Coleccin Labor

220

Richard S.Westfall
L A CONSTRUCCIN
DELA
CIENC IA M O D ER N A
Mecanismos y mecnica

EDITORIAL LABOR, S. A.

BARCELONA
1980

Traduccin de
Ramn Jansana Ferrer

Primera edicin: 1980

Ttulo de la edicin original:

THE CONSTRUCTION OF MODERN SCIENCE.
MECHANISMS AND MECHANICS
Cambridge University Press, Cambridge (1977)
de la edicin en lengua castellana y de la traduccin:
EDITORIAL LABOR, S. A.-Calabria, 235-239-Bareelona-29 (1980)
Depsito legal: B. 4249-1980

I.S.B.N. 84-335-2420-8

Printed in Spain - Impreso en Espaa

T.G.I.-A., S.A. - Calle H, s/n esq. Gran Capitn
Sant Joan DespI (Barcelona) (1980)

A Alfred, Jennifer y Kristin

PRLOGO

Durante los ltimos siete aos he estado enseando

historia de la ciencia del siglo x v ii . Este libro de tex
to, dirigido al estudiante medio, proporciona una ex
posicin sumaria de mi comprensin de la cuestin.
Soy consciente de que esta comprensin no ha alcan
zado an una configuracin definitiva, y sospecho que
si tuviese que reescribir este libro dentro de cinco
aos dedicara ms espacio al naturalismo renacentis
ta (o a la tradicin hermtica, tal como lo llamo a ve
ces) y a las formas sociolgicas con las que el movi
miento cientfico se revisti. Sin embargo, no creo que
los cambios transformasen completamente el presente
volumen; ms bien constituiran modificaciones en una
estructura que aspira a presentar una interpretacin
coherente de la revolucin cientfica.
Inevitablemente he adquirido numerosas deudas de
gratitud. Estoy agradecido a la Indiana University y
a su departamento de historia y fiolosofa de la cien
cia por la oportunidad de dedicarme al prolongado es
tudio que fue necesario para escribir el libro. Doy las
gracias a varias bibliotecas, especialmente a la de la
Cambridge University, la Harvard University y la In
diana University, por la utilizacin de sus facilidades
y servicios. Mis estudiantes me proporcionaron la opor
tunidad de confrontar ideas con su benfico escepti
cismo. Mis colegas de la Indiana University y de otras
partes me proporcionaron consejo informado y crti
cas. Mi familia me dio constante aliento, sin el cual
ninguna de las oportunidades habra tenido efecto al
guno. Y para ser especfico al fin, a mi hijo Alfred
debo el ndice.
R ic h a r d S. W estfall

AGRADECIMIENTOS

Los diagramas que ilustran los inventos de la as

tronoma tolemaica han sido reproducidos con la auto
rizacin de los editores de The Copernican Revolution,
de Thomas S. Kuhn, Cambridge, Mass.: Harvard University Press, y el presidente y los miembros del Har
vard College. Las citas pertenecientes al Dilogo sobre
los dos principales sistemas csmicos, de Galileo, son
traduccin de Stillman Drake (Berkeley, 1962). Las
obras de William Harvey, Lecturas on the Whole of
Anatomy (Berkely, 1962), y de Isaac Newton, Mathematical Principies of Natural Philosophy, traducida
por Florian Cajori (Berkeley, 1960), originalmente pu
blicadas por University of California Press, han sido
reproducidas con autorizacin de la Universidad de
California. El fragmento perteneciente a De Refractione, de Giambattista della Porta, ha sido recogido, con
autorizacin del profesor Vasco Ronchi, de su libro
Storia della Luce (Bolonia, 1939). Los diagramas que
ilustran la fisiologa galnica y los pasajes de Thomas
Moffet y Francesco Stelluti, pertenecen a la obra de
Charles Singer, A History of Biology, editada por Abelard Schuman, Ltd. El diagrama de la estructura del
corazn, del Atlas of Human Anatomy, de SpalteholzSpanner, 10 ed., ha sido incluido con autorizacin de
su editor, F. A. Davis Company. Las citas de Malpighi
y Swammerdam, han sido reproducidas del libro de
Howard B. Adelmann, Marceo Malpighi and the Evolution of the Embryology, editado por Howard B. Adel
mann, con permiso de la Comell University Press.
11

Martinus Nijhoff me ha permitido utilizar los diagra

mas para el anlisis del pndulo fsico y del cicloide
de las Oeuvres compltes, de Christian Huygens (La
Haya, 1880-1950). Las citas sobre los ensayos de din
mica de Leibniz, pertenecientes a los Philosophical
Papers and Letters, de Leibniz, Leroy Loemker, Ed.
(Chicago, 1956), han sido reproducidas con autoriza
cin de la D. Reidel Publishing Company. La Cambrid
ge University Library me ha autorizado el uso de ci
tas pertenecientes al manuscrito Waste Book, de Isaac
Newton, y a reproducir sus diagramas.

12

INTRODUCCIN

Dos temas principales dominaron la revolucin cien

tfica del siglo xvn: la tradicin platnico-pitagrica,
que consideraba la naturaleza en trminos geomtricos,
convencida de que el cosmos estaba construido segn
principios de orden matemtico, y la filosofa mecanicista, que consideraba la naturaleza como una enorme
mquina y pretenda explicar los mecanismos ocultos
detrs de los fenmenos. Este libro investiga el naci
miento de la ciencia moderna bajo la influencia com
binada de estas dos corrientes dominantes, que no
siempre se acoplaron de modo armonioso. La tradicin
pitagrica se enfrentaba a los fenmenos en trminos de
orden y quedaba satisfecha cuando descubra una des
cripcin matemtica exacta, que entenda como una
expresin de la estructura ltima del universo. La fi
losofa mecanicista, al contrario, se interesaba por la
causalidad de los fenmenos individuales. Los carte
sianos, al menos, se declaraban a favor de la proposi
cin de que la naturaleza es transparente a la razn
humana, y los fiolsofos mecanicistas se esforzaban,
en general, por eliminar cualquier vestigio de oscuri
dad de la filosofa natural y en demostrar que los fe
nmenos naturales estn causados por mecanismos
invisibles, enteramente similares a los mecanismos ha
bituales en la vida diaria. Persiguiendo diferentes fi
nes, las dos corrientes de pensamiento tendieron a en
trar en conflicto la una con la otra, y las ciencias ma
temticas tambin se vieron afectadas por ello. Pues
13

to que proponan ideales cientficos opuestos y distin

tos mtodos de trabajo, ciencias tan apartadas de la
tradicin pitagrica de la geometrizacin como la qu
mica y las ciencias de la vida estuvieron influidas por
el conflicto. La explicacin de la causalidad mecanicista frecuentemente se mantuvo en el camino condu
cente a una descripcin exacta, y el total cumplimien
to de la revolucin cientfica requera una solucin a
la tensin entre las dos tendencias dominantes.
La revolucin cientfica fue algo ms que una re
construccin de las categoras de pensamiento utiliza
das para pensar la naturaleza. Fue tambin un fenme
no sociolgico que expresara tanto el creciente n
mero de personas implicadas en la actividad cientfica
como el surgimiento de un nuevo conjunto de institu
ciones que han jugado un papel cada vez ms impor
tante en la vida moderna. En mi opinin, sin embar
go, el desarrollo de las ideas, siguiendo su propia l
gica interna, fue el elemento central en la fundacin
de la ciencia moderna, y aunque he intentado indicar
algunas de las ramificaciones sociolgicas del movi
miento cientfico, este libro expresa mi conviccin de
que la historia de la revolucin cientfica debe concen
trarse en primer lugar en la historia de las ideas.

14

CAPTULO PRIMERO
DINMICA CELESTE
Y MECNICA TERRESTRE

Cuando comenz el siglo xvm, la revolucin copernicana en astronoma tena ms de cincuenta aos.
Quiz mejor sera decir que el libro de Copmico De
revolutionibus orbium coelestium' (1543), tena ms
de cincuenta aos. Que el libro fuese a iniciar una re
volucin era algo an no determinado, y dos hombres
que apenas haban cruzado el umbral de sus carreras
cientficas en 1660 habran de ser los agentes princi
pales en asegurar que la iniciase. Ambos, Johannes
Kepler (1571-1630) y Galileo Galilei (1564-1642), reco
nocan a Copmico como su maestro; ambos consa
graron sus carreras a confirmar la revolucin en la teo
ra astronmica que l haba empezado. Cada uno de
ellos hizo una aportacin esencial a tal confirmacin,
aunque cada uno modific el copemicanismo de un
modo que el maestro no habra aceptado. ste haba
propuesto una reforma limitada de la teora planetaria
en el amplio diseo de la aceptada estructura de la
ciencia aristotlica. Por el tiempo en que Kepler y Ga
lileo ya no existan, la reforma limitada se haba con
vertido en una revolucin radical, y el trabajo que se
desarroll durante el siglo xvii, que fund la estructu
ra de la ciencia moderna, consisti en profundizar las
15

cuestiones que Kepler y Galileo plantearon. La histo

ria intelectual no se divide siempre y ntidamente en
compartimientos que cuadran con el calendario, y los
cientficos no se han dedicado a agrupar sus trabajos
en unidades adecuadas al curriculum acadmico. El co
mienzo del siglo xvn, sin embargo, coincidi con el
amanecer de una nueva era en la ciencia.
Kepler haba comenzado su actividad profesional
cuatro aos antes, con la publicacin del Mysterium
Cosmographicum2 en 1596. A los ojos del siglo xx, el
libro parece an ms misterioso de lo que el ttulo
promete, pero cuando se indaga, su misterio ilumina
grandemente la obra de Kepler. Declaradamente copernicano, el libro se propone demostrar la validez de la
teora heliocntrica por el nmero de planetas. Puesto
que en el sistema tolemaico la Luna era considerada
como un planeta, el sistema copemicano tena un pla
neta menos, seis en lugar de siete. Kepler trat de de
mostrar por qu Dios haba decidido crear un univer
so con seis planetas, un universo heliocntrico. Resul
taba que la eleccin divina haba sido dictada por la
existencia de slo cinco slidos regulares. De inscribir
un cubo dentro de una esfera definida por el radio de
Saturno, el radio de la esfera inscrita dentro del cubo
sera el de Jpiter, y as sucesivamente. Los cinco s
lidos regulares definen los espacios entre seis esferas,
y puesto que nicamente existen cinco slidos regula
res, slo existen seis planetas. La cuestin que plantea
ba el Mysterium Cosmograficum no es del tipo de las
que suele plantear la ciencia moderna. Justamente por
esta razn, revela nris claramente las suposiciones
fundamentales con que Kepler enfoc su trabajo en
astronoma. Igual que Copmico anteriormente, Ke
pler se haba impregnado profundamente del espritu
del neoplatonismo renacentista y embebido en su prin
cipio segn el cual el universo est construido de
acuerdo con principios geomtricos. Perteneciente a
dos generaciones posteriores, Kepler contaba con bas
tante perspectiva para ver dnde fallaba el sistema de
Copmico a la hora de cumplir el ideal de simplici*
16

dad geomtrica que ambos compartan. La obra de

Kepler sera el perfeccionamiento de la astronoma
copemicana de acuerdo con los principios neoplatnicos.
Kepler estaba igualmente convencido de que la teo
ra astronmica deba ser algo ms que un conjunto
de recursos matemticos que diesen cuenta d los fe
nmenos observados. Tena que asentarse tambin so
bre principios fsicos correctos, deduciendo los movi
mientos de los planetas a partir de las causas que los
producan. Dio a su mayor obra el ttulo Nueva astro
noma fundada en causas, o fsica celeste expuesta en
un comentario sobre l movimiento de Marte? Desde
el tiempo de Aristteles, cerca de dos mil aos antes
de Kepler, haba habido unanimidad virtual en que,
fsicamente, los cielos estaban construidos con esferas
cristalinas. La perfeccin e inmutabilidad adscrita al
reino celeste requera un material distinto de los cua
tro elementos que componan los cuerpos corruptibles
de nuestro mundo, y la rotacin axial de las esferas,
el nico movimiento permitido a los cielos, correspon
da al perfecto movimiento circular a partir del cual
se pretenda que los astrnomos construyeran sus teo
ras. Las esferas celestes a las que se refiere el t
tulo de Copmico eran las mismas esferas cristalinas.
Kepler, sin embargo, estaba convencido de que las es
feras cristalinas no existan. Cuidadosas observaciones
realizadas por Tycho Brahe y otros de la nueva es
trella de 1572 y del cometa de 1577, haban demostra
do que ambos estaban situados en el reino que est
ms all de la Luna, del cual se afirmaba que era in
mutable. El movimiento del cometa resultaba ser in
compatible con la existencia de las esferas cristalinas.
No hay esferas slidas, tal como Tycho Brahe ha de
mostrado, es frase que recorre como un estribillo las
obras de Kepler. Y si las esferas cristalinas haban
sido destrozadas, deba establecerse una nueva fsica
celeste que diera cuenta de la estabilidad y recurren
cia de los movimientos de los planetas. La bsqueda
constante de causas fsicas se emparej con la bs
17

queda de la estructura geomtrica: para Kepler, las

dos no eran sino diferentes aspectos de una nica
realidad.
Los principios fsicos que emple expresaban pro
posiciones bsicas de la dinmica aristotlica, y el si
glo x v ii las reemplaz por un conjunto completamen
te diferente. Con todo, Kepler fue el fundador de la
mecnica celeste moderna; fue el primero en insistir
de modo categrico en que la estructura cristalina de
los cielos, tanto tiempo aceptada, no exista y en que
deba formularse un nuevo conjunto de cuestiones
acerca de los movimientos celestes. Convencido de la
uniformidad de la naturaleza, intent dar cuenta de
los fenmenos con los mismos principios empleados
en mecnica terrestre. Ms que cualquier otra cosa,
este aspecto del pensamiento de Kepler hace de l una
figura reveladora en la historia temprana de la ciencia
moderna. En l podemos observar que una mecnica
celeste, basada en los principios de la mecnica terres
tre, empieza a reemplazar el tratamiento puramente
cinemtico de los cielos. Una astronoma que buscaba
comprender las fuerzas que controlan los movimien
tos planetarios, sustituy la manipulacin de crculos
de los que se crea que expresaban la perfeccin e in
corruptibilidad de un reino aparte. Aunque los princi
pios dinmicos de Kepler resultaron ser insatisfacto
rios, l dedujo de ellos, sin embargo, las leyes del
movimiento planetario que son aceptadas hoy en da.
Lo que Kepler buscaba descubrir era, desde luego,
la estructura matemtica real y las causas fsicas rea
les. Estas deban cuadrar con las observaciones, y
Kepler rehusaba forzar teoras apriorsticas de la na
turaleza violentando los hechos observados. Aqu re
side el problema del Mysterium Cosmographictim. En
los casos de Mercurio y Saturno, la teora diverga
grandemente de las observaciones aceptadas. Kepler
era consciente, empero, de que las observaciones acep
tadas no eran fiables, y de que un observador con
temporneo, Tycho Brahe, estaba recogiendo un cuer
po de datos mucho ms precioso. En 1600, Kepler se
18

Figura 1J. Los dibujos geomtricos de la astronoma tolemaica.

a) Un epiciclo principal en un deferente, b) Un epiciclo en un
epiciclo principal, c) Una excntrica, d) Una excntrica en un defe
rente. e) El efecto de un epiciclo menor con el mismo periodo
que el deferente, f) El efecto de un epiciclo menor con un perodo
doble que el del deferente

19

convirti en el asistente de Tycho, que muri en 1601.

