Antoine-Laurent de Lavoisier

(París, 1743 - id., 1794) Químico francés, padre de la química moderna. La revolución científica de los siglos XVI y XVII arrinconó muchas
antiguas creencias y dejó atrás disciplinas de larguísima tradición, como la alquimia. Pero pese a las numerosas aplicaciones prácticas y
a los conocimientos acumulados, en la segunda mitad del siglo XVIII la química seguía siendo un saber más empírico y especulativo que
una verdadera ciencia. A menudo los investigadores se limitaban a anotar y describir cuidadosamente sus técnicas y experimentos, sin
que de ello resultase la enunciación de leyes universalmente válidas que explicasen los fenómenos estudiados.

Orientado por su familia en un principio a seguir la carrera de derecho, Antoine-Laurent de Lavoisier recibió una magnífica educación en
el Collège Mazarino, en donde adquirió no sólo buenos fundamentos en materia científica, sino también una sólida formación
humanística. Lavoisier ingresó luego en la facultad de derecho de París, donde se graduó en 1764, por más que en esta época su
actividad se orientó sobre todo hacia la investigación científica; siguió los cursos de matemáticas y astronomía de Nicolás Louis de
Lacaille y los de química y botánica de Guillaume François Rouelle y Bernard de Jussieu, y, a pesar de su juventud, llevó una vida muy
retirada.

En 1766 recibió la medalla de oro de la Academia de Ciencias francesa por un ensayo sobre el mejor método de alumbrado público para
grandes poblaciones; tal estudio le había costado semanas enteras de aislamiento en la oscuridad para hacer sensibles sus pupilas a las
mínimas diferencias de intensidad de varias fuentes de luz. Con el geólogo J.E. Guettard, confeccionó un atlas mineralógico de Francia.
En 1768 presentó una serie de artículos sobre análisis de muestras de agua, y fue admitido en la Academia de Ciencias, de la que sería
director en 1785 y tesorero en 1791.

Su esposa, Marie Paulze, con quien se casó en 1771, fue además su más estrecha colaboradora, e incluso tradujo al inglés los artículos
redactados por su esposo. Un año antes, éste se había ganado una merecida reputación entre la comunidad científica de la época al
demostrar la falsedad de la antigua idea, sostenida incluso por Robert Boyle, de que el agua podía ser convertida en tierra mediante
sucesivas destilaciones.

Sometiendo a ebullición durante varios días un recipiente lleno de agua cerrado herméticamente, Lavoisier obtuvo, al igual que sus
predecesores, un poso terroso en el fondo. Sin embargo, observó que el recipiente y su contenido pesaban lo mismo que antes de la
ebullición, y tras separar el poso, notó que tampoco el volumen de agua se había alterado. En cambio, el peso del recipiente vacío se
había reducido en una magnitud igual a la del pozo, por lo que éste sólo podía proceder de las paredes del recipiente.

Tal experiencia fue, de paso, la primera de las sucesivas confirmaciones del principio de conservación de la materia obtenidas por
Lavoisier. La hipótesis no era desconocida entre los científicos, pero chocaba con las ideas tradicionales e incluso con nociones que
parecían empíricamente "evidentes", como que el crecimiento de una semilla era debido a la creación de materia, o que la combustión
consistía en la destrucción de una parte de la misma.
Datos curiosos:
Dato 1

Antoine Lavoisier es famoso por la teoría del oxígeno en la combustión. Descubrió la composición del oxígeno y del hidrógeno.

Dato 2

La suya era una afición por la precisión. Esto fue decisivo para la formulación del sistema métrico de medidas y pesos, que todavía se
utiliza ampliamente en la actualidad.

Dato 3

En 1766, el rey de Francia concedió a Antoine Lavoisier una medalla de oro por un ensayo basado en los problemas relacionados con el
alumbrado público urbano.

Dato 4

Comenzó su carrera como abogado, pero estudió botánica, geología, mineralogía y química. No tardó en abandonar el derecho y
dedicarse a la ciencia a tiempo completo.

Dato 5

En 1771, Antoine Lavoisier se casó con Marie Anne Pierrette Paulze, de 14 años. Era la hija de un miembro de la granja fiscal en la que
trabajaba.

Dato 6

Antoine Lavoisier comenzó a realizar un mapa geológico de Francia en 1769, que posteriormente se consideró una herramienta
importante para el desarrollo industrial del país.

Dato 7

La mujer de Lavoisier desempeñó un papel fundamental en su carrera científica, tradujo obras químicas inglesas al francés, ayudó en el
trabajo de laboratorio y dibujó diagramas para los trabajos científicos en los que participó.

Dato 8

En 1775 fue nombrado comisario de pólvora. Sus esfuerzos permitieron mejorar la calidad y la cantidad de la pólvora francesa que se
producía. Se convirtió en una rica fuente de ingresos para el gobierno.

Dato 9

Su mundialmente conocida memoria "Sobre la naturaleza del principio que se combina con los metales durante su calcinación y
aumenta su peso", fue leída ante la academia el 26 de abril de 1775. La versión "oficial" de la Memoria de Pascua de Lavoisier no
apareció hasta 1778.

Dato 10

En el año 1789, poco después del derrocamiento del rey Luis XVI, Lavoisier, que era entonces recaudador de impuestos, se ganó la ira
de los revolucionarios. Finalmente fue ejecutado por ellos el 8 de mayo de 1794.