Universidad Humanitas

Campus Magno Cancún

Saucedo Alfaro Moises

Neuropsicología y Emociones

Universidad Humanitas
Campus Magno Cancún Mx

1
 Neuropsicología y Emociones
Saucedo Alfaro Moises
Universidad Huanitas Cancún
Resumen
La aproximación neurocientífica de las emociones
ha sido llamada neurociencia afectiva. Este marco
multidisciplinario se ha trasformado en una fuente
influyente de datos y teoría para las ciencias
básicas, clínicas y aplicadas. El objetivo de este
articulo es descubrir y adentrarse al análisis de la
relación del cerebro y nuestras conexiones
neurologicas con nuestras emociones.
Se ha tardado siglos en aceptar que el cerebro es el
asiento de nuestras funciones mentales, incluyendo
las emociones, aunque tal concepto empieza a
encontrarse ya en San Agustín o Leonardo da Vinci.
Colouialmente se cree que el corazón es la fuente
de nuestras emociones, descubriremos que va
mucho mas allá de eso.
Palabras claves:
Cerebro; Comportamiento; Emociones; Sistema
Límbico, Empatía, Neuropsicología de las
emociones.
Abstract
The neuroscientific approach to emotions has been
called affective neuroscience. This multidisciplinary
framework has become an influential source of data
and theory for basic, clinical, and applied sciences.
The objective of this article is to discover and enter
the analysis of the relationship of the brain and our
neurological connections with our emotions.
It has taken centuries to accept that the brain is the
seat of our mental functions, including emotions,
although such a concept begins to be found already in
Saint Augustine or Leonardo da Vinci.
Colouially it is believed that the heart is the source of
our emotions, we will discover that it goes much
further than that.
Key Words:
Brain; Behaviour; Emotions; Limbic System,
Empathy, Neuropsychology of emotions
2
 1. Introducción
El cerebro humano es el órgano que genera,
interpreta e integra las emociones. El cerebro tiene
módulos específicos para iniciar, entender,
categorizar, memorizar y atender a una emoción.
Las emociones tienen un papel fundamental en la
vida: con ellas identificamos detonantes para actuar
rápidamente ante un estímulo, amplifican la
memoria, modifican el estado de alerta y generan
conductas para motivar la atención y la comprensión
social de nuestro estado de ánimo.
En este artículo, planteamos abordarlo desde un
modelo teórico que examina las conexiones
neurológicas, los procesos fisiológicos y
neuquuimicos que generan nuestras emociones, así
como como el conjunto de habilidades
interrelacionadas implicadas en la percepción, el
uso, la comprensión y la regulación de las
emociones.
Son muchas las emociones que podemos
experimentar los seres humanos. Como son el
miedo, la ira, la alegría, la tristeza, el disgusto y la
sorpresa
Mas aún, la alteración de los sistemas neurales de
los que dependen las expresiones emocionales,
provoca grandes trastornos de conducta. La mayoría
de las enfermedades siquiátricas son, sobre todo,
alteraciones en el modo de experimentar las
emociones. Abordaremos la importancia del
conocimiento de la percepción y las experiencias
fisiológicas atraves de nuestro cuerpo
PERCEPCIÓN Y EXPRESIÓN DE LAS
EMOCIONES
Abordando primero la percepción de las emociones,
cabe cuestionarse qué importancia puede tener para
la salud o el bienestar mental una percepción precisa
y fiable de las emociones en uno y en los demás. La
respuesta parecerá obvia, pues una de las funciones
de las emociones es aportar información sobre el
comportamiento inter e intrapersonal, así como ser el
primer paso para entender el estado afectivo de uno
mismo y de los demás (Mestre y Guil, 2003). (5)
Comenzaremos diciendo que los estudios con
personas con lesiones amigdalares han demostrado
que éstas tienen un déficit específico en el
reconocimiento de expresiones de miedo (Davis,
1992; LeDoux, 1987, 1993). Desde los experimentos
con monos, especialmente, la amígdala, se ha
configurado como una estructura clave ya que su
extirpación bilateral en monos produce cambios
emocionales como hipersexualidad; “ceguera
psíquica” o falta de reactividad ante estímulos natural-
mente peligrosos; y rechazo social por parte de los
monos sanos (Klüver y Bucy, 1937; 1939). De ahí que
se haya considerado el papel de amígdala en la
percepción emocional y su identificación en relación
con la emoción. Especialmente, con el estudio con
alexitímicos y lo que algunos autores denominaron la
“ceguera emocional” de éstos (Lane y Schwarz, 1987
y Salovey y Mayer, 1990). (5)
Funcionalmente, la amígdala está considerada como
una estructura esencial en el procesamiento de señales
emocionales, ya que recibe proyecciones de todas las
áreas de asociación sensorial (Sánchez-Navarro y
Román, 2004). Esta confluencia de proyecciones
anatómicas sitúa a la amígdala como la estructura
responsable de la formación de asociaciones entre los
estímulos y las contingencias de reforzamiento y
castigo (Jones y Mishkin, 1972; Rolls, 1986). (5)
Estos resultados no desmerecen el papel de las zonas
posteriores del hemisferio derecho que intervienen en
la percepción y comprensión de la expresión facial de
ciertas emociones. Los estudios con pacientes con
lesiones en el hemisferio derecho, describen que éstos
tienen más dificultades en la percepción y
comprensión del significado de la expresión facial o
vocal de la emoción que pacientes con lesiones del
hemisferio izquierdo (Borod et al., 1998; Bowers,
Bauer y Heilman, 1993). Por tanto, las lesiones en
estas zonas neurológicas impiden un desarrollo
correcto de las habilidades de la percepción precisa y
fiable de las emociones en uno mismo y en los demás,
llevando a estos sujetos a desajustes sociales como en
el caso de los alexitímicos (Taylor, 2001) los cuales
3
presentan la dificultad de identificar y describir los
sentimientos subjetivos (Sifneos, 1972). (5)
Por otra parte, pacientes con trastornos obsesivo
compulsivos parecen presentar déficits en el
reconocimiento de expresiones faciales del asco, y
no del miedo como aquéllos con lesiones en la
amígdala. Lo que sugiere la idea de que hay
diferentes sitios para el procesamiento cognitivo de
la percepción y expresión en función del tipo de
emoción. Autores como Sprengelmeyer, Rausch,
Eysel y Przuntek (1998), usaron la resonancia
magnética para localizar las estructuras neuronales
claves en el reconocimiento de expresiones faciales
de las emociones básicas mediante la investigación
de la activación cerebral, con 6 adultos sanos, del
rendimiento de tareas de discriminación de
imágenes con expresiones faciales de asco, miedo e
ira. La activación de estas respuestas fue comparada
con expresiones faciales neutrales. La expresión
facial de asco activaba el putamen derecho y la
corteza insular izquierda. El reconocimiento de
expresiones faciales de la ira se relacionó con
activaciones en la parte posterior del surco cingular
derecho y el surco temporal medial del hemisferio
izquierdo. Y en el caso del reconocimiento de las
expresiones faciales del miedo se activaba el surco
fusiforme derecho y la corteza frontal dorsolateral
izquierda. Para estas tres emociones, también
encontraron activaciones de en la parte inferior de la
corteza frontal izquierda (área 47 de Brodmann). (5)
En cuanto a la expresión adecuada de las emociones,
parece haber una estructura cortical bastante
implicada: La región orbitofrontal. Esta estructura
está relacionada con la respuesta emocional que
implica contingencias aprendidas de refuerzo
vinculada a las expresiones faciales de la emoción
(Derryberry y Tucker, 1992). Además, está
conectada con el control emocional inhibitorio como
muestra el estudio con animales cuya lesión en esta
zona produce, en éstos, una incapacidad para
modificar la conducta cuando el significado
emocional del estímulo cambia (Días, Robins y
Roberts, 1996). (5)
NEUROLOGIA; ESTUDIO DE LAS
EMOCIONES
Todo el espectro de las emociones humanas se divide
en dos grandes grupos, cuya formación varía mucho
según las corrientes psicológicas. Seguiremos aquí un
modelo simple, para centrarnos en su relación con el
funcionamiento neurológico. (3)
1. Emociones primarias: Fueron las respuestas que
generó el cerebro para responder a su entorno; son
sentimientos inconscientes, acompañados por indicios
físicos, cuando surgen, producen cambios
psicológicos, fisiológicos y psicosomáticos, y su
intensidad depende de muchos factores como el
temperamento de la persona, el estado físico, el tipo
de estímulo. 3)
Estas respuestas emocionales están incrustadas en las