Y sin ms prerrogativas que las del genio, Kepler
simplemente se apoder de aquel precioso cuerpo de
observaciones que le sirvieron como datos irremplazables sobre los que trabaj hasta desarrollar las le
yes del movimiento planetario.
Marte sera el principal objeto de su trabajo. Ke
pler, que afirm siempre la unidad estructural del sis
tema solar, no dudara en aplicar sus conclusiones so
bre Marte a los otros planetas. La Astronoma Nova,
publicada en 1609, contena las conclusiones. Pero con
tena tambin mucho ms. Autobiografa intelectual,
describa en detalle cada paso de la investigacin, de
modo que podemos seguir el progreso del pensamien
to de Kepler de un modo que solo es posible con muy
pocos cientficos. La progresin del pensamiento re
velada era doble: por un lado, una tendencia que, ale
jndose de los modos espiritualistas de pensamiento,
iba hacia una franca concepcin mecanicista del uni
verso, y por el otro, otra tendencia que, alejndose
de la envejecida obsesin por la circularidad, condu
ca a la aceptacin de rbitas no circulares.
Desde el florecimiento de la ciencia griega, la as
tronoma haba intentado explicar los fenmenos ce
lestes mediante combinaciones de movimientos circu
lares uniformes. El crculo era la figura perfecta, la
nica apropiada para describir los cielos. Kepler tam
bin empez a considerar a Marte mediante el crculo,
pero desde el principio su tratamiento difiri de los
precedentes. Los astrnomos anteriores haban com
binado crculos usando un deferente bsico, como
se le llamaba, con cualquier combinacin de excntri
cos y epiciclos que un individuo pudiese escoger
para dar cuenta de las posiciones observadas de los
planetas (fig. 1.1). La adicin vectorial de los radios
colocados extremo con extremo, deba situar al pla
neta donde lo hacan las observaciones. Al contraro,
Kepler, que estaba convencido que deban prevalecer
nuevas consideraciones fsicas, que las esferas crista
linas no existan, pero tambin que los planetas si
20

guen rbitas definidas a travs de la inmensidad del

espacio, se preocup desde el principio por la rbita
misma. Ninguna teora anterior haba propuesto que
la trayectoria de un planeta es un crculo. Kepler fue
el primero que intent situar a Marte en una rbita
de este tipo. Aunque valindose inicialmente del crcu
lo, Kepler empez, sin embargo, a desestimarlo, recha
zando el movimiento circular uniforme y aceptando,
tal como lo exiga la evidencia, la proposicin de que
Marte se mueve en su rbita con velocidad variable.
Kepler haba invertido dos aos de esfuerzo en la
teora cuando sta, finalmente, fracas. Contena una
inexactitud de 8'. Con anterioridad, Copmico se dio
por satisfecho con una exactitud de 10'; Kepler, sin
embargo, no pudo olvidar que las observaciones de
Tycho exigan un mayor nivel de precisin. Puesto
que la bondad divina nos ha concedido un observador
ms diligente, Tycho Brahe, a partir de cuyas observa
ciones se revela el error de ocho minutos en estos
clculos sobre Marte, es conveniente que reconozca
mos y hagamos uso de este buen regalo de Dios con
espritu agradecido. El primer uso que de ello hizo
fue rechazar la labor de dos aos.
Temporalmente descorazonado, Kepler dej la r
bita de Marte para dedicarse a la de la Tierra. Apli
cando los principios empleados en su tratamiento de
Marte, concluy que la velocidad de la Tierra es in
versamente proporcional a su distancia del Sol. La
ley de las velocidades de Kepler, la cual Newton
prob que no era correcta, sirvi de hilo conductor a
sus investigaciones. De ella dedujo la ley de las reas,
que hoy consideramos correcta y a la que llamamos su
segunda ley del movimiento planetario. Si la velocidad
vara inversamente a la distancia al Sol, la distancia
(o radio vector) al Sol de cada segmento de la rbita
debe ser proporcional al tiempo que el planeta em
plea en recorrerlo. Pero la suma de los radios vectores
de los pequeos segmentos de la rbita puede ser con
siderada igual al rea que el radio barre a medida que
21

Figura 12. La ley de las reas de Kepler. La excentricidad de

la elipse se ha exagerado enormemente. El espacio entre cada par
de lineas representa una unidad singular de tiempo

se mueve el planeta (fig. 1.2.). Es decir, el tiempo trans

currido es proporcional al rea recorrida. El razona
miento matemtico era falaz; no importa: la ley de las
velocidades utilizada como premisa tambin era falsa,
pero la conclusin result ser correcta. La ley de las
reas responda a una necesidad puramente tcnica. En
la vieja astronoma de los deferentes y epiciclos, la po
sicin de un planeta poda ser calculada mediante la
suma vectorial de los radios, cada uno de los cuales
giraba segn una razn uniforme. En astronoma, la
mayor parte de la autoridad del crculo consista en su
utilidad tcnica. Kepler, una vez abolida la maquinaria
de los crculos mltiples en favor de un nico crculo
en el que el planeta se mueve con velocidad no unifor
me, necesit una frmula mediante la cual calcular la
posicin del planeta. Esta se la proporcion la ley de
las reas. Y al proporcionar esta frmula, la ley de las
reas hizo que en astronoma el crculo fuese prescin
dible como nunca lo haba sido.
22

Kepler haba deducido la ley de las reas de la

(errnea) ley de las velocidades. La ley de las veloci
dades tambin sugiri el elemento bsico de su me
cnica celeste, que dependa de la funcin dinmica
central asignada al Sol. Kepler estaba convencido de
la funcin principal del Sol en el universo. Siendo la
fuente de toda luz y de todo calor, el Sol deba ser
tambin la fuente de todo movimiento, el centro din
mico del sistema solar. Kepler imaginaba algn tipo
de energa que irradiaba del Sol, igual que los ra
dios de una rueda. A medida que el Sol giraba sobre
su eje, los radios empujaban a los planetas (fig. 1.3).
En la mecnica celeste de Kepler, nada operaba para
atraer un planeta fuera de trayectoria tangencial y re
tenerlo en una rbita alrededor del Sol. El continuado
influjo del crculo sobre el pensamiento, aun en el
hombre que rompi su dominio en la astronoma, es
atestiguado por el hecho de que Kepler nunca dud
de que los planetas haban de moverse alrededor del
Sol en rbitas cerradas, si es que se movan. Eviden
temente, Kepler utilizaba las proposiciones bsicas de
la mecnica aristotlica, segn las cuales un cuerpo
permanece en movimiento nicamente durante el tiem
po en que algo lo mueve, siendo su velocidad propor
cional a la fuerza que lo mueve. Por tanto, la ley de
las velocidades pareca una consecuencia evidente de
la dinmica bsica del sistema solar. La eficacia de la
energa que irradia el Sol debera decrecer proporcio
nalmente a la distancia, y la velocidad de cada planeta
debera variar inversamente a su distancia al Sol.
Cuanto ms contemplaba Kepler la dinmica del
movimiento planetario, ms recordaba las relaciones
bsicas de la palanca. Cuanto ms lejos estaba un pla
neta del Sol, la energa radiante de ste era menos ca
paz de moverlo. Cuando apareci por primera vez en el
Mysterium Cosmographictim el concepto de una ener
ga que irradiaba del Sol, Kepler la llam anima mo~
trix, alma motriz, expresin cargada de connotacio
nes espiritualistas. En 1621, al preparar una segunda
edicin del Mysterium, aadi una nota a pie de p23

Figura 1.3. La mecnica celeste de Kepler. A medida que los

planetas giran alrededor del Sol la posicin de sus ejes mantiene
un alineamiento constante. El Sol es un imn partticular, cuya
superficie constituye un polo y cuyo centro constituye el otro. Du
rante la mitad de su rbita el planeta es atrado hacia el Sol; du
rante la otra mitad es repelido

gina: Si sustitus la palabra alma (anima) por la

palabra fuerza (vis), tendris el principio mismo en
que se basa la fsica celeste del Comentario sobre Mar
te (Astronoma Nova). Antes crea firmemente que la
causa que mueve los planetas era un alma, influido
por las enseanzas de J. C. Scaliger sobre inteligencias
motrices. Pero cuando reconoc que esta causa motriz
se debilita a medida que aumenta la distancia al Sol,
al igual que la luz se atena, conclu que tal fuerza
deba ser parecida a una fuerza corprea. De la anima
24

motrix a la vis, de lo espiritualista a lo mecanicista,

el desarrollo del pensamiento de Kepler prefiguraba el
curso de la ciencia en el siglo xvi.
Mientras tanto, quedaba por resolver un problema
de su dinmica celeste. Qu hace que vare la distan
cia de un planeta con respecto al Sol? La indagacin
de Kepler en este punto lo llev an ms lejs de la
rbita circular. La tradicin astronmica tena una
respuesta obvia a la variacin de la distancia: un epi
ciclo girando en el deferente bsico. Un testimonio de
la influencia ejercida sobre Kepler por la tradicin
de los crculos es que inicialmente intent explicar la
variacin mediante un epiciclo. Un mecanismo epicclico ofenda, empero, su sentido de la realidad fsica.
Un planeta necesitara inteligencia para girar en un
epiciclo alrededor de un punto mvil no ocupado por
ningn cuerpo. Cuando volvi a considerar a Marte,
descubri que cuando utilizaba una elipse para aproxi
marse a la rbita, que ahora supona oval, el radio
vector variaba de longitud segn una funcin seno uni
forme. La variacin uniforme sugera una accin pura
mente fsica que no requera ninguna inteligencia supervisora. El mecanismo de los epiciclos pudo al fin
ser rechazado de una vez por todas. Kepler percibi
tal rechazo como cuando uno se despierta del sueo
y mira sorprendido con una nueva luz. Kepler deci
di ltimamente que una accin magntica del Sol
atrae un planeta durante la mitad de su rbita, mien
tras presenta un polo al Sol, y lo repele durante la otra
mitad, mientras presenta el otro polo (fig. 1.3). Mien
tras tanto, la influencia del crculo haba sido vencida
y Kepler lleg a concluir que la rbita no solo se apro
xima a una elipse: es una elipse tal que en uno de los
focos tiene colocado el Sol. A esta conclusin la llama
mos su primera ley del movimiento planetario.
Aunque ms tarde Kepler descubri lo que se llama
su tercera ley (que relaciona el perodo (T) de cada
planeta con su radio medio (R) de tal modo que
TVil3 = una constante en el sistema solar), la impor
tancia inmediata de su trabajo reside en las dos pri
25

meras. Casi un siglo antes, Copmico inici el camino

para encontrar un sistema planetario que satisfaciera
la demanda de simplicidad geomtrica. Kepler solucio
n el problema de Copmico, llevando la simplicidad
a un nivel nunca soado anteriormente en la historia
de la astronoma. Si el supuesto inicial de Copmico,
segn el cual el Sol, en vez de la Tierra, es el centro
del sistema solar, poda confirmarse, una nica cnica
servira para describir la rbita de cada planeta. Toda
la complejidad de los excntricos y epiciclos haba
desaparecido en la simplicidad de la elipse. El cebo,
desde luego, esconda el anzuelo. El coste de aceptar la
simplicidad de la elipse era el abandono del crculo,
con todas sus viejas connotaciones de perfeccin, in
mutabilidad y orden. Solo gradualmente, y por tanto
solo de un modo imperfecto, Kepler se liber de la
influencia del crculo sobre su imaginacin, y nunca
olvid cul haba sido su atractivo. A sus ojos el prin
cipal valor de la segunda ley era la nueva uniformidad
que ofreca para reemplazar la del movimiento circu
lar. A un amigo que protestaba contra la elipse, Ke
pler describi el crculo como una prostituta voluptuo
sa que seduce a los astrnimos para apartarlos de la
naturaleza honesta y virginal. Su maestro, Copmico,
haba preferido la mujerzuela. Si bien es verdad que
Kepler perfeccion la astronoma copemicana, tam
bin lo es que la destruy.
Al menos la mitad de la fascinacin y perplejidad
que nos produce Kepler, reside en el hecho de que
las que nosotros llamamos sus tres leyes se esconden
bajo una montaa de especulaciones que a duras pe
nas podra estar ms alejada de la mentalidad del si
glo xx: especulaciones que relacionan las armonas
musicales con el movimiento planetario, especulaciones
sobre la estructura geomtrica del universo y, sobre
todo, especulaciones sobre la dinmica celeste, em
pleando concepciones que pronto seran reemplaza
das. Cmo podemos explicar la deduccin de leyes
que aceptamos a partir de principios que desde hace
mucho tiempo hemos abandonado? Para explicar la
26

anomala debemos distinguir entre los medios de des

cubrimiento y los medios de verificacin. Las leyes de
Kepler han sobrevivido a la prueba del tiempo porque
estn de acuerdo con hechos observados. En el cuerpo
da datos de Tycho tena un conjunto de observaciones
fiables, y rehus aceptar cualquier conclusin que las
contradijera. Cmo procedi para llegar a urth con
clusin? Las observaciones nicamente proporciona
ban la posicin de los planetas entre las estrellas fijas,
lneas a lo largo de las cuales los planetas estaban si
tuados en los momentos de observacin. Imaginar que
Kepler simplemente los coloc en un diagrama y re
conoci el resultado como una elipse, es sugerir un im
posible. Si esto hubiese sido posible, la astronoma no
habra esperado a Kepler para descubrir las rbitas
elpticas. Se necesitaban principios que guiasen la in
vestigacin, y todos los viejos principios se desmoro
naban. Su afirmacin de que la esfera cristalina haba
sido destruida envolva todo un mundo de consecuen
cias. La estructura misma del universo, largo tiempo
aceptada como algo sin posible duda, haba sido pues
ta en cuestin y rechazada. Los principios de Kepler
proporcionaron la base sin la cual no podra haberse
dado ningn tipo de investigacin, y por muy extraos
que los encontremos no debemos olvidar el papel que
desempearon. Aunque una nueva ciencia de la mec
nica iba a reemplazar pronto a sus principios fsicos,
no olvidemos que Kepler fue el primero en inferir to
das las consecuencias de la nueva situacin de la as
tronoma y en plantear la cuestin de la dinmica ce
leste. Plantear la cuestin correctamente, tanto en cien
cia como en otros campos de estudio, es ms importan
te que dar la respuesta, y la ciencia ha tratado desde
entonces los movimientos celestes como problemas me
cnicos.
Cul sera la reaccin de un hombre inteligente
ante la versin de Kepler de la astronoma heliocn
trica? Sus ventajas como hiptesis geomtrica eran evi
dentes, pero haba alguna razn para aceptarla como
el verdadero sistema del universo? Cuando se exami
27

nan las razones, parece que su ventaja como hiptesis

fue la razn principal para aceptarla. Es decir, ms
all de su simplicidad geomtrica, tena poco ms en
su favor. Verdad es que el telescopio haba sido inven
tado, y en 1609 Galileo lo haba dirigido a los cielos.
Haba realizado observaciones que tendan a dar apoyo
al sistema heliocntrico, pero casi todas ellas reforza
ban simplemente argumentos ya propuestos a partir
de otras bases. Los crteres de la Luna y las manchas
solares parecan contradecir la perfeccin e inmutabili
dad de los cielos, pero an lo haban hecho ms la
nueva estrella de 1572 y el cometa de 1577. Quiz los
satlites de Jpiter fueran otro asunto. Antes de su
descubrimiento, la Luna, considerada como un plane
ta que giraba alrededor de otro planeta, apareca como
una anomala inexplicable en el sistema heliocntrico
y, por tanto, una objecin a ste. Aunque los satlites
de Jpiter no explicaban el fenmeno, al menos des
truyeron su singularidad, y la Luna pareci ser menos
anmala. Sin embargo, los satlites de Jpiter no ofre
cieron ningn apoyo positivo al sistema heliocntrico.
Lo hicieron las fases de Venus. En el sistema geocn
trico, Venus est siempre entre el Sol y la Tierra apro
ximadamente, y debe aparecer siempre como una me
dia luna. En el sistema heliocntrico se desplaza por
detrs del Sol y puede aparecer casi llena, lo cual re
vel el telescopio, desde luego (fig. 1.4). Haba otra cosa
que el telescopio no revel y, sin embargo, por lo que
respecta a la revolucin copemicana, fue la observa
cin telescpica que caus mayor perplejidad. El teles
copio no revel el paralaje estelar. Desde el momento
en que naci el sistema copemicano, la crucial relevan
cia del paralaje estelar fue obvia. Si la Tierra se des
plaza alrededor del Sol en una rbita inmensa, las
posiciones de las estrellas fijas deberan cambiar a me
dida que un observador se mueve de un extremo a otro
de la rbita (fig. 1.5). El ojo desnudo no vea ningn pa
ralaje estelar. Tampoco se vea ninguno con el telesco
pio. Segn sabemos hoy, las estrellas fijas estn tan ale
jadas que son necesarios telescopios de potencia consi28

Figura 1.4. Las fases de Venus, a) El sistema tolemaico, b) El

sistema copemicano. En el sistema tolemaico Venus debe aparecer
siempre ms o menos en fase creciente. En el sistema copemicano,
puede aparecer casi llena cuando pasa por detrs del Sol, y su
tamao vara enormemente

