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Sustancias
volátiles
Francisco Cordón Llera, José Mª Garrido
tema Miranda y Manuel Fernández Morales

1. INTRODUCCIÓN
Se denominan inhalables o solventes un grupo de productos químicos que se
caracterizan por ser gases o líquidos volátiles de una alta liposolubilidad. Esta liposolubilidad
posibilita su rápida absorción desde el pulmón y su importante penetración en el sistema
nervioso central, donde producen una depresión difusa e inespecífica.
Estas sustancias tienen llamativos efectos psicotrópicos. Se incluyen en esta
denominación un numeroso grupo de sustancias químicas con diversas aplicaciones
industriales o domésticas que, aunque han tenido escasa incidencia como drogas de
abuso en Europa, sí son de uso generalizado en otros países y contextos tan dispares como
México o Japón.

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 Entre ellos se encuentran algunos productos derivados del petróleo, lacas, pinturas,
quitamanchas, colas plásticas, tintores, gasolinas, etc. Estos productos, con frecuencia
tienen un bajo coste. Por ello, pueden ser utilizados como drogas de abuso por sectores
de la población con pocos recursos económicos, como los niños y los adolescentes.

Gasolina Hidrocarburos.
Pinturas acrílicas Tolueno.
Líquido de refrigeración Freón.
Gas de encendedor Hidrocarburos.
Desengrasantes Tetracloruro de carbono.
Fluorocarbonos (insecticidas, desodorantes, ambientadores,
Sprays y aerosoles
lacas).
Disolventes pintura Hidrocarburos.
Correctores tipográficos Tricloroetileno.
Betunes Tolueno.
Pegamentos Tolueno, acetona.
Quitamanchas Dicloropropaso.
Quitaesmaltes Acetona.
Tabla 1. Productos que contienen inhalables.

2. HISTORIA Y SITUACIÓN EPIDEMIOLÓGICA ACTUAL

La inhalación de diversas sustancias con fines placenteros es conocida y utilizada
desde tiempos remotos.
En el siglo xx, con la revolución industrial, aumenta la accesibilidad de las sustancias
inhalables, y empieza a ser consumido por un mayor número de individuos.
La primera referencia que se tiene de la inhalación de gasolina data de 1934, de
cloroformo en 1945 y de pegamentos en 1957.
Un estudio realizado en España en 1993 sobre población mayor de 12 años indicó
que:
- El 2% habían inhalado disolventes en alguna ocasión.
- La mayor incidencia estaba en el grupo de edades comprendidas entre 12
y 14 años.
- Cerca del 3% de la población menor de 18 años había probado inhalables.

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 Aparentemente, en Estados Unidos, Canadá y Australia el consumo de estas
sustancias se ha estabilizado e incluso tiende a disminuir, pero en países menos desarrollados
este tipo de adicción parece ser un problema creciente.
En nuestro país en concreto, y aún cuando los datos son sólo orientativos, algunos
estudios apuntan a 20.000 consumidores habituales; otros señalan que al menos 600.000
han consumido estas sustancias alguna vez, y de ellos 133.000 en el mes anterior. No
obstante, resulta claro que en la pasada década hubo un aumento importante de su
consumo, ya que en 1979 y 1980 no aparecían citados en las encuestas sobre uso de drogas,
mientras que en 1984 trabajos similares encontraron que su utilización era muy común.

3. CLASIFICACIÓN QUÍMICA Y ASPECTOS TOXICOCINÉTICOS

Los inhalables se encuentran en múltiples productos comerciales (tabla 1). Además,
la composición de estos productos es muy variada, siendo a veces múltiple y en ocasiones
desconocida. Por ello, habitualmente es difícil, y a veces imposible, la determinación
específica del tipo de sustancia implicada en la producción de la sintomatología de la
intoxicación y de sus complicaciones.
La absorción de los inhalables se efectúa por el pulmón. La gran superficie alveolar
y la liposolubilidad de estas sustancias facilitan su penetración en el organismo. Además,
debido a que la vía pulmonar evita el filtro hepático, se consigue una absorción rápida
y completa, obteniéndose concentraciones plasmáticas elevadas en un corto espacio de
tiempo. Atraviesan con facilidad la barrera hematoencefálica y deprimen inespecíficamente
la actividad del sistema nervioso central. Estas sustancias sufren biotransformación hepática
y eliminación pulmonar.