cadenas neurológicas y se presentan sin ningún
entrenamiento específico. 3)
Las cuatro emociones primarias también aparecen en
los mamíferos superiores y tienen muchas
manifestaciones diferentes: (3)
Alegría: A esta emoción primaria corresponde la
felicidad, la diversión, el orgullo, la satisfacción. 3)
Es la experiencia fisiológica de satisfacción y la
comprobación cognitiva de la adecuación que tiene
una persona a un determinado ambiente físico,
emocional o social. Los neurotransmisores y las
endorfinas juegan un papel importante en la
percepción del placer, aunque la dopamina desempeña
el papel protagónico, pues todos los centros de la
satisfacción y el placer utilizan la dopamina como
transmisor. 3)
El efecto de la dopamina en las emociones
gratificantes adquiere mayor claridad cuando se
observan alteraciones en su funcionamiento normal:
las personas que consumen drogas antipsicóticas
cancelan la sensación de placer, pues ese tipo de
químicos bloquean los receptores de dopamina; por el
contra- rio, la cocaína y las anfetaminas incrementan
artificialmente los niveles de dopamina en el cerebro.
Las dosis exageradas de este neurotransmisor o sus
4
sustitutos artificiales provocan reacciones eufóricas
o maniacas (estados anormalmente elevados de
ánimos irritables, alertas y energéticos). (3)
Ken Blum, de la Universidad de Texas, menciona
que el deficit de gratificación explica el complejo
mundo de las adicciones y las conductas
compulsivas. La hipótesis de Blum es que la falta de
gratificación interna inclina a una persona consumo
de sustancias químicas o promueve conductas que
sean intensas para experimentar una sensación
gratificante. (3)
Para entender estas reacciones conductuales que
afectan radicalmente la vida de muchas personas es
necesario analizar la capa exterior del núcleo
accumbens, la cual participa en la motivación, las
emociones y también, cuando hay desajustes, en las
adicciones quimicas; esta área tiene conexiones
directas con el sistema limbico y es parte de la
amigdala extendida, que sirve como enlace entre el
cerebro medio y el posterior. Además, es importante
en el aprendizaje porque marca la información con
una señal de intensidad que invita al resto del
cerebro a poner atención. La estimulación de esta
área ayuda a aprender más rápidamente y emplea
áreas más extensas de la corteza durante el
aprendizaje. El desorden orgánico de la motivación
es la apatía: resultado de un mal funcionamiento de
los circuitos neurológicos de la motivación; en tales
condiciones también es frecuente que las personas
sufran ansiedad por los desajustes internos. ((3)
Tristeza: Sus manifestaciones más importantes son
la aflicción, la melancolía, el desaliento, la pena, el
duelo, la soledad, la nostalgia. (3)
La tristeza se define como "dolor por un bien
perdido"; esta definición implica también a un bien
que la mente considera que se va a perder y,
entonces, genera una tristeza anticipatoria que
provoca las mismas reacciones que si fuera real. Se
considera que la tristeza es un sentimiento pasivo,
no activo. Darwin describió a las personas tristes de
esta manera: "evitan la acción, su circulación es
lánguida, carapálida, músculos flácidos, ojos caídos,
pecho contraído...". (3)
El sufrimiento experimentado en la tristeza puede ser
extremo, pero es más soportable que el sufrimiento
provocado por el miedo. (4)
A nivel neurológico, la tristeza está asociada con una
mayor actividad bilateral, sobre todo media y temporal
posterior, así como en el cerebelo lateral; por lo tanto,
es una emoción que abarca grandes regiones
cerebrales que la hacen frecuente e
intensa en la vida humana. La dificultad para
sobrepasar esta emoción también resulta difícil por la
tendencia a "rumiar" la pena, lo cual alarga el proceso
y lo profundiza. (4)
Miedo: También se manifiesta a través de la ansiedad,
la desconfianza, el nerviosismo, el terror, la inquietud,
la preocupación, el remordimiento y la sospecha, (4)
El miedo surge como una emoción protectora: el ser
humano teme ser herido física o psicológicamente, o
ambos. La supervivencia depende del aprendizaje que
logramos para evitar situaciones que pueden causarnos
dato físico o emocional, y uno de los aprendizaje
mayores es el anticipar el peligro de daño, el terror es
un miedo exacerbado y es, seguramente, la emoción
más demoledora que puede experimentar el ser
humano. (3)
El temor es la respuesta ancestral ante un depredador
el miedo activa la producción de adrenalina para
acelerar las reacciones físicas. El sistema autónomo y
las hormonas del estrés se activan, la amígdala obtiene
información inmediata desde el tálamo y hace
funcionar el sistema de alerta y reacción. (3)
Este proceso se salta a la corteza cerebral y cualquier
consideración racional. Este mecanismo está inserto
en nuestras respuestas más elementales frente al
peligro y es indispensable para nuestra supervivencia;
muchas veces no es el más adecuado en el mundo
actual. Una vez que el cerebro aprende a tener miedo a
algo, se programa para recordar el estímulo específico
del temor, de manera que es difícil deshacerse de los
miedos condicionados. La amigdala como hemos visto
repetidamente, es el área neurológica mas involucrada
en el miedo. (3)
5
Ira: Las vertientes de esta emoción primaria son el
enojo, cólera, el fastidio, la furia, la hostilidad, la
impaciencia, indignación, la irritabilidad y la
violencia. (3)
La segunda emoción universal es la ira. El
aprendizaje de control y dirección de la ira es uno de
los desarrollos mas Fundamentales para los niños.
La agresión es una reacción importante en la
naturaleza. La ira está conectada con la defensa del
territorio, de sus propiedades y de sí mísmo la
mayoría de los animales manifiesta ira, cuyo
objetivo es cambiar la conducta de la otra parte. (3)
Las personas marcadamente agresivas tienen menor
funcionamiento de los lóbulos frontales (las áreas
que restringen La acción impulsiva); sin la
inhibición de la corteza frontal, las reacciones
funcionan fuera de control y la persona se
sobrecarga todavía más de emotividad. En estas
condiciones, las intervenciones racionales para
tranquilizar a una persona furiosa no logran su
objetivo. El problema crece sobre todo por la falta
de habilidad para expresar los propios pensamientos
y emociones. La verbalización de los pensamientos
agresivos es el mejor antídoto para la violencia. En
el aspecto hormonal os niveles muy bajos de
serotonina contribuyen a la agresión. (3)
La mecánica neurológica de la ira sigue este flujo: el
hipotálamo activa a la amígdala, el giro anterior
cingulado y el tallo cerebral. La estimulación de la
amígdala produce rabia o conductas derivadas de la
amenaza; utiliza las conductas más primitivas de
reacción que activan respuestas agresivas o
defensivas inmediatas en este escenario, igualmente
activan el sistema nervioso autónomo, el sistema
motor y el endocrino, ajustando a todo el cuerpo
para responder las exigencias de la situación
amenazante. (3)
Las emociones primarias pueden tener
manifestaciones enfermizas como la manía
patológica en la alegría, la depresión en la tristeza,
el pánico patológico, en el miedo y el odio
patológico en la ira. (3)
La diferencia entre los sentimientos de las emociones
humanas y animales radica en que el animal responde
siempre a estímulos reales, actuales y presentes; sus
reacciones emocionales están únicamente
determinadas por el instinto de supervivencia y de
continuidad de la especie. El ser humano, por el
contrario, además de tener las reacciones propias de
un mamífero superior, puede generar artificialmente
estímulos y responder a ellos con la misma intensidad
que si fueran reales; estos mecanismos son el fruto de
una inteligencia distorsionada y de convenciones
sociales o morales. (3)
2. Emociones secundarias: Son mezclas o fusiones
derivadas de las emociones primarias, y la diferencia
es que las emociones secundarias son aprendidas o
provocadas por normas convencionales o
socioculturales; también las emociones secundarias
tienen muchas manifestaciones: (3)
Amor: Aceptación, afinidad, amabilidad, caridad,
confianza, dedicación, simpatía. (3)
La primera etapa de estas emociones es la atracción y
cuando se da este paso hay un incremento en el
cerebro de un químico conocido como feniletilamina
(PEA), que tiene una composición química semejante
a las anfetaminas. Esta fase suele durar de 18 meses a
3 años; el tiempo lo establece la habituación a la
feniletilamina de las neuronas en el sistema límbico.
El compromiso es la siguiente etapa y está asociado
