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Morales y Abad relacionan las instituciones con las necesidades básicas de supervivencia y
adaptación de la especie humana.
Tezanos (1996) propone que, desde un punto de vista muy general, lo que caracteriza a las
instituciones sociales es que cumplen funciones necesarias para la propia existencia de la
Sociedad como tal.
Parsons hablaba de que los elementos fundamentales de la sociedad, lo que podía
denominarse «sociedad mínima» se centra en cuatro componentes:
1. Sistemas de reproducción y socialización básica de los individuos.
2. Estructuras económicas, instrumentales y de división del trabajo.
3. Un sistema de poder, de articulación territorial y de utilización legítima de la fuerza.
4. Un sistema de creencias, de religión o de integración de valores.
Para realizar cada una de estas funciones básicas las sociedades se han dotado de un
conjunto de instituciones sociales específicas a través de las cuales regulan los
comportamientos de los individuos y los orientan al cumplimiento de determinados fines.
Por ejemplo la necesidad de reproducción y socialización básica se cumple a través de la
familia, cuyas formas de actuación están reguladas socialmente. En las sociedades
avanzadas las familias cuentan con la ayuda de otras instituciones socializadoras como el
sistema educativo que permite una mejor inserción del individuo en la sociedad y transmite
los contenidos culturales más sofisticados. De igual manera las instituciones educativas
coadyuvan al buen funcionamiento de las instituciones económicas capacitando
trabajadores más cualificados y productivos que puedan mejorar la provisión a la sociedad
de bienes y servicios necesarios para su funcionamiento. Las instituciones políticas por su
parte regulan y ordenan el ejercicio del poder, estableciendo diversas formas de autoridad y
diversos procedimientos de participación, implicación, subordinación, prestación de
contribuciones y organización de formas de convivencia regladas, cuya violación dará lugar
a sanción por parte de aquellos en los que la sociedad delega el uso de la fuerza.
Esto último nos sirve como ejemplo para entender que las instituciones sociales no
funcionan como compartimientos estancos sino como un entramado complejo de
interrelaciones e interdependencias entre ellas.