¿Qué son los mamíferos?

Se conoce como mamíferos a los animales vertebrados y de sangre caliente

pertenecientes a la clase mammalia, cuya característica esencial es que las
hembras poseen glándulas mamarias que sirven para generar leche con que
alimentar a sus crías. Se conocen unas 5.486 especies actuales de mamíferos,
entre ellas el propio ser humano, y en su mayoría son todas vivíparas, excepto los
monotremas (como el ornitorrinco).

Los mamíferos datan de hace 200 millones de años aproximadamente, a partir

de algún ancestro común derivado de los reptiles sinápsidos o mamiferoides,
surgidos durante el Período Triásico. Pero a diferencia de los reptiles, poseen la
capacidad de regular la temperatura corporal, lo cual pudo haber sido clave en su
supervivencia del Evento de Extinción Masiva K-Pg (Cretácico-Paleógeno) que
extinguió a los dinosaurios no aviares.

Ver además: Animales vivíparos

Características de los mamíferos

Todos los mamíferos hembra poseen glándulas mamarias.

El de los mamíferos es un grupo de animales sumamente diverso y numeroso, de
los más y mejor estudiados por el ser humano entre todo el reino animal. La
diversidad morfológica de sus animales integrantes es tal, que sirven de ejemplo
desde una ballena azul, una jirafa y un canguro, hasta un perro, un ornitorrinco o
el propio ser humano.

Sin embargo, todas las especies de mamíferos comparten ciertas mínimas

características, como son:
  Presencia de glándulas mamarias. Ubicadas en el cuerpo de la
hembra de la especie, con las que segregan leche y amamantan a sus
crías.
 Mandíbula compuesta por un hueso dentario. En lugar de por
varios huesos o partes móviles. Además, la mandíbula se articula con
el cráneo entre el dentario y el escamosal.
 Presentan un oído con tres huesecillos. Conocidos como yunque,
martillo y estribo, con la excepción de los monotremas (que tienen
oído reptiliano).
 Presentan pelo en casi todas las etapas de su vida. Y todas las
especies lo tienen en alguna medida.
 Pueden regular el calor corporal. Mediante sudoración, temblores y
otras formas de preservar la homeostasis sin acudir a elementos
externos.

Tipos de mamíferos

Los marsupiales llevan a su cría recién nacida en un saco de piel conocido como
marsupio.
Una primera clasificación de los mamíferos se da al distinguir entre los modos en
que se forman sus crías, de la siguiente manera:

 Monotremas. Aquellas pocas especies de mamíferos cuyas hembras

depositan huevos luego de haber sido fecundadas. Se trata del grupo
más antiguo evolutivamente del grupo.
 Marsupiales. Estas especies (alrededor de 300) de mamíferos dan a
luz a sus crías tras un período breve de gestación, tras lo cual éstas
deben trepar por la piel materna hasta introducirse en un saco de piel
conocido como marsupio, dentro del cual estarán protegidas y tendrán
acceso a las mamas. Luego de varios meses, cuando estén totalmente
formados, abandonarán el marsupio para iniciar su vida independiente.
  Placentarios. La mayoría de las especies de mamíferos pertenecen a
esta categoría, caracterizada por gestar a sus crías durante varios meses
y darlas a luz luego cuando estén listas para llevar una vida
independiente. En el caso del ser humano, no obstante, las crías nacen
en un alto estado de indefensión que exigen cuidos casi completos
durante sus primeros años de vida.

Mamíferos marinos y terrestres

Los mamíferos acuáticos mantienen la respiración pulmonar y el amamantamiento.

Si bien los mamíferos surgieron evolutivamente como una especie terrestre, y en
su gran mayoría llevan una vida continental, también se han dado el caso de
ciertas especies terrestres que han vuelto al hábitat acuático, adaptando su
cuerpo en el proceso a la natación. Así, han cambiado patas por aletas, mutado el
tipo de pelambre y alterado las proporciones de grasa de su cuerpo para
conservar el calor, aunque no han perdido en el proceso ni
la respiración pulmonar, ni el amamantamiento, ni otros rasgos físicos
característicos.

No existen, en cambio, mamíferos voladores, con la excepción del murciélago.

Ejemplos de mamíferos
El murciélago es el único género de mamíferos voladores.
Los ejemplos de mamíferos abundan en la vida cotidiana y en otros ámbitos
naturales:

 El ser humano mismo. Así como los primates y simios en su

totalidad.
 Los perros y cánidos todos. Desde nuestras mascotas comunes,
pasando por lobos, chacales y hienas.
 Los felinos todos. Desde gatos hasta leones, panteras, tigres, etc.
 Los animales de ordeño. Como las ovejas, vacas o cabras.
 Los mamíferos acuáticos. Como el delfín, la ballena azul, el lobo
marino, las focas o los manatíes.
 Los grandes rumiantes africanos y americanos. Como los
rinocerontes, las jirafas, los búfalos, etc.
 Los murciélagos. Único género de mamíferos voladores.