con sentimientos de calma y paz. En esta etapa se
incrementa la producción de endorfinas, la oxitocina y
la vasopresina. (3)
-Aversión: Repulsión, asco, desprecio, disgusto, (3)
Es una emoción de rechazo a un estímulo
desagradable puede ser un olor, un gusto, na visión
que resulta repugnante y queremos evitar que nos
impacte o, si ya la hemos captado desecharla lo más
rápidamente posible. Una forma intensa primitiva e
incontrolable de esta emoción es la nausea. (3)
Los estímulos a la aversión también pueden ser
psicológicos conductas que nos parecen inaceptables,
perversiones o actividades opuestas a nuestros valores
o puntos de vista. Igualmente en estas situaciones, si
6
ya las hemos captado, nuestra tendencia es evitarlas
o deshacernos de ellas lo más pronto posible. (3)
La versión o disgusto está fuertemente asociado a la
ira com respuesta casi inmediata, y no es posible la
condescendencia La transigencia o la tolerancia. Las
diferencias individuales juegan en estos terrenos un
papel protagónico. Con frecuencia El disgusto
oculta la ira porque en la cultura esta no es bien
considerada y se tiende a enmascarar o reprimir,
paradojicamente, la mayoría de las personas prefiere
ser objeto de ira, que de aversión, si estas disgustado
seguro serás repulsivo en tu respuesta. (3)
-Sorpresa: Asombro, admiración, estupefacción. (4)
Poul Ekman es un investigador experto en la
detección de las emociones a través de las claves
corporales; en especial su estudio sobre las
microexpresiones ha sido revelador para el
conocimiento de los orígenes y expresiones de las
emociones. ((3)
Ekman afirma que la sorpresa es la más breve de las
emociones; si una persona tiene que pensar o
considerar un evento para saber si está o no
sorprendido, es que no hay sorpresa. Esta emoción
es activada por una situación inesperada o
erróneamente esperada. Por esta razón, casi todos
los estímulos pueden ser sorpresivos para cualquiera
de los sentidos: un sonido, un olor, un sabor, una
visión. (3)
Los chistes y el terror suelen utilizar la sorpresa por
plantear situaciones inesperadas o que tienen una
expectativa diferente.
Tras la sorpresa, normalmente pasamos a otra
emoción, según el contenido del evento y la
predisposición personal a una emoción específica;
esta es la que da el tono a la sorpresa, por eso
decimos: "Qué agradable sorpresa!", o pasamos a la
ira o a la tristeza, según haya sido el evento
sorpresivo activante. Ekman afirma que la secuela
más común a la sorpresa es el miedo, porque los
eventos inesperados frecuentemente son peligros y
como tales los asociamos. (3)
Cuando una sorpresa es muy intensa la persona
responde con un estado de bloqueo o de shock que
llega, incluso, a paralizar toda respuesta. (3)
Hay personas que no soportan las sorpresas y
prefieren una vida planeada, organizada y calculada;
en cambio, otras se aficionan mucho a las experiencias
sorpresivas: regalos, reuniones inesperadas;
normalmente este perfil sacrifica la planeación y la
anticipación. (3)
Las emociones funcionan como organizadores e
integradores de las experiencias que recibe el cerebro,
según el umbral diferencial que cada persona tiene; es
el nivel de tolerancia o aceptación de un estímulo que
protege a la mente de un impacto difícil de asimilar.
Cuando una persona recibe un estímulo que rebasa el
umbral diferencial, experimenta una sensación de
tensión que desequilibra o resquebraja el
funcionamiento de todo el sistema mental, a veces, de
por vida. (3)
El umbral diferencial emotivo se forma durante los 24
primeros meses de un niño; el ingrediente principal
son los lazos afectivos saludables con las personas
significativas, sobre todo la madre. Si el umbral
emocional es bajo, los niños no soportan las
frustraciones normales de la vida y buscan una
sobreprotección; por contraste, arrebatan atención o
afecto mediante la violencia, pues su ventana de
tolerancia es muy pequeña. Este es el marco de
referencia donde el niño aprende a expresar sus
emociones en un mundo social; si los niños sufren un
apego inconsistente o contradictorio en los
dos primeros años, su capacidad de relación social se
resentirá en sus estructuras fundamentales, a veces de
por vida. (3)
Todas las investigaciones afirman que la prematura
exposición al estrés, descuido, abuso o violencia
puede causar una reorganización del cerebro; este
incrementa los receptores neurológicos para estar en
alerta, produciendo químicos ante la tensión, en lugar
de apoyar las funciones cognitivas. Las experiencias
intensas e continuadas de miedo, abuso o negligencia
producen reducciones erráticas de las sinapsis en los
lóbulos prefrontales y un desarrollo emocional caótico
que reduce la habilidad del niño para regular sus
7
emociones o para reaccionar coherentemente con el
estimulo que capta. Es frecuente que este tipo de
niños responda con emociones estereotipadas a
diferentes estímulos emocionales. Por ejemplo los
niños calificados como irascibles responden con ira
cuando tienen hambre, inseguridad, miedo o tristeza.
Han perdido la flexibilidad emocional y solo
conocen una forma de reacción, porque su umbral
diferencial emocional se redujo para poder
sobrevivir en un mundo emocionalmente negligente.
(3)
Ante estas emociones, los expertos afirman que
podemos generar 412 reacciones que se canalizan
por dos medios localizados en esencias muy
diferentes: (3)
a. Captación inmediata de las emociones ajenas: Es
el proceso de empatía y consiste en el
reconocimiento instantáneo, intuitivo, de una
emoción por los mensajes no verbales que emite la
otra persona. La mayoría de las emociones tienen
más expresiones corporales que verbales. (3)
b. Sistematización emocional: Es un aprendizaje
consciente, dirigido y adaptado para conocer las
reglas de comunicación de un grupo; en este medio
intervienen el aprendizaje de la gramática, el
vocabulario y la sintaxis de un lenguaje. (3)
Los dos medios de reacción se originan en
diferentes regiones cerebrales: el reconocimiento
intuitivo parte de la amígdala neurológica y la
sistematización reside en el neocortex, sede de la
lógica y el lenguaje. Dado que los asientos de estas
respuestas son diferentes, no siempre actúan
coordinadamente; cuando hay conflicto entre la
amígdala y el neocortex, experimentaremos
indecisión o duda para responder ante un estímulo
emocional. Normalmente, en estos casos, aparece
alguna de las emociones secundarias y la respuesta
llega tardía o exageradamente. (3)
Antonio Damasio, en su obra The feeling of what
happens, ha demostrado ampliamente que las
personas con lesiones en los centros emocionales
son incapaces de tomar decisiones racionales,
porque proporcionan respuestas rápidas, casi
instintivas a situaciones que el cerebro necesita
analizar durante más tiempo, de la misma manera, las
personas con lesión en el hipocampo tienen problemas
cognitivos por la deficiente función de este en la
proyección a mediano plazo, Joseph LeDoux, que ha
hecho profundos estudios de neurología, afirma que la
experiencia de peligro sigue dos senderos en el
cerebro: uno consciente y racional, controlado por el
neocórtex, el otro es inconsciente e instintivo, actúa de
forma inmediata y está relacionado con la
supervivencia, porque procede de la amígdala; este
también es el origen de que los temores o situaciones
de miedo captados por la amígdala se mantienen en la
memoria viva, fuera del radar de la conciencia, Por el
contrario, el miedo procesado racional o
conscientemente si se olvida. Esta dualidad explica las
reacciones "inexplicables" en situaciones
aparentemente inocuas, como son los miedos
irracionales. La amígdala almacena recuerdos
traumáticos que se activan en condiciones (lugares,
personas, situaciones que tienen un "ancia"; todo fuera
de la conciencia y de la voluntad Una vez que la
amígdala ha reaccionado ante la estimulación
ambiental, pasa la señal al hipocampo que organiza la
información y la integra a los recuerdos previos que
hayan sido semejantes, mientras sea mayor la
significación emocional elaborada por la amígdala,
más permanente será el recuerdo grabado por el
hipocampo. (3)
L A A N ATO M Í A Y E L C I R C U I TO
FISIOLÓGICO Y NEUROQUÍMICO QUE
GENERA LAS EMOCIONES
Gracias al avance técnico en la obtención de imágenes
cerebrales y al análisis de algunos estudios
especializados, como las tomografías, actualmente
podemos conocer el circuito neuronal y fisiológico de
las emociones. Enojarnos, llorar, sentir asco o reírnos
son respuestas que se inician en el sistema límbico, se
