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Cerebro y aprendizaje
CONTENIDO
1. Fases en el desarrollo cerebral.
La neurogénesis.
La migración.
La diferenciación celular.
La sinaptogénesis.
La apoptosis.
La nueva disposición sináptica.
La mielinización.
2. Periodo intrauterino.
4. Bibliografía.
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La apoptosis La mielinización
Se trata de una muerte neuronal masiva y programada En la fase de mielinización, los axones se van recubriendo
que forma parte del proceso normal de desarrollo. Se va de una sustancia llamada mielina, que favorece la
a dar en todo el organismo, pero en el sistema nervioso conducción nerviosa gracias a la cual se va a dar una
es donde mayor va a ser. Dependiendo de la zona, el comunicación entre las neuronas. Esta fase se inicia en
porcentaje de neuronas que morirán por apoptosis estará el cuarto mes de embarazo y empieza en la parte superior
entre un 20% y un 80% del total de células existentes. de la médula espinal, siempre como se ha dicho antes,
Parece que la creación masiva de neuronas va a asegurar desde las partes más ventrales a las más dorsales.
que haya un número suficiente para que las neuronas En los nervios craneales, el proceso empieza en las
necesarias en cada zona consigan llegar a sus lugares neuronas motoras y después en las sensitivas, por lo que
correspondientes y hacer sus sinapsis correctamente, el bebé presenta ciertos reflejos al nacer. Sin embargo, en
y todas las sobrantes, después del proceso, mueren. el córtex, se mielinizan primero las regiones sensoriales.
Las áreas del cerebro que más tiempo tardan en mielinizarse
son los lóbulos frontales, parietales y occipitales, entre los
La nueva disposición sináptica 8 y los 12 meses de vida, aunque el proceso completo de
Se trata de un momento de reorganización en el que mielinización en el ser humano no termina hasta la tercera
algunas de las sinapsis antiguas se retraen y aparecerán década de vida, que es cuando se podría decir que el
otras diferentes. En esta fase ya no existen conos de cerebro ha culminado su proceso de maduración.
crecimiento en los axones, pero sí en las dendritas.
En el periodo postnatal, gracias al aprendizaje y a las
interacciones sensoriales y motoras se va a producir Periodo intrauterino
un número importante de sinapsis. Pero, después, en la
adolescencia, se va a dar otro momento fundamental de Ya se han visto todos los acontecimientos que ocurren
reorganización sináptica. durante el periodo de gestación y que van a hacer posible
que el cerebro se desarrolle de una manera correcta.
En el cerebro humano se da una diferenciación en cuanto Dentro del útero materno, el bebé va a ir realizando
a la disposición sináptica de cada individuo que va sus primeros entrenamientos sensoriales y motores
a estar influenciada no sólo por los genes, también por en algunas actividades o reflejos. En el feto se dan tres
el ambiente. De hecho, en los primeros cinco años de estados distintos: el sueño profundo en el que el bebé
vida, la estimulación que pueda recibir el niño así, como está quieto, el sueño con movimientos oculares rápidos
el aprendizaje, va a ser crucial en cuanto al número y el estado de vigilia, en el que está con los ojos abiertos,
y calidad de las conexiones neuronales, repercutiendo en es capaz de realizar movimientos y de reaccionar ante
procesos posteriores tanto cognitivos como físicos. algunos estímulos sonoros o luminosos.
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Durante este proceso, pueden ocurrir numerosos factores Aunque el bebé está protegido por la placenta dentro del
que afectan a la correcta formación del sistema nervioso útero materno, que va a hacer de filtro para que determinadas
del bebé. A estos factores no genéticos, que pueden sustancias no puedan llegar a él, la investigación actual, en
ocasionar daños en la correcta formación del feto, se les este sentido, permite saber qué concentraciones altas de
llama teratógenos. Determinados fármacos que tome la cortisol en la madre van a hacer que parte de este cortisol
madre durante el embarazo, infecciones o virus que sufra atraviese la placenta y afecten al bebé. Vivette Glover,
o la exposición a determinados tóxicos o drogas pueden profesora de investigación en psicobiología perinatal en la
generar problemas en el desarrollo del feto, que serán facultad de medicina del Imperial College de Londres, dirige
mayores o menores dependiendo, entre otras cosas, un grupo de investigación sobre estrés fetal y neonatal en el
del punto evolutivo del bebé. Pero hoy se sabe, además, que se están llegando a conclusiones similares a las que se
que el estado emocional de la madre también influye de mencionaban antes, según las cuales el estado emocional
una forma importante en el bebé, en su comportamiento de la madre (como ya sugería Freud, mucho tiempo, atrás)
futuro y en la manera en que después va a percibir el va a contribuir al estado emocional y comportamental del
mundo, puede predisponerle a sufrir más problemas niño en el futuro. Estas investigaciones relacionan de nuevo
de ansiedad, déficits en la atención o hiperactividad, el exceso de cortisol y su producción continuada durante
e incluso afectar a su inteligencia cognitiva. el embarazo, con un aumento del riesgo de padecer déficit
de atención, hiperactividad o problemas conductuales,
Se han realizado numerosos estudios con animales, los así como mayores dificultades emocionales en el hijo. El
cuales demuestran cómo el estrés en la madre gestante cortisol va a generar un estado de alerta en el feto, que si lo
puede ocasionar alteraciones comportamentales hace de una forma muy continuada va a predisponer al niño
en la cría. En las ratas, por ejemplo, el estrés prenatal a que su cerebro sea más sensible a generar estos estados
inducido va a traducirse en una disminución posterior del de alerta en el futuro. Además, aunque se está hablando de
comportamiento típico de género, en un incremento en un campo muy nuevo en cuanto a la investigación existente,
la respuesta de estrés y retardo neuromotor. En primates parece que la ansiedad en la madre gestante reduce el flujo
no humanos se ha relacionado, además, con una sanguíneo en las conexiones uterinas, reduciendo por lo
disminución del mantenimiento de la atención (O’Connor tanto el nivel de oxígeno que recibe el bebé.
TG, Heron J, Golding J, Beveridge M, Glover V., 2002).
Otro aspecto interesante en este periodo es el que tiene
O´Connors y cols., en un estudio publicado en 2002, que ver con la percepción del dolor. Hasta hace pocos
son capaces de relacionar la ansiedad de la madre años no se le ha dado al dolor en el niño la importancia
gestante con un incremento en el riesgo de presentar que hoy realmente tiene. Debido a la dificultad en la
problemas comportamentales, problemas de inatención expresión y verbalización del mismo, se ha pensado
e hiperactividad y problemas emocionales durante que también existía una incapacidad a la hora de
la infancia, sugiriendo que estos podrían deberse al experimentarlo. Hoy ya se puede decir, apoyados en
impacto del estado emocional de la madre en el proceso la investigación científica, que esto no es así, y que no
de desarrollo cerebral del feto. sólo el niño, antes de nacer, y el recién nacido siente
dolor, sino, que además, lo va a hacer de una forma más
intensa que los adultos.
La conclusión a la que se puede llegar es que el feto no El recién nacido ya es capaz de transmitir información
es un ser insensible. Ese primer entorno en el que se a sus cuidadores sobre su estado y lo va a hacer, sobre
desarrolla va a ser muy importante a la hora de empezar todo, a través del llanto. Peter H. Wolff describe cuatro
a grabar sus primeras memorias emocionales que, tipos diferenciado de llanto en el bebé:
aunque aún no sean conscientes ni declarativas, sí se
están ya recogiendo de una forma más básica, desde la • Llanto básico: rítmico y regular, que suele estar
amígdala, haciendo que cada feto desarrolle su propio asociado al hambre.
patrón de actividad y alerta. • Llanto de cólera: se trata de una variación del
anterior, en el que entra una cantidad de aire mucho
mayor por sus cuerdas vocales. Es más fuerte.
La importancia de • Llanto de dolor: aparece de forma súbita y sin
la primera infancia anticipación y puede tener momentos de contención
del aire.
Ya se ha explicado cómo va formándose el cerebro • Llanto de atención o por frustración: suele aparecer
y las fases que se van llevando a cabo en el proceso de a partir de la segunda o tercera semana y suelen darse
maduración cerebral, y que gran parte de este proceso dos o tres lloriqueos sin que exista contención de aire.
se da mientras el bebé se va formando dentro del útero
El llanto del bebé va a generar un efecto en la madre, en
materno, aunque algunas de ellas continúan o incluso
la que se han observado alteraciones fisiológicas como
tienen su máxima actividad después de nacer, como la
respuesta al mismo. El que produce respuestas más
fase de nueva disposición sináptica y la mielinización.
inmediatas parece ser el llanto de dolor.
La velocidad a la que van a irse formando las nuevas
sinapsis es más alta en este periodo que en cualquier En cuanto al universo emocional del bebé, en un estudio
otro momento vital (sobre todo, en los dos primeros años) realizado por Johnson en 1982, se encontró que las
y, además, estas sinapsis más tempranas van a influir en mamás de niños de un mes de vida afirmaban reconocer
la manera en que después van a desarrollarse zonas más en sus hijos la tristeza en un 34%, el miedo en un 58%, la
complejas del cerebro y en las adquisiciones posteriores. sorpresa en un 75%, la ira en un 84% y el interés en un 99%.
La manifestación de las emociones va evolucionando
Ya se sabe también que el recién nacido siente dolor
a medida que el niño crece, permitiéndole poco a poco ir
(incluso antes de nacer), y que este, podría ser incluso
focalizando la expresión emocional hacia el estímulo que
más intenso en el bebé que en el adulto. Pues bien, la
lo provoca. Además, cada vez irá siendo más capaz de dar
investigación sugiere que las experiencias dolorosas,
a las emociones un valor social y de irlas reconociendo en
en este periodo temprano de la vida, pueden provocar
los demás con pocos meses de vida.
respuestas exageradas a estímulos dolorosos en edades
más avanzadas (Taddio A, Katz J, Ilersch AL, Koren Durante los primeros años, el niño va a ir adquiriendo
G., 1997), así como que las exposiciones reiteradas diferentes habilidades a medida que su desarrollo cerebral
y prolongadas al dolor temprano pueden causar después lo vaya permitiendo. Irá adquiriendo y perfeccionando la
alteraciones en el desarrollo cognitivo y en el aprendizaje agilidad motora, aprenderá a identificar objetos, a hablar,
(Porter FL, Grunau RE, Anand KJ, 1999 y Grunau RE, a realizar operaciones matemáticas, etc. Aunque es cierto
Oberlander TF, Whitfield MF, et al., 2001). que el área prefrontal será la parte del cerebro que más
tarde complete su proceso madurativo, esto no quiere
El bebé es un ser absolutamente vulnerable, que depende
decir que su funcionamiento sea nulo o esté inactiva en
totalmente del cuidado de los adultos para sobrevivir.
los niños pequeños (Diamond 1985, 1989 y Zelazo, 2002),
Un cuidado que durante mucho tiempo se ha centrado
como se había pensado hasta hace muy pocas décadas.
en los aspectos más fisiológicos, como estar bien
Esta parte del cerebro es fundamental para que puedan
alimentado, tener una buena temperatura, protegerlo
darse en el ser humano las funciones ejecutivas, que
de enfermedades a través de vacunas o fármacos, etc.
serán las que van a permitir el control y la regulación de
Pero el niño, en sus primeros años, también tiene unas
comportamientos dirigidos a un fin. Las capacidades
necesidades emocionales de las que se han ocupado
básicas necesarias, que serán la base sobre las cuales
muy poco, a decir verdad. Ya se sabe que el bebé siente
irán apareciendo las funciones cognitivas más complejas,
dolor y también es capaz de tener estrés, su sistema
emergen en los tres primeros años de vida. Al ser el
límbico es capaz de generar un estado de alerta, pero
desarrollo del neocórtex y, por lo tanto, de las funciones
no es capaz de analizar un mundo absolutamente
ejecutivas superiores, un proceso tan lento y que va
desconocido para él, por lo que, como se ve en los temas
a necesitar de tanto tiempo, es lógico pensar que también
relacionados con el apego y el vínculo, la relación que
va a sufrir de una mayor vulnerabilidad. Que el desarrollo
tenga en esta etapa con los adultos encargados de su
en estos primeros años sea correcto, será fundamental no
cuidado será fundamental en su desarrollo posterior.
sólo para el funcionamiento cognitivo posterior, sino que
también será fundamental en el desarrollo social y afectivo
del niño. Por lo tanto, alteraciones tempranas en este
sentido van a originar una cadena amplia de consecuencias
a corto, medio y largo plazo (A. García-Molina, A.Enseñat-
Cantallops, J. Tirapu-Ustárroz, T. Roig-Rovira, 2009).
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Para que el cerebro, en los primeros años, pueda ir 8. Cigolani, H. y Houssay, B. (2000) Fisiología Humana,
desarrollando todos estos aprendizajes y se vayan 7ª Edición. Buenos Aires El Ateneo.
formando las conexiones neuronales que lo van a hacer 9. Corral Íñigo, A., Pardo de León, P. (2002). Psicología
posible, es necesario que esté recibiendo una correcta Evolutiva, vol. I. Madrid:Ed. UNED.
estimulación y que reciba la seguridad que deben ofrecerle
10. Costa, M., López, E. (1996). Los secretos de la
sus cuidadores, de manera que pueda ir cubriendo sus
dirección. Madrid: Ed. Pirámide.
necesidades emocionales básicas, de las que se hablará
un poco más adelante en esta misma unidad. 11. Beauport, E.A. (2009). Las Tres Caras de la Mente.
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