Antoine-Laurent de Lavoisier (París, 26 de agosto de 1743- París, 8 de mayo de

1794) fue un químico, biólogo y economista francés que es considerado como el

«padre de la química moderna»1 por sus estudios sobre la oxidación de los cuerpos,
el fenómeno de la respiración animal, el análisis del aire, la ley de conservación
de la masa o ley Lomonósov-Lavoisier,2 la teoría calórica, la combustión y sus
estudios sobre la fotosíntesis. Aunque la obra de experimentalistas tan notables
como Carl Wilhelm Scheele (1742-1786), Joseph Priestley (1733-1804) y Henry
Cavendish (1731-1810) condujo a numerosísimos descubrimientos, sus interpretaciones
mediante la teoría del flogisto impedían todo progreso en el conocimiento de todos
estos fenómenos y fue solo Lavoisier, con su Tratado elemental de Química (1789),
quien destruyó defnitivamente tal teoría y asentó los fundamentos de la química
moderna.3

Índice
1 Biografía
2 Legado
3 Premios y honores
4 Algunas publicaciones
5 Reconocimientos
6 Véase también
7 Referencias
8 Bibliografía
9 Enlaces externos
Biografía

Antoine Lavoisier.
Fue uno de los principales protagonistas de la revolución científica y condujo a la
consolidación de la química como ciencia moderna, por lo que es considerado su
fundador. Su padre era abogado en Villers-Cotterêts y sustituyó en 1741 a uno de
sus tíos en el cargo de procurador del Parlamento francés (tribunal de justicia de
última instancia, no es un órgano legislativo), por lo que se trasladó a París,
donde se casó. Su madre, Emilie Punctis, provenía de una familia de juristas y
murió cuando Lavoisier sólo tenía cinco años.4 En 1754 empezó sus estudios en el
Colegio de las Cuatro Naciones, donde estuvo durante nueve años. Después, hizo la
carrera de abogado en la Universidad de París a instancias de su padre y alcanzó el
grado de licenciado en 1764. Sin embargo, como le fascinaba la ciencia, asistió
libremente a cursos libres de botánica con Bernard de Jussieu, de física con el
abad Jean-Antoine Nollet, de química con Agustin La Planche y Guillaume François
Rouelle, y de mineralogía con Jean Étienne Guettard.

En el año 1765, con veintiún años, presentó un proyecto para alumbrar París que
recibió una medalla de oro al mejor estudio otorgada por el Rey. En ese mismo año,
Lavoisier redactó dos informes sobre el yeso, mineral empleado en París para
blanquear las casas, y observó que la única diferencia entre el yeso cristalizado y
el yeso en polvo era el agua de hidratación y que se podían transformar el uno en
el otro simplemente ganando o perdiendo agua. El método cuantitativo empleado para
este trabajo sería ya siempre el que adoptó.5 En 1767, viajó con Guettard a los
Vosgos para dibujar un mapa geológico y mineralógico de la zona, un trabajo que
llevó cinco meses.4

En 1771, con 28 años, Lavoisier se casó con Marie-Anne Pierrette Paulze, hija de un
copropietario de la Ferme générale, la concesión gubernamental para la recaudación
de impuestos en la que participaba el abogado Lavoisier. La dote le permitió
instalar un laboratorio bien equipado donde recibió ayuda de su esposa, quien se
había interesado auténticamente por la ciencia y tomaba las notas de laboratorio,
además de traducir escritos del inglés, como el Ensayo sobre el flogisto de Richard
Kirwan, y además la investigación de Joseph Priestley. A ella se deben todas las
ilustraciones de sus memorias.
A menudo mantenía correspondencia con varios miembros del grupo Sociedad Lunar.

Laboratorio de Lavoisier, París.

Retrato de Antoine Lavoisier y su esposa, por Jacques-Louis David.

Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Francia en 1768. En ella le
encargaron todos los informes sobre cuestiones industriales que se pedían a dicho
organismo.6 Ocupó diversos cargos públicos, incluidos los de director estatal de
los trabajos para la fabricación de la pólvora en 1776 (esto es, Registeur de
poudres), miembro de una comisión para establecer un sistema uniforme de pesas en
1789 (antecesora de la Conferencia General de Pesas y Medidas) y comisario del
Tesoro de 1791. Lavoisier contribuyó tratando de introducir reformas en el sistema
monetario y tributario francés y en los métodos de producción agrícola, ya en plena
época revolucionaria.

Las investigaciones de Lavoisier incluyeron algunos de los primeros experimentos

químicos de estequiometría. Pesaba cuidadosamente los reactivos y productos de una
reacción química en un recipiente de vidrio sellado, método crucial en el avance de
la química.7 Demostró que, en una reacción, la cantidad de materia siempre es la
misma al final y al comienzo de la reacción. Estos experimentos proporcionaron
pruebas para la ley de conservación de la materia. Lavoisier también investigó la
composición del agua y bautizó a sus dos componentes oxígeno e hidrógeno.

Uno de los experimentos más importantes de Lavoisier fue examinar la naturaleza de

la combustión, demostrando que es un proceso en el que se produce la combinación de
una sustancia con oxígeno, refutando la teoría del flogisto. También reveló el
papel del oxígeno en la respiración de los animales y las plantas como un proceso
similar de reacciones con oxígeno, pero a menor o mayor escala y con mayor o menor
duración: distinguió así entre los fenómenos de la oxidación, la respiración, la
combustión, la deflagración y la explosión.

En el Tratado elemental de química (1789), Lavoisier aclaró el concepto de elemento

químico como una sustancia pura y simple que no se puede dividir mediante ningún
método de análisis químico conocido (esto es, descomposición en otros elementos),
y, ayudado por su inseparable balanza, elaboró una teoría de la formación de
compuestos químicos a partir de combinaciones de estos elementos simples, de los
que describió unos cincuenta que ya se conocían de antiguo. Demostró también que un
cuerpo puro no cambiaba sus propiedades destilando repetidamente la misma agua.8
También escribió Memoria sobre la combustión (1777) y Consideraciones generales
sobre la naturaleza de los ácidos (1778), trabajos con los que fue desarrollando
una nomenclatura de tecnicismos para la nueva ciencia, que dejaba así atrás a la
supersticiosa, errática e insegura alquimia medieval.

Con treinta años apenas, Lavoisier mostró, mediante el uso constante de la balanza
en sus experimentos, que toda combustión en el aire resulta de una combinación con
una parte del mismo. Calcina estaño en un vaso cerrado y comprueba que el peso
total del vaso no ha cambiado con la calcinación, que el metal transformado en su
"cal" (el "óxido") ha aumentado de peso, que el peso del aire contenido en el vaso
ha disminuido y que el aumento de peso del metal es igual a la disminución de peso
del aire. El flogisto ha recibido el golpe de gracia. Repite el experimento con
otros metales simples, y en 1777 con mercurio, lo que lo conduce al análisis del
aire, cuya composición fija en un 27 % de aire respirable, que llamó después
oxígeno, y un 73 % de aire no respirable, que llamó más tarde azoe (el nitrógeno).
La composición verdadera es en realidad de un 21 % de oxígeno y un 79 % de
nitrógeno.9

Entre los muchos descubrimientos de Lavoisier, los que tuvieron más impacto fueron
sus estudios de los procesos vegetales que se relacionaban con los intercambios
gaseosos cuando los animales respiran (1783). Trabajando con el matemático Pierre
Simon Laplace, Lavoisier encerró a un cobaya durante unas 10 horas en una campana
de vidrio que contenía oxígeno, y midió el dióxido de carbono producido. Midió
también la cantidad de oxígeno consumido por un hombre en actividad y reposo. Con
estos experimentos pudo mostrar que la combustión de compuestos de carbono con
oxígeno es la fuente real del calor animal y que el consumo de oxígeno se
incrementa durante el trabajo físico.10