3.1. Productos químicos.

– Propelentes:
a) Diclorofluorometano.
b) Triclorofluorometano.
– Solventes:
a) Hidrocarburos aromáticos: Benzol, Tolueno, Xileno y Ciclohexario.
b) Hidrocarburos halogenados: Tetracloruro de carbono, Tricloroeteno,
Tricloroetano y Cloroformo.
c) Cetonas Acetona.
d) Ésteres Acetato de metilo y butilo.
e) Alcoholes Metílico, Etílico e lsopropílico.
f) Otros: Nafta, Sulfuro de carbono, N-hexano, Butano o Queroseno.

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3.2. Fármacos.
– Anestésicos generales:
a) Líquidos volátiles como el éter, el cloroformo o el cloruro de etilo.
b) Gases como el óxido nitroso.
– Vasodilatadores.

4. CARACTERÍSTICAS DEL CONSUMIDOR

• Varón joven (aunque en la actualidad está aumentando el consumo en
mujeres).
• Entre 8 y 15 años de edad.
• Ambiente sociocultural urbano.
• De nivel económico bajo.
• Con problemas familiares importantes.
Tipos de consumidores:
• Jóvenes de 12 ó 13 años, consumidores ocasionales.
• Adolescentes policonsumidores.
• Adultos con un consumo frecuente y con secuelas más importantes.
La inhalación suele realizarse en grupos poco numerosos y del mismo sexo.
Cuando el individuo lo practica en solitario tiene un mayor riesgo de accidentes y
de progresión a otras drogodependencias.

4.1. Vía de administración.

La vía de administración es por inhalación; lo más común es verter el producto en
una bolsa de plástico y, ajustando el orificio en la boca y nariz, aspirar los vapores que se
desprenden.
También existen otras formas más complejas, como aspirarlo del envase original,
o depositarlo en una lata metálica y mediante calentamiento aumentar la liberación de
vapores. Incluso, para intentar pasar inadvertido y poder inhalar en lugares públicos, el
producto puede introducirse en una lata de cerveza o en un inhalador nasal.

4.2. Patrones de consumo.

El abuso, tal y como lo conocemos en la actualidad, surgió en los años 50 en EE.UU.,
extendiéndose a partir de entonces por el resto del mundo. Su aparición correlaciona con
la pobreza, el abandono y la marginalidad.

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 Se trata de sustancias de fácil adquisición y bajo costo económico, con lo que son
las clases sociales más desfavorecidas y marginales quienes más las utilizan, en especial
los niños y adolescentes que a ellas pertenecen. “De aquí que al hablar de la causalidad
debamos hacer alusión principalmente a aquellos factores de naturaleza socioeconómica
que condicionan primariamente la aparición de este problema”. (CIEC-SEAMOS, 1989).
Como indican Beneit, J.V. y otros (1990), la corta edad con que se inicia el abuso, la
rápida expansión de este hábito y la inmadurez intelectual de sus consumidores, obligan a
considerar el problema como potencialmente muy grave, tanto para el sujeto como para
la sociedad en que este se desenvuelve.

