LA EDAD DEL HIERRO

A principios del siglo XIII los hombres aprendieron a fundir el hierro y

combinarlo con carbón para producir acero. El hierro mineral es blando e inútil,
pero el acero es un metal duro que permitía fabricar armas mucho más poderosas
que las de bronce, por lo que tenía un valor estratégico incalculable. El
descubrimiento tuvo lugar al sur del Cáucaso, en una zona controlada a la sazón
por el poderoso reino hitita. Las técnicas de fundición del hierro eran mucho más
complicadas que las del bronce, pues requieren temperaturas mucho más
elevadas. Además no se conocían muchos yacimientos. Los hititas mantuvieron
la nueva técnica en secreto, a la espera de poder utilizarla a gran escala. Así,
durante algún tiempo las regiones civilizadas ignoraron su existencia. Sin
embargo, para las tribus nómadas indoeuropeas unas pocas armas de hierro
podían ser decisivas en pequeñas luchas con tribus vecinas, así que las nuevas
técnicas se difundieron hacia el norte entre los pueblos indoeuropeos. Se iniciaba
así la Edad del Hierro.

El hierro llegó hasta Grecia. Hay constancia de que las tribus eolias que
habitaban la Grecia interior, menos civilizadas que las tribus jónicas de la Grecia
micénica, importaban del norte hierro fundido en pequeñas cantidades, si bien no
lo fabricaban. Los historiadores griegos se refieren a estas tribus con el nombre
de Aqueos. No hay muchos datos sobre quiénes eran los aqueos. Tal vez fueran
simplemente los griegos eolios o tal vez éstos absorbieron, pacíficamente o no, a
nuevas tribus del norte que les trajeron el conocimiento del hierro junto con
nuevos rasgos culturales. Por ejemplo, una costumbre diferenciada de los aqueos
que permite seguirles el rastro frente a los micénicos es que en lugar de enterrar a
sus muertos los incineraban. La incineración parece haber surgido con las nuevas
técnicas de fundición que requería el hierro. Los aqueos debieron de ser un
pueblo más rudo que los micénicos, pero éstos debieron de ver en ellos un
refuerzo conveniente para sus campañas militares.

Combinando la arqueología con la tradición griega posterior, la Grecia micénica

ofrece esta imagen: había una oligarquía dominante (probablemente indoeuropea,
frente a un pueblo de origen pelásgico). Los nobles son carnívoros y prefieren los
lechones, mientras que el pueblo es vegetariano y se alimenta principalmente de
trigo tostado y pescado. Los nobles beben vino y usan la miel como edulcorante,
mientras que el pueblo bebe agua. La propiedad de la tierra está vinculada a la
familia, en cuyo seno rige una especie de régimen comunista. No hay una
división del trabajo en oficios, sino que cada familia se fabrica lo que necesita.
Hasta el rey siega, cose y clava tachuelas. No labraban metales, sino que
importaban el bronce del norte y, en escasas cantidades, el hierro. Usaban carros
tirados por mulos, aunque eran caros y pocos podían permitírselos. Había
esclavos, pero poco numerosos y, por lo general, bien tratados. Principalmente
eran mujeres que se ocupaban de las labores domésticas. Usaban el oro como
dinero (a peso, sin acuñar monedas), pero sólo para transacciones importantes, lo
habitual era pagar con pollos, medidas de trigo, cerdos, etc. La riqueza de una
familia no se medía por su dinero sino por sus posesiones. Daban gran
importancia a la elegancia  y la belleza física. Sus trajes eran de lino, a modo de
saco con un agujero para la cabeza, si bien trataban de adornarlos con bordados y
otros detalles. Un buen vestido era considerado como algo muy valioso. Las
casas de los pobres eran de adobe y paja, las de los ricos de piedra y ladrillo.
Constaban de una estancia única con un agujero en el techo a modo de chimenea.
No tenían templos, sino que las estatuas de los dioses quedaban al aire libre.