29

Figura 1. El paralaje estelar. La rbita de la Tierra se muestra

desde el costado. Para posiciones de la Tierra que distan de seis
meses, los dos ngulos segn los que se observa a una estrella fija
deben diferir si la Tierra gira realmente alrededor del Sol

derable, no desarrollados hasta el siglo xix, para distin

guir el pequeo ngulo. El telescopio de Galileo no po
da distinguirlo, y la no aparicin del paralaje estelar
equilibr, al principio, la prueba positiva proporcionada
por las fases de Venus. Para el sistema copemicanokepleriano, el caso se fundaba sobre el argumento de
la armona geomtrica y la simplicidad. Se pidi a los
hombres, por esta ventaja y por poco ms, que arrum
baran una concepcin del universo que inclua cues
tiones tanto fsicas como filosficas, psicolgicas y re
30

ligiosas de la ms universal naturaleza. Quiz fuese una

carga mayor de la que la simplicidad geomtrica poda
soportar.
El mismo sentido comn no fue el menor de los
sacrificios exigido en nombre de la simplicidad. A me
nudo se ha sealado que la ciencia moderna ha exigido
una reeducacin del sentido comn. Qu poda tener
ms sentido comn que un universo geocntrico? To
dava decimos que sale el Sol y hablamos de la Tierra
slida. El universo heliocntrico exiga que en tales
asuntos la llana evidencia de los sentidos fuese recha
zada como mera ilusin. Indudablemente el mayor obs
tculo para la aceptacin de la nueva astronoma fue
el sentido comn, que la ridiculizaba a diario. Por otra
parte, el sentido comn encontr una expresin per
feccionada en la doctrina sobre el movimiento final
mente aceptada. Como dice Simplicio en el Dilogo de
Galileo, lo decisivo es ser capaz de mover la Tierra
sin causar miles de inconvenientes. Los inconvenien
tes a los que se refera concernan principalmente al
movimiento. Segn las ideas aceptadas sobre el movi
miento, la afirmacin de que la Tierra gira diariamen
te sobre su eje era absurda. Antes de que el sistema
heliocntrico pudiese tener general aceptacin, los in
convenientes tenan que justificarse de modo hbil, y
el hombre que lo hizo fue el mismo que puso la frase
en boca de Simplicio: Galileo Galilei.
La carrera de Galileo, desde el principio, se centr
en la ciencia del movimiento. Su ms temprana obra,
que proviene de la primera mitad del ltimo decenio
del siglo xvi aproximadamente la poca de la pri
mera obra de Kepler, se titulaba De Motu.* Por el
De Motu vemos que Galileo empez su carrera siendo
partidario de la escuela del mpetu en mecnica. El
concepto de mpetu se desarroll durante la Alta Edad
Media como solucin al problema con el que la me
cnica aristotlica tropez de manera ms ostensible.
Aristteles basaba su mecnica en el principio en s
mismo tan evidente para el sentido comn de la es
tabilidad de la Tierra, segn el cual todo movimiento
31

requiere una causa, y que un cuerpo se mueve solo

cuando algo lo mueve y solo en tal caso. Considerado
a la luz del movimiento de una carreta tirada por un
buey o de una galera movida por remos (si uno no lo
examinaba muy detenidamente), el principio pareca
tan evidente como para ser trivial. Los griegos, sin em
bargo, lanzaban tambin el disco, y con proyectiles ta
les como el disco surgieron las dificultades. Qu con
serva a un proyectil en movimiento una vez se ha se
parado del lanzador? Aristteles respondi atribuyen
do la causa al medio a travs del cual se mueve el
proyectil. El concepto de mpetu, por otra parte, tras
lad la causa del movimiento la causa necesaria, re
querida por la naturaleza misma del movimiento del
medio al proyectil. Un cuerpo puesto en movimiento
adquiere un mpetu que lo sigue moviendo una vez se
ha separado del lanzador. Desde el siglo xiv hasta el
xvi, el concepto de mpetu se mantuvo en la vanguar
dia del pensamiento creativo en mecnica, y no es sor
prendente que Galileo lo adoptara en su juventud. Al
concepto de mpetu aadi la influencia de Arqumides, encontrando un modo de interpretar el mpetu en
trminos de la esttica de fluidos, e intent construir
con estos medios una dinmica cuantitativa exacta que
complementara la esttica de Arqumides. Aunque un
decenio ms tarde repudiara el concepto de mpetu, el
De motu establece el tono de la obra cientfica de Ga
lileo. A lo largo de su carrera persigui el ideal de una
ciencia cuantitativa del movimiento, y la revolucin
cientfica construy su logro ms esplndido, su me
cnica, a partir de las bases que l sent.
Galileo abandon la mecnica del De motu cuando
comprendi que era incapaz de resolver el problema
bsico que se haba propuesto. Este problema era la
contradiccin aparente entre el fenmeno del movi
miento que observamos a nuestro alrededor y la afir
macin de que la Tierra gira diariamente sobre su eje.
Supongamos que se deja caer una pelota desde una
torre. Segn el sistema copemicano, la torre gira a
enorme velocidad de oeste a este. Tan pronto como se
32

suelta la pelota y la fuerza de la mano que la ha impe

lido a moverse junto con la torre cesa de actuar, su
movimiento hacia el este debera detenerse; y puesto
que cae hacia la Tierra con el movimiento natural de
un cuerpo pesado, debera caer bastante al oeste de la
torre. De hecho, todos, desde luego, sabemos que la
pelota cae en lnea recta, paralela a la torre. Por tanto,
no pareca posible que la Tierra girase sobre su eje.
Aunque los inconvenientes que comporta una Tierra
que se mueve, sobre los que Simplicio insisti en el
Ditogo de Galileo, pueden expresarse de muchas ma
neras, el problema de la cada vertical puede conside
rarse como un compendio razonable de todos ellos.
Debe entenderse que la objecin no era ridicula. Se
gn la concepcin aristotlica del movimiento, es de
cir, segn el sistema de mecnica aceptado por todo
el mundo, era absurdo sugerir que la Tierra se mova.
La objecin, para ser contestada, requiri la creacin
de un nuevo sistema de mecnica.
En una palabra, la solucin al problema planteado
por la astronoma copernicana, y el fundamento de la
nueva mecnica, fue el concepto de inercia. Un cuerpo
en movimiento permanece en este estado con velocidad
uniforme hasta que algo externo opera para cambiarlo.
Correr parejas con la Tierra afirm Galileo como
respuesta al problema de la cada de la pelota es el
primordial y eterno movimiento del cual participa in
separablemente y de modo inevitable esta pelota en
tanto que objeto terrestre, pues lo tiene por naturaleza
y lo tendr siempre. Puesto que ninguna causa opera
para detener su movimiento de oeste a este, la pelota
corre parejas con la torre desde la cual se la suelta
mientras cae al suelo. En una de sus discusiones socr
ticas con Simplicio, Salviati (el portavoz de Galielo en
su gran polmica en favor del sistema copemicano,
Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo*, 1632),
pregunta qu ocurrira si la pelota fuese colocada en
un plano inclinado. Rodara por el plano hacia abajo
con velocidad acelerada. Subira por el plano? No, a
menos que se le proporcionara un impulso inicial, y en
33

3. Westfall.

tonces lo hara con movimiento cada vez ms lento.

Qu ocurrira si se la colocara en un plano horizontal
y se le diera un empujn en alguna direccin? No ha
bra, asiente Simplicio, ninguna causa para que se
acelerara o decelerara, y la pelota seguira rodando
hasta donde alcanzara la superficie. Entonces, si tal
espacio fuese ilimitado, el movimiento en l sera
igualmente infiinito? Es decir, perpetuo?. Y replica
el aristoteliano: As me parece. Como Descartes resu
mira ms tarde, los hombres haban errado la pre
gunta acerca del movimiento. Se haban preguntado
qu es lo que mantiene un cuerpo en movimiento, pero
la pregunta apropiada era: qu hace que se detenga?
Galileo no utiliz la palabra inercia. Para esta
cuestin, cualquiera que fuese su fraseologa, no em
ple el concepto de inercia en la forma en que lo ha
cemos hoy. Nadie puede romper del todo con el pasa
do, ni incluso un gigante como Galileo, quien al for
mular una concepcin nueva del movimiento estaba li
mitado por elementos de la vieja cosmologa. Su uni
verso no era un universo impersonal de leyes mecni
cas y materia en movimiento. Ms bien era un cosmos
organizado con infinita inteligencia. Como tal estaba
ordenado, inevitablemente, segn la figura perfecta, el
crculo. Siguiendo la vieja tradicin, Galileo sostuvo
que el movimiento circular, y nicamente l, es com
patible con un cosmos ordenado. Slo en un crculo
puede moverse para siempre un cuerpo en su lugar na
tural, manteniendo siempre la misma distancia desde
el mismo punto, y solo en movimientos circulares pue
den mantener los cuerpos del cosmos sus relaciones
primordiales. El movimiento rectilneo implica desor
den ; un cuerpo sacado de su lugar natural retorna a l
a lo largo de una lnea recta. Una vez all, permanece
en su lugar al reasumir su movimiento circular na
tural.
Por tanto, la astronoma del Dilogo era tal que nin
gn astrnomo profesional la habra aceptado. Publi
cado ms de veinte aos despus de la Astronoma
Nova de Kepler, el Dilogo, que pretenda apoyar al
34

sistema heliocntrico, ignoraba las conclusiones de Kepler, as como la necesidad tcnica de los epiciclos se
gn teoras anteriores. Discuta el sistema copemicano
como si cada planeta se moviese en una rbita circular
simple. La relacin entre Galileo y Kepler est cargada
de paradojas. Kepler, que trat el sistema solar en
trminos mecnicos y procur comprender las fuerzas
fsicas que gobiernan sus movimientos, utiliz un sis*
lema de mecnica basado en principios que Galileo ha
ba desechado. Galileo, que formul los principios b
sicos de la nueva mecnica, ignor los problemas hacia
los cuales se orientaba la mecnica celeste de Kepler
y sostuvo que los planetas se mueven de manera natu
ral en rbitas circulares.
Galileo pensaba en trminos similares cuando se
enfrent al problema de una Tierra que gira sobre s
misma, y el concepto de inercia que formul refleja
los trminos en que el problema se le presentaba. Co
mo hemos visto, Salviati conduce a Simplicio a asentir
en que una pelota rodando por un plano horizontal no
experimenta causa alguna que la acelere ni que la des
acelere, y por tanto, debe continuar movindose para
siempre. Qu es un plano horizontal? Es, desde luego,
un plano tal que todos sus puntos equidistan del cen
tro. El movimiento inercial era concebido como mo
vimiento circular uniforme, el movimiento natural de
un cuerpo en su lugar natural, en un universo bien
ordenado.
Tras el principio de inercia se hallaba una nueva
y radical concepcin del movimiento en s. Para Aris
tteles, el movimiento era un proceso que envolva la
esencia misma de un cuerpo, un proceso por el cual su
ser era intensificado y completado. El movimiento lo
cal lo nico que la palabra movimiento significa
para nosotros era para Aristteles solo un ejemplo
de una concepcin mucho ms amplia que pretenda
abarcar cualquier clase de cambio. La educacin de
un joven o el crecimiento de una planta eran movi
mientos, tanto como la cada vertical de un cuerpo pe
sado; si en algo se diferenciaban, eran mejores ejem35

pos del proceso que l conceba. Del mismo modo que

la semilla desarrolla su pleno potencial convirtindose
en planta, as un cueipo pesado realiza su naturaleza
movindose hacia su lugar natural. El meollo de la
concepcin galileana del movimiento reside en la se
paracin del movimiento de la naturaleza esencial de
los cuerpos. En nada es afectado un cuerpo por su
movimiento (horizontal uniforme). El movimiento es
meramente un estado en el que un cuerpo se encuen
tra ; y, como Galileo repite y vuelve a repetir, un cuer
po es indiferente a su estado de movimiento o reposo.
El reposo en nada es distinto del movimiento, es
meramente un infinito grado de lentitud. La idea de
indiferencia fue bsica en la solucin de Galileo al pro
blema del movimiento en el universo copernicano.
Puesto que somos indiferentes al movimiento, pode
mos estar movindonos a una velocidad enorme sin
percibirlo, afirmacin absurda en el contexto aristo
tlico, en que el movimiento expresa la naturaleza de
un cuerpo.
Considerad [arga Galileo]: El movimiento, en tanto que es
y acta como movimiento, existe relativamente a las cosas que no
lo tienen; y entre las cosas que comparten en igualdad cualquier
movimiento, no acta, y es como si no existiera. Por ejemplo, las
mercaderas con que va cargado un barco que parte de Venecia,
pasa por Corf, Creta, Chipre, y va a Aleppo. Venecia, Corf, Creta,
etctera, permanecen en su lugar y no se mueven junto con el bar
co; pero por lo que respecta a los sacos, cajas y bultos con que
el barco va cargado, el movimiento desde Venecia a Siria respecto
al barco es inexistente, y no altera de ningn modo la relacin
entre ellos; esto es as porque es comn a todos ellos y todos lo
comparten en igualdad. Si un saco de la carga del barco fuese
cambiado de lugar unos milmetros, esto sera mucho ms movi
miento para l que el viaje de dos mil millas realizados por todos
ellos juntos.

El movimiento as entendido no requiere ms cau

sa que la que requiere el reposo. Solo los cambios de
movimiento requieren una causa.
En razn de su indiferencia al movimiento, un cuer
po puede participar en ms de un movimiento a la
vez. Ninguno de ellos impide los otros, y se combinan
entre s suavemente para trazar una trayectoria, no obs36

tante, compleja. Uno de los supremos logros de Galileo fue demostrar que el movimiento horizontal de un
proyectil se combina con su cada uniformemente ace
lerada hacia la tierra, con el resultado de que el cuerpo
sigue una trayectoria parablica. Un cuerpo es indife
rente hasta a un movimiento violento como el de una
hala de can. La ms elaborada exposicin de las
objeciones al movimiento de la Tierra se basaba exac
tamente en el argumento de que un cuerpo no puede
ser indiferente a tal movimiento. Tycho Brahe arga
que la extrema violencia de un disparo de can no
poda dejar de obstruir los movimientos naturales de
la bala, y que hasta que este movimiento violento ha
ba cesado los movimientos naturales no podan impo
nerse. Por consiguiente, la Tierra debe girar por deba
jo de la bala de can en el aire, y un disparo hacia
el oeste ha de caer ms lejos que un disparo hacia el
este. Tycho, de acuerdo con una larga tradicin, supo
na que la trayectoria de una bala de can era rec
tilnea hasta que la violencia del disparo estaba casi
o completamente agotada. Por lo contrario, Galileo afir
maba que la trayectoria se curva desde el momento en
que la bala deja la boca del can. Aunque la idea de
movimiento natural siguiese en su pensamiento, la dis
tincin que anteriormente reconoca, la distincin en
tre movimiento natural y violento, haba perdido su
sentido. Todo movimiento, en tanto que tal, es idnti
co. El mismo razonamiento que explicaba por qu una
pelota cae al pie de una torre suponiendo que la Tierra
gira sobre s misma, explicaba tambin por qu cae al
pie del mstil en una galera que se mueve. Los cuer
pos son indiferentes al movimiento, a todo movimiento.
La concepcin galileana de la inercia, junto con la
afirmacin posterior de que el movimiento inercial es
rectilneo, se convirti en la piedra angular de la f
sica moderna. Como tal nos es inculcada a todos du
rante el proceso educativo, hasta el punto de que la
consideramos como natural y evidente por s misma.
No la podemos casi examinar objetivamente; basta con
imaginar las dificultades para formular inicialmente la
37

idea en un mundo predispuesto a considerarla, no ya

como evidente por s misma, sino como por s misma
absurda. No expresa el principio de inercia simple
mente los hechos observados? La sugerencia implica
nuestra conviccin de que la ciencia moderna se asien
ta sobre fundamentos slidos de hechos empricos, de
que naci cuando el hombre dej los sofismas hueros
del escolasticismo medieval para encaminarse hacia la
observacin directa de la naturaleza. Galileo, ay!, es
difcil de encuadrar en tal esquema, y el concepto de
inercia an ms. A lo largo del Dilogo, es Simplicio,
la creacin de Galileo para exponer el punto de vista
del aristotelismo, quien afirma la santidad de la obser
vacin. Salviati, que habla por Galileo, tiene que dene
gar las exigencias de los sentidos en favor de razones
de derecho superior.
Tampoco puedo admirar suficientemente la excepcional perspi
cacia de los que sostienen esta opinin [el copemicanismo] y la
aceptan como verdadera; han ejercido por la fuerza del intelecto
tal violencia a sus propios sentidos que prefieren lo que la razn
les dice a lo que, por el contrario, les muestra claramente la expe
riencia sensible.