mantienen por reverberancia de la información en
estructuras neuronales cruciales para la memoria y el
aprendizaje (en los ganglios basales, el hipocampo y
el cerebelo) para posteriormente interpretarse (en el
giro del cíngulo), y proyectarse en regiones neuronales
relacionadas con la parte ejecutiva superior del
cerebro (la corteza prefrontal, parietal y temporal). En
8
términos generales y sin llegar a determinismos
biológicos, las estructuras cerebrales en las que se
inician las emociones están involucradas con otras
actividades y funciones básicas del sistema nervioso
central. Una de las estructuras más importantes del
sistema límbico, la amígdala cerebral, genera o
inicia un proceso emotivo en forma inmediata (300
milisegundos). Este núcleo no tiene mucha
memoria; en contraste, genera la conducta de recibir
atención o manifestar enojo o asco. En paralelo se
activan áreas cerebrales relacionadas con la
liberación de la dopamina, el neurotransmisor más
importante para generar una emoción; estas áreas
son dos núcleos cerebrales: el área tegmental ventral
y el núcleo accumbens. Si la liberación de dopamina
sucede de forma abrupta, la conducta está
relacionada con procesos negativos como ira, enojo
o furia; en cambio, si la liberación de dopamina es
lenta, gradual y desarrollada con niveles de
expectativas muy altos, entonces las emociones que
se generan están en función de obtener una
recompensa, una motivación, felicidad o incluso el
llanto. Es decir, que en su origen, las emociones
comparten áreas cerebrales y el componente
neuroquímico. Cuando la secuencia de activación
llega al hipocampo, se desarrolla una actividad
eléctrica neuronal, en trenes de frecuencia, que
permite incrementar la memoria y el aprendizaje; de
esta manera, la emoción incrementa la atención y la
cognición, que nos permite capturar detalles de
nuestro entorno que difícilmente se olvidan. Cuanto
más emocionado se está, más se favorecen los
procesos cognitivos de corto plazo. Menos de cinco
segundos después de haberse iniciado, la emoción
atrapa al cerebro, el incremento de la actividad de
las estructuras límbicas va disminuyendo la lógica,
la congruencia y los frenos sociales que se
encuentran en la corteza prefrontal; la dopamina,
que incrementa la actividad límbica, al mismo
tiempo disminuye la función de la parte más
inteligente de nuestro cerebro. (4)
Esta paradoja fisiológica neuronal explica por qué,
conforme más emocionados estamos, somos menos
racionales, obedecemos cada vez menos las reglas
sociales y nos convertimos en individuos
irreflexivos. Una emoción puede darnos vueltas en
la cabeza (procesos de interpretación de palabras,
integración de recuerdos y proyección de algunos
eventos sociales) porque se quedan atrapadas en los
ganglios basales y el cerebelo, estructuras cerebrales
especializadas en reverberar información, la cual hace
que el proceso emocional en las primeras cuatro horas
se quede en nuestras neuronas para activar atención y,
en ocasiones, obsesión. La interpretación de las
emociones tanto propias como ajenas se da por la
activación de neuronas que se encuentran en el giro
del cíngulo; ahí la emoción se etiqueta y se proyecta a
las regiones superiores. Etiquetar una emoción es una
de las propiedades más exquisitas y selectivas que
tiene nuestro cerebro; esta definición se realiza en
menos de ocho segundos después de haber aparecido
el detonante emotivo. Podemos copiar conductas y
emociones (risa o sorpresa), entenderlas (llanto, asco o
enojo) en forma inmediata, ya sea para tener actividad
prosocial o para alejarnos de aquellas que nos generan
incomodidad: las neuronas espejo que se encuentran
en el giro del cíngulo en la corteza cerebral, ayudan a
identificar con gran precisión estos procesos. Entre
más emocionados estamos suele activarse más el
hemisferio cerebral izquierdo, hay un aumento en la
frecuencia cardiaca y la presión arterial. En contraste,
quien ve nuestra emoción puede activar inicialmente
más el hemisferio cerebral derecho. La emoción
perdura si otros neurotransmisores se involucran en el
proceso emocional que la dopamina inició: la
noradrenalina incrementa la atención, la serotonina
favorece la obsesión e incrementa la funcionalidad de
las neuronas espejo, la b-endorfina favorece procesos
adictivos y placenteros, y la acetilcolina favorece el
aprendizaje, el factor de crecimiento neuronal
derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés)
e incrementa la arborización dendrítica y proyecciones
neuronales. Al mismo tiempo, algunas hormonas
pueden estar involucradas en los eventos emotivos;
por ejemplo, los estrógenos (hormonas femeninas)
incrementan la liberación de dopamina y al mismo
tiempo favorecen la comunicación neuronal; en
contraparte, la testosterona (hormona masculina)
reduce la comunicación neuronal favoreciendo la
activación de la amígdala cerebral, de ahí que los
varones tengan un proceso fisiológico más relacionado
con la actividad agresiva y competitiva que involucra
muchas de sus conductas cotidianas. La hormona del
crecimiento favorece una mayor comunicación
neuronal, por lo que dormir tiene un impacto positivo
9
en el proceso de la cognición de las emociones.
Hormonas como la leptina y las orexinas están TRES CEREBROS EN UNO
involucradas en los procesos fisiológicos de hambre
y saciedad, por lo que en la secuencia conductual Ya en la década de los 70, MacLean, en un intento
del hambre, que involucra un incremento de por explicar los fenómenos emocionales y sus
orexinas, hace al cerebro más irritable y con una mecanismos cerebrales asociados, desarrolló el
mayor facilidad de enojo: un cerebro con hambre concepto de sistema límbico y propuso un
discute con más furia. El cortisol, hormona
esquema de estructuración cerebral que
relacionada con el estrés y la ansiedad, incrementa
contemplase los distintos niveles de complejidad
la función del hipocampo y del sistema límbico,
favorece la sensación de peligro y aumenta las
que poseen estos procesos: es la conocida como
posibilidades de conductas asociadas con la ira, el hipótesis del cerebro triple (MacLean, 1970).
enojo y el llanto; de esta manera, en el estrés crónico Dicha hipótesis, de carácter evolucionista, se basa
cambia la percepción de muchos detonantes de en la idea de que el cerebro de los mamíferos
enojo, tristeza o alegría . (4) superiores actuales (entre los que nos
encontramos los humanos) ha experimentado una
serie de cambios progresivos en los que se han ido
ESTRUCTURAS CEREBRALES englobando las configuraciones cerebrales
VINCULADAS A LAS EMOCIONES específicas de los antepasados comunes desde los
que se presupone fueron evolucionando. De esta
Tal como hemos visto en la presentación de este manera, el autor propuso la existencia de una
trabajo, hoy día se asume que cualquier experiencia estructuración cerebral compuesta por tres
emocional posee sus propios mecanismos y superestructuras o cerebros que, organizados
correlatos cerebrales que en algunos casos pueden jerárquicamente, conformarían nuestro cerebro
verse solapados (a fin de cuentas, es la pauta general actual. (6)
en el funcionamiento cerebral). El conocimiento
sobre estos procesos es cada vez más profundo y las
nuevas técnicas neurofisiológicas y de neuroimagen
están proporcionando nuevos indicios sobre el
funcionamiento, tanto normal como patológico, de
los fenómenos emocionales. Es cierto que este
conocimiento es mucho mayor en el caso de las que
anteriormente hemos catalogado como emociones
primarias, seguramente debido a la posibilidad que
estas proporcionan de ser estudiadas
comparativamente mediante experimentación
animal y a la mayor robustez que les confiere su
universalidad. No obstante, las nuevas herramientas Figura 1. Tres cerebros en uno (Encarama de la personalidad, por
de carácter no invasivo que se están desarrollando desqbre psicología y formación.)
van a proporcionar valiosísima información que
permitirá una mejor comprensión de los Veamos por separado cada uno de estos 3 cerebros en :
mecanismos neurobiológicos que sustentan las
reacciones emocionales secundarias, más complejas 1. Cerebro reptil (protorreptiliano u homeostático)
y derivadas de las prácticas socioculturales.Veamos,
ahora sí, cuáles son las estructuras y procesos Comprendería el tronco cerebral, por lo que se
cerebrales que se involucran en la generación de las trataría principalmente de un cerebro homeostático
experiencias emocionales. (6) e instintivo que regula funciones básicas para la
supervivencia del organismo. (6)
10