Por esta época debió de empezar a cobrar importancia la ciudad de Troya. Estaba

situada en la costa de Anatolia, en un lugar estratégico para controlar el paso por
el Helesponto, un estrecho que comunica el Mediterráneo con un pequeño mar,
la Propóntide, que a través del estrecho del Bósforo comunica a su vez con el
Mar Negro. El Mar Negro, ofrecía grandes posibilidades para el comercio,
alejado del disputado Mediterráneo y con una extensa costa llena de pueblos no
muy civilizados a los que se podía ofrecer artículos de lujo a cambio de minerales
y otras materias primas. Algunos comerciantes llegaron incluso a China por esta
vía, de donde importaban artículos exóticos, como el Jade. Así pues, Troya
estaba en condiciones de aprovecharse directa e indirectamente de este comercio,
sin más que exigir un tributo a todo el que quisiera cruzar el Helesponto.

No se sabe a ciencia cierta quiénes eran los troyanos. La ciudad estuvo habitada
desde mucho tiempo atrás, pero ahora había caído bajo el control de una nobleza
grecohablante. Tal vez fueran griegos micénicos que la habían ocupado a modo
de colonia, pero es más plausible que los "nuevos" troyanos fueran un grupo de
cretenses que, ante la decadencia de su nación, decidieron trasladarse a un lugar
más propicio para "volver a empezar". Su buen conocimiento del Mediterráneo
les habría llevado a Troya, donde habrían sometido a la población asiática y se
habrían convertido en un molesto rival para los griegos micénicos.

Mientras tanto, las grandes potencias cambiaban de reyes. Hacia 1300 el rey

Ashur-Uballit ya había muerto, pero su hijo continuó reforzando a Asiria y llegó
a saquear el agonizante reino de Mitanni. En 1295 muere el rey Mursil II y es
sucedido por Muwatalli, bajo cuyo gobierno el reino hitita siguió siendo la
potencia dominante en Siria y, por consiguiente, la mayor preocupación para
Egipto. En 1290 murió el faraón Seti I, y fue sustituido por su joven hijo Ramsés
II, que reinó durante sesenta y siete años, marca sólo superada en la historia de
Egipto por el antiguo rey Pepi II. Ramsés II resulto ser el ególatra más poderoso
del mundo. Cubrió Egipto de monumentos en su honor, con inscripciones que
relataban jactanciosamente sus victorias y su grandeza. Incluso puso su nombre
en monumentos más antiguos para atribuirse méritos ajenos. Amplió el ya
enorme templo de Tebas, de modo que se convirtió en el templo más grande y
fastuoso construido jamás en la historia. La mayor sala del templo, la sala
hipóstila, medía unos 5.000 metros cuadrados y su techo se sustentaba mediante
134 columnas de 21 metros de altura.

En 1286 se enfrentó al rey hitita Muwatalli cerca de la ciudad de Kadesh. La

única información que tenemos sobre ella es la versión oficial del faraón, según
la cual el ejército egipcio fue pillado por sorpresa y se tuvo que retirar
precipitadamente, pero Ramsés decidió vencer o morir, se lanzó él solo contra
todo el ejército enemigo y lo mantuvo a raya hasta que sus hombres se
reorganizaron y recibieron refuerzos. Finalmente los hititas fueron
estrepitosamente aniquilados. No hay motivos para creer nada de todo esto.
Pasara lo que pasara en la batalla, la realidad es que el poder hitita no disminuyó
lo más mínimo, sino que la guerra se mantuvo durante tres años, hasta que ambos
reyes firmaron una paz de compromiso en 1283.

Se inició entonces el periodo de mayor esplendor de la cultura hitita. En los

archivos de Hattusa, su capital, se han encontrado miles de tablillas escritas en
hitita y algunas en acadio con anales, tratados, leyes, actas de distribución de
tierras y textos religiosos, algunos en lenguas muertas (en la época). Egipto, pese
al acuerdo de paz, inició una serie de intrigas, estimulando a Asiria contra el
reino hurrita. El rey Adad-Ninari I ocupó el reino de Mitanni, vasallo de los
hititas, tras lo cual se otorgó a sí mismo el título de Gran Rey, y envió una carta
al rey Muwatali tratando de rebajar la tensión ocasionada por la invasión. En ella
trataba a Muwatalli de hermano, algo frecuente en la época entre los reyes de
potencias del mismo rango, pero la respuesta de Muwatalli fue bastante
brusca: ¿Acaso somos hijos del mismo padre o de la misma madre? Pese a todo,
no estalló la guerra entre ambos reinos, ya que Muwatalli estaba más preocupado
por Egipto que por Asiria. Adad-Ninari I murió en 1275, y fue sucedido por su
hijo Salmanasar I. Luego murió Muwatalli, en 1272, y fue sucedido por su
hijo Mursil III.

