¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es una estructura astronómica que agrupa conjuntos de estrellas (en sus respectivos
sistemas solares) y materia interestelar como gases, campos de asteroides, etc., en un mismo
sistema astronómico más o menos definido. Es decir, que la galaxia es un conjunto de estrellas y
sistemas planetarios que orbitan en torno a un centro o eje definido.

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Nuestro sistema planetario forma parte de una galaxia que llamamos “Vía láctea”. Está
ubicado en una de sus regiones exteriores y alejadas del centro.

Su nombre proviene de la Antigua Cultura Griega, ya que los observadores del cielo nocturno en
aquel entonces supusieron que esa enorme mancha blanca que surca el firmamento eran restos de
la leche materna derramada por la diosa Hera cuando amamantaba al mítico Heracles (Hércules).

Las galaxias son estructuras inmensas, como se comprenderá, que varían enormemente en

forma, tamaño y composición, pero que están entre los objetos más brillantes observables con
ayuda de telescopios especializados.

Se estima que las galaxias están compuestas en un 90% de materia oscura, aunque no se
comprobó la existencia de esta última. Aunque poseen formas distintas de organización, en su
gran mayoría las galaxias son discos planos de materia en movimiento en el espacio.

Galileo Galilei descubrió en 1610 que la Vía láctea está hecha de millares de pequeñas
estrellas. Ese fue un paso importantísimo en la comprensión humana de las estructuras celestes,
especialmente las más grandes que nuestro Sistema Solar.

Sin embargo, la comprensión formal de la existencia de una galaxia no era reconocida hasta
finales del siglo XVIII. Recién a finales del siglo XIX William Parsons construyó un
telescopio que permitió la primera observación de galaxias. Hasta ese momento se llamaban
simplemente “nebulosas”.

Ver además: Astros

¿Cómo se forman las galaxias?

Las galaxias se formaron de la misma manera que el resto de las estrellas y objetos astronómicos,
y se han encontrado rastros de galaxias tan antiguas que habrían surgido apenas a 750 millones
de años del Big Bang (hablamos de la galaxia IOK-1).

El mecanismo exacto de formación de estos sistemas galácticos no está claro, pero existen dos
aproximaciones posibles desde múltiples teorías propuestas:
  Las que van de abajo a arriba, es decir, que suponen que primero surgieron
cúmulos y pequeñas aglomeraciones de estrellas que poco a poco fueron
organizándose a modo de sistema.
 Las de arriba abajo, que por el contrario suponen que inicialmente se formaron
protogalaxias, como fruto de un colapso a gran escala durante cien mil millones de
años.

Las estructuras clave y hoy reconocibles de las galaxias aparecieron luego de miles de millones
de años de evolución y formación. Fueron afectadas por atracciones mutuas y eventuales
colisiones, fruto de las cuales muchas galaxias se fusionaron o fueron absorbidas por otras de
mayor tamaño.

Más en: Origen de la materia

Tipos de galaxias

Las galaxias pueden ser elípticas, espirales, lenticulares o irregulares.

Existen, de acuerdo al modelo propuesto por Edward Hubble (la “secuencia Hubble” de 1936) y
aún en vigencia, cuatro tipos de galaxias de acuerdo a su forma aparente:

 Galaxias espirales. Se trata de discos rotantes de estrellas y gases interestelares que

orbitan un núcleo brillante de estrellas más viejas, formando “brazos” a su alrededor
en forma de espiral, de brillo menos intenso. Estas galaxias a su vez pueden
clasificarse en:
 Galaxias espirales con brazos de formación estelar. Aquellas que
presentan “brazos” con mayor o menor cercanía del núcleo.
 Galaxias espirales barradas. Aquellas que presentan una barra o banda
central de estrellas en el núcleo.
  Galaxias espirales intermedias. Aquellas que están entre las galaxias
barradas y las carentes de “barra” en el centro.
 Galaxias elípticas. Aquellas que poseen forma de elipse, y que suelen nombrarse del
E0 al E7, indicando con el número qué tan ovalada es su forma (E0 una esfera y E7
un disco). Suelen mostrar poca estructura al observador, y están dominadas por
estrellas viejas, que orbitan en torno al centro en direcciones al azar.
 Galaxias lenticulares. Se trata de un grupo de transición entre las galaxias espirales
y las elípticas, aunque poseen también un disco y una envoltura extensa. Pueden ser
barradas o no.
 Galaxias irregulares. Por último están las galaxias cuya forma no encaja en ninguna
de las categorías previas. Pueden tener cierto grado de estructura o ser más dispersas,
y esto se puede deber a que están en formación todavía, o que son el producto de
alguna colisión entre galaxias ocurrida hace mucho.

¿Cuántas galaxias existen?

Se estima, según observaciones del telescopio Hubble de 2016, que existen por lo menos 2 mil
millones (2.000.000.000) de galaxias en el universo observable, casi diez veces más de lo que se
pensaba antiguamente.

Cúmulos de galaxias
Las galaxias no están simplemente esparcidas en el universo, sino que suelen formar parte de
estructuras de mayor tamaño conocidas como cúmulos, los cuales a su vez pueden unirse y
formar supercúmulos.

Los cúmulos de galaxias constan de una jerarquía de agregados. Entre unos y otros hay
gigantescas extensiones de espacio muerto (o vacío) del universo.

Fuente: https://concepto.de/galaxia/#ixzz7Y5x3H2L1