4.3. Efectos.
• Inmediatos.
En principio aparece:
- Exaltación del humor, euforia y alegría, ocasionales alucinaciones y trastornos
de la conducta (agresividad, hiperactividad motora).
Pasados estos efectos iniciales aparece:
- Una depresión del sistema nervioso central, somnolencia y confusión.
Si la inhalación continúa:
- Puede alcanzar una intoxicación grave semejante a la embriaguez etílica,
con amodorramiento profundo e incluso pérdida de conciencia. A ello se
unen síntomas no buscados por el consumidor como náuseas, vómitos, tos,
lagrimeo, etc.
No existe consenso sobre la capacidad de los inhalantes para generar dependencia
física; en cambio, hay datos suficientes para afirmar que sí causan dependencia psicológica
y tolerancia: muchos inhaladores crónicos presentan un alto grado de ansiedad ante la falta
de la sustancia y un fuerte deseo de inhalar, a la vez que tienen que aumentar la dosis para
conseguir los mismos efectos que, tiempo atrás, alcanzaban con cantidades inferiores.
• A largo plazo.
Se produce palidez y fatiga permanente, una disminución de la memoria y de la
concentración, pérdida del equilibrio, depresión, irritabilidad, conducta agresiva, anomalías
hepáticas, afecciones renales, pulmonares y cardíacas, neuropatías, etc.
Normalmente, el consumo de estas sustancias constituye un fenómeno transitorio
que se abandona en la edad adulta. No obstante, existen personas que hacen un uso
prolongado de las mismas, lo cual entraña riesgos físicos y psicológicos de enorme
gravedad.

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5. INTOXICACIÓN AGUDA
La intoxicación aguda es muy parecida a la embriaguez etílica, lo que es lógico,
teniendo en cuenta la similitud química del etanol con estas sustancias. Inicialmente
aparecen síntomas que son buscados por el inhalador: excitación con euforia e hilaridad,
en ocasiones alucinaciones auditivas y visuales (tales efectos se han visto con gasolina y
tolueno), trastornos de la conducta (auto y heteroagresividad), e hiperactividad motora.
Junto a este tipo de síntomas aparecen otros como irritación conjuntival y de vías
respiratorias superiores, náuseas, vómitos, tos y lagrimeo, que pueden resultar bastante
molestos. Cuando la cantidad inhalada es alta, aparece depresión del sistema nervioso
central, con confusión, torpedad mental, visión borrosa, diplopia y cefalea. En caso de
continuar inhalando, aparecen ataxia y disartria, y puede desarrollarse un coma asociado
a convulsiones e incluso muerte.
Este cuadro es similar para todas las sustancias de este tipo, siendo transitorio y
fácilmente reversible en fases iniciales.

6. TRATAMIENTO
Es sintomático. Control de las constantes vitales, garantizando la permeabilidad
de la vía respiratoria y aplicando medidas de soporte vital, con reposición de fluidos. La
sintomatología cede pronto, aunque los efectos pueden potenciarse por el uso simultáneo
de alcohol. Este tipo de sustancias produce cierto grado de tolerancia, necesitándose con
el paso del tiempo grandes cantidades del producto para alcanzar los mismos efectos que
en las primeras inhalaciones. No suele aparecer síndrome de abstinencia, ni se produce
dependencia física.

6.1. Complicaciones agudas de su consumo.

Son frecuentes y pueden llegar a ser muy graves.
En Gran Bretaña, desde 1972 a 1983, 282 personas fallecieron por complicaciones
derivadas del consumo de inhalables.
Entre 1981 y 1985 hubo 385 muertes por esta causa:
- 43% fueron debidas al efecto tóxico directo del solvente.
- 15% se produjeron por traumatismos debidos a las alteraciones de la conducta
que sufren los consumidores.
- 16% sufrió asfixia al ocluirse las vías respiratorias por la bolsa empleada para
la aspiración.
- 16% por aspiración del contenido gástrico.
Las sustancias causantes de la muerte fueron:

