Mamíferos

Los mamíferos pertenecen al grupo de los vertebrados. Se caracterizan por tener el cuerpo
cubierto de pelaje, por nacer del vientre materno (vivíparos) y por alimentar a las crias con
leche por medio de glándulas mamarias. Los mamíferos son animales de sangre caliente, es
decir, que son capaces de regular la temperatura de su cuerpo para que se mantenga
constante independientemente de que haga frío o calor, y respiran a través de pulmones.

Según el tipo de alimentación, los mamíferos se clasifican en: herbívoros, es decir, los que
se alimentan de plantas, como el caballo, la oveja o el elefante; carnívoros – que comen
carne animal-, como los leones, los lobos y los osos; y omnívoros, que se nutren tanto de
carne animal como de vegetales, como los humanos y algunos primates.
En el mundo existen unas 5.500 especies de mamíferos diferentes.

Mamíferos placentarios, el grupo al que pertenecen los humanos

Empezamos la clasificación de los mamíferos hablando de los placentarios, el grupo al que
pertenecemos. Y es que, cuando pensamos en un mamífero cualquiera, normalmente nos
referimos a un mamífero placentario, ya que son el grupo más conocido de mamíferos, ya
sea por la gran cantidad de especies diferentes, como por su desarrollo, diversidad y
distribución geográfica cercana al hombre. Estos animales pueblan una amplia gama de
ecosistemas y tienen diversas formas de vida.
Los mamíferos placentarios son aquellos en los que el embrión se desarrolla dentro del
cuerpo de la madre, en concreto en el útero. Dentro del útero se encuentra la placenta, que
da nombre al grupo. La placenta es una bolsa que sostiene al feto, mientras que crece dentro
del útero de la madre. Esta bolsa permite que el feto esté en contacto con la madre y pueda
alimentarse de ella, pero también protegerlo de sistema inmunológico de la madre. Una vez
la cría nace, la madre se encarga de su alimentación con leche materna durante los primeros
meses de edad y se encarga de su cuidado.
La aparición de la placenta conlleva que el embrión crezca bastante más que en otros casos,
y que estos mamíferos den a luz a crías relativamente grandes y maduros, con más
posibilidades de sobrevivir en el medio externo. Como contrapartida, la madre durante el
embarazo puede estar más expuesta a los depredadores, ya que transportarlos y nutrirlos es
una tarea que consume muchos recursos y esfuerzo.
Los ejemplos de mamíferos son muy variados. Dentro de este grupo encontramos a
los siguientes órdenes:
Quirópteros: En este grupo encontramos a los verdaderos mamíferos voladores, los
murciélagos. Sus alas están formadas por una delgada membrana tegumentaria que se
extiende entre los dedos y miembros posteriores.
Primates: Aquí encontramos a los monos, lémures y el hombre. Mantienen la disposición
primitiva de 5 dedos aptos para la presión. Gran desarrollo de la visión y del cerebro.
Visión binocular. Alimentación omnívora.
Desdentate: Comprende tres grupos sudamericanos: armadillos, osos hormigueros y
perezosos arborícolas. Su dentadura está reducida o ausente.
Roedores: Por lo general, son de pequeño tamaño y rapidez. Poseen dos incisivos en cada
mandíbula, muy agudos y de rápido crecimiento para compensar el desgaste al roer.
Encontramos aquí a los famosos ratones y ratas.
Lagomorfos: Aquí se encuentran las liebres y conejos, separados del orden roedores por
más que lo sean, ya que llevan otro par de incisivos pequeños detrás de la mandíbula
superior.
Insectívoros: Son los placentarios más primitivos, aquí hallamos a las musarañas, topos y
los erizos.
Cetáceos: Son los mamíferos acuáticos como las ballenas y delfines. Han adoptado forma
de pez, perdiendo los miembros posteriores y convirtiéndolos en aletas para desplazarse en
el agua.
Carnívoros: Comprende una cantidad de formas distintas. Los lobos, perros, osos, tejones y
la familia de los gatos. Su dentadura está adaptada para desgarrar carne. Sin embargo, hay
ciertas excepciones como los osos, que son omnívoros. Por lo general caminan sobre sus
dedos y tienen capacidad para camuflarse. Dentro de este grupo encontramos el
suborden Pinnipeda, donde hallamos a las focas y morsas, son animales semi acuáticos, ya
que tienen a sus crías en tierra.
Sirenios: Son superficialmente parecidos a los Pinnípedos, pero se diferencian en el tipo de
alimentación, puesto que son herbívoros y además, son totalmente acuáticos. Un ejemplo es
el manatí.
Proboscídeos: Es el orden de la familia de los elefantes. Son herbívoros y tienen grandes
molares.
Perisodáctilos: Mamíferos con pezuña, herbívoros. Aquí encontramos a las cebras, caballos,
asnos.
Artiodáctilos: Mamíferos también con pezuña, herbívoros, pero que, a diferencia de los
perisodáctilos, digieren la celulosa de las plantas en una o varias cámaras estomacales y no
en el intestino.