Su funcionamiento sería autónomo y
estereotipado, conllevando pautas de
comportamiento reflejas e inflexibles. (6)
2. Cerebro paleomamífero (emocional o límbico)
(6)
Este cerebro comprendería el conjunto de
estructuras que conocemos como sistema límbico
que sustentan la mayoría de los fenómenos
emocionales. La principal función de esta
estructura, según Rains (Rains, 2004), sería la
integración de la experiencia actual y reciente
con los instintos básicos activados por el cerebro
reptil. De esta manera, se obtendría un
mecanismo de supervivencia menos autónomo
que, aunque seguiría siendo automático, sería
activado por estímulos ambientales, liberando al
organismo de la expresión estereotipada de los
instintos y dotándolo de mayor capacidad de
interacción con su medio. (6)
3. Cerebro neomamífero (neocortical o racional)
(6)
Comprendería las diferentes áreas neocorticales
filogenéticamente más recientes. Estas
estructuras serían capaces de regular emociones
específicas creadas a partir de las percepciones e
interpretaciones del ambiente en función de los
objetivos del propio organismo. Una de sus
funciones, por tanto, sería la regulación de
respuestas emocionales, lo que propiciaría un
comportamiento mucho más flexible, basado en
interpretaciones complejas y en el uso de
capacidades de planificación a largo plazo, y que
implicaría la capacidad de responder de manera
no contingente a determinados estímulos para
resolver de forma adecuada problemas complejos
(principalmente surgidos en contextos sociales).
(6)
En condiciones normales estos tres cerebros
trabajan conjuntamente (y junto al resto del
organismo) para generar un único
comportamiento integrado que posibilite la
mayor adaptación posible a las circunstancias
ambientales. No obstante, en situaciones críticas
para la superviviencia, los sistemas primigenios
pueden “raptar” los recursos cerebrales del resto de
sistemas en pro de la homeostasis del organismo.
Esto es posible debido a la existencia de jerarquías
neuronales (Perna, 2005). Estas jerarquías se
sustentan en la mayor proporción de conexiones
nerviosas que se proyectan desde los sistemas
primigenios hacia los más recientes, que las
conexiones que existen en dirección inversa. De
esta manera, la capacidad de reclutamiento que
poseería el cerebro reptil sobre el emocional y el
neocortical sería mucho mayor que la que éstos
poseerían sobre el cerebro homeostático. Este
hecho explicaría cómo pueden darse los “raptos”
comentados en situaciones críticas. Sin embargo,
esta circunstancia no quiere decir que las
estructuras recientes no tengan la capacidad de
influir en el funcionamiento de las más antiguas,
todo lo contrario, ya que es precisamente la
capacidad de influencia y regulación del sistema
emocional y neocortical lo que permite un
comportamiento flexible y adaptado en la mayor
parte de las situaciones cotidianas. (6)
¿SE PUEDE HABLAR DE UN
CEREBRO EMOCIONAL?
Tradicionalmente se ha asociado el conjunto de
estructuras que conforman el sistema límbico con el
sustrato cerebral que posibilita la experimentación
de los diferentes fenómenos emocionales, por lo
que a dicho sistema se le ha llegado a denominar el
cerebro emocional. El primero en describir este
sistema cerebral fue Paul Broca, quien, en 1878, lo
denominó “Lóbulo Límbico”, comprendiendo las
estructuras del giro cingulado, giro subcalloso, giro
parahipocámpico y la formación del hipocampo.
Más adelante, James Papez (1937), basándose en la
experiencia clínica, propuso su conocido circuito
neuronal con el que intentaba explicar cómo
interactúan procesos subcorticales (principalmente
hipotalámicos, que mediarían las respuestas
autónomas y conductuales simples; vía del
sentimiento) y corticales (principalmente
cingulados, que mediarían la experiencia emocional
11
consciente y las acciones complejas basadas en
emociones; vía del pensamiento) para producir
respuestas y experiencias emocionales
coordinadas. Además, Papez hipotetizó que este
circuito poseía una elevada reverberación de la
información entrante, característica que se
encontraría en la base de los extensos periodos de
activación autónoma y mental que las emociones
pueden provocar (Papez, 1937). (6)
No obstante, como se apuntó anteriormente, el
autor al que se le atribuye el acuñamiento del
término “Sistema Límbico” es Paul MacLean
(1952), quien describe un conjunto formado por
estructuras corticales (de la zona medial) y
subcorticales que se encuentran en el limbo o
frontera entre telencéfalo y diencéfalo,
relacionadas fundamentalmente con la expresión,
regulación y control de las emociones. (6)
Figura 4: Estructuras corticales y subcorticales que
más comúnmente se incluyen en la composición del
sistema límbico. [Tomado de Delgado García, JM.
Bases neuronales de la emoción y la motivación. El
sistema límbico]
Veamos de manera esquemática algunas de las
funciones vinculadas a las reacciones
emocionales que cumplen las estructuras
principales de este limbo: (6)
Núcleo amigdalino: regulación de la conducta
emocional innata y base de las respuestas y
aprendizajes emocionales. Especialmente
vinculado a las experiencias generadoras de
miedo y a conductas agresivas. (6)
Hipotálamo (cuerpos mamilares): principal
conexión con el sistema nervioso autónomo y
endocrino vía hipófisis y centros troncoencefálicos.
Rector de las expresiones motoras emocionales
básicas. (6)
Hipocampo: principal estructura asociada al
aprendizaje y memoria espaciotemporal,
cumpliendo un papel fundamental, como veremos
más adelante, en el condicionamiento contextual.
(6)
Área septal: vinculada al reforzamiento de
conductas de supervivencia. Motivación sexual,
cuidado de la prole, etc (6)
Núcleo anterior del Tálamo: principal distribuidor
de la información derivada de los estímulos
emocionales hacia la corteza ventromedial
prefrontal (radiaciones talamo-corticales) y hacia
estructuras subcorticales como el hipocampo y la
amígdala. (6)
Circunvolución cingulada: se propone como una de
las zonas donde se realiza la integración de la
información emocional con la cognoscitiva. El
cíngulo anterior se relaciona con el control o
dirección de la atención, con las conductas de
anticipación, la monitorización de acciones que
median reforzadores negativos y con la modulación
de estados cognitivos y afectivos. (6)
Aunque este esquema del sistema límbico como
sustrato organizador de las emociones resulta
especialmente atrayente (estructuras agrupadas en
base a consideraciones anatómicas desde una
perspectiva evolucionista), diferentes autores
(Kotter, 1992) proclaman la insuficiencia de dichos
argumentos y la falta de consenso sobre los
criterios a tener en cuenta para la inclusión de
estructuras en este sistema. Además, en la
actualidad, cada vez se apoya con mayor fuerza el
papel fundamental de la Corteza Prefrontal en la
integración de la información sensorial y emocional
crítica para la toma de decisiones y la conducta
social adaptativa, así como para la interpretación,
12
expresión y modulación de las emociones. Una
posible solución a este problema con el concepto
de sistema límbico puede ser, como ya
apuntamos al definir el concepto de emociones,
estudiar los diferentes subsistemas
neurofisiológicos y funcionales que intervienen
en cada una de las reacciones emocionales con
identidad propia. (6)
2.
AMÍGDALA: PROTAGONISTA EN
LAS EMOCIONES
Figura 5: Eferencias amigdalares relacionadas con