Lavoisier, junto con L. B. Guyton de Morveau, Claude Louis Berthollet, y Antoine-

François de Fourcroy, presentaron una nueva nomenclatura a la Academia en 1787
(Método de nomenclatura química, 1787), porque no había prácticamente un sistema de
nomenclatura química racional en ese momento. El nuevo sistema fue atado
indisolublemente a la nueva teoría química del oxígeno de Lavoisier. Los nombres
antiguos desaparecen: el aceite de vitriolo pasa a ser el ácido sulfúrico; el
espíritu de Venus, el ácido acético; el azafrán de Marte, el óxido férrico; la lana
filosófica, el óxido de cinc; el vitriolo de Chipre, el sulfato cúprico, etcétera.
Hasta entonces, los cuatro o cinco elementos de la naturaleza, ordenados de más
pesado a más ligero: tierra, agua, fuego, aire y la quintaesencia o éter añadida
por Aristóteles, habían sido determinados por los filósofos presocráticos y cada
uno poseía distintas combinaciones de dos de cuatro cualidades, según Empédocles;
pero también fueron desechados por Lavoisier y en cambio aceptó 55 esencias,
sustancias o, como él los llamaba, elementos, que no podían ser descompuestos en
otros más simples por ningún medio químico, con lo que fueron desde entonces
conocidos como elementos químicos. Este grupo se ampliará en el futuro a más de un
centenar, y este grupo además quedará definitivamente estructurado y ordenado en
propiedades por la Tabla periódica de los elementos descubierta por el químico ruso
Dmitri Mendeléyev.

En 1789 Lavoisier llevó a cabo estudios cuantitativos que se adentraban ya en la

química del carbono o química orgánica y en la bioquímica, como en sus estudios
sobre la respiración animal. Esta vez se centró en la fermentación alcohólica,
trascendental para la industria licorera francesa, y halló, además de etanol y
dióxido de carbono, otro producto al que le dio el nombre de ácido acético. Halló
estequiométricamente, con ayuda de balanzas, que 95,6 partes de azúcar dan un 57,5
% de etanol, 33,3 % de dióxido de carbono y 2 % de ácido acético.11

Trabajó en el cobro de contribuciones, motivo por el cual fue arrestado por el

Comité de salud pública en 1793. Antes de la Revolución ya se había ganado la
enemistad del luego poderoso médico jacobino Jean Paul Marat, quien había
presentado a la Academia de ciencias de Francia una mala memoria sobre el fuego, lo
cual, y haber sido Fermier, hicieron que Lavoisier fuera expulsado de la Asamblea
Nacional, despojado de todos sus cargos y, finalmente, en la época del Terror,
detenido en noviembre de 1793 y juzgado con los demás miembros de la Ferme
Générale. Importantes personajes hicieron todo lo posible para salvarlo, pero,
cuando se expusieron al tribunal todos los trabajos que había realizado Lavoisier,
se dice que, a continuación, el presidente del tribunal Coffinhals pronunció la
famosa frase: «La République n'a pas besoin de savants... / La República no precisa
ni científicos ni químicos: no se puede detener la acción de la justicia».
Lavoisier fue condenado a muerte y guillotinado al día siguiente, el 8 de mayo de
1794, cuando contaba 49 años. El matemático Lagrange dijo al día siguiente: «Ha
bastado un instante para cortarle la cabeza, pero quizá ni en un siglo aparecerá
otra que se le pueda comparar».12

Muy poco después, Robespierre, Coffinhals y muchos otros siguieron a sus víctimas y
perdieron la cabeza. Al año de su muerte, Lavoisier fue exonerado de toda culpa por
la nueva Asamblea Nacional en una nota dirigida a su esposa titulada: "A la viuda
de Lavoisier, quien fue falsamente condenado". Se le devolvieron todas las
propiedades confiscadas a su esposo.13
Con el empuje que dio a la nueva ciencia Lavoisier, y las aportaciones que a lo
largo del siglo XIX ofrecieron Dalton, Berzelius, Avogadro, Volta, Davy, Faraday,
Liebig, Kekulé, Berthelot, Sainte-Claire Deville, Gibbs, Le Chatelier, Guldberg y
Waage, Van't Hoff, Arrhenius y Mendeléyev, la Química llegó a perfeccionarse como
una de las ciencias más importantes para el progreso material de la Humanidad.14