Mamíferos marsupiales, propios de Oceanía

A pesar de ser un grupo con cerca de 300 especies, los marsupiales son propios de Oceanía,
ya que aparecieron cuando este continente ya se había separado del resto. Las especies más
representativas los canguros y koalas, pero también aparecen animales más desconocidos
como los wómbats.
Al igual que los mamíferos placentarios, el desarrollo del feto comienza en el interior de la
madre, en el útero pero en los marsupiales, las crías no crecen y se desarrollan tanto. Al
nacer, las crías de marsupial no está completamente desarrollada: el olfato, la boca y el
sistema digestivo y respiratorio son los suficientemente evolucionados como para poder
sobrevivir, pero por ejemplo su visión y oído son todavía los propios de un feto.
Es por ello que, las crías recién nacidas trepan hasta el borde de una bolsa que posee la
madre en el parte externa del abdomen: el marsupio. Allí se dejan caer y se introducen a
ella, agarrándose a una de las mamas, de la que se alimentan. Esta bolsa es semejante a una
placenta en su interior, y dentro la cría sigue desarrollándose hasta los 9 meses de edad, en
la que aunque la cría deje el marsupio, no deja de ser amamantada hasta los 12 meses.
Mamíferos monotremas, los grandes desconocidos (proterios)
Los mamíferos monotremas son el grupo de mamíferos menos conocidos, ya que son los
más dispares al esquema general que tenemos de los mamíferos cercanos a nosotros. La
primera característica que destaca de los monotremas es que son los únicos mamíferos que
ponen huevos, es decir, son ovíparos. Se cree que son tan diferentes porque son el grupo de
mamífero más antiguo de todos y podrían derivar directamente de los reptiles sinápsidos
del Triásico.
Otra de las características más distintivas de los monotremas es que, a pesar de tener
glándulas mamarias, carecen de pezones, por lo que la cría lame la leche de un mechón de
pelos grises.
Solo existen dos animales vivos dentro de los monotremas: los ornitorrincos y los equidna.
Los equidna u oso hormiguero espinoso se caracterizan por su cuerpo cubierto de pinchos y
su larga lengua, que utiliza para alimentarse de hormigas y termitas. Por su parte, el
ornitorrinco es un gran nadador gracias a sus patas y cola palmeadas; se alimenta con un
pico córneo, con el que caza cualquier ser vivo que encuentra en el fondo de ríos o lagos de
Australia.
Un naturalista inglés, Thomas Bewick, en 1800 publicó en una de sus obras una descripción
del Ornitorrinco que decía lo siguiente:
Parece tener una naturaleza tripartita, la de un pez, la de un ave y la de un cuadrúpedo, y no
está ralacionado con nada que hayamos visto hasta el momento.
Esta descripción hace referencia a la particular naturaleza del Ornitorrinco, que posee
extremidades adaptadas para nadar, su cola similar a la de un castor, su hocico en forma de
pico de pato, el cuerpo cubierto de pelos, y además pone huevos.
En la actualidad solo se conocen tres especies de monotremas vivientes: los mencionados
ornitorrincos, y los equidnas, de hocico corto y de hocico largo. Ambas familias se
encuentran en el continente de Oceanía.
Ornitorrinco
Es un animal de hábitos acuáticos, con cuerpo hidrodinámico, adaptado para nadar. Son
pequeños, miden alrededor de 40 cm de longitud, poseen membranas interdigitales (entre
sus dedos, como las aves acuáticas), su hocico similar al pico de un pato lo utilizan para
atrapar pequeños invertebrados de agua dulce, que constituyen su principal alimento. Es
uno de los pocos mamíferos venenoso, posee un espolón (aguijón) en sus patas traseras que
libera una sustancia tóxica, lo emplean en modo de defensa.
Equidnas
Son animales terrestres que miden de 50 a 75 cm de largo. Los de hocico largo, son más
grandes que los de hocico corto. Poseen el cuerpo cubierto de espinas, cabeza abultada y
hocico delgado. Es uno de los pocos mamíferos que no posee dientes, se alimentan de
larvas, hormigas y termitas. Tienen fuertes garras.