Este núcleo cerebral juega un papel central en respuestas emocionales. [Adaptado de Perna G, 2005]
l a s r e a c c i o n e s e m o c i o n a l e s b á s i c a s y,
especialmente, en las experiencias de miedo,
tanto innatas como aprendidas. Al haber sido
APRENDIENDO A QUÉ TEMER
elegida esta respuesta emocional como modelo
experimental (principalmente por ser una de las
La amígdala es el principal núcleo cerebral
universalmente reconocidas, ser básica para la
relacionado con las respuestas de miedo. Estas
supervivencia, y ser fiable y fácil de provocar
respuestas pueden ser activadas de manera
experimentalmente) este núcleo ha sido estudiado
incondicionada por determinados estímulos que
en profundidad (Rains, 2004). De manera
han adquirido ese valor a lo largo de la filogenia de
esquemática, la amígdala implementa respuestas
la especie. Pero además de estas respuestas innatas,
rápidas e inconscientes, poco precisas pero
diversos estudios apoyan que el complejo
eficaces, que la han erigido como un núcleo
amigdalino es central en el recuerdo de las
generador de adaptaciones a corto plazo vitales
experiencias de miedo y en el aprendizaje de
para la supervivencia del organismo. Esta
nuevos estímulos a los que pueden asociarse a
estructura está formada por un conjunto de varios
través de interconexiones con el hipocampo y el
núcleos que tradicionalmente se agrupan en tres:
cortex prefrontal que modularán la expresión de
1) núcleos corticomediales, 2) núcleos
estas memorias una vez aprendidas (Maren, 2005).
basolaterales, y 3) núcleo central. Los núcleos
Interconexiones sensoriales y motoras de la
corticomediales reciben información aferente
amígdala relacionadas con el condicionamiento
olfativa, mientras que los basolaterales reciben
clásico de estímulos amenazantes. CS: estimulo
aferencias visuales, auditivas, gustativas y
condicionado, US: estímulo incondicionado, las
táctiles. Finalmente, como se puede apreciar en la
proyecciones excitatorias son indicadas por las
figura 5, el núcleo central coordina la
puntas de flecha y las proyecciones inhibitorias por
información eferente que dará lugar a las variadas
los círculos abiertos. Interfaz sensorial: la
respuestas emocionales tanto autónomas
información aferente llega a través de los núcleos
(simpáticas y parasimpáticas), como endocrinas y
del tálamo [MG y PIT] hasta el núcleo lateral [LA],
conductuales. (6)
y también proyecta directamente a la división
intermedia del núcleo central [Cem]. Los estímulos
del contexto alcanzan el LA y los núcleos basales
[BA] vía hipocampo [HIP]. Interfaz motora: el
miedo condicionado [CR] es mediado por las
proyecciones de CEm hacia la sustancia gris
periacueductal ventral [vPAG], mientras que las
respuestas del miedo incondicionadas [UR] son
13
 mediadas por la PAG dorsal. IC: núcleo
intercalado, CEI: división lateral del núcleo
central. [Tomado de Maren S, 2005 y adaptado].
(6)
Este entramado de conexiones muestra el
mecanismo por el que las neuronas de la
amígdala son capaces de aprender y recordar
experiencias amedrentadoras a través de
mecanismos de plasticidad sináptica en los
núcleos LA y CE. Así, se ha comprobado que
lesiones en la amígdala no eliminan la memoria
explícita de una experiencia aversiva
(dependiente sistemas declarativos
hipocámpicos) pero interrumpen la memoria
requerida para producir las respuestas
automáticas y somáticas dependientes del
complejo amigdalino. Además, los indicios
experimentales apuntan a que la amígdala juega
un importante papel facilitador en el
almacenamiento de memorias emocionales
relacionadas con experiencias aversivas en otras
áreas cerebrales [29]. El mecanismo celular que
sustenta estos aprendizajes parece estar
relacionado con procesos de potenciación a largo
plazo (PLP), ya que se ha comprobado que el
aprendizaje conductual de experiencias del miedo
inducido por la PLP, provoca cambios
isomórficos en las sinapsis de la amígdala
(Maren, 2005). (6)
EL SISTEMA LÍMBICO
Los argumentos en contra de la teoría de que la
emoción es un proceso consciente, puesto en marcha
por una respuesta periférica vegetativa y motora
empezaron a surgir tras las observaciones de Walter
Cannon, quien demostró que, en situaciones de
emergencia, se produce una respuesta vegetativa y
motora no específica, llamada ‘reacción de alarma’,
tan estereotipada que no parecía probable que
pudiera evocar toda la variedad de emociones que el
hombre es capaz de experimentar. (2)
Philip Bard, en 1928, trabajando en el laboratorio de
Walter Cannon, realizó lesiones controladas que
eliminaban los hemisferios cerebrales y una parte de
los núcleos profundos del cerebro y observó que
cuando la lesión preservaba la zona del mismo
llamada el hipotálamo, se producía en el animal un
cuadro denominado ‘falsa rabia’. Este se caracterizaba
porque, de manera espontánea o como resultado de un
estimulo cutáneo inocuo, el animal desarrollaba todos
el cuadro típico de un estado de cólera: Erizamiento
del pelo, arqueo del lomo, exhibición de dientes,
extrusión de las uñas, midriasis, taquicardia, subida de
presión arterial etc..El nombre de ‘falsa rabia’ se debió
a que pese a lo aparatoso de los gestos, el animal no
dirigía su agresión a ningún objeto externo, y una rata
podía estar a su lado sin ser atacada. (2)
Cuando la lesión afectaba también al hipotálamo, la
respuesta de falsa rabia no aparecía, aunque se
observaban algunos elementos descoordinados de la
misma. Todo ello sugería que el hipotálamo caudal,
preservado en el primer caso, era imprescindible para
la expresión coordinada de conductas emocionales y
que tal expresión era estereotipada e independiente de
los elementos cognitivos conscientes de la emoción,
que serían producidos por estructuras cerebrales mas
altas, incluyendo la corteza. Para P. Bard, el
hipotálamo formaría parte de un ‘sistema de super-
vivencia’ incorporado al cerebro y dirigido a coordinar
las respuestas anticipatorias de la ‘reacción de alarma’
descrita por Cannon, que se evocaban por las
emociones intensas y que estarían dirigidas a
movilizar los recursos energéticos, las actividades
motoras y las adaptaciones vegetativas destinadas a
aportar oxigeno y nutrientes de manera prioritaria a
los músculos, el cerebro y el corazón, poniendo así en
marcha las ‘respuestas de lucha o huida’ requeridas
para la super- vivencia del individuo en situaciones de
emergencia. En resumen, la teoría de Cannon-Bard
sobre las emociones establecía que unas zonas
concretas del cerebro, particularmente el hipotálamo y
el tálamo, eran las responsables de las respuestas
emocionales integradas, proporcionando a la corteza
cerebral la información requerida para poner en
marcha los mecanismos cerebrales de consciencia de
la emoción. (2)
En años posteriores, Stephen W. Ranson y Walter
Hess desarrollaron técnicas para la implantación de
14
electrodos intracerebrales y el estímulo del
hipotálamo en animales despiertos, con las que pudo
probarse que diferentes partes del hipotálamo
ponían en marcha patrones diferentes de conducta
emocional, confirmando que en esta estructura se
organizaban los circuitos neuronales básicos que
integraban las conductas típicas de las emociones, a
través de sus conexiones con otras áreas del tronco
del encéfalo (como la formación reticular), que
serían responsables de controlar separadamente los
componentes aislados de las respuestas motoras y