En 1270 Salmanasar I arrebató definitivamente a los hititas lo que había sido el

reino de Mitanni, fecha en la que podemos considerar que éste desaparece
definitivamente de la historia, pasando a formar parte del que se conoce
como Primer Imperio Asirio. Asiria recuperó todo el territorio que había poseído
en tiempos de Shamshi-Adad I, el fundador de la dinastía que había gobernado
ininterrumpidamente en Assur tanto en los buenos como en los malos tiempos.
Salmanasar usó las riquezas y los esclavos obtenidos con sus conquistas para
embellecer Assur, la capital, y Nínive, la segunda ciudad más emblemática del
reino. Sin embargo, consideró que su nuevo imperio requería una nueva capital, y
así fundó a mitad de camino entre ambas la ciudad de Calach.

Mursil III murió en 1265, y fue sucedido por su tío Hattusil III.

Hacia 1250 Canaán empezó a recibir el embate de nuevas tribus nómadas

emparentadas con los hebreos que cien años antes habían ocupado el este de
Canaán. Sin embargo, este parentesco no influyó en los hebreos, que rechazaron
a los recién llegados. Las primeras en hacer su aparición debieron de ser las
tribus de Rubén, Isacar y Zabulón, formaron la coalición de Lía (el nombre de
una diosa de los pastores cananeos, vinculada con la Luna), a la que luego se
sumaron como tributarios Gad y Aser. La primera de estas dos tribus deriva su
nombre de un dios de la buena fortuna, cuyo culto se extendía desde Fenicia
hasta Arabia. Aser proviene de Ashir, que era una diosa cananea también de culto
muy difundido. La ciudad de Hesbón, situada en el límite septentrional de Moab,
aprovechó que el ejército moabita estaba concentrado al este contra los recién
llegados y se rebeló con éxito, deshaciéndose de las pocas tropas moabitas de la
zona. Las tribus de Lía reaccionaron rápidamente y aprovecharon el caos creado
por Hesbón. Atacaron la ciudad y la arrollaron, con lo que se abrieron paso hasta
el Jordán. Ocuparon un territorio entre Amón y Moab que más adelante se
quedaría en exclusiva la tribu de Rubén.

En 1245 murió Salmanasar I, y fue sucedido por su hijo Tukulti-Ninurta I, bajo

el cual el imperio asirio llegó a su máxima extensión. Condujo campañas a los
montes Zagros y llegó hasta el Cáucaso, donde un grupo de hurritas se acababa
de asentar formando el reino de Urartu. Luego derrotó a los casitas en el sur y
los sometió a tributo, y más tarde ocupó Elam. De este modo, Asiria dominaba
ahora toda Mesopotamia. Además, Asiria conoció así las nuevas técnicas hititas
para tratar el hierro, si bien todavía no se disponía de él en cantidades necesarias
para que fuera relevante. En 1237 el rey hitita Hattusil III fue sucedido por su
hijo Tudhaliyas IV. Durante su reinado la cultura hitita recibió muchas
influencias hurritas y mesopotámicas (probablemente el reino hitita recibió
muchos refugiados de lo que había sido Mitanni y de otras regiones ocupadas por
Asiria). El nuevo rey supo sofocar las revueltas que periódicamente se producían
en distintos puntos de los dominios hititas, e incluso extendió sus fronteras hacia
el oeste, alcanzando el Egeo.

Mientras tanto, el Imperio Egipcio disfrutaba de un periodo de paz y prosperidad.

La corte era ostentosa y magnificente como nunca lo había sido, Ramsés II tenía
muchas esposas que le dieron una multitud de hijos, pero a medida que se iba
haciendo mayor fue dejando de lado los asuntos del gobierno, y como
consecuencia la nobleza fue ganando poder. La mejora del nivel de vida hizo
difícil encontrar hombres con vocación militar, por lo que el ejército se nutría
cada vez más de mercenarios extranjeros, de los que no se podía esperar el arrojo
de los soldados movidos por un fervor patriótico, e incluso podían volverse
peligrosos en épocas difíciles. Así, aunque aparentemente todo estaba en orden,
lo cierto es que las bases del poder egipcio estaban siendo minadas poco a poco.