Que la fuerza es necesaria para mantener a un cuer

po en movimiento no era lo menos importante que la
experiencia sensible mostraba a los hombres, o pareca
acaso mostrarles, antes de que Galileo les enseara a
interpretarla de otro modo. En verdad, cul es la ex
periencia del movimiento inercial? Ninguna. El mo
vimiento inercial es una concepcin ideal incapaz de
ser materializada en hechos. Si partimos de la expe
riencia, somos ms capaces de desembocar en la me
cnica aristotlica, un anlisis altamente elaborado de
la experiencia. Por lo contrario, Galileo parti del an
lisis de condiciones ideales que la experiencia nunca
puede conocer. Supongamos que tenemos una super
ficie plana tan lisa como un espejo y hecha de un ma
terial duro como el acero, y que sobre ella habis colo
cado una pelota perfectamente esfrica de un material
duro y pesado como el bronce. Pero incluso una esfera
perfecta sobre una superficie lisa como un espejo no
38

era suficiente, y en uno de sus manuscritos sugiri, para

aclarar completamente lo que quera decir, el uso de
un plano incorpreo. Es decir, los experimentos de
Galileo se realizaban en su mayora sobre los planos
sin friccin que encontramos en la mecnica elemental
de hoy en da. Eran experimentos mentales, llevados
a cabo en su imaginacin, donde nicamente eran posi-.
bles. Imagina lo que se observara, le dice Salviati
a Simplicio, si no con los ojos de verdad, al menos con
los de la mente. Segn ha dicho un historiador moder
no, Galileo agarr el otro extremo del bastn. Donde
Aristteles haba partido de la experiencia, l parti
de un caso idealizado, del cual el caso real es slo una
imperfecta encamacin. Habiendo definido el ideal,
pudo entender las limitaciones que entraan las condi
ciones materiales, que inevitablemente comportan fric
cin. Desde este punto de vista los hechos de la ex
periencia adquirieron nuevo significado, y muchas cues
tiones que para Aristteles haban sido anomalas,
como el movimiento de proyectiles, se hicieron inme
diatamente comprensibles para Galileo. Entre los pro
blemas resueltos estaba el del movimiento de los cuer
pos que estn en una Tierra que se mueve.
En este punto de su pensamiento, Galileo conect
con el platonismo que anim a Copmico y a Kepler.
Para Galileo, el mundo real era el mundo ideal de las
relaciones matemticas abstractas. El mundo material
era una realizacin imperfecta del mundo ideal que le
serva de modelo. Para entender adecuadamente el
mundo material debemos considerarlo con la imagina
cin desde el punto de vista ventajoso del ideal. Slo
en el mundo ideal ruedan para siempre las bolas per
fectas sobre planos completamente lisos. En el mundo
material, los planos no son nunca perfectamente lisos,
y las pelotas, que nunca son perfectamente redondas,
al final se paran.
La naturaleza est escrita en un cdigo, deca Gali
leo, y la clave del cdigo son las matemticas. Kepler
podra haber dicho otro tanto, y Galileo confluy con
l al aceptar una astronoma basada en el principio de
39

la simplicidad geomtrica. Con Galileo, sin embargo, la

geometrizacin de la naturaleza dio un nuevo giro. Para
Kepler, como tambin para toda la tradicin astron
mica anterior, solo los movimientos celestes, perfectos
y eternos, parecan ofrecer un campo para el anlisis
geomtrico. Galileo propuso aplicar la geometra tam
bin a los movimientos terrestres. Este es el significado
ltimo de su afirmacin de que la Tierra se convierte
en un cuerpo celeste dentro del sistema copernicano.
Si el problema bsico al que estaba dirigida su labor
en mecnica fue propuesto por la revolucin copemicana, el principio de inercia que formul para darle
respuesta ofreci los medios para desarrollar una cien
cia matemtica del movimiento tal como ya haba in
tentado en su obra de juventud, el De motu. La impor
tancia que daba a este logro se ve reflejada en el ttulo
que dio a la obra que lo expona: Discursos sobre dos
nuevas ciencias6 (1638).
Una de estas dos nuevas ciencias era la dinmica,
limitada al caso particular del movimiento uniforme
mente acelerado de la cada de cuerpos pesados. Aun
que rehus discutir qu es lo que provoca la cada de
los cuerpos pesados y se content con describir su
movimiento, trat la cada libre en trminos dinmicos,
como una causa uniforme que produca un efecto uni
forme. Cuando comparamos los Discursos con el De
Motu, se observa que el avance de Galileo consisti en
fijarse en el rasgo distintivo de una accin dinmica. El
De motu haba intentado comparar la dinmica con la
esttica de fluidos. Los Discursos reconocan que la di
nmica debe basarse en sus propios principios.
Cuando veo que una piedra, partiendo del estado de reposo,
cae desde alguna altura y adquiere constantemente nuevos incre
mentos de velocidad por qu no creer que estas adiciones estn
hechas de la manera ms simple y fcil de todas? El cuerpo que
cae sigue siendo el mismo, y asi tambin el principio del movi
miento. Por qu no permanecern los otros factores igualmente
constantes? Diris: la velocidad entonces es uniforme. [La posicin
del De motu], De ningn modo! Los hechos establecen que la velo
cidad no es constante, y que el movimiento no es uniforme. Es
40

necesario, pues, situar la identidad, o si prefers, la uniformidad

y la simplicidad, no en la velocidad, sino en su incremento, es decir,
en la aceleracin.

La nueva concepcin del movimiento indicaba el

camino para la nueva comprensin de la cada libre. El
modo de enfocar la cuestin del De motu a travs de la
esttica de fluidos expresaba la concepcin aristotlica
de que cada efecto exige una causa. Cuando el movi
miento empez a ser considerado como un estado que
persiste a menos que se cambie, pudo identicarse un
nuevo efecto. En el anterior pasaje Galileo especificaba
que el efecto dinmico del principio del movimiento
(en este caso el peso) es la aceleracin; y puesto que
el principio del movimiento permanece constante, tam
bin lo permanece la aceleracin. Concluy luego que
todos los cuerpos, al estar compuestos de la misma
materia ms a menos densamente comprimida, caen
con la misma aceleracin.
El anlisis de la cada proporcion el prototipo de
la ecuacin bsica de la dinmica moderna. Galileo, sin
embargo, nunca consider el peso como un ejemplo
de la clase ms extensa que nosotras llamamos fuerza.
Para Galileo el peso o pesadez era una propiedad nica
de los cuerpos, y siempre se refiri a la tendencia de
los cuerpos pesados a moverse hacia el centra de la
Tierra como a su movimiento natural. No estaba solo
en su incapacidad para tratar la gravedad como una
fuerza exterior que acta sobre la materia, y hasta que
los cientficos no aprendieron a hacerlo, a fines del
siglo, la cosecha que sembr no pudo ser completamen
te recogida.
Mientras tanto Galileo logr construir los funda
mentos de una ciencia matemtica del movimiento.
Defini tanto el movimiento uniforme como el movi
miento uniformemente acelerado, y a ambos los des
cribi en trminos matemticos. Puesto que la geome
tra, segn su opinin, representaba el verdadero mo
delo de ciencia, expres sus resultados con razones geo
mtricas y no con ecuaciones algebraicas; pero las ra
zones eran equivalentes a las ecuaciones bsicas del
41

movimiento, que relacionan velocidad, aceleracin,

tiempo y distancia, y que hoy aprenden todos los estu
diantes que empiezan a estudiar mecnica.
v = at
s = Va at2
v2 = 2 as
Tambin fue capaz de mostrar que los cuerpos expe
rimentan idntica aceleracin en cualquier desplaza
miento vertical igual. Si un cuerpo cae libremente desde
la situacin de reposo, y otro que tambin parte del
reposo desciende por un plano inclinado la misma dis
tancia (lo que significa que su camino por el plano in
clinado debe ser ms largo y el tiempo para el despla
zamiento mayor), adquieren ambos velocidades iguales.
La ltima conclusin desempe un importante pa
pel en la concepcin del universo de Galileo, y nos
devuelve de nuevo al sistema copemicano que propor
cion su cosmologa. El movimiento circular que con
serva la integridad de un universo bien ordenado es
idntico al movimiento inercial de los cuerpos pesados
alrededor de un centro gravitatoro. Mientras no se
acercan al centro ni se alejan de l no hay causa ningu
na que opere para cambiar su velocidad. El movimien
to inercial, sin embargo, slo puede mantener la velo
cidad, no puede nunca generarla. El movimiento de
los cuerpos pesados hacia un centro gravitatoro es la
nica fuente de velocidad en crecimiento, y el aleja
miento del centro es el medio por el cual los movimien
tos se destruyen. En ambos casos, a incrementos igua
les de velocidad corresponden iguales desplazamientos
radiales. Para Galileo la aceleracin de la gravedad
era una constante para todas las distancias al centro,
del mismo modo que el peso era la propiedad constante
de todos los cuerpos, por mucho que su causa fuese
desconocida.
Kepler y Galileo confirmaron y completaron entre
los dos la revolucin copemicana. Cuando Galileo mu
ri, en 1642, probablemente slo una minora de astr
42

nomos aceptaban el sistema heliocntrico. No obstante,

sus plenas ventajas se haban puesto de manifiesto en
las obras de Kepler y Galileo y las principales objecio
nes haban encontrado respuesta. Su aceptacin general
era nicamente cuestin de tiempo. La importancia
de Kepler y Galileo, sin embargo, reside menos en su
relacin con Copmico y el pasado, que en su'relacin
con el siglo xvil que sigui. Al resolver los problemas
del pasado plantearon los problemas del futuro, Kepler
iniciando la cuestin de la dinmica celeste, y Galileo la
de la mecnica terrestre. La ciencia del siglo xvn rea
liz sus mayores logros al completar el trabajo que
ellos haban inaugurado.
NOTAS DEL CAPTULO I
1 Sobre la revolucin de las esferas celestes
1 El misterio cosmogrfico
1 En el original latino (y griego): Astronoma nova AITIOAOrHTOS seu physica coelestis tradita de motibus stellae Mariis
* Sobre el movimiento
5 Dilogos sobre los dos principales sistemas del mundo
* En el original italiano: Discorsi intorno i due nuove scienze

43

CAPITULO

LA FILOSOFA MECANICISTA

Kepler y Galileo no eran los nicos cientficos de

importancia perdurable cuando se iniciaba el siglo xvn.
En el mismo ao 1600, un doctor ingls, William Gilbert (1544-1603), public un libro titulado De magnete,1
uno de los clsicos menores de la revolucin cientfica.
Segn acuerdo universal, Gilbert es considerado como
el fundador de la ciencia moderna del magnetismo. La
exposicin de su libro es reveladora de la predominante
losofa de la naturaleza.
Con su mtodo francamente experimental, por no
decir emprico, el De magnete contrasta notablemente
con la obra de Galileo. Este consideraba a los experi
mentos principalmente como recursos mediante los
cuales convencer a otros; por lo que a s mismo se re
fiere confiaba plenamente en sus resultados sin preocu
parse de realizarlos. Gilbert, por otra parte, se consagr
a establecer los hechos bsicos del magnetismo median
te la investigacin emprica. Por los casos que cuenta,
y que someti a prueba, podemos conocer algo del es
pecial temor con que el imn era considerado; era el
compendio mismo de las fuerzas ocultas y misteriosas
de las que se crea lleno el universo. Abundaban creen
cias tales como las de montaas magnticas que sobre
45

salan del mar, y que arrancaran los clavos de los bar

cos que navegaran cerca. Se deca que los imanes actua
ban como proteccin contra el poder de las brujas. In
geridos (haba que reducir primero el imn a polvo),
se usaban como medicina para curar ciertas enferme
dades. Se sostena que un imn debajo de la almohada
sacaba a una adltera de la cama. (De origen evidente
mente masculino, tal leyenda supona algo ms que
buena suerte en la inmunidad aparente de los adlte
ros). Gilbert consider que su funcin era separar los
hechos de las fbulas, y establecer la verdad de la ac
cin magntica mediante la investigacin experimental.
Es verdad que los diamantes tienen el poder de mag
netizar al hierro? Despus de haber probado setenta
y cinco diamantes Gilbert se sinti capaz de responder:
no es verdad.
Gilbert no fue el primero que investig el imn, y
cada hecho que atestigu no fue un descubrimiento
suyo. Sin embargo, puede decirse que la presentacin
sistemtica del De Magnete estableci el corpus bsico
de los hechos concernientes al magnetismo. Antes de
Gilbert, los fenmenos magnticos eran confundidos
frecuentemente con fenmenos esttico-elctricos; l
los diferenci clara y definitivamente. Demostr con
amplias pruebas experimentales que la misma tierra
es un enorme imn, e insisti en que la atraccin es
uno de los cinco fenmenos magnticos (o movimien
tos, como l les llamaba). Los otros cuatro, direccin,
variacin (declinacin, decimos nosotros), inclinacin
y rotacin, estaban todos relacionados con el campo
magntico de la tierra, y asumieron a los ojos de Gilbert
mayor importancia que la atraccin.
El libro de Gilbert, en el que muchos hechos fami
liares al estudiante de fsica elemental son establecidos
a partir de pruebas firmes, ha sido frecuentemente
aclamado como el primer ejemplo de ciencia experi
mental moderna. Sin embargo, cuando leemos con
detenimiento el libro e intentamos entender no slo
lo que se ha apropiado la ciencia moderna, sino lo que
Gilbert mismo mantena, aparecen muchas cosas me
46

nos familiares. 1 ttulo promete ya mucho ms de lo

que el lector del siglo xx espera en un texto sobre
magnetismo: Sobre el imn, los cuerpos magnticos
y el gran imn la tierra: una nueva fisiologa demos
trada tanto por argumentos como por experimentos.
Gilbert entendi el magnetismo como una nueva fisio
loga es decir, como una nueva filosofa de la natu
raleza, no como un fenmeno entre los muchos que
la naturaleza presenta, sino como la clave para com
prender su totalidad. El todo tal como lo entenda, no
era menos oculto y misterioso que los fabulosos pode
res del imn que tan cuidadosamente comprob.
Mientras que la atraccin elctrica es una accin
corporal producida por emanaciones invisibles, la atrac
cin magntica, en la filosofa de Gilbert, es una fuerza
incorporal. Los cuerpos materiales no la obstruyen; un
imn atrae hierro a travs de cristal, madera o papel.
Si el hierro puede proteger un cuerpo de la atraccin,
no lo hace bloqueando la fuerza, sino desvindola.
Especialmente reveladora a sus ojos era la capacidad
de un imn para excitar la facultad magntica de un
trozo de hierro sin sufrir ninguna prdida de su propia
potencia. El hierro (o el imn, pues los dos eran en su
opinin realmente idnticos) es materia telrica genuina. El magnetismo es su virtud innata, un poder que
se pierde solo difcilmente y que siempre est a punto
de adquirir de nuevo. Utilizando las categoras de la
metafsica aristotlica, argy que si la electricidad es
la accin de la substancia, el magnetismo es la accin
de la forma. El magnetismo es el principio activo en la
prstina materia terrestre.
Los cuerpos magnticos atraen por virtudes formales o mejor por
una fuerza nativa primaria. Esta forma es nica y peculiar: es la
de las esferas primeras y principales; y es la de sus partes homog
neas e inalteradas, la entidad y existencia propia que podemos
llamar la primera forma radical y astral; no es la forma primera
de Aristteles, sino la forma nica que mantiene y ordena su propia
esfera. Tal forma es en cada esfera el Sol, la Luna, las estrellasnica; en la Tierra es una, y esta potencia magntica verdadera es
la que llamamos energa primaria.