Legado

Antoine-Laurent Lavoisier by Jules Dalou 1866

Las aportaciones fundamentales de Lavoisier a la química fueron el resultado de un
esfuerzo consciente por encajar todos los experimentos en el marco de una teoría
única. Estableció el uso consistente de la balanza química, utilizó el oxígeno para
derrocar la teoría del flogisto y desarrolló un nuevo sistema de nomenclatura
química que sostenía que el oxígeno era un constituyente esencial de todos los
ácidos (lo que más tarde resultó ser erróneo).

Lavoisier también realizó las primeras investigaciones en química física y

termodinámica en experimentos conjuntos con Laplace. Utilizaron un calorímetro para
estimar el calor desprendido por unidad de dióxido de carbono producido, llegando a
encontrar la misma relación para una llama y los animales, lo que indicaba que los
animales producían energía mediante un tipo de reacción química de combustión.

Lavoisier también contribuyó a las primeras ideas sobre la composición y los

cambios químicos al enunciar la teoría de los radicales, según la cual radicales,
que funcionan como un solo grupo en un proceso químico, se combinan con el oxígeno
en las reacciones. También introdujo la posibilidad de la alotropía en los
elementos químicos cuando descubrió que el diamante es una forma cristalina del
carbono.

También fue responsable de la construcción del gasómetro, un costoso instrumento

que utilizaba en sus demostraciones. Aunque utilizaba su gasómetro exclusivamente
para éstas, también creó gasómetros más pequeños, baratos y prácticos que
funcionaban con un grado de precisión suficiente como para que más químicos
pudieran recrearlos.15

En conjunto, sus contribuciones se consideran las más importantes en el avance de

la química hasta el nivel alcanzado en la física y las matemáticas durante el siglo
XVIII.16.

El monte Lavoisier, en la cordillera Cadena de Paparoa de Nueva Zelanda, fue

bautizado en su honor en 1970 por el Department of Scientific and Industrial
Research.17

Premios y honores
En vida, Lavoisier recibió una medalla de oro del rey de Francia por sus trabajos
sobre alumbrado público urbano (1766), y fue nombrado miembro de la Academia
Francesa de Ciencias (1768)..18 Fue elegido miembro de la American Philosophical
Society en 1775. 19

La obra de Lavoisier fue reconocida como International Historic Chemical Landmark

por la American Chemical Society, la Académie des sciences de L'institut de France
y la Société Chimique de France en 1999.20 La publicación de Antoine Laurent
Lavoisier de Louis 1788 titulada Méthode de Nomenclature Chimique, publicada con
sus colegas Louis-Bernard Guyton de Morveau, Claude Louis Berthollet, y Antoine-
François de Fourcroy, 21 fue galardonado con el premio Citation for Chemical
Breakthrough Award de la División de Historia de la Química de la American Chemical
Society, otorgado en la Académie des Sciences (París) en 2015. 2223
Medalla conmemorativa de Franklin y Lavoisier, 2018
Varias Medalla Lavoisiers han sido nombradas y otorgadas en honor de Lavoisier, por
organizaciones como la Société Chimique de France, la Sociedad Internacional de
Calorimetría Biológica y la empresa DuPont242526 También se le conmemora con el
Premio Franklin-Lavoisier, que marca la amistad de Antoine-Laurent Lavoisier y
Benjamin Franklin. El premio, que incluye una medalla, lo conceden conjuntamente la
Fondation de la Maison de la Chimie de París, Francia, y el Science History
Institute de Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos.2728

Algunas publicaciones