 % Estable con 7 neutrones

14
C trazas 5730 años β– 0,156 14
N

Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se

indique lo contrario.

[editar datos en Wikidata]

El carbono (del latín, carbo, 'carbón') es un elemento

químico con símbolo C, número atómico 6 y masa atómica 12,01. Es un no
metal y tetravalente, disponiendo de cuatro electrones para formar enlaces
químicos covalentes. Tres isótopos del carbono se producen de forma natural,
los estables 12C y 13C y el isótopo radiactivo 14C, que decae con una vida
media de unos 5730 años.1 El carbono es uno de los pocos elementos
conocidos desde la antigüedad,2 y es el pilar básico de la química orgánica.
Está presente en la Tierra en estado de cuerpo simple (carbón y diamantes),
de compuestos inorgánicos (CO2 y CaCO3) y de compuestos
orgánicos (biomasa, petróleo y gas natural). También se han sintetizado
muchas nuevas estructuras basadas en el carbono: carbón activado, negro de
humo, fibras, nanotubos, fullerenos y grafeno.
El carbono es el 15.º elemento más abundante en la corteza terrestre, 3 y el
cuarto elemento más abundante en el universo en masa después
del hidrógeno, el helio y el oxígeno. La abundancia del carbono, su diversidad
única de compuestos orgánicos y su inusual capacidad para formar polímeros a
las temperaturas comúnmente encontradas en la Tierra, permite que este
elemento sirva como componente común de toda la vida conocida. Es el
segundo elemento más abundante en el cuerpo humano en masa
(aproximadamente el 18,5%) después del oxígeno.4
Los átomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras,
denominadas alótropos del carbono, reflejo de las condiciones de formación.
Los más conocidos que ocurren naturalmente son el grafito, el diamante y
el carbono amorfo.5 Las propiedades físicas del carbono varían ampliamente
con la forma alotrópica. Por ejemplo, el grafito es opaco y negro, mientras que
el diamante es altamente transparente. El grafito es lo suficientemente blando
como para formar una raya en el papel (de ahí su nombre, del verbo griego
"γράφειν" que significa 'escribir'), mientras que el diamante es el material
natural más duro conocido. El grafito es un buen conductor eléctrico mientras
que el diamante tiene una baja conductividad eléctrica. En condiciones
normales, el diamante, los nanotubos de carbono y el grafeno tienen
las conductividades térmicas más altas de todos los materiales conocidos.
Todos los alótropos del carbono son sólidos en condiciones normales, siendo el
grafito la forma termodinámicamente estable. Son químicamente resistentes y
requieren altas temperaturas para reaccionar incluso con oxígeno.
El estado de oxidación más común del carbono en los compuestos
inorgánicos es +4, mientras que +2 se encuentra en el monóxido de carbono y
en complejos carbonilos de metales de transición. Las mayores fuentes de
carbono inorgánico son las calizas, dolomitas y dióxido de carbono, pero
cantidades significativas se producen en depósitos orgánicos
de carbón, turba, petróleo y clatratos de metano. El carbono forma un gran
número de compuestos, más que cualquier otro elemento, con casi diez
millones de compuestos descritos hasta la fecha6 (con 500.000 compuestos
nuevos por año), siendo sin embargo ese número solo una fracción del número
de compuestos teóricamente posibles bajo condiciones estándar. Por esta
razón, a menudo el carbono se ha descrito como el «rey de los elementos». 7
La combustión del carbono en todas sus formas ha sido la base del desarrollo
tecnológico desde tiempos prehistóricos. Los materiales basados en el carbono
tienen aplicaciones en numerosas áreas de vanguardia tecnológica: materiales
compuestos, baterías de iones de litio, descontaminación del aire y del
agua, electrodos para hornos de arco, en la síntesis de aluminio, etc.

Índice

 1Características

 2Estados alotrópicos

 3Aplicaciones

 4Historia

 5Abundancia y obtención

 6Compuestos inorgánicos

 7Isótopos

 8Precauciones

 9Véase también

 10Referencias

 11Enlaces externos
Características[editar]
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus
formas alotrópicas incluyen, una de las sustancias más blandas (el grafito) y
una de las más duras (el diamante) y, desde el punto de vista económico, es de
los materiales más baratos (carbón) y uno de los más caros (diamante). Más
aún, presenta una gran afinidad para enlazarse químicamente con otros
átomos pequeños, incluyendo otros átomos de carbono con los que puede
formar largas cadenas, y su pequeño radio atómico le permite formar enlaces
múltiples. Así, con el oxígeno forma el dióxido de carbono, vital para el
crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrógeno forma
numerosos compuestos denominados genéricamente hidrocarburos,
esenciales para la industria y el transporte en la forma de combustibles fósiles;
y combinado con oxígeno e hidrógeno forma gran variedad de compuestos
como, por ejemplo, los ácidos grasos, esenciales para la vida, y los ésteres que
dan sabor a las frutas; además es vector, a través del ciclo carbono-nitrógeno,
de parte de la energía producida por el Sol.8

Estados alotrópicos[editar]
Artículo principal: Alótropos del carbono

Grafito (izquierda) y diamante (derecha), dos alótropos del carbono.

