Antecedentes de la Psicología Educativa 

El campo de la psicología de la educación fue fundado por varios pioneros de la

psicología a finales del siglo xix, justo antes del comienzo del siglo xx. Los tres
autores destacados son William James, John Dewey y E. L. Thorndike quienes
propiciaron la psicología de la educación.

 William James
Poco después de la publicación del primer
libro de texto de psicología, Principios de
psicología (1890), William James (1842-1910)
ofreció una serie de conferencias tituladas
“Charlas para profesores” en las que analizaba
las aplicaciones de la psicología en la
educación infantil.

James argumentaba que los experimentos de

laboratorio sobre psicología no indicaban, a
menudo, la manera eficaz de enseñar a los niños. Este investigador destacó la
importancia de observar la enseñanza y el aprendizaje en el aula para mejorar
la educación. Una de sus recomendaciones era comenzar cada lección en un
nivel ligeramente superior al del conocimiento y la comprensión del
alumnado, para ampliar la mente infantil.

 John Dewey
Un segundo personaje importante en el desarrollo de
la psicología educativa fue John Dewey (1859-
1952), impulsor de la aplicación práctica de la
psicología. Dewey fundó el primer laboratorio
importante de psicología educativa en los Estados
Unidos (EE.UU.), en la Universidad de Chicago, en
1894. Posterior mente, continuó su trabajo innovador
en la Universidad de Columbia. A John Dewey le
debemos muchas ideas importantes (Berliner, 2006;
Glassman, 2001).

En primer lugar, la opinión de que los niños son aprendices activos. Antes de
Dewey se creía que los niños debían permanecer quietos en sus asientos, y
aprender pasivamente de memoria. Por el contrario, Dewey argumentó que los
niños la aprenden mejor mediante la acción.

En segundo lugar, debemos a Dewey la idea de que la educación debe ser

integral y destacar la adaptación de los niños a su ambiente. Dewey propuso que
los niños no debían recibir una educación únicamente académica, sino más bien
aprender a pensar y a adaptarse a un mundo externo al colegio. Más
concretamente, opinaba que los niños deben aprender a resolver los problemas
reflexivamente (Dewey, 1933).

En tercer lugar, le debemos el pensamiento de que todos los niños merecen una
educación adecuada. Este ideal democrático no existía en los comienzos de la
carrera de Dewey, a finales del siglo XIX, cuando la educación de calidad se
reservaba a una pequeña parte de la población infantil, en concreto a los varones
de las familias ricas. Dewey defendió una educación competente para todos los
niños y niñas, independientemente de su etnia o grupo socioeconómico.

 E. L Thorndike
Un tercer pionero fue E. L. Thorndike (1874-
1949), quien se centró en la valoración y la
cuantificación, y la promoción de los
fundamentos científicos del aprendizaje.
Thorndike sostenía que una de las tareas
educativas más importantes era desarrollar las
aptitudes infantiles para razonar,
y destacó en el diseño de estudios científicos
rigurosos de la enseñanza y del aprendizaje (Beatty, 1998). Este autor
impulsó sobre todo la idea de que la psicología de la educación debe tener un
fundamento científico y basarse firmemente en la cuantificación (O’Donnell y
Levin, 2001).

El Enfoque Conductista
El enfoque de Thorndike para el estudio del aprendizaje orientó la psicología de
la educación durante la primera mitad del siglo xx. En la psicología
estadounidense, el pensamiento de B. F. Skinner (1938), conformado a partir de
las ideas de Thorndike, influyó notablemente en la
psicología de la educación, a mitad de ese
siglo.
El enfoque conductista de Skinner suponía definir con precisión las mejores
condiciones para el aprendizaje. Skinner defendió que los procesos mentales
propuestos por psicólogos como James y Dewey no eran observables y, por ello,
no resultaban adecuados para un estudio científico de la psicología, que definió
como la ciencia que estudia la conducta observable y las situaciones que la
controlan.

En la década de 1950, Skinner (1954) elaboró el concepto de aprendizaje

programado, que implicaba reforzar al alumno tras cada uno de una serie de
pasos, hasta que aquel alcanzaba el objetivo del aprendizaje. En un esfuerzo
tecnológico precoz diseñó sistemas docentes que actuaran orientando y
reforzando al alumno por sus respuestas correctas (Skinner, 1958).

La Revolución Cognitiva

Sin embargo, los objetivos detallados por el enfoque conductista para el

aprendizaje no abordaban muchos de los objetivos ni de las necesidades
reales de los profesores.

Como respuesta, a comienzos de la década de 1950, Benjamín Bloom

elaboró una taxonomía de habilidades cognitivas que incluía términos
como recordar, comprender, sintetizar y evaluar, y proponía a los
profesores que ayudasen a los estudiantes a usar y desarrollar estas
habilidades (Bloom y Krathwohl, 1956).

La revolución cognitiva en psicología comenzó

a afianzarse en la década de 1980 y generó un
gran entusiasmo por la aplicación de los
conceptos de la psicología cognitiva, memoria,
pensamiento, razonamiento, entre otros. Para
ayudar a los estudiantes a aprender.

Por ello, a finales del siglo xx, muchos

psicólogos de la educación volvieron a enfatizar los aspectos cognitivos
del aprendizaje que postularon James y Dewey a comienzos del siglo.
Actualmente, tanto el método cognitivo como el conductista siguen
formando parte de la psicología de la educación (Mayer, 2008; Schunk,
2008).

Los psicólogos educativos se han centrado cada vez más en los

aspectos socioemocionales de la vida de los estudiantes. Por ejemplo, se
analiza la escuela como contexto social y se examina la función de la
cultura en la educación para optimizar los procesos de enseñanza-
aprendizaje.

El objetivo de la psicología de la
educación es proporcionar a los
profesionales de la enseñanza
conocimientos científicos que puedan
aplicar eficazmente en las situaciones
educativas (Mayer, 2008; Schunk, 2008).
Pero aún nos falta mucho para poder
conocer aquel fenómeno llamado
“Aprendizaje”, por lo tanto, la enseñanza
seguirá siendo un arte compleja