Durante los últimos años del reinado de Ramsés II la presión sobre los reinos
hebreos de Edom, Amón y Moab seguía aumentando. Llegó una nueva tribu
dirigida por un caudillo poderoso: Josué. Esta tribu debió de ser especialmente
belicosa y parecía tener muy claro el objetivo de cruzar el Jordán e invadir
Canaán. Tal vez por ello acogió gustosa en su seno a los hombres más fieros que
encontró en la zona: por una parte a una tribu de honderos ambidiestros de gran
puntería y por otra a un pueblo de pastores oriundo del norte de Palestina
llamado Bene-jamina, cuyo caudillo tenía el título de Dawidum, (posible origen
del nombre David). Éstos formaron la tribu de Benjamín, y formaron con los
hombres de Josué una coalición identificada con el nombre de Raquel, una diosa
de características similares a las de Lía (tal vez las diferencias de culto
Lía/Raquel se usaron como signos distintivos de los dos grandes grupos tribales
que acechaban Canaán). La coalición de Raquel se engrosó pronto con las tribus
de Dan y Neftalí.

Josué debió de pactar una alianza con las tribus de Lía para facilitar su plan de
invasión. La confederación se llamó Israel, que significa algo así como "Dios
lucha con nosotros". Hacia 1226, Josué cruzó el Jordán con sus hombres y ocupó
una rica franja de tierra a la que llamaron Efraím (región fértil), mientras que
Benjamín ocupó la zona inmediatamente más al sur. Probablemente, la tribu
original de Josué estaba formada por dos clanes poderosos, uno de los cuales
ocupó Efraím y el otro fue extendiéndose hacia el norte hasta tener su territorio
propio, al que dio el nombre de Manasés. Así, las tribus de Raquel pasaron a ser
tres: Efraím, Manasés y Benjamín. De la federación de Raquel original surgió
también una tribu diminuta: la tribu de Leví, que en realidad era una clase
sacerdotal que no ocupó más que unas pocas ciudades dispersas. Posteriormente
la tribu de Leví fue considerada como una tribu de Lía, en lugar de una tribu de
Raquel.

En 1223 murió Ramsés II y fue sucedido por Meneptah, su decimotercer hijo,

que ya tenía entonces sesenta años. Meneptah condujo el ejército egipcio a
Canaán para rechazar a los israelitas invasores. Como testimonio de la campaña
dejó una inscripción según la cual "Israel está arrasado y no tiene
semillas". Evidentemente esto era una exageración propia de los "partes
oficiales", pues los israelitas seguían allí. Sin duda el faraón no pudo terminar
con los israelitas porque se vio obligado a volver a Egipto a marchas forzadas, ya
que su reino se encontró con un peligro proveniente de un lugar insospechado: el
mar. Hasta entonces el tránsito marítimo por el Mediterráneo había tenido un
carácter esencialmente comercial. Es verdad que Creta había desarrollado una
armada con la que había impuesto su hegemonía en el Egeo, pero debieron de
encontrarse con una resistencia mínima. Los mismos egipcios usaban barcos para
transportar sus tropas a Canaán, pero siempre bordeando la costa. Nadie hasta
entonces había enviado tropas en barcos para librar una batalla importante lejos
de sus costas. La idea de llevar tropas al otro lado del mar debía de ser
considerada una locura para los egipcios.