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 - Gases de fuel (24%).
- Propelentes de aerosoles (17%).
- Solventes de los pegamentos y otros productos comerciales (27%).
- Petróleo (2%).
- Anestésicos (1%).
Con frecuencia la muerte se produce por arritmias, que pueden resultar de la
sensibilización del miocardio a las catecolaminas. Estas complicaciones pueden surgir
incluso en las inhalaciones ocasionales. Por ejemplo, se han dado casos de fibrilación
ventricular por la inhalación esporádica de butano, y también se han descrito episodios
de bradicardia severa. Otros mecanismos que pueden producir muerte súbita son anoxia,
depresión respiratoria y estimulación vagal. El fallecimiento por asfixia y depresión
respiratoria se produce cuando se inhalan grandes cantidades en solitario, situación poco
frecuente. La asistolia por estimulación vagal se asocia generalmente a la utilización de
spray directamente sobre la boca.
Según el tipo de sustancia inhalada se pueden producir complicaciones específicas.
La aspiración de derivados del petróleo puede producir una neumonitis química fulminante,
mientras que el benceno puede originar alteraciones hematológicas y la gasolina
rabdomiolisis aguda. En los consumidores de tolueno se han detectado elevaciones de la
creatincinasa que pueden ser secundarias a la hiperactividad motora de la intoxicación o
a un efecto tóxico directo del producto sobre la fibra muscular.

6.2. Complicaciones del consumo crónico.

No suelen ser frecuentes.

6.3. Lesiones cutáneas.

Eritemas y erosiones periorales, sobre todo en consumidores que utilizan bolsas
de plástico.

6.4. Secuelas neurológicas.

Puede producir una disfunción multifocal y progresiva del sistema nervioso central,
afectando:
- El área cerebelosa (ataxia y disartria).
- El área prefrontal (con deterioro intelectual y alteraciones de la conducta).
- Motora (afectación piramidal).
- Sensorial (afecta a las vías visuales y auditivas).
Las lesiones cerebelosas y de nervios periféricos evolucionan más desfavorablemente
que las cerebrales.

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 El líquido cefalorraquídeo de los consumidores crónicos presenta un aumento de
la concentración de cloro, con incremento del anión gap (brecha aniónica) y descenso de
la presión parcial de oxígeno.
También presentan alteraciones en el electroencefalograma.
Pueden aparecer alucinaciones transitorias o cuadros esquizofrénicos, aunque no
es muy frecuente.
– Alteraciones específicas:
• El tolueno ha sido relacionado con alteraciones de nervio óptico y olfativo,
y con la producción de encefalitis y demencia.
• El n-hexano (presente en algunos pegamentos de uso industrial) puede causar
neuropatía periférica simétrica.
• Los disolventes que contienen tricloroetano y tricloroetileno (como los
líquidos de corrección de máquinas de escribir pueden producir neuropatía
periférica.
• Los inhaladores crónicos de petróleo pueden desarrollar crisis epilépticas y
cuadros de encefalopatía difusa irreversible.

6.5. Trastornos digestivos.

El tolueno provoca náuseas y vómitos debido a que un metabolito de este producto,
el ácido benzóico, posee efecto irritante gástrico. También puede aparecer dolor abdominal
y hemorragia digestiva.
El tricloroetileno puede producir necrosis hepática.

6.6. Trastornos musculares.

Pueden aparecer miopatías debidas a los episodios repetitivos de rabdomiólisis.
Estas ocasionan una pérdida de masa muscular.
La hipopotasemia e hipofosfatemia que pueden presentar estos enfermos facilita
este tipo de lesión.

6.7. Alteraciones hidroelectrolíticas y renales.

Puede aparecer hematuria, piuria, proteinuria, glomerulonefritis, hipopotasemia e
hipofosfatemia. Los mecanismos por los que se producen estas lesiones no están totalmente
aclarados.
También puede producirse acidosis metabólica provocada por el acúmulo de
metabolitos del tolueno y por la acidosis tubular renal que producen estas sustancias.
Estas alteraciones pueden provocar incluso la muerte.

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6.8. Alteraciones hematológicas.
Se han descrito casos de depresión de la médula ósea en consumidores crónicos
de benceno.

6.9. Alteraciones fetales.

La exposición al tolueno durante la gestación produce la llamada embriopatía
toluénica, caracterizada por: microcefalia, retraso del desarrollo intelectual y físico, y
otras malformaciones leves (disminución de la hendidura palpebral, dedos “en espátula”
con uñas hipoplásicas).

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