La economía del hidrógeno

En 1969, el Apolo 11 permitió a la humanidad dar sus primeros pasos en la luna. Desconocido para
muchos, el hidrógeno (H2) hizo posible esa misión mediante el uso de celdas de combustible de H2
para suministrar electricidad y agua a la cápsula, junto con H2 líquido para alimentar los cohetes.
Más de 50 años después, una confluencia de eventos está permitiendo que el H2 desempeñe un papel
importante en la política energética mundial al descarbonizar las fuentes de suministro y abordar los
apremiantes desafíos del calentamiento global. Este artículo analiza los beneficios y desafíos que
plantea H2, y los pasos que los gobiernos y las empresas están tomando para hacer realidad la
economía H2.
Los beneficios de H2. H2 proporciona soluciones viables a una serie de desafíos que enfrenta el
mundo de hoy. Las ventajas específicas incluyen:
- El H2 es bien entendido y ya se emplea en muchas industrias en la actualidad. Las empresas están
muy familiarizadas con los requisitos de sellado, metalurgia y proceso del gas.
- Las pilas de combustible H2 generan electricidad y emiten únicamente agua.
- H2 ofrece un medio económico para almacenar energía y nivelar la producción de energía de fuentes
de energía variables como la eólica y la solar. En tiempos de exceso de energía, la energía se puede
usar para alimentar electrolizadores, que generan H2 para almacenar en celdas de combustible.
- H2 proporciona suficiente densidad de energía para manejar aplicaciones que son difíciles de
abordar con almacenamiento de batería. Los vehículos eléctricos de pila de combustible H2 son
mucho más adecuados para manejar el transporte por carretera de larga distancia, camiones pesados
e incluso aviones comerciales.
- Las industrias de amoníaco, metanol, acero y refinería ya están utilizando grandes cantidades de H2.
La mayor parte de este H2 se sintetiza a partir de gas natural, lo que produce importantes emisiones
de gases de efecto invernadero (GEI). Sin embargo, si este H2 pudiera ser producido por
electrolizadores o creado a partir de gas natural empleando tecnologías de captura de carbono, la
reducción neta de emisiones de carbono sería enorme y los procesos mismos requerirían una
modificación mínima.
- El simple acto de mezclar H2 limpio con gas natural proporciona un método fácil e inmediato para
reducir las emisiones de GEI en los equipos existentes.
Los desafíos de H2. El H2 como material plantea desafíos asociados con la prevención de fugas y los
efectos metalúrgicos. La molécula en sí es muy pequeña y tiende a atravesar muchos metales y
compuestos sellantes. El H2 presurizado también puede fragilizar algunos metales, por lo que es
importante seleccionar el material adecuado. Afortunadamente, el H2 se usa comúnmente en muchos
procesos industriales, por lo que su manejo se comprende bien y hay muchas opciones disponibles
para la instrumentación y las válvulas de control de H2.
El principal problema de Clean H2 ha sido su costo porque históricamente ha sido mucho más barato
generar H2 a partir de hidrocarburos, lo que obstaculiza el crecimiento de opciones verdes
alternativas. Este diferencial de costos ha sido la principal razón por la que una economía verde H2 ha
tardado en desarrollarse.
Un entorno cambiante. El enfoque mundial sobre las emisiones de GEI y las alternativas de energía
limpia ha puesto un foco brillante en el H2. Numerosos gobiernos de todo el mundo han destinado
importantes sumas de investigación para optimizar las tecnologías H2 y reducir los costos. También se
está gastando dinero en la construcción de la infraestructura necesaria para generar, transportar y
utilizar H2 de manera segura en los mercados mundiales. La Figura 1 proporciona una buena visión
general del esfuerzo necesario para hacer realidad una economía H2. Como muestra la figura, se
producirán avances en cada eslabón de la cadena de valor.

Figura 1. La economía del hidrógeno requiere avances en cada área de la cadena de valor. Fuente:
Emerson
Recientemente, la Compañía de Gas del Sur de California (SoCalGas) creó una casa de demostración
de microrred de 2,000 pies cuadrados diseñada para usar H2 limpio las 24 horas del día, los 7 días de
la semana, los 365 días del año. Las celdas solares alimentan electrolizadores para crear y almacenar
H2 en celdas de combustible durante el día, que proporcionan electricidad y calefacción para el hogar.
Los detalles sobre el proyecto se pueden encontrar en la literatura. (1)
Esfuerzos en curso. Si bien los gobiernos globales han estado dirigiendo dinero y recursos para
acelerar la adopción, el sector privado también está trabajando arduamente para hacer realidad la
economía H2. Los avances en el diseño de electrolizadores y la tecnología de celdas de combustible
continúan mejorando la eficiencia y reduciendo el costo de la producción de H2 verde.
Las innovaciones de control y los diseños de equipos ayudan a optimizar la producción, el
almacenamiento y el transporte de H2, y utilizan ese H2 de manera que reducen significativamente la
huella de carbono de la industria. Las empresas van más allá de las palabras y los objetivos para
mejorar la producción de H2 aprovechando los incentivos para industrias específicas, apoyando
financieramente a organizaciones fundamentales y suministrando equipos que permiten utilizar las
últimas tecnologías de manera eficiente.
Los esfuerzos más productivos incluirán una combinación de estrategias a corto y largo plazo. Los
cambios a corto plazo, como la mezcla verde de H2/gas natural, ofrecen beneficios inmediatos de
descarbonización que se pueden implementar ahora. Las mejoras a más largo plazo en la generación
de H2 verde y la infraestructura de transporte/almacenamiento de H2 permitirán una reducción
significativa de GEI en el futuro.
Ha pasado mucho tiempo desde que las misiones Apolo abrieron el camino, pero después de muchos
altibajos, la economía H2 se está recuperando. H2T
Literatura citada
(1) “Proyecto de hidrógeno combinado: las tecnologías de Emerson ayudan a SoCalGas a entregar
energía limpia para la experiencia de innovación [H2]”, Emerson, en línea: socalgas-delivers-clean-
energy-for-[h2]-innovation-experience-en-8618038.pdf (emerson.com)