Características generales de los mamíferos

Los mamíferos son seres vivos vertebrados y su principal característica es que las
madres alimentan a sus crías por medio de las glándulas mamarias, las crías succionan la
leche con ayuda de sus labios. Estos animales han evolucionado durante más de 200
millones de años, dando lugar a una enorme variedad de formas y tamaños, podemos
encontrar mamíferos adaptados a diversos ambientes. Lo que diferencia a los diversos
grupos en la clasificación de los mamíferos es la forma de desarrollo de sus crías, más allá
de esta clasificación, todos los mamíferos tienen las siguientes características comunes:
Los mamíferos son una clase de animales vertebrados, los más evolucionados junto con las
aves. A comparación de las aves, este grupo es muy diverso. El nombre "mamífero"
proviene de mammalia. Dos características únicas de este grupo son: tener glándulas
mamarias productoras de leche con la que alimentan a sus crías, y que en alguna etapa de su
vida poseen el cuerpo cubierto de pelos.
Son amniotas, esto quiere decir que el embrión se desarrolla dentro de envolturas y crea un
medio acuoso donde puede respirar y alimentarse (bolsa amniótica), son homeotermos ("de
sangre caliente"), se refiere a que mantienen su temperatura corporal dentro de ciertos
límites, independientemente de la temperatura del ambiente.
La mayoría son vivíparos, con la excepción de los monotremas. Se llama vivíparo a los
organismos donde el embrión se desarrolla dentro de una estructura especializada en el
vientre de la madre, más conocida como útero. Los mamíferos poseen diversas formas de
alimentación, podemos hallar animales carnívoros, depredadores o carroñeros, herbívoros y
omnívoros.
Muchos de ellos son terrestres, aunque también hay algunos de vida acuática y hasta
voladores. Todos los mamíferos, incluso los acuáticos, poseen respiración pulmonar y su
corazón se caracteriza por tener 4 cavidades. Su reproducción es sexual con fecundación
interna.
El cuerpo de los mamíferos se divide en 3 partes: cabeza, tronco con sus extremidades y la
cola (puede faltar), son tetrápodos, lo que quiere decir que poseen 4 extremidades
adaptadas al medio que habitan. La cabeza está unida al tronco por el cuello que permite su
movimiento. En la cabeza encontramos el cráneo que protege el encéfalo, y se localizan la
mayor parte de los órganos de los sentidos: las orejas, los ojos, la boca. La boca de los
mamíferos posee labios para que las crías puedan mamar sin lastimar a la madre. Y la
mayoría posee dientes, salvo algunas excepciones como los equidnas, armadillos, los
perezosos y los osos hormigueros. Los dientes poseen distintas formas según sus funciones:
Los incisivos cortan, los caninos desgarran, los premolares desgarran y trituran y los
molares trituran. La dentadura de estos animales varía según la alimentación de cada orden.
Los mamíferos se clasifican en 3 grupos según el desarrollo de sus crías. Podemos
encontrar a los monotremas, los marsupiales y los placentarios. Los monotremas depositan
huevos con cáscara, pero nutren a su cría después de nacida. En cambio, los marsupiales
son vivíparos, se diferencian de los placentarios porque las crías nacen en una condición
muy inmadura y continúan su desarrollo en una bolsa especial fuera del cuerpo donde se
amamantan. Los placentarios son llamados así por poseer placenta (estructura de
membranas por la cual se alimenta el embrión a través de la sangre materna), gracias a esta
el embrión se desarrolla hasta una etapa mucho más avanzada, con protección y alimento
durante su etapa más delicada.