47

Como dijo en otro lugar, la materia terrestre est

dotada de una forma energtica y primordial. En tr
minos quiz ms reveladores, identific el magnetismo
con el alma de la Tierra.
La palabra atraccin para aplicar a la accin mag
ntica es errnea. Tal como dijo Gilbert, atraccin im
plica fuerza y coercin; se aplica propiamente a la ac
cin elctrica. El movimiento magntico, en contraste,
expresa acuerdo y unin voluntarios. Los dos polos
sugirieron inevitablemente los dos sexos, y en un len
guaje menos apropiado a la poca de la Reforma que
a la de la Restauracin inglesa habl del imn que pre
aba al hierro y conceba en l al magnetismo. Las
otras acciones magnticas le parecieron a Gilbert ms
importantes que la llamada atraccin. Direccin, varia
cin, inclinacin, estos movimientos (o rotaciones) ex
presan la inteligencia subyacente que organiza el cos
mos. Gilbert consideraba el norte y el sur como direc
ciones reales en el universo, y que el alma magntica
de la Tierra existe para ordenar y organizar. La br
jula era el dedo de Dios y el hierro desprovisto de
su magnetismo se deca que erraba perdido y sin rum
bo. La inclinacin de la aguja mide la latitud; quiz
la variacin puede usarse para medir la longitud. En
el quinto tipo de movimiento de Gilbert, la revolucin,
la razn misma se adscriba al alma magntica de la
Tierra, Con revolucin se refera a la rotacin diurna
de la Tierra alrededor de su eje, un movimiento que
atribua al magnetismo del mismo modo que le atribua
la direccin fija del polo de la Tierra a medida que esta
gira alrededor del Sol. Gilbert afirmaba que colocada
cerca del Sol el alma de la Tierra percibe el campo
magntico del Sol y, razonando que una cara se que
mara mientras que la otra se congelara si no actuaba,
decide dar vueltas sobre su eje. Tambin decide incli
nar su eje en un ngulo tal que cause la variacin de
las estaciones.
El primer ejemplar de la ciencia experimental mo
derna resulta ser realmente un libro muy extrao. Es
decir, lo es para la mentalidad del siglo xx. En el ao
48

1600, sin embargo, debi resultar muy familiar porque

expresaba una filosofa predominante de la naturaleza,
lo que se ha llamado el naturalismo renacentista. A
Gilbert, como a tantos otros de su poca, la naturaleza
le pareca tener los latidos de la vida. El magnetismo
de la principal materia terrestre corresponda a los
principios activos presentes en cualquier cosa. La ma
teria no se encontraba nunca sin vida. Tampoco nunca
se la encontraba sin percepcin. Del mismo modo que
los cuerpos magnticos se juntan mediante acuerdo
voluntario y unin, as las simpatas y antipatas, me
diante las que los iguales responden a los iguales y re
chazan a los diferentes, relacionan todos los cuerpos
unos con otros. La atraccin magntica era claramente
el ejemplo principal de las virtudes ocultas que im
pregnaban el universo espiritualista del naturalismo
renacentista. El propio empirismo de Gilbert se nos
revela como un aspecto de la misma filosofa. Donde
el aristotelismo escolstico haba afirmado un orden
racional de la naturaleza que la inteligencia humana
poda probar, la filosofa natural del siglo xvi proclama
ba un misterio de la naturaleza opaco a la razn. La
experiencia y slo la experiencia podra ensear a co
nocer las fuerzas ocultas que impregnaban el universo.
Como sugieren las palabras simpata y antipata,
y como revela claramente el alma magntica de Gilbert,
las fuerzas ocultas eran concebidas en trminos psqui
cos. El naturalismo renacentista era una proyeccin de
la psique humana en la naturaleza, y todo lo de la na
turaleza era descrito como una vasta fantasmagora de
las fuerzas psquicas. El De magnete de Gilbert fue una
expresin relativamente moderada, aunque inconfundi
ble, de un determinado modo de abordar la naturaleza.
Si el siglo xvi fue el apogeo del naturalismo rena
centista, Gilbert no fue de ningn modo su ltimo re
presentante. Su influencia configur las concepciones
caractersticas de los qumicos paracelsianos de prin
cipios del siglo xvn, y encontr en Jean-Baptiste van
Helmont (1579-1644) su ltima gran figura. Es bien
sabido que Van Helmont consideraba el agua como la
49
4. W estfau ..

materia de la cual estn formadas todas las cosas. En

un famoso experimento, plant un arbusto en una can
tidad de tierra cuidadosamente pesada, lo reg con
exactitud, y cuando hubo crecido considerablemente
separ la tierra de las races y la pes de nuevo. La
tierra prcticamente no haba disminuido de peso, y
por tanto todo el peso que el rbol haba adquirido
tena que haber salido del agua, convertida ahora en
slida madera. Segn la concepcin de Van Helmont
el experimento con el rbol casaba claramente con una
filosofa natural vitalista. El agua, es decir, la materia,
representa el principio femenino que necesita para su
fertilizacin y animacin el principio masculino semi
nal o vital. Desde luego, el principio vital o seminal
constituye la esencia ltima de cada ser, la verdadera
fuente de lo que es y hace. Se refera a l como al carc
ter del trabajador especializado, no como un carcter
muerto, sino gozando de pleno conocimiento de lo
que debe hacer y con el poder de realizarse a s mismo.
El principio vital se viste a s mismo luego con un
vestido de cuerpo entero, y moldeando la materia se
gn el carcter, crea el cuerpo que anima.
A Van Helmont, del mismo modo que a Gilbert, la
atraccin magntica, lejos de parecerle anmala, repre
sentaba el verdadero modelo de accin en un mundo
animado. Hay, deca, un magnetismo, y virtudes in
fluyentes implantadas por todas partes, y caractersti
cas de las cosas. Todas las cosas estn provistas de
percepcin, de tal modo que perciben a los cuerpos que
son como ellas y los que les son extraos. Fue esto a lo
que llam simpatas y antipatas. Uno de los temas fa
voritos de Van Helmont era el ungento simptico que
cura heridas si se aplica, no a la herida, sino al arma
que la ha causado. Un principio similar explicaba por
qu la sangre de un asesinado fluye cuando el asesino
pasa cerca: el espritu que est en la sangre, al percibir
la presencia de su mortal enemigo, bulle de rabia y la
sangre fluye. Helmont vea su doctrina como un repudio
consciente del materialismo, como una afirmacin de
la primaca del espritu. En la filosofa aristtelica, a la
50

que se refiri con una frase sorprendente como el de

seo putaero de materia, a esta se le asignaba un pa
pel activo en la naturaleza. El afirmaba, muy al con
trario, que el mundo material est por todas partes
gobernado y moderado por lo inmaterial y lo invisible.
Cmo podemos adquirir conocimiento de los prin
cipios vitales que constituyen la realidad de la natura
leza? No ciertamente mediante la facultad discursiva
de la razn, que siempre falsea y distorsiona. La l
gica proclamaba Van Helmont es intil, y dieci
nueve silogismos no proporcionan conocimiento. En
lugar de la razn, que mora en la superficie, slo el
entendimiento es adecuado a la verdad de las cosas. El
intelecto debe ser dirigido hacia lo profundo; el enten
dimiento debe transformarse en la forma de las cosas
inteligibles; en cuyo momento del tiempo, por un ins
tante se hace como si el entendimiento fuese lo inteli
gible mismo. Las cosas parecen hablarnos sin pala
bras, y el entendimiento las penetra estando callado,
como si estuviesen disecadas y permanecieran abier
tas. Unicamente el entendimiento, mediante la intui
cin inmediata de la verdad, conoce las cosas tal como
son y, conocindolas, conoce su funcionamiento.
En la tradicin del naturalismo renacentista, nos
encontramos claramente con un ideal de conocimiento
cientfico totalmente distinto del que nosotros soste
nemos. Es el ideal de Fausto, el cientfico mago, cuyo
conocimiento es el de los poderes ocultos de la natu
raleza.
Por qu estamos tan asustados del nombre de Magia? [se pre
gunta Van Helmont]. Considerando que toda accin es mgica,
nada tiene poder de actuar a no ser que tal poder sea producido
por la fantasa de su forma y, por tanto, sea mgico. Pero, puesto
que tal fantasa es de identidad o igualdad limitada, en cuerpos
desprovistos de eleccin, se ba mantenido por tanto adscrito el
efecto de modo ignorante y rstico, no a la fantasa de la cosa, sino
a una propiedad natural; colocando, a travs de una ignorancia
de causas, el efecto en el lugar de la causa. Cuando, desde otro
punto de vista, cada agente acta en su propio objeto, a saber,
mediante un sentimiento anterior de tal objeto, por donde dispersa
su actividad, no temerariamente, sino nicamente en este objeto,
a saber, habiendo sido la fantasa agitada por una sensacin del

51

objeto, mediante la dispersin de una entidad ideal, y empalmndola

con el rayo de la entidad pasiva. Esta lia sido claramente la accin
mgica de las cosas naturales. Realmente, la naturaleza es mgica
en todos sus aspectos.

A lo que Descartes respondi en los siguientes tr

minos:
Nosotros tenemos naturalmente mayor admiracin por las cosas
que estn por encima de nosotros que por las que estn al mismo
nivel o por debajo. Y aunque las nubes estn algo por encima de
los picos de algunas montaas, sin embargo, puesto que debemos
mirar hacia el cielo para verlas, las imaginamos tan elevadas que
los poetas y pintores ven en ellas el trono de Dios. Todo ello me
lleva a esperar que si explico en este tratado lo suficientemente
bien la naturaleza de las nubes de modo que nunca ms haya
ocasin para admirar nada de lo que veamos en ellas o que des
ciende de ellas, se crea igualmente que es posible descubrir del
mismo modo las causas de cualquier cosa que est por encima
de la Tierra y que nos parece admirable.

En el siglo x v ii , Descartes fue el portavoz de la es

cuela predominante de filosofa natural, mientras que
la voz de Van Helmont era uno de los ltimos ecos de
una tradicin marchita. El naturalismo renacentista se
asentaba fundamentalmente en la conviccin de que la
naturaleza es un misterio en cuya profundidad la razn
humana nunca puede sumergirse. La voz de Descartes
en favor de la abolicin del prodigio por el entendimien
to, reforzaba, por otro lado, la conviccin confiada de
que la naturaleza no contiene misterios insondables, de
que es completamente transparente a la razn. Sobre
estos fundamentos el siglo xvit construy su propia
concepcin de la naturaleza, la filosofa mecanicista.
Ningn hombre cre la filosofa mecanicista. En
todos los crculos cientficos del siglo xvii de la Europa
occidental podemos observar durante la primera mitad
de siglo lo que aparece como un movimiento espont
neo hacia una concepcin mecanicista de la naturaleza
en reaccin contra el naturalismo renacentista. En cier
nes en Kepler y Galileo, asumi grandes proporciones
en los escritos de hombres como Mersenne, Gassendi
y Hobbes, por no citar filsofos menos conocidos. Sin
embargo, Ren Descartes (1596-1650) ejerci mayor in
52

fluencia que ningn otro en pro de una filosofa mecanicista, y le dio un rigor filosfico que necesitaba gran
demente.
Con el famoso dualismo cartesiano, proporcion a
la reaccin contra el naturalismo renacentista su justi
ficacin metafsica. Argumentaba que toda realidad est
compuesta de dos substancias. Lo que podemos llamar
espritu es una substancia caracterizada por el acto de
pensar; el reino material es una substancia cuya esen
cia es la extensin. Res cogitans y res extensa; Descar
tes las defini de tal modo que quedaran completa
mente separadas y distinguidas. A la substancia pen
sante no se le puede atribuir ninguna propiedad de la
materia, ni extensin, ni lugar, ni movimiento. El pen
samiento, que incluye los diferentes modos que asume
la actividad mental, y slo el pensamiento, es su pro
piedad. Desde el punto de vista de la ciencia natural, el
resultado ms importante de la dicotoma reside en la
rgida exclusin de cualquier caracterstica psquica de
la naturaleza material. El alma del mundo de Gilbert
no podra caber en lugar alguno del mundo fsico de
Descartes. Tampoco lo podran los principios activos
de Van Helmont. La eleccin de Descartes del principio
pasivo, extensa, en contraposicin al principio activo,
cogitans, que us para caracterizar el reino del espritu,
le sirvi para subrayar que la naturaleza fsica es inerte
y desprovista de fuentes de actividad propias. En el
naturalismo renacentista, mente y materia, espritu
y cuerpo no eran considerados como entidades separa
das ; la principal realidad de todo cuerpo era su prin
cipio activo, que tena, al menos hasta cierto punto, las
caractersticas de la mente o el espritu. El principio
aristotlico de la forma haba desempeado un papel
anlogo en una filosofa ms sutil de la naturaleza. El
efecto del dualismo cartesiano fue, en contraste, el de
eliminar con precisin quirrgica cualquier vestigio de
lo psquico de la naturaleza material, dejndole un
campo sin vida que slo conoca los brutales golpes de
inertes trozos de materia. Era una concepcin de la
naturaleza sorprendente por su crudeza, pero admira
53

blemente ideada para los fines de la ciencia moderna.

Slo unos pocos siguieron el pleno rigor de la metaf
sica cartesiana, pero, prcticamente, todo cientfico de
importancia acept totalmente en la segunda mitad del
siglo el dualismo de cuerpo y espritu. La naturaleza
fsica de la ciencia moderna acababa de nacer.
Descartes era plenamente consciente de su papel
revolucionario respecto a la tradicin filosfica recibi
da. En su Discours de la Mthode2 (1637), describi su
reaccin a esta tradicin tal como se la haba presen
tado su educacin. Su educacin haba empezado con
la promesa de que al acabarla poseera conocimiento.
En lugar de conocimiento le dej una duda total. Se
dio cuenta de que dos mil aos de investigacin y de
debate no haban establecido nada. En filosofa uno
no puede imaginar nada tan extrao e increble que
no haya sido sostenido por algn filosofo. Descartes
decidi simplemente barrer el pasado de su mente. Me
diante un proceso de duda sistemtica, sometera toda
idea a examen riguroso, rechazando cualquier cosa,
por poco dudosa que fuera, hasta que llegase, si es
que la haba, a una proposicin de la que fuese impo
sible dudar. Sobre esta proposicin tomada como pie
dra angular de la certidumbre reconstruira una es
tructura de conocimiento que compartira la certeza
con su fundamento, una estructura construida nueva
mente desde el principio con la sola ayuda de la razn.
Con perspectiva posterior, vemos que la recusacin del
pasado fue mucho menos completa de lo que l pen
saba. Sin embargo, su filosofa mecanicista de la na
turaleza fue una incisiva ruptura con la concepcin
predominante representada por el naturalismo rena
centista, y una ruptura poco menor con el aristotelismo.
Su renovacin significaba el de la ciencia del siglo xvn
en su conjunto.
Como es bien sabido, Descartes fund la solidez
de la certeza que buscaba aquello de lo que no poda
dudarse en la proposicin cogito ergo sum (pienso
luego existo). El cogito se convirti en el fundamento
de un nuevo edificio de conocimientos. Partiendo de l
54

razon hasta la existencia de Dios, y despus hasta la

existencia del mundo fsico. En el proceso de la duda,
la existencia de un mundo exterior haba sido una de
las primeras cosas que abandon; su existencia pareca
depender de la prueba de los sentidos, y la propensin
de los sentidos a errar haba puesto en duda jsu exis
tencia. A partir del nuevo fundamento de la certeza,
se sinti capaz de demostrar, como conclusin igual
mente indudable, que el mundo fsico exterior tam
bin existe. Pero a la conclusin aadi una condi
cin, quiz la declaracin ms importante para la mar
cha de la revolucin cientfica establecida en el si
glo xvn. Aunque la existencia del mundo fsico puede
probarse por argumentos de necesidad, no hay nin
guna necesidad de que sea similar al mundo que los
sentidos nos representan. Al montn de simpatas, anti
patas y poderes ocultos ya expurgados del mundo f
sico, se tiraron ahora las cualidades reales de la filoso
fa aristotlica. Un cuerpo parece rojo, haba dicho
Aristteles, porque tiene rojez en su superficie; un
cuerpo est caliente porque contiene la cualidad del
calor. Las cualidades tienen existencia real, compren
den una de las categoras del ser; mediante nuestros
sentidos percibimos la realidad directamente. No es as,
replic Descartes. Imaginar que la rojez o el calor exis
ten en los cuerpos es proyectar nuestras sensaciones
sobre el mundo fsico, de igual modo que el naturalis
mo renacentista proyectaba procesos psquicos sobre
el mundo fsico. De hecho, los cuerpos constan slo de
partculas de materia en movimiento, y todas sus cua
lidades aparentes (excluida nicamente la extensin)
son meramente sensaciones estimuladas por cuerpos
en movimiento que afectan a nuestros nervios. El mun
do familiar de la experiencia sensorial resulta ser una
mera ilusin, al igual que los poderes ocultos del natu
ralismo renacentista. El mundo es una mquina com
puesta de cuerpos inertes movidos por necesidad fsica,
indiferente a la existencia de seres pensantes. sta era
la proposicin bsica de la filosofa mecanicista de la
naturaleza.
55