vegetativas, a través de los sis- temas motor y
autónomo, respectivamente. (2)
La expresión motora de la emoción es, como
veíamos antes, bastante estereotipada en los
animales, coordinada de determinados músculos
forma parte de la respuesta a la emoción. Esto había
sido ya puesto en evidencia por un fisiólogo francés
del siglo XIX, G-D. Duchenne de Boulogne, quien
combinó la estimulación eléctrica de los músculos
de la cara con la entonces incipiente fotografía, para
mostrar como la contracción de determinados
músculos faciales determina las expresiones de
alegría, terror, asombro, etc (Figura 2). Así, la
sonrisa de alegría, también llamada de Duchenne,
combina la contracción de una serie de músculos de
la cara que no pueden ser activados de manera
voluntaria y que dependen de una vía nerviosa
motora a cargo de la corteza motora accesoria en la
corteza prefrontal, los ganglios de la base y las vías
llamadas extrapiramidales, mientras que la sonrisa
voluntaria se regula por otra vía separada, que
desciende desde la corteza motora por la vía
piramidal. Como resultado de esta dicotomía, puede
ocurrir que la lesión de una u otra vía elimine la
sonrisa involuntaria pero no la voluntaria o
viceversa (paresia facial emocional y voluntaria,
respectivamente). (2)
Los experimentos que implicaban al hipotálamo en
la coordinación de las respuestas emocionales se
vieron pronto completados por datos experimentales
mas refinados, que evidenciaban la participación en
la expresión emocional, de otras áreas cerebrales
mas altas. Basándose en las conexiones que observó
entre el hipotálamo y otras áreas del cerebro, James
Papez, en 1937, especuló que existían áreas del
cerebro específicamente dedicadas a la emoción, que
se corres- pondían fundamentalmente con lo que
Broca había llamado el cerebro límbico, y que incluía
las zonas de aquel que rodeaban el cuerpo calloso,
formadas por el gyrus cinguli, el gyrus
parahyppocampicus y la formación hipocámpica
dentro de éste, todas ellas caracterizadas por su origen
filogenético mas antiguo, dentro de la evolución de la
corteza cerebral. Papez propuso que era el el
hipotálamo el que mandaba y recibía información del
cerebro límbico y que el hipocampo actuaba como
coordinador entre el hipotálamo y las cortezas
cingular y parahipocampica. A favor de la
interpretación de que existía un cerebro emocional se
adujeron en 1939 las observaciones de dos científicos,
Heinrich Klüver y Paul Bucy, quienes, para tratar de
localizar en qué zona del cerebro del mono actuaba la
droga alucinógena mescalina, hicieron extirpaciones
de zonas cerebrales concretas (2)
Figura 1. Esquema que muestra la relación anatómica de
cada una de las estructuras del sistema límbico en el
humano. (El Sistema Límbico y las Emociones:
Empatía en Humanos y Primates Psicología
Iberoamericana, vol. 17)
EL CEREBRO, ASIENTO DE LAS
EMOCIONES
Solo en tiempos mas recientes y gracias a las
influyentes aportaciones de científicos y neurólogos
como Joseph LeDoux y Antonio Damasio, se ha
15
aceptado considerar que la consciencia no es el
único elemento que ocupa la mente o, dicho de otro
modo, que el cerebro, cuya operación produce lo
que llamamos el pensamiento consciente, es
igualmente el origen de las emociones. Aunque a
primera vista pueda parecer que, en el caso de la
cognición, el soporte físico del cuerpo es irrelevante,
mientras que resulta fundamental para las
emociones , cada vez se acepta mas la interpretación
de que tanto en la emoción como en la cognición,
tras los componentes conscientes sub- yacen e
interaccionan toda una serie de mecanismos
cerebrales no conscientes (lo que Freud llamó
premonitoriamente ‘el inconsciente’), que
determinan de manera decisiva las características
conscientes del pensamiento y la emoción. (2)
El primero es que lo que llamamos coloquialmente
‘emoción’ no se corresponde con un proceso
cerebral separado e independiente, sino el resultado
de múltiples mecanismos cerebrales que pueden ser
distintos en emociones diferentes. Algo análogo a lo
que ocurre con ‘la memoria’ o ‘la inteligencia’. En
tal sentido debe tenerse en cuenta también que los
com- ponentes conscientes de las emociones, que
denominamos ‘sentimientos’, como la alegría, el
miedo o el amor, no son cualitativamente diferentes
de las percepciones cognitivas como podrían ser la
resolución de un problema matemático o la
percepción de que el objeto en el que viajamos es un
automóvil. Los mecanismos de procesamiento
inconsciente que subyacen en ambos casos son
diferentes, pero en los dos, la consciencia se
produce cuando el mecanismo cerebral general del
conocimiento consciente los capta e incluye en su
función. (2)
Un segundo principio importante es que los
mecanismos cerebrales de conducta emocional, tales
como los que se ponen en marcha durante el miedo,
la búsqueda de alimento o el deseo sexual,
aparecieron ya en estudios muy primitivos de la
evolución animal y se han conservado en gran
medida durante la evolución de los vertebrados,
entre los que se cuenta el hombre. Las emociones
conscientes se darían en aquellas especies animales
que poseen consciencia. No es posible inferir si la
emoción consciente que provoca una situación de
miedo es percibida de modo igual por el hombre y un
animal. No obstante, si los patrones de conducta que
se evocan en tal situación, en el hombre y en la otra
especie animal son iguales o muy semejantes,
podemos asumir que una parte importante de los
procesos cerebrales que determinan tal conducta son
iguales en ambas especies. La mayoría de los
componentes de las respuestas emocionales se ponen
en marcha de manera no consciente. Como especuló
acertadamente Freud, la consciencia es solo la parte
final de un sistema de operaciones cerebrales mucho
más amplio. Hay que señalar, además, que, al ser los
mecanismos neurales de las emociones
evolutivamente más primitivos que los de los procesos
cognitivos, se ponen en marcha de manera
inconsciente de un modo más inmediato que éstos. De
ahí que los procesos cognitivos estén más (2)
sometidos a las emociones que a la inversa y que
puedan, en determinadas circunstancias, verse
avasallados por éstas. Las emociones juegan, además,
un papel importante en la determinación de conductas
futuras y sus trastornos pueden dar lugar a graves
alteraciones del comportamiento, de carácter
patológico. (2)
Finalmente, no hay razón para asumir a priori que los
componentes conscientes de las emociones son mas
importantes que los inconscientes, para lo que parece
es el objetivo, en términos de la evolución de los seres
vivos, de la aparición de los mecanismos cerebrales de
las emociones, y que no es sino la super- vivencia de
la especie a través de la evitación del peligro de lesión
corporal o muerte, la consecución del alimento y la
reproducción sexual. En tal dirección, tan importante
o mas son la taquicardia o las actitudes motoras
defensivas que se ponen en marcha con la emoción de
manera automática, y que ayudan decisivamente a la
huida o la lucha del animal, como las percepciones
conscientes de miedo. Por ello, el uso de modelos
animales puede ser de gran utilidad para comprender
como funcionan los mecanismos cerebrales de las
emociones en el hombre, puesto que en una parte muy
importante de sus bases cerebrales, no parecen existir
diferencias cualitativas esenciales entre un caso u otro.
(2)
16
BIBLIOGRAFIA:

1. ADOLPHS R. EMOCIÓN Y CONOCIMIENTO: LA EVOLUCIÓN DEL CEREBRO Y LA INTELIGENCIA.

BARCELONA: TUSQUETS EDITORES; 2002.

2. BELMONTE MARTÍNEZ CARLOS. (2007). EMOCIONES Y CEREBRO.

R.ACAD.CIENC.EXACT.FÍS.NAT., 101, 59-68.

3. BLANCO ISAURO (2014) WIND WARE NEUROPSICOLOGIA APLICADA EN LA EDUCACION ED

MORSAN INTERNACIONAL

4. CALIXTO EDUARDO EMOCIONES EN EL CEREBRO, ED PANOPTICO FORO CIENCIAS ARTES Y

HUMANIDADES ABRIL 2018

5. MESTRE, J.M., NÚÑEZ-VÁZQUEZ, I., GUIL, R. Y GILOLARTE, INTELIGENCIA EMOCIONAL Y

ASPECTOS NEUROLÓGICOS DISFUNCIONALES: IMPLICACIONES EN LA SALUD MENTAL Y EL
BIENESTAR EMOCIONAL DEPARTAMENTO DE PSICOLOGÍA. FACULTAD DE CIENCIAS DE LA
EDUCACIÓN. UNIVERSIDAD DE CÁDIZ

6. NEURO WIKIA; WWW.NEUROWIKIA.ES/CONTENT/BASES-NEUROBIOLOGICAS-DE-LAS-

EMOCIONES

17