Sin embargo, los griegos micénicos empezaron a aventurarse por el mar con fines
militares. Sin duda les llegaron productos exóticos provenientes de tierras lejanas
a través del mar Negro, pero esta vía comercial estaba enteramente bajo el
control de Troya. Oriente debió de adquirir fama de ser una tierra rica y
paradisiaca. En efecto, los griegos tenían una leyenda al respecto, según la cual
mucho tiempo atrás un grupo de cincuenta héroes mitológicos capitaneados
por Jasón emprendieron una arriesgada aventura hacia oriente en busca
del vellocino de oro, la piel de un carnero divino cuya lana era de oro, símbolo de
la prosperidad de las tierras lejanas. Embarcaron en la nave Argos, por lo que
eran conocidos como los Argonautas, entre los cuales estaba el mismo Teseo, el
que venció al Minotauro y liberó a Atenas del dominio cretense, y con
él Hércules, y su padre Peleas, y Orfeo, y muchos otros. Respecto a Troya,
resultó ser un pequeño obstáculo en el camino, pues, cuando trató de impedir el
paso a la expedición, Hércules desembarcó, saqueó la ciudad y mató al
rey Laomedonte junto con todos sus hijos excepto Príamo, que era el rey a la
sazón. Nada de esto tiene visos de realidad. Más bien debemos suponer que estas
historias fueron inventadas por los griegos micénicos para animar al pueblo, o tal
vez a los aqueos, pueblo tan poco interesado por el mar como Egipto, a lanzarse
sobre Troya y acabar con su hegemonía. Las leyendas griegas al respecto hablan
de una coalición de Argivos y Aqueos en una expedición contra Troya. En
principio "argivo" hace referencia a la ciudad de Argos, que era una de las
ciudades micénicas más importantes, pero es probable que el término se usara
para referirse indistintamente a todos los griegos micénicos. Naturalmente,
el casus belli según los griegos no fue tan prosaico como el de borrar del mapa
una ciudad molesta. Según la tradición, la guerra se debió a que Paris, el hijo de
Príamo, se llevó (no está muy claro si por la fuerza o de mutuo acuerdo)
a Helena, la mujer de Menelao, rey de Esparta, quien solicitó la ayuda de su
hermano Agamenón, rey de Micenas, para recuperarla. A su vez, éstos
reclamaron la ayuda de otros reyes, como Ulises de Ítaca o el aqueo Aquiles. Al
margen de los detalles poéticos, las tradiciones griegas parecen describir dos
facciones en pie de igualdad: los argivos, capitaneados por Agamenón y los
aqueos, capitaneados por Aquiles. La ciudad de Troya fue destruida y los griegos
convirtieron el acontecimiento en una de sus gestas más memorables.

Las leyendas griegas continúan explicando que, al volver a su patria, los héroes
se encontraron con una situación turbulenta. Las fábulas se inclinan hacia sucesos
más románticos en torno a adulterios, envenenamientos y disputas por el poder,
pero la realidad histórica subyacente era de otra naturaleza. Los pueblos
indoeuropeos se habían ido extendiendo por la Europa oriental, eran belicosos y
en estos momentos debían de pasar por un periodo de escasez o superpoblación,
por lo que se expandían en todas direcciones y desplazaban a su vez a otros
pueblos. La Grecia micénica empezó a sufrir el acoso de otro pueblo
indoeuropeo, emparentado con los griegos pero mucho menos civilizado:
los Dorios. Los dorios tenían armas de hierro, lo que les concedía una
superioridad contra la que los griegos micénicos no tenían nada que hacer. Como
fruto de estas convulsiones el Mediterráneo se llenó de hordas de piratas que
sobrevivían atacando y saqueando las ciudades costeras. Estaban formados por
mezclas heterogéneas de dorios, griegos micénicos y habitantes de poblaciones
variadas que no encontraron mejor salida que lanzarse al mar. Un grupo
numeroso de estos piratas desembarcó en las costas de Libia y se unió a los
nativos en un ataque contra Egipto.

Los sorprendidos egipcios, que nunca habían sufrido un ataque por mar,
llamaron "Pueblos del Mar" a los invasores, y así se les conoce en la historia.
Meneptah consiguió expulsarlos a duras penas, pero el poder egipcio se vio
seriamente dañado. De Egipto, los pueblos del mar pasaron a Chipre, desde
donde amenazaron las costas de Canaán y de Anatolia.

En 1211 un nuevo faraón, Seti II, se hizo con el trono de Egipto, destronando

para ello a Meneptah y casándose con su viuda. Se inicia así una rápida sucesión
de faraones débiles que reinan durante breves periodos de tiempo (Seti II reinó
cinco años).

En 1209 murió el rey hitita Tudhaliyas IV, que fue sucedido por su

hijo Arnuanda III. La presión de los pueblos del mar se hacía cada vez más
insoportable para todos los pueblos del Mediterráneo, a la vez que los pueblos
indoeuropeos presionaban a la ya descoyuntada Grecia micénica por un lado y a
los hititas y otros pueblos de la Europa oriental por otro. Mesopotamia seguía
bajo el Imperio Asirio, pero tras la muerte de Tukulti-Ninurta en 1208 se sumió
también en la crisis que afectaba a sus vecinos. Canaán sufría mientras tanto los
embates de los israelitas. En 1207 murió Arnuanda III y le sustituye el que iba a
ser el último rey hitita: Shubbiluliuma II.
El Egipto faraónico Índice