Estructura del grafito

Se conocen cinco formas alotrópicas del carbono, además del

amorfo: grafito, diamante, fullereno, grafeno y carbino.9
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito,
caracterizado por tener sus átomos "en los vértices de hexágonos que tapizan
un plano",10 es de color negro, opaco y blando, y es el material del cual está
hecha la parte interior de los lápices de madera. El grafito tiene exactamente
los mismos átomos del diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma
tienen distintas propiedades físicas y químicas. Los diamantes naturales se
forman en lugares donde el carbono ha sido sometido a grandes presiones y
altas temperaturas. Su estructura es tetraédrica, que da como resultado una
red tridimensional y a diferencia del grafito tiene un grado de dureza alto: 10
Mohs. Los diamantes se pueden crear artificialmente, sometiendo el grafito a
temperaturas y presiones muy altas. El precio del grafito es menor al de los
diamantes naturales, pero si se han elaborado adecuadamente tienen la misma
dureza, color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una
estructura cristalina macroscópica. Esta es la forma presente en la mayoría de
los carbones y en el hollín.

Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp2.

A presión normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada átomo

está unido a otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este
estado se puede describir como tres electrones de valencia
en orbitales híbridos planos sp² y el cuarto en el orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (romboédrica)
tienen propiedades físicas idénticas. Los grafitos naturales contienen más del
30 % de la forma beta, mientras que el grafito sintético contiene únicamente la
forma alfa. La forma alfa puede transformarse en beta mediante procedimientos
mecánicos, y esta recristalizar en forma alfa al calentarse por encima de
1000 °C.

Estructura del diamante

Debido a la deslocalización de los electrones del orbital pi, el grafito

es conductor de la electricidad, propiedad que permite su uso en procesos
de electroerosión. El material es blando y las diferentes capas, a menudo
separadas por átomos intercalados, se encuentran unidas por enlaces de Van
de Waals, siendo relativamente fácil que unas deslicen respecto de otras, lo
que le da utilidad como lubricante.

Disposición geométrica de los orbitales híbridos sp3.

A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual

cada átomo está unido a otros cuatro átomos de carbono, encontrándose los 4
electrones en orbitales sp³, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la
misma estructura cúbica que el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia
del enlace químico carbono-carbono, es, junto con el nitruro de boro, la
sustancia más dura conocida. La transición a grafito a temperatura ambiente es
tan lenta que es indetectable. Bajo ciertas condiciones, el carbono cristaliza
como lonsdaleíta, una forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital híbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de interés
en química, manifestándose en algunos compuestos, como por ejemplo
el acetileno.

Fullereno C60.

Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 años10 tienen una estructura similar

al grafito, pero el empaquetamiento hexagonal se combina con pentágonos (y
en ciertos casos, heptágonos), lo que curva los planos y permite la aparición de
estructuras de forma esférica, elipsoidal o cilíndrica. El constituido por 60
átomos de carbono, que presenta una estructura tridimensional y geometría
similar a un balón de fútbol, es especialmente estable. Los fullerenos en
general, y los derivados del C60 en particular, son objeto de intensa
investigación en química desde su descubrimiento a mediados de los 1980.
A esta familia pertenecen también los nanotubos de carbono, que pueden
describirse como capas de grafito enrolladas en forma cilíndrica y rematadas
en sus extremos por hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los
primeros productos industriales de la nanotecnología.

Aplicaciones[editar]
El principal uso industrial del carbono es como un componente de
hidrocarburos, especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas natural).
Del primero se obtienen, por destilación en
las refinerías, gasolinas, queroseno y aceites, siendo además la materia prima
empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está imponiendo
como fuente de energía por su combustión más limpia. Otros usos son:

 El isótopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se

usa en la datación radiométrica.
 El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices.
Además se utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar
utilizadas en el camuflaje de vehículos y aviones militares están basadas
igualmente en el grafito, intercalando otros compuestos químicos entre sus
capas. Es negro y blando. Sus átomos están distribuidos en capas
paralelas muy separadas entre sí. Se forma a menos presión que el
diamante. Aunque parezca difícil de creer, un diamante y la mina de un
lapicero tienen la misma composición química: carbono.
 El diamante es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de
carbono está unido de forma compacta a otros cuatro átomos. Se originan
con temperaturas y presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea
para la construcción de joyas y como material de corte aprovechando su
dureza.
 Como elemento de aleación principal de los aceros.
 En varillas de protección de reactores nucleares.
 Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas
del sistema digestivo y como remedio de la flatulencia.
 El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de
agua.
 El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus
propiedades mecánicas. Además se emplea en la formación de electrodos
(p. ej. de las baterías). Obtenido por sublimación del grafito, es fuente de
los fullerenos que pueden ser extraídos con disolventes orgánicos.
 Los fullerenos se emplean en medicina, se ha probado que un derivado
soluble en agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana
VIH-1 y VIH-2.10
 La fibra de carbono (obtenido generalmente por termólisis de fibras de
poliacrilato) debido a que son de alta resistencia se añade a resinas de
poliéster, obteniéndose los materiales denominados fibras de carbono, son
empleadas para fabricar raquetas de tenis.
 La fibra de carbono también se utiliza para la elaboración de bicicletas de
gama alta, logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor geometría.
 Las propiedades químicas y estructurales de los fullerenos, en la forma
de nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo de la
nanotecnología.

Historia[editar]
El carbono fue descubierto en la prehistoria y ya era conocido en la antigüedad,
a pesar de que en esta la manufacturaban mediante la combustión
incompleta de materiales orgánicos. Los últimos alótropos conocidos, los
fullerenos (C60), fueron descubiertos como subproducto en experimentos
realizados con gases moleculares en la década de los 80. Se asemejan a un
balón de fútbol, por lo que coloquialmente se les llama futbolenos.
Newton, en 1704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se
consiguió quemar un diamante hasta 1772 en que Lavoisier demostró que en la
reacción de combustión se producía CO2.
Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1797. El isótopo más
común del carbono es el 12C; en 1961 este isótopo se eligió para reemplazar al
isótopo oxígeno-16 como base de los pesos atómicos, y se le asignó un peso
atómico de 12.
Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a
principios del siglo XIX, y por ello el estudio de los compuestos de carbono se
llamó química orgánica.

Abundancia y obtención[editar]
El carbono no se creó durante el Big Bang porque hubiera necesitado la triple
colisión de partículas alfa (núcleos atómicos de helio) y el Universo se expandió
y enfrió demasiado rápido para que la probabilidad de que ello aconteciera
fuera significativa. Donde sí ocurre este proceso es en el interior de
las estrellas (en la fase RH (Rama horizontal)) donde este elemento es
abundante, encontrándose además en otros cuerpos celestes como los
cometas y en las atmósferas de los planetas. Algunos meteoritos contienen
diamantes microscópicos que se formaron cuando el Sistema Solar era aún
un disco protoplanetario.
En combinaciones con otros elementos, el carbono se encuentra en la
atmósfera terrestre y disuelto en el agua, y acompañado de menores
cantidades de calcio, magnesio y hierro forma enormes
masas rocosas (caliza, dolomita, mármol, etc).
El grafito se encuentra en grandes cantidades en Rusia, Estados
Unidos, México, Groenlandia y la India.
Los diamantes naturales se encuentran asociados a rocas
volcánicas (kimberlita y lamproita). Los mayores depósitos de diamantes se
encuentran en el África (Sudáfrica, Namibia, Botsuana, República del
Congo y Sierra Leona).11 Existen además depósitos importantes
en Canadá, Rusia, Brasil y Australia.[cita  requerida]

Compuestos inorgánicos[editar]
El más importante óxido de carbono es el dióxido de carbono (CO2), un
componente minoritario de la atmósfera terrestre (del orden del 0,04 % en
peso) producido y usado por los seres vivos (ver ciclo del carbono). En el agua
forma trazas de ácido carbónico (H2CO3) —las burbujas de muchos refrescos—
pero, al igual que otros compuestos similares, es inestable, aunque a través de
él pueden producirse iones carbonato estables por resonancia.
Algunos minerales importantes, como la calcita, son carbonatos.
Los otros óxidos son el monóxido de carbono (CO) y el más raro subóxido de
carbono (C3O2). El monóxido se forma durante la combustión incompleta de
materias orgánicas y es incoloro e inodoro. Dado que la molécula de CO
contiene un enlace triple, es muy polar, por lo que manifiesta una acusada
tendencia a unirse a la hemoglobina, formando un nuevo compuesto muy
peligroso denominado Carboxihemoglobina, impidiéndoselo al oxígeno, por lo
que se dice que es un asfixiante de sustitución. El ion cianuro (CN−), tiene una
estructura similar y se comporta como los iones haluro.
Con metales, el carbono forma tanto carburos como acetiluros, ambos
muy ácidos. A pesar de tener una electronegatividad alta, el carbono puede
formar carburos covalentes como es el caso de carburo de silicio (SiC) cuyas
propiedades se asemejan a las del diamante.
Véase también: Química orgánica

Isótopos[editar]
Artículo principal: Isótopos del carbono

En 1961 la IUPAC adoptó el isótopo 12C como la base para la masa atómica de

los elementos químicos.
El carbono-14 es un radioisótopo con un periodo de semidesintegración de
5730 años que se emplea de forma extensiva en la datación de especímenes
orgánicos.
Los isótopos naturales y estables del carbono son el 12C (98,89 %) y
el 13C (1,11 %). Las proporciones de estos isótopos en un ser vivo se expresan
en variación (±‰) respecto de la referencia VPDB (Vienna Pee Dee Belemnite,
fósiles cretácicos de belemnites, en Carolina del Sur). El δC-13 del CO2 de
la atmósfera terrestre es −7‰. El carbono fijado por fotosíntesis en los tejidos
de las plantas es significativamente más pobre en 13C que el CO2 de la
atmósfera.
La mayoría de las plantas presentan valores de δC-13 entre −24 y −34‰. Otras
plantas acuáticas, de desierto, de marismas saladas y hierbas tropicales,
presentan valores de δC-13 entre −6 y −19‰ debido a diferencias en la
reacción de fotosíntesis. Un tercer grupo intermedio constituido por
las algas y líquenes presentan valores entre −12 y −23‰. El estudio
comparativo de los valores de δC-13 en plantas y organismos puede
proporcionar información valiosa relativa a la cadena alimenticia de los seres
vivos.

Precauciones[editar]
Obrero en la planta de negro de carbón en Sunray, Texas (foto por John Vachon, 1942)

Los compuestos de carbono tienen un amplio rango de toxicidad. El monóxido

de carbono, presente en los gases de escape de los motores de combustión y
el cianuro (CN) son extremadamente tóxicos para los mamíferos, entre ellos
las personas. Los gases orgánicos eteno, etino y metano son explosivos e
inflamables en presencia de aire. Por el contrario, muchos otros compuestos
no son tóxicos sino esenciales para la vida.
El carbono puro tiene una toxicidad extremadamente baja para los humanos y
puede ser manejado e incluso ingerido en forma segura en la forma
de grafito o carboncillo. Es resistente a la disolución y ataque químico, incluso
en los contenidos acidificados del tracto digestivo. Esto resulta en que una vez
que entra a los tejidos corporales lo más probable es que permanezcan allí en
forma indefinida. El negro de carbón fue probablemente el primer pigmento en
ser usado para hacer tatuajes y se encontró que Ötzi el hombre del hielo tenía
tatuajes hechos con carbón que sobrevivieron durante su vida y 5200 años
después de su muerte.12 Sin embargo, la inhalación en grandes cantidades del
polvo de carbón u hollín (negro de carbón) puede ser peligroso, al irritar los
tejidos del pulmón y causar una enfermedad conocida como neumoconiosis de
los mineros del carbón. De forma similar el polvo de diamante usado como un
abrasivo puede ser dañino si se ingiere o inhala. También las micropartículas
de carbón producidas por los gases de escape de los motores diésel se pueden
acumular en los pulmones al ser inhaladas.13 En estos ejemplos, los efectos
dañinos pueden resultar de la contaminación de las partículas de carbón con
elementos químicos orgánicos o de metales pesados más que del carbón en sí
mismo.
Generalmente el carbono tiene baja toxicidad para casi toda la vida en la
Tierra, sin embargo, para algunas criaturas es tóxico - por ejemplo,
las nanopartículas de carbón son toxinas mortales para la Drosophila.14
También el carbono se puede quemar vigorosa y brillantemente en la presencia
de aire a alta temperatura, como en el caso del Incendio de Windscale, el que
fue causado por la repentina liberación de energía Wigner acumulada en el
núcleo de grafito. Grandes acumulaciones de carbón, que han permanecido
inertes por centenares de millones de años en la ausencia de oxígeno,
pueden incendiarse espontáneamente cuando son expuestas al aire, como por
ejemplo en los desechos de las minas de carbón.
Entre la gran variedad de compuestos de carbono se pueden
incluir venenos letales tales como la tetradotoxina, la ricina lectina obtenida de
las semillas de ricino (Ricinus communis), el cianuro (CN−) y el envenenamiento
por monóxido de carbono.