EXOPLANETAS

¿Qué son los exoplanetas?

Un exoplaneta es un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, por lo que, en ocasiones, también se
le denomina “planeta extrasolar”.

En la actualidad, se ha confirmado la existencia de casi cuatro mil exoplanetas. Algunos son

masivos, como Júpiter, pero giran alrededor de su estrella progenitora mucho más cerca de lo que
Mercurio orbita el Sol. Otros son rocosos o helados, y muchos simplemente no tienen nada
parecido en el Sistema Solar. Hay sistemas que albergan más de un planeta, planetas que orbitan
dos estrellas a la vez, e incluso un puñado de planetas que podrían presentar las condiciones
adecuadas para que su superficie tenga agua de forma estable, uno de los ingredientes necesarios
para la vida tal y como la conocemos.

Cheops

¿Estamos solos en el universo? Esa es una de las cuestiones más profundas que puede preguntarse
la humanidad. Aunque hasta 1995 no se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella
como nuestro Sol, hoy en día el estudio de los exoplanetas es una de las áreas de la astronomía en
más rápido crecimiento..

Estudiar los distintos exoplanetas y sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha —desde los
más pequeños hasta los más grandes, desde los que se parecen a la Tierra hasta los más extraños
— no solo nos ayudará a conocer cómo se formaron y evolucionaron esos sistemas concretos, sino
que nos proporcionará información clave para comprender si podría existir vida en algún otro
lugar del universo y dónde.

Un planeta extrasolar o exoplaneta12 es un planeta que orbita una estrella diferente al Sol y que,
por lo tanto, no pertenece al sistema solar. Los planetas extrasolares se convirtieron en objeto de
investigación científica en el siglo xx. Muchos astrónomos suponían su existencia, pero carecían de
medios para identificarlos. La primera detección confirmada se hizo en 1992, con el
descubrimiento de varios planetas de masa terrestre orbitando el púlsar Lich (Wolszczan).3 La
primera detección confirmada de un planeta extrasolar orbitando alrededor de una estrella de la
secuencia principal (Dimidio), se hizo en 1995 por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz.4
Desde entonces el número de hallazgos ha crecido año tras año, aunque su búsqueda con
fundamento científico data, al menos, del año 1959. El primer congreso nacional e internacional
sobre planetas extrasolares en España, fue en marzo de 1997, en el Puerto de la Cruz, Tenerife,
Islas Canarias, España. Organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Hasta el 2 de julio de 2020 se han descubierto 3092 sistemas planetarios que contienen un total de
4171 cuerpos planetarios, 671 de estos sistemas son múltiples y 155 de estos planetas están por
encima de las 13 MJ (1 MJ es la masa de Júpiter) por lo que muy probablemente sean enanas
marrones.56

La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el
planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también
conocidos como jupiteres calientes. Sin embargo, se cree que ello es resultado de sesgo de
información creado por los métodos actuales de detección, que encuentran más fácilmente a
planetas de este tamaño que a planetas terrestres más pequeños. Con todo, exoplanetas
comparables al nuestro empiezan a ser detectados, conforme las capacidades de detección y el
tiempo de estudio aumentan. El primer sistema extrasolar descubierto con más de un planeta fue
Upsilon Andromedae.

De acuerdo con la actual definición de "planeta", un planeta tiene que orbitar una estrella.7 Sin
embargo, se considera posible la existencia de cuerpos planetarios no ligados a la gravedad de
ninguna estrella. Tales cuerpos habrían sido expulsados del sistema en el que se formaron y en la
literatura científica se los denomina frecuentemente como planetas errantes o planetas
interestelares.

La NASA adelantó en junio de 2010 que la Sonda Kepler, puesta en órbita en marzo de 2009,
detectó indicios de 706 exoplanetas nuevos en sus primeros 43 días de funcionamiento, 400 de los
cuales tienen dimensiones entre las de Neptuno y la Tierra. Los resultados oficiales de esta misión
serán publicados en febrero de 2011,89 pero los resultados provisionales indican que al menos 60
de los planetas detectados tendrán un tamaño similar al de la Tierra (el doble del tamaño
terrestre, o menos).10

El 12 de enero de 2012, la revista Nature publica un artículo desarrollado por científicos

internacionales donde utilizando el método de microlentes gravitacionales se asegura que toda
estrella de la Vía Láctea debe poseer entre 0,71 y 2,32 planetas orbitando.11

El exoplaneta confirmado más similar a la Tierra descubierto orbitando dentro de la zona habitable
es, hasta mayo de 2020, Teegarden b, con un índice de similitud con la Tierra del 93 %,12 con una
temperatura estimada de 13 grados más que la Tierra.13KOI-4878.01, un candidato a planeta,
posee un IST mayor (98 %).14 De confirmarse su presencia, sería un posible análogo a la Tierra.
Descubrimientos confirmados

Primera imagen directa confirmada de un planeta extrasolar. La toma, reproducida aquí en falso color,
fue captada en el infrarrojo por el Very Large Telescope. El cuerpo central (azul) es la enana
marrón 2M1207. Tiene un compañero de masa planetaria (rojo), 2M1207b.

Aleksander Wolszczan, un astrónomo polaco anunció en 1992 el descubrimiento de 3 objetos

sub-estelares de baja masa orbitando el púlsar PSR B1257+12.3 Estos fueron los primeros
planetas extrasolares descubiertos y el anuncio fue toda una sorpresa. Se cree que estos
planetas se formaron de los restos de la explosión de la supernova que produjo el púlsar.
Los primeros planetas extrasolares alrededor de estrellas de la secuencia principal fueron
descubiertos en la década de 1990, en una dura competición entre equipos suizos y
norteamericanos. El primer planeta extrasolar fue anunciado por Michel Mayor y Didier
Queloz, del grupo suizo, el 6 de octubre de 1995. La estrella principal era 51 Pegasi y se dio
en llamar al planeta 51 Pegasi b.24 Unos meses más tarde el equipo americano, liderado
por Geoffrey Marcy de la Universidad de California anunció el descubrimiento de 2 nuevos
planetas. La carrera por encontrar nuevos planetas no había hecho más que empezar.
Numerosos anuncios en prensa y televisión han divulgado algunos de estos descubrimientos,
considerados en su conjunto como una de las revoluciones de la astronomía a finales
del siglo XX.
En la actualidad existen numerosos proyectos de las agencias
espaciales NASA y ESA desarrollando misiones capaces de detectar y caracterizar la
abundancia de planetas, así como de detectar planetas de tipo terrestre (el primero
descubierto hasta la fecha: Gliese 876 d).25 Las dos misiones más importantes hasta el
momento son la misión europea Corot,2627 y la misión norteamericana Kepler,28 ambas
utilizando el sistema de tránsitos. Las ambiciosas misiones Darwin (ESA) y TPF (NASA), ya
canceladas,293031 habrían sido capaces de analizar las atmósferas de estos planetas terrestres,
pudiendo detectar vida extraterrestre mediante el análisis espectral de estas atmósferas. Estos
datos habrían permitido abordar estadísticamente cuestiones profundas como la abundancia
de sistemas planetarios parecidos al nuestro, o el tipo de estrellas en los que es más fácil que
se formen planetas. Los esfuerzos de ambas agencias se centran ahora en telescopios
terrestres de grandes dimensiones, como el E-ELT y el GMT, con capacidades menores y
similar costo, pero con una vida útil muy superior.
5000+ exoplanetas, marzo de 2022

Para diciembre de 2014, las observaciones del telescopio Kepler habían encontrado más de
4000 exoplanetas, 997 confirmados y 3216 pendientes de confirmación. 3233 Partiendo de los
datos de la misión, los astrónomos han estimado la existencia de 40.000 millones de planetas
del tamaño de la Tierra orbitando sus estrellas en la zona de habitabilidad (de ellos, 11 000
millones en torno a estrellas similares al Sol). Estas cifras suponen que el exoplaneta
habitable más cercano podría estar a tan solo 12 años luz de distancia. 343536
Hasta la fecha, los exoplanetas confirmados con mayor índice de similitud con la
Tierra son Kepler-296e (93 %) y Kepler-395c (91 %). Existe un candidato con mayor
puntuación, KOI-4878.01 (98 %),