En sus ensayos sobre La dioptrique (1637) y Les

mtores (1637), y en los Principia philosophiae3(1644),
Descartes explic los detalles de su filosofa mecanicista. Una de sus piedras fundamentales era el principio
de inercia. La filosofa mecanicista insista en que todo
fenmeno de la naturaleza est producido por partcu
las de materia en movimiento, y que debe ser as pro
ducido puesto que la realidad fsica slo contiene par
tculas de materia en movimiento. Cul es la causa
del movimiento? Puesto que la materia es por defini
cin material inerte de todo principio activo, es eviden
te que no puede ser la causa de su propio movimiento.
En el siglo xvii todo el mundo estaba de acuerdo en que
el origen del movimiento resida en Dios. En el prin
cipio, l cre la materia y la puso en movimiento. Qu
mantiene a la materia en movimiento? La gran insisten
cia con que la concepcin mecanicista de la naturaleza
repudiaba los principios activos, signific que su viabi
lidad como filosofa de la naturaleza dependa del prin
cipio de inercia. No se necesita nada para mantener
a la materia en movimiento; el movimiento es un es
tado, y al igual que cualquier otro estado en que puede
encontrarse la materia persistir hasta que algo exter
no acte para cambiarlo. En un choque, el movimiento
puede transferirse de un cuerpo a otro, pero el movi
miento mismo permanece indestructible.
Descartes intent analizar el choque en trminos
de la conservacin de la cantidad total de movimiento,
un principio que se aproxima al de la conservacin
del momento, que sera formulado ms tarde en el
mismo siglo. Puesto que sostuvo que un cambio nica
mente en la direccin (sin ningn cambio de velocidad)
no implica ningn cambio de estado en otro cuerpo,
las conclusiones a las que lleg difieren ampliamente
de las que nosotros aceptamos. Sin embargo, el anli
sis de Descartes del choque fue el punto de partida de
esfuerzos posteriores que proporcionaron mayor fruto.
Mientras tanto sus leyes del choque proporcionaron el
modelo de toda accin dinmica; en un universo me
canicista desprovisto de principios activos, los cuerpos
56

nicamente podan actuar unos sobre otros por choque.

No fue accidental el que los hombres que constru
yeron los dos principales sistemas mecanicistas de la
naturaleza, Descartes y Gassendi, contribuyesen tam
bin significativamente a la formulacin del concepto
de inercia. Con Galileo, la inercia fue formulada en
trminos del movimiento circular que corresponde a la
rotacin diurna de la Tierra sobre su eje. Descartes
y Gassendi fueron los primeros en insistir que el mo
vimiento inercial debe ser un movimiento rectilneo
y que los cuerpos que se mueven en crculos o curvas
deben ser retenidos por alguna causa externa. Tales
cuerpos, afirmaba Descartes, ejercen constantemente
una tendencia a alejarse del centro alrededor del cual
giran. Aunque no intent establecer una medida cuan
titativa de la tendencia, su demostracin de que tal
tendencia a alejarse del centro existe fue el primer paso
en el anlisis de los elementos mecnicos del movimien
to circular.
Si bien el movimiento circular dej de representar,
para Descartes, el movimiento perfecto, continu de
sempeando un papel central en su filosofa de la natu
raleza. Aunque no era natural era, sin embargo, nece
sario. El universo de Descartes era un plenum. La ecua
cin de la materia con la extensin significaba que todo
espacio extenso deba estar lleno de materia, o mejor,
que deba ser materia. No puede haber vaco. Si no
hay ningn espacio vaco en el que pueda moverse un
cuerpo, cmo es posible que exista algn tipo de mo
vimiento? Slo es posible, replicaba Descartes, porque
cada cuerpo que se mueve, lo hace en el espacio que
desocupa al mismo tiempo. En otros trminos, cual
quier partcula que se mueve en un plenum debe en
contrarse en un circuito cerrado de materia en movi
miento, como el aro de una rueda que gira sobre su
eje. Por tanto, todo movimiento debe ser circular, aun
que evidentemente, la palabra circular en este con
texto se refiere a una rbita cerrada de cualquier for
ma, no al crculo perfecto de la geometra eucldea.
Puesto que el movimiento circular, aunque necesario,
57

no es natural, crea fuerzas centrfugas en el plenutn.

Descartes encontr que tales fuerzas eran el fenmeno
ms importante de la naturaleza.
La primera consecuencia de la introduccin del mo
vimiento en el plenutn infinito del universo es el esta
blecimiento de un nmero infinito de vrtices. Descar
tes describi el vrtice donde est colocado nuestro
sistema solar como un torbellino de materia tan enor
me que la rbita de Saturno no es ms que un punto
respecto al conjunto. La mayora de los vrtices estn
llenos de bolas pequeitas convertidas en esferas por
el incesante chocar de unas contra otras. A ellas se re
firi como el segundo elemento. El primer elemen
to, el aether, tal como a menudo se le llamaba durante
el siglo xvn, est compuesto de las partculas extrema
damente finas que llenan los espacios que quedan en
tre las esferas del segundo elemento y tambin los
dems poros. En el universo de Descartes hay igual
mente una tercera forma de materia, partculas ma
yores que estn reunidas en los grandes cuerpos que
llamamos planetas. A medida que cada vrtice gira so
bre su eje, cada partcula que est en l procura ale
jarse del centro, pero en un plenum una partcula slo
puede alejarse del centro si otra se acerca a l. Como
cualquier otro cuerpo, cada planeta tiende a alejarse
del centro, pero a cierta distancia de ste, dicha ten
dencia se equilibra por la tendencia de la materia que
se mueve velozmente del vrtice que est ms lejos
de aquel. Una rbita se establece gracias al equilibrio
dinmico entre la tendencia centrfuga de un planeta
y la fuerza contraria fruto de la tendencia centrfuga
de la otra materia que compone el vrtice.
La teora del vrtice constituy el primer sistema
aparentemente plausible establecido para reemplazar
a las esferas cristalinas. En realidad, la mecnica celes
te de Kepler lo haba precedido, pero el sistema de
Kepler fue construido a partir de principios inacepta
bles para la filosofa mecanicista. El vrtice de Descar
tes, intil es decirlo, era aceptable, y domin durante
medio siglo las descripciones del cielo. Para entender
58

el pensamiento cientfico del siglo xvii es importante

darse cuenta de lo que se pretenda o no pretenda
explicar. El vrtice ofreca una explicacin mecnica
a los grandes fenmenos celestes. Indicaba por qu
los planetas giran alrededor del Sol, todos en la misma
direccin y todos (prcticamente) en el mismo jslano.
Mediante la introduccin encubierta de factores arbi
trarios, explicaba por qu los planetas se mueven ms
lentamente cuanto ms alejados estn del Sol. Tales
cosas, sin embargo, las presentaba como consecuencias
de la materia en movimiento, sin recurrir a poder ocul
to ninguno. Para la ciencia del siglo xvn fue importante
el tipo de explicacin mecanicista que ofreca el vrtice,
y no es difcil entender el atractivo de tal teora. Lo
que no intent de abordar el vrtice fueron los detalles
precisos de las rbitas planetarias que constituan el
dominio de la astronoma tcnica. Descartes no mencio
n las tres leyes de Kepler, y es difcil pensar cmo
podra haberlas deducido del vrtice. Pero el tipo de
descripcin matemtica que representan las leyes de
Kepler fue tambin importante para la ciencia del si
glo xvn. La filosofa mecanicista, con su concentracin
en las causas fsicas, existi en oposicin a la tradicin
pitagrica de la descripcin matemtica. El mayor lo
gro de la ciencia del siglo xvii, la obra de Isaac Newton,
consisti en la resolucin de tal oposicin.
El sistema solar no era el nico tema de la filosofa
de la naturaleza de Descartes. Tampoco era el ms difi
cultoso. La filosofa mecanicista afirmaba como su pro
posicin fundamental que todos los fenmenos de la
naturaleza estn producidos por materia inerte en mo
vimiento. Qu ocurre con la luz? Ninguna filosofa de
la naturaleza que ignore la luz puede pretender ser
completa, y la luz parece ser el menos mecnico de
lodos los fenmenos. En el sistema de Descartes, em
pero, se nos revela como una consecuencia mecnica
necesaria del vrtice. El Sol es la principal fuente de
luz en nuestro sistema, y est tambin en el centro del
vrtice. Hemos visto ya que el movimiento circular crea
fuerzas centrfugas por todo el vrtice, y resulta que
59

la realidad fsica de la luz no es ms que tal fuerza. Re

cibida en la retina del ojo, produce un movimiento en
el nervio ptico que a su vez produce la sensacin a la
que llamamos luz. Por otra parte, aada Descartes,
puesto que la fuerza es una tendencia al movimiento,
obedece las leyes del movimiento, y se puede demos
trar que se siguen como consecuencias necesarias las
leyes de la reflexin y de la refraccin.
La gravedad (es decir, gravitas, el peso de los cuer
pos cerca de la superficie de la tierra) poco ms mec
nica parece en su origen que la luz. Para explicarla,
Descartes coloc un pequeo vrtice alrededor de la
Tierra, girando con ella yacabndose a la altura de la
Luna. De nuevo se apel a las tendencias centrfugas
inherentes al movimiento circular, y de nuevo a las
necesidades del plentim. Qu es la gravedad? Es un
dficit de tendencia centrfuga por la que algunos cuer
pos son atrados hacia el centro por otros, que suben
con una tendencia centrfuga mayor. Surgi como una
lamentable consecuencia de la teora de Descartes de
que los cuerpos deben caer no a lo largo de la perpen
dicular a la superficie de la Tierra, sino a lo largo de la
perpendicular a su eje. Los filsofos mecanicistas, a los
que les interesaba descubrir la causa de cada fenmeno,
tuvieron que acostumbrarse a tolerar discrepancias me
nores.
Quiz el asunto crucial para la filosofa mecanicista
de la naturaleza fue el magnetismo. En una poca an
terior haba representado el resumen mismo de un
poder oculto. Consiguientemente, la filosofa mecani
cista tena que explicar la atraccin magntica inven
tando algn mecanismo que diera cuenta de ella sin
recurrir a lo oculto. Descartes fue particularmente in
genioso. Describi con considerable detalle cmo el
vrtice, al girar, genera partculas en forma de rosca
que se acoplan a poros de la misma forma en el hierro
(fig. 2.1). La atraccin magntica est causada por
el movimiento de las partculas, que al pasar a travs
de los poros en el imn y el hierro, empujan el aire que
est entre ellos y hacen que se muevan el uno hacia el
60

V'*
\

\
* \M

Figura 2.1. Las partculas en forma de rosca que hacen que la

accin magntica pase a travs de la Tierra y a travs de cinco ima
nes, mostradas en varias posiciones segn se van alineando con
el campo magntico de la Tierra

otro, Qu hay acerca de los dos polos magnticos?

Muy sencillo, replicaba Descartes; hay unas roscas con
sentido de giro hacia la derecha y otras con sentido de
giro hacia la izquierda.
El tratamiento del magnetismo es revelador de las
motivaciones bsicas de la ciencia cartesiana. Contra
riamente a Gilbert, Descartes no emprendi una inves
tigacin detallada de los fenmenos magnticos. Con
sideraba los fenmenos como dados; no haba ninguna
necesidad de aturdirse buscando fenmenos nuevos. El
problema no eran los fenmenos, sino su interpreta
cin, y el propsito de Descartes era demostrar que
no hay fenmenos magnticos que no puedan explicar
se en trminos mecnicos. Del mismo modo, cuando
sus Principios de filosofa discuten detalladamente la
61

naturaleza, Descartes supuso que los fenmenos eran

conocidos. Su ciencia no se consagi'aba a cuidadosas
investigaciones de la naturaleza ni al descubrimiento
de nuevos fenmenos, sino a la elaboracin de una
nueva explicacin de los ya conocidos. No hay ninguna
necesidad de que el mundo fsico sea similar al que nos
representan nuestros sentidos; consiste nicamente en
partculas de materia en movimiento. El propsito
de Descartes era mostrar que para todos los fenmenos
conocidos podan imaginarse mecanismos causales.
Puesto que la filosofa mecanicista como tal no ofreca
ningn criterio acerca de lo que es posible, algn ex
trao fenmeno se introdujo en el universo de Descar
tes. La discusin de Helmont de la sangre que fluye
cuando el asesino se acerca nos parece el colmo de la
absurdidad; Descartes acept el hecho e imagin un
mecanismo del tipo de un efluvio para explicarlo. El
ungento simptico no apareci en su obra, pero Kenelm Digby, un filsofo mecanicista de la siguiente
generacin, describi debidamente el mecanismo me
diante el cual sema.
Los filsofos anteriores haban considerado la natu
raleza en trminos orgnicos. Descartes dio la vuelta a
las cosas, describiendo cada fenmeno orgnico como
un mecanismo. En su universo, el hombre era nico,
el nico ser que era a la vez cuerpo y alma. Sin embar
go, aun en el caso del hombre el alma no era conside
rada como el foco de la vida, y todas las funciones
orgnicas se describan en trminos puramente mec
nicos. El corazn era un hervidor para el t, su calor
era anlogo al calor de la fermentacin (un proceso en
s mismo mecnico, segn Descartes), su accin consis
ta en hacer hervir y expandir las gotas de sangre que
se introducan en l por las venas y salan gracias a la
fuerza de la evaporacin. Los otros animales, carentes
de alma, no eran ms que mquinas complicadas. Des
cartes afirmaba que si hubiesen autmatas que pose
yesen los rganos y apariencia exterior de un mono o de
algn otro animal carente de razn, no dispondramos
62

de ningn medio para afirmar que no eran de la misma

naturaleza que tales animales.
Muchas de las explicaciones de Descartes difieren
tanto de las que nosotros consideramos correctas, que
frecuentemente nos sentimos inclinados a la burla.
Mejor ser tratar de entender qu intentaba hacer y
cmo encaja dentro de la revolucin cientfica.'La pie
dra angular de todo el edificio de su filosofa de la natu
raleza era la afirmacin de que la realidad fsica en
ningn modo es similar a las apariencias de la sensa
cin. Del mismo modo que Coprnico haba rechazado
la concepcin de sentido comn de una Tierra inmvil,
y Galileo la concepcin de sentido comn del movi
miento, Descartes generaliz la reinterpretacin de la
experiencia diaria. No tuvo intencin de llevar a cabo
el tipo de investigacin cientfica con la que estamos
hoy familiarizados; su fin ms bien era metafsico. Pro
puso una nueva descripcin de la realidad detrs de
la experiencia. Por mucho que encontremos sus expli
caciones increbles y extravagantes, debemos recordar
el curso que la ciencia moderna ha discurrido, no retor
nando a la anterior filosofa de la naturaleza, sino si
guiendo el camino que l traz.
Ciertamente, el siglo xvii encontr irresistible el
atractivo de la filosofa mecanicista de la naturaleza.
La filosofa mecanicista, sin embargo, no significaba
slo la filosofa cartesiana, y entre otras concepciones
mecanicistas de la naturaleza, una, al menos, se mantu
vo como una alternativa viable y atractiva, el atomismo
de Gassendi. Inevitablemente, la filosofa atomista de
la Antigedad haba reaparecido en la Europa occiden
tal con la recuperacin general del pensamiento anti
guo durante el Renacimiento. Galileo sinti su influen
cia, y su tratamiento mecanicista de la naturaleza pro
bablemente ayud a configurar el sistema de Descartes.
Sin embargo, fue un contemporneo de Descartes, Pierre Gassendi (1592-1655), quien adopt el atomismo y
lo expuso como una filosofa mecanicista alternativa.
Como pensador, Gassendi era completamente distinto
a Descartes. Donde Descartes se vea a s mismo como
63

un pensador sistemtico que reconstrua la tradicin

losca a partir de principios nuevos de su propia
creacin, Gassendi se consideraba un erudito que re
coga los mejores elementos que la tradicin poda
ofrecer. Su principal obra, Syntagma Phitosophicum4
(1658), es una compilacin ilegible de todo lo dicho
sobre los temas en discusin, una compilacin que pre
tenda, adems, agotar los temas discutibles. La obra
creci, y fue publicada en su forma ltima slo como
una obra pstuma, cuando el autor no tena ya la posi
bilidad de aadir ni de enmendar. En una palabra,
Gassendi era el tpico hombre que corta y pega, y su
libro contiene todas las incongruencias propias de las
compilaciones eclcticas. Tres concepciones del movi
miento se proponen al menos en l, sin ningn esfuer
zo para conciliarias. De la tradicin, sin embargo, un
sistema la atraa ms que los otros, y el Syntagma era
inconfundiblemente una exposicin del atomismo.
Siendo un atomista, Gassendi difera de Descartes
en algunas cuestiones especficas. Descartes argumen
taba que la materia es infinitamente divisible; Gassendi
mantena, evidentemente, que hay unidades ltimas que
nunca son divisibles. La misma palabra tomo deriva
de la palabra griega que significa indivisible. El uni
verso de Descartes era un plenum; Gassendi, por el
contrario, argumentaba en favor de la existencia de
vacos, de espacios sin ninguna materia. Ambas son
cuestiones filosficas importantes, pero los desacuer
dos entre los dos hombres poco significan al lado de sus
grandes reas de acuerdo. Afirmaban, igualmente, que
la naturaleza fsica est compuesta de materia cualita
tivamente neutra, y que todos los fenmenos de la na
turaleza estn producidos por partculas de materia en
movimiento.
Ms importante para la ciencia posterior fue otra
diferencia entre Descartes y Gassendi que estaba lgi
camente conectada con la cuestin del plenum. La in
sistencia de Descartes en que la naturaleza es un ple
num era la necesaria consecuencia de su identificacin
de la materia con la extensin y, a su vez, la identifica
64

cin de la materia con la extensin hizo posible la utili

zacin del razonamiento geomtrico en la ciencia. La
ciencia natural poda esperar alcanzar el mismo rigor
en sus demostraciones que el de la geometra, gracias
a que el espacio geomtrico era equivalente a la mate
ria. Realmente, su mtodo, que consista en cuatro
reglas para dirigir las investigaciones, era poco ms que
una reformulacin de los principios del razonamiento
geomtrico. Aun siendo como era rebelde a la tradicin
predominante, Descartes acept un ideal de ciencia que
se remontaba a Aristteles. Sostena que el nombre
ciencia no se aplicaba a conjeturas ni a explicaciones
probables, sino nicamente a las necesarias demostra
ciones rigurosamente deducidas de los necesarios prin
cipios. Si tal grado de certeza no poda alcanzarse en
los detalles de una explicacin causal, donde era posi
ble imaginar ms de un mecanismo satisfactorio, al
menos los principios generales no ofrecan posible
duda: la separacin rigurosa de lo corpreo y lo espi
ritual, y la consiguiente necesidad de la causalidad
mecnica.
Cuando Gassendi neg la ecuacin de materia con
extensin, tambin neg el programa de ciencia carte
siano. Los tomos son extensos, pero la extensin no
es su esencia. Estaba realmente convencido de que el
conocimiento de las cosas est fuera del alcance del
hombre finito. Gassendi aceptaba un grado de escep
ticismo como ingrediente inevitable de la condicin
humana. Dios y slo Dios puede conocer las esencias
ltimas. Por tanto, el ideal de ciencia sostenido por la
escuela dominante de filosofa en la tradicin occiden
tal, desde Aristteles hasta el siglo xvii y reafirmado
por Descartes, fue calificado de ilusin. La conclusin
de Gassendi no fue, sin embargo, la de un escepticismo
total. Propuso en su lugar una redefinicin de la cien
cia. La naturaleza no es completamente transparente
a la razn humana; el hombre puede conocerla solo
externamente, solo como fenmeno. Se sigue que la
nica ciencia posible para el hombre es la descripcin
de los fenmenos: un nuevo ideal de ciencia que se
65
<

U /a C T H T I

encuentra por primera vez formulado en los escritos

lgicos de Gassendi. Ya implcito en la descripcin de
Galileo de la aceleracin uniforme de la cada libre
cualquiera que fuere su causa, este ideal fue formulado
formalmente por Gassendi formando parte del rechazo
del ideal tradicional. No fue una concepcin fcilmente
aceptada, y los filsofos mecanicistas del siglo xvh con
tinuaron imaginando mecanismos microscpicos como
causa de los fenmenos naturales. Gassendi, sin em
bargo, encontr un seguidor en Isaac Newton, y su de
finicin de la ciencia demostr en la obra de Newton
todo lo que poda dar de s. Se ha convertido en algo
tan profundamente arraigado en los mtodos de la cien
cia experimental moderna que hoy nos es difcil com
prender el ideal cartesiano (y aristotlico) de demostra
ciones necesarias, aunque tal ideal pareca evidente por
s mismo a los hombres anteriores al siglos xvn.
Las discusiones metodolgicas de Gassendi eran una
cosa; su prctica era algo diferente. En el grueso de
su obra, donde recogi los detalles de la filosofa natu
ral, las frases acerca de la restriccin de la ciencia a la
descripcin de los fenmenos no pudieron apartarle de
la viciosa ocupacin de los filsofos mecanicistas, la de
construir imaginariamente mecanismos invisibles para
dar cuenta de los fenmenos. De maneras distintas, la fi
losofa cualitativa de Aristteles reapareci disfrazada
en sus escritos; esto es, se postulaban las partculas
especiales con formas especiales para dar cuenta de
cualidades especficas. Descartes consider el calor
como equivalente al movimiento de las componentes
de los cuerpos y consider el fro como la ausencia
de calor. Gassendi, por otro lado, habl de partculas
calorficas y de partculas frigorficas. Sin embargo,
insistiendo en las partculas y permitiendo diferencias
nicamente en la forma y el movimiento, se mantuvo
fiel a los principios bsicos de la filosofa mecanicista
de la naturaleza. Debemos a Boyle el nombre de filo
sofa mecanicista. Como resumi, la filosofa mecani
cista reduce todos los fenmenos naturales a los dos
principios catlicos, materia y movimiento. Debi
66

haber aadido que por materia la filosofa mecanicista entiende material cualitativamente neutro, des
provisto de cualquier principio activo y de cualquier
vestigio de percepcin. Sean cuales fueren las tosque
dades de la concepcin de la naturaleza del siglo xvn,
la rgida exclusin de lo psquico de la naturaleza
fsica ha permanecido como su legado permanente.
Mientras tanto, durante el siglo xvn, la filosofa
mecanicista defini el marco dentro del cual se realiz
prcticamente todo el trabajo cientfico creativo. Las
cuestiones se formularon en su lenguaje, y en su len
guaje se dieron las respuestas. Puesto que los meca
nismos del pensamiento del siglo xvn eran relativamen
te toscos, las reas de la ciencia para las que no eran
apropiados se vieron probablemente ms bien frenadas
que estimuladas. La bsqueda de mecanismos defini
tivos, o quiz la presuncin de imaginarlos, desvi con
tinuamente la atencin de bsquedas fructferas e im
pidi la aceptacin de ms de un descubrimiento. Por
encima de todo, la demanda de explicaciones mecanicistas se interpuso en el camino de otra corriente fun
damental de la ciencia del siglo x v ii , la conviccin pi
tagrica de que la naturaleza puede ser descrita en
trminos matemticos exactos. A pesar de su repudio
de una filosofa cualitativa de la naturaleza, la filosofa
mecanicista en su forma original fue un obstculo para
la completa matematizacin de la naturaleza, y la in
compatibilidad entre las dos tesis de la ciencia del
siglo xvu no se resolvi hasta la obra de Isaac Newton.
Mientras tanto, virtualmente ninguna obra cientfica
del siglo x v ii se mantuvo libre de su influencia, y la
mayor parte de lo que se hizo no puede entenderse sin
tenerla en cuenta.
NOTAS DEL CAPITULO II
'
1
1
4

Sobre el imn
Discurso del mtodo
Diptrica, Meteorologa, Principios de Filosofa
Tratado filosfico

67

CAPTULO III
LA CIENCIA MECANICISTA

La importancia que adquirieron de pronto, en la

mitad del siglo xvii, un conjunto de fenmenos de
tiempo conocidos puede atribuirse al nacimiento de
la losofia y de los modos de explicacin mecanicistas.
El vaso abombado, un vaso calentado y colocado enci
ma de una lcera, era un viejo instrumento para extraer
materia infectada. De igual modo se saba que el agua
no cae de una botella de cuello estrecho cuando se la
llena e invierte. El funcionamiento de bombas y sifo
nes era similar. Quizs en su caso apareca un efecto
que era inquietantemente diferente. Las bombas no
suben el agua a ms de aproximadamente 10,30 m
y los sifones no funcionan en las colinas de una altura
mayor. Sin embargo, en ambos casos se consideraba
por lo general que las imperfecciones en el material
eran las que causaban el defecto. Puesto que las tube
ras estaban hechas de madera, la conclusin no careca
de justificacin aparente. En la establecida filosofa
de la naturaleza se relacionaban todos los fenmenos
con el horror al vaco de esta, una explicacin que
incorporaba los principios para cuya destruccin se
haba creado la filosofa mecanicista. Implicaba que
la naturaleza tiene facultades sensibles y activas me
69

diante las cuales percibe amenazas a su continuidad

y se mueve para oponerse a ellas. Para tales fenmenos,
sin embargo, haba explicaciones mecnicas obvias.
Un pasaje de los Discursos de Galileo, publicados
en 1638, abri de hecho el debate. Como parte de su
anlisis de la fuerza de rotura de las vigas, Galileo ne
cesit una teora de la cohesin de los cuerpos. El he
cho observado de que un sifn sube agua hasta un
mximo de aproximadamente 10,30 m pareca ofrecer
la base a partir de la cual construir. Ante todo propor
cionaba un dato cuantitativo exacto, el peso de una co
lumna de agua de unos 10,30 m de altura. Atribua dicha
columna de agua a lo que llamaba la atraccin del
vaco, y argumentando que los cuerpos estn compues
tos de partculas infinitesimales separadas por vacos
infinitesimales, lleg a elaborar, partiendo de la atrac
cin del vaco, una teora de la cohesin. La explicacin
de la cohesin por Galileo no obtuvo nunca xito, pero
la publicacin de los Discursos introdujo en la discu
sin cientfica el fenmeno en el que estaban basados.
Entre los que trataron el fenmeno haba un crculo
cientfico de Roma. Sus miembros se propusieron, en
efecto, aislar un brazo de sifn, y as se construy el
primer barmetro, a principios de la dcada de 1640,
un barmetro de agua con una ampolleta de cristal en
lo alto. El agua se mantena cerca de los 10,30 m y se
vea su superficie superior a travs del cristal. Qu
haba por encima del agua? No era claro que hubiese
algo. Uno de los que lo observ adujo que el espacio era
un vaco y mantuvo que el peso de la atmsfera soste
na una columna de agua de peso igual. Surgi un me
dio obvio de comprobar la explicacin. El agua del mar
es ms pesada que el agua dulce; si se pusiera agua de
mar, la altura de la columna debera ser inferior. Fue
Torricelli (1608-1647), un joven admirador de Galileo,
quien sugiri el uso de un fluido distinto inmensamen
te ms pesado que el agua; y en 1644 construy el pri
mer barmetro de mercurio. El nombre barmetro,
que sugiere un instrumento para medir la presin de la
atmsfera, es desde luego un nombre inapropiado que
70

se aplica al tubo de Torricelli. En lugar de medir el

peso o la presin de la atmsfera, usaba la atmsfera
como constante para medir el peso de la columna en
cerrada en el tubo. El primer barmetro fue un expe
rimento tan bien calculado como cualquier otro de la
historia de la ciencia. Si un equilibrio mecnico simple
est en juego, con la atmsfera por un lado y l fluido
encerrado por otro, la colocacin del mercurio, que es
catorce veces ms denso que el agua, debe formar una
columna de un catorceavo de altura de la anterior.
Cuando la columna de mercurio en el tubo de Torrice
lli se mantuvo a 737 mm se confirm la explicacin me
cnica. Aunque fueron necesarios por lo menos dos de
cenios de experimentacin y discusin antes de que fue
se aceptada la explicacin mecnica, la construccin
por Torricelli del primer barmetro de mercurio la
confirm sin la menor duda.
Las discusiones en torno al barmetro se relaciona
ban inevitablemente con el vaco. Haba argumentos
bien establecidos, que provenan del texto de Aristte
les, contra la existencia del vaco. Por un lado, el argu
mento a partir del movimiento deca que en un vaco
la resistencia debe ser cero y la velocidad por tanto
infinita; por otro lado, el orgumento de la lgica afir
maba que la existencia de un vaco, esto que no es nin
guna cosa, sera una contradiccin en los trminos.
El barmetro, desde luego, no fue conocido por Aris
tteles, y discutiendo acerca de este instrumento los
aristotlicos fueron batidos con sus propias armas.
Puesto que algo deba ocupar el espacio, una escuela
de pensamiento sugiri que deba haber una burbuja
de aire; cuando se llena el tubo, la burbuja se ensan
cha, hasta que la presin es suficiente para sostener al
mercurio. Otra escuela sostuvo que se forma un vapor
encima del lquido, que lo hace descender: sin el vapor
el mercurio llenara completamente el tubo. Las expli
caciones eran, evidentemente, ad hoc. El mismo hecho
sugiere la gran oportunidad que el barmetro ofreci
a la filosofa mecanicista. Un simple fenmeno con un
factor cuantitativo present el fundamento ms favo71

rabie con el cual la filosofa mecanicista poda atacar

las concepciones espiritualistas. El factor cuantitativo,
adems, brindaba la cuestin ideal para la investigacin
experimental. Gracias al factor cuantitativo fue posible
preparar experimentos para comprobar las explicacio
nes aristotlicas ad hoc una tras otra, y cuando la dis
cusin acerca del barmetro qued zanjada, proporcio
n un ejemplo clsico del poder de la investigacin
experimental.
Blas Pascal (1623-1662) desempe el papel ms
importante en la demostracin experimental. Era un
hombre joven que acababa de entrar en la madurez,
y tuvo la buena suerte de abordar la cuestin en el
tiempo y lugar donde el progreso tcnico en el vidrio
soplado permita llevar a cabo los experimentos idea
dos por l. Rouen, donde viva, era un centro avanzado
en la manufactura del vidrio, y por primera vez fueron
asequibles tubos de ms de 15 m de largo, que permi
tieron a Pascal llevar a cabo experimentos tanto con
mercurio como con agua. El argumento de que los va
pores hacen descender la columna y que en caso con
trario sta llena todo el tubo, sugiri una comparacin
del agua con el vino. Todo el mundo estaba de acuer
do en que el vino era el lquido ms espirituoso y que
produca por tanto ms vapores. Por otro lado, el vino
es ms ligero que el agua; y si la explicacin mecnica
era correcta, la columna de vino debera ser ms alta.
En una experiencia que se hizo famosa, en el puerto de
Rouen, Pascal present dos largos tubos erectos junto
al mstil de un barco, uno lleno de agua y el otro de
vino. Se haba requerido de la audiencia predecir el
resultado antes de realizar el experimento, y los que
sostenan la teora espirituosa le vieron destruida ante
sus propios ojos.
De modo similar, Pascal ide experimentos que so
metieron las otras explicaciones peripatticas al tribu
nal del examen cuantitativo. Si fuera verdad que una
burbuja de aire estuviera dentro del tubo y sostuviese
la columna de lquido mediante su presin, entonces
debera encontrarse una relacin entre la longitud de la
72

columna de lquido y el espacio de encima. Pascal ir

gui un barmetro de mercurio en un tubo de 4,60 m
de longitud y otro en un tubo con una enorme bola en
el extremo (fig. 3.1). En ambos casos, y en todos los
que ensay, el factor constante fue la longitud de la
columna de mercurio, fuese cual fuere el espqcio de
encuna. Por otra parte, si inclinaba el tubo, la altura
vertical de la superficie permaneca constante, de tal
modo que poda conseguirse que el espacio por encima
del mercurio quedase reducido a la nada, no dejando

Figura 3J. Proporcin entre vado y mercurio. Sea cual fuere

el tamao del espacio que est por encima del mercurio, la altura
de la columna sigue permaneciendo a una altura de 737 mm

73

ninguna burbuja cuando el tubo descenda por debajo

de los 737 mm.
De sus primeros trabajos sobre el vaco de TorriceUi, Pascal extrajo una conclusin de los experimentos
que parece sorprendente, por no decir pasmosa, al lec
tor del siglo xx. La conclusin era que la naturaleza
aborrece el vaco. Sin embargo, una segunda conclu
sin modifica substancialmente a la primera; a saber,
que el horror de la naturaleza al vaco es finito y que
se mide por el peso de una columna unidad de mercurio
de 737 mm de altura. Cuando se aplica una fuerza ma
yor puede crearse un vaco (o por lo menos un espacio
sin materia tangible). Lo que nos parece un compromi
so exigi de hecho ms de lo que la filosofa aristotli
ca poda conceder, puesto que admita la posibilidad
de un vaco en ciertas condiciones. La verdadera opi
nin de Pascal vino ms tarde, pues estaba ocupado
con el grado de validez de las conclusiones inductivas.
Experimentando en una poca anterior a la invencin
de la bomba de aire, no tena medios para variar el
peso en un lado del equilibrio que crea se estableca,
y por tanto el peso del otro lado permaneca constante.
Hasta que no pudo variar el peso, consider que la evi
dencia sostena vlidamente slo la conclusin de que
el horror al vaco de la naturaleza es finito y viene me
dido por el peso de la columna unidad de mercurio.
Al fin, Pascal pens en un medio para variar el
peso y demostrar la conclusin en la que l crea ple
namente. Si no poda alterar la atmsfera, s poda
alterar la profundidad en ella del barmetro. Su cu
ado viva en la Francia central, cerca de una montaa
llamada el Puy de Dome; Pascal le pidi si poda llevar
a cabo el experimento. Mientras dejaba un barmetro
al pie de la montaa como control, subi otro a la cum
bre. Naturalmente, la altura del barmetro en la cum
bre descendi.
El experimento del Puy de Dme es uno de los ms
famosos de toda la historia de la ciencia. Mediante una
definicin cuidadosa de las condiciones, Pascal ide un
experimento para llevar el asunto en discusin a una
74

comprobacin, y el resultado apoy su conclusin de

que en el barmetro est en juego un equilibrio simple
de pesos, el peso de la atmsfera y el de la columna de
lquido. Menos famoso, pero no menos brillantemente
ideado, fue el experimento de Pascal llamado el vaco
en un vaco. Se sopl y dobl un tubo de manera que
quedaran dos tramos verticales, cada uno de aproxi
madamente 737 mm de alto, con una gran ampolla en
medio donde pudiese acumularse un depsito de mer
curio (fig. 3.2). Cuando se llen todo el aparato y se
puso en pie en un plato con mercurio, el tramo inferior
funcion como un barmetro. No haba atmsfera so
bre la superficie del mercurio que estaba en el depsito
central y el mercurio del tubo alto no permaneci ms
por arriba de la superficie del que estaba en el dep
sito. En el extremo superior del tramo inferior se haba
practicado un agujero, que estaba cerrado con un ta
pn, para dejar entrar lentamente el aire. A medida
que entraba el aire, el mercurio del tramo inferior ba
jaba, mientras que el mercurio en el tramo superior
suba hasta que, cuando el agujero estuvo completa
mente abierto a la atmsfera, funcion como un bar
metro corriente, mientras que el mercurio del tramo
inferior se mantuvo al mismo nivel que el que estaba
en el plato.
Despus de los experimentos de Pascal, no fue posi
ble defender razonablemente por ms tiempo que el
barmetro no funcionaba como un equilibrio mecni
co simple. En su procedimiento, slo el peso de la
atmsfera era el factor determinante de la altura de
un fluido dado. La invencin de la bomba de aire en la
dcada de 1650 condujo al desarrollo de una concepcin
ms extensa por Robert Boyle (1627-1691). Cuando se
encerraba un barmetro en el recipiente de la bomba,
la altura de su columna de mercurio se mantena ini
cialmente a la normal, pero descenda a medida que se
bombeaba el aire fuera. No poda ser una cuestin de
equilibrio de pesos, puesto que el peso del aire dentro
del recipiente no era una parte del peso del mercurio.
En otro experimento, una vejiga que contena una pe75

5^5! |

Figura 3.2. El vacio en el vaco de Pascal

quea cantidad de aire se expanda a medida que el aire

del recipiente se iba terminando. Tal fenmeno llev
a Boyle a pensar que el aire es un fluido elstico que
se expande cuando se elimina la fuerza exterior. A cau
sa de su elasticidad, el aire ejerce presin, y la presin
del aire es la que sostiene la columna de mercurio ms
que su peso. En el aire libre, el peso de la atmsfera,
76

desde luego, mantiene la presin, pero cuando se en

cierra el barmetro en una campana, la columna de
mercurio continua mantenindose a 737 mm porque el
recipiente, que soporta el peso de la atmsfera, tam
bin mantiene la presin en el aire encerrado. Boyle se
refiri a la elasticidad como un resorte en el aire,
y como buen filsofo mecanicista imagin que cada
partcula de aire es un pequeo resorte que puede com
primirse mediante una fuerza exterior.
La publicacin de los experimentos y conjeturas de
Boyle en New Experiments Physico-Mechanical, Touching the Spring of the Air (1600) provocaron el contra
ataque del jesuta ingls, padre Linus. Rechazando el
concepto de elasticidad, Linus seal la consecuencia
aparentemente absurda del concepto de Boyle, la de que
el aire debe estar sometido tanto a ulterior compresin
como a expansin. El reto supuso el acceso de Boyle a
la inmortalidad, puesto que la investigacin que de ello
result termin en la formulacin de la ley de Boyle.
Curvando en forma de U el extremo cerrado de un
tubo largo de vidrio y encerrando cierta cantidad de
aire en l por encima del mercurio, pudo someter el
aire a presiones de varias atmsferas virtiendo mer
curio en el otro brazo. El volumen del aire se meda
fcilmente por la longitud del espacio que ocupaba,
y la relacin recproca entre la presin y el volumen,
sospechada antes de que empezara el experimento,
apareci en seguida.
La ley de Boyle es un producto ideal de la ciencia
del siglo xvii. Una relacin cuantitativa simple que sa
tisfaca a la vez la bsqueda de descripciones mate
mticas exactas de los fenmenos y la exigencia de
explicaciones mecnicas. La filosofa mecanicista no
poda haber esperado encontrar terreno ms ventajo
so que la esttica de fluidos para atacar la prevale
ciente filosofa de la naturaleza. Las relaciones bsi
cas de la palanca y el equilibrio se conocan desde la
Antigedad. La analoga con el barmetro se vio en
seguida, y se pudieron realizar innumerables experi
mentos que repitieron las mismas relaciones cuantita
77

tivas simples. Por lo contrario, las explicaciones no

mecanicistas, con su esplritualismo implcito, no pudie
ron dar cuenta nunca del aspecto cuantitativo del fe
nmeno. Eran explicaciones claramente ad hoc, y la
superioridad de la explicacin mecanicista no ofreca
duda ninguna.
La ptica es menos obviamente apropiada que la
esttica de fluidos a las formas mecanicistas de pensa
miento. Con todo, el estudio de la ptica, una ciencia
a la que el siglo xvn dedic gran parte de su atencin,
estaba profundamente influida por la filosofa mecanicista. La naturaleza de la influencia era inevitablemen
te distinta. En el caso del barmetro, favoreca el re
conocimiento de los factores esenciales en un equili
brio puramente mecnico. En el caso de la ptica, la
filosofa mecanicista alent la aparicin de concepcio
nes mecanicistas de la luz que deban explicar los fe
nmenos conocidos. Es difcil defender que la filosofa
mecanicista condujo a descubrimientos en ptica, y
tambin pudo haber frustrado la comprensin de al
gn otro. No hay duda, sin embargo, que proporcion
el lenguaje con el que el siglo xvii discuti la ptica.
Por lo que respecta a la figura ms importante de
la ptica del siglo xvn, la afirmacin es indudable.
Johannes Kepler empez el estudio de la ptica como
un aspecto de la astronoma, titulando a su gran obra
Astronomiae pars ptica1 (1604). En ella estableci las
proposiciones fundamentales sobre las que se ha apo
yado desde entonces la ptica. Kepler se preocup
principalmente del problema fisiolgico de la visin.
La vieja ptica haba enfocado la cuestin en trminos
de una pirmide visual, en cuya base se hallaba el ob
jeto percibido y cuyo vrtice estaba en el ojo (fig. 3.3).
En la filosofa atomista, que interpretaba el concepto
en trminos materiales, los objetos continuamente emi
ten simulacros de s mismos, delgadas pelculas de
tomos que reproducen el objeto en su forma y color.
Contrayndose a lo largo de las lneas de la pirmide
visual, los simulacros entran en el ojo por el que son
percibidos. Tanto si la luz se consideraba como algo
78

Figura 3J. a) La pirmide ptica, b) La teora de la visin de

Kcpler

que emana del ojo como si se la consideraba como algo

externo que entraba en l, todas las escuelas haban
estado de acuerdo en que los objetos en su unidad
orgnica se ven en el acto de la visin.
La esencia de la reforma de Kepler en ptica, una
reforma en la que se nutri del rabe Alhazn y del
estudioso medieval de ptica, Witelo, reside en que
rompi el objeto de visin en un nmero infinito de
puntos. La luz, deca Kepler, tiene la propiedad de fluir
desde fuentes puntuales en un nmero infinito de l
neas rectas a las que llamamos rayos. Cada punto de
un objeto visible puede ser pensado como una fuente
puntual, y el problema bsico de la ptica es trazar
un esquema de rayos divergiendo desde algn punto
hasta que son conducidos a un foco en otro punto. La
ptica de Kepler se resuma en el trazado de rayos, y
este trazado le llev a invertir la pirmide ptica (fi
gura 3.3). Desde cualquier punto de un objeto visible
tomado como vrtice, una pirmide determinada (o
mejor, un cono) de rayos tiene como base la pupila
79

del ojo. Dentro del ojo, un segundo cono con la mis

ma base tiene su vrtice en la retina. Aqu se forma
una imagen puntual del punto del objeto visible, y
nuestra visin de los cuerpos se compone de un con
junto de imgenes puntuales.
Mediante una extensin del mismo anlisis, Kepler
fue capaz de resolver los problemas bsicos que pre
sentaban la reflexin y la refraccin. Por qu un ob
jeto visto en un espejo parece encontrarse detrs? El
ojo que recibe los rayos que vienen de los puntos de
los objetos carece de medios para percibir el camino
seguido antes de alcanzarlo. Por lo que se refiere al
ojo, los rayos slo se desplazan en lneas rectas: enfo
ca los rayos y coloca el objeto como si los caminos
enteros de los rayos hubiesen seguido las lneas de los
segmentos finales. Por eso el ojo coloca el objeto de
trs del espejo. Un anlisis parecido explica el despla
zamiento aparente por la refraccin. A fines del siglo
xvi el italiano Della Porta haba intentado discutir la
refraccin con los viejos conceptos.
Si el ojo observa un objeto debajo del agua segn una lnea
normal a la superficie, el objeto [sc] salta del agua y entra direc
tamente en el ojo; si se la observa, por el contrario, segn una
linea oblicua, el objeto salta del agua, pero se inclina desvindosede la perpendicular.

En contraste con la total inadecuacin de tales con

ceptos a un anlisis satisfactorio, el de Kepler parece
proporcionar la base necesaria para la claridad. Cuan
do escribi la Astronomiae pars ptica, no se conoca
el telescopio, y Kepler no analiz lentes de este tipo.
Siete aos ms tarde, cuando Galileo hubo convertido
el telescopio en un objeto de atencin, Kepler public
una segunda obra, Dioptrice2 (1611), dedicada a la teo
ra de las lentes. La teora permaneci incompleta por
que no consigui descubrir la ley de la refraccin. (La
refraccin es el cambio de direccin o curvatura que
los rayos de luz experimentan cuando pasan oblicua
mente de un medio transparente a otro, en este caso
del aire al vidrio). No obstante, su Dioptrice se con
80

virti en la base de todo trabajo posterior sobre len

tes, as como su primer libro lo fue para la ciencia de
la ptica en general.
Para romper la unidad de los objetos visibles en
puntos, que asumen mayor realidad, por lo que a la
ptica concierne, que el objeto considerado como un
todo, Kepler emple uno de los conceptos bsicos del
modo de enfocar la naturaleza propio de la filosofa
mecanicista. Los puntos estn en la misma relacin
con los objetos visibles que las partculas o tomos de
la filosofa mecanicista lo estn con los cuerpos co
rrientes en el mundo de la experiencia. Con Descartes,
algo ms que modos anlogos de pensar penetraron en
la ptica. Era esencial para completar su filosofa de la
naturaleza someter la luz a sus principios generales. De
hecho, hizo algo ms que esto. Trat la luz del Sol
como una consecuencia necesaria de la materia en mo
vimiento en un vrtice.
Cuando empez a escribir su propia Dioptrique
(1637), Descartes tuvo que hacer mucho ms especfi
cas sus observaciones sobre la luz. Esencialmente, su
concepcin trataba la luz como una presin transmi
tida instantneamente a travs de los medios transpa
rentes. En la Dioptrique utiliz la analoga del bastn
con el que un ciego ve. Cuando un extremo del bas
tn choca con una piedra, el movimiento de la punta
se transmite por el bastn hasta la mano, y el ciego
ve el obstculo en su camino. Puesto que la natura
leza es un plenum, podemos pensar que los medios
transparentes son materia slida que se apoya en el
ojo. Una presin que nazca en un cuerpo luminoso pro
duce una impresin en la retina, causando un movi
miento en el nervio ptico que se transmite al cerebro
y es interpretado como luz. Para explicar completa
mente la luz. Descartes tambin utiliz otras dos ana
logas mecnicas, la segunda de las cuales comparaba
la luz al movimiento de una pelota. Puesto que la pre
sin es una tendencia al movimiento, declaraba, obede
ce las mismas leyes que el movimiento. Sin mayor di
ficultad, se las arregl, usando esta analoga, para es81
fi W n sm i t

tablecer las leyes de la reflexin y las de la refraccin.

La ley de la reflexin se dedujo fcilmente a partir
del ejemplo de una pelota de tenis. La propagacin rec
tilnea de la luz corresponde al movimiento de inercia
de la pelota despus de que la haya golpeado la raque
ta, y analizando el movimiento en un componente pa
ralelo a la superficie de reflexin, que no es alterado
por el bote, y otro perpendicular que est invertido,
demostr fcilmente que el ngulo de reflexin es igual
al ngulo de incidencia (fig. 3.4). Puesto que la ley
de la reflexin era conocida desde siglos, la demostra
cin fue difcilmente un triunfo, sea lo que pensemos
de su rigor.
Sin embargo, la refraccin era otro asunto; su ley,
si es que la haba, permaneca desconocida. Descartes
trat la refraccin con los mismos principios, reem
plazando la superficie de reflexin por una tela que
representaba la cara refractante comn a los dos me
dios a travs de los que pasa la pelota (fig. 3.4). Supon
gamos que el segundo medio es tal que la luz se des
plaza en l ms lentamente que en el primero. Todo
cambio de velocidad ocurre en la superficie, arga
Descartes, y todo cambio est relacionado con la com
ponente vertical por la que atraviesa la pelota. Hacien
do explcitas las consecuencias de las premisas, proce
di a mostrar que para todos los ngulos de incidencia
segn los que la luz es refractada en el segundo me
dio, el seno del ngulo de incidencia es proporcional
al seno del ngulo de refraccin.
Como demostracin, el argumento era absurdo. Su
base consista en suposiciones arbitrarias y contradic
torias. Sostena que la presin, a la que llamaba una
tendencia al movimiento, est sujeta a las mismas le
yes que el propio movimiento. En el caso en que la
luz se desplaza ms rpidamente en el segundo medio,
tuvo que imaginar que la pelota de tenis recibe un se
gundo golpe cuando pasa a travs de la tela, un truco
para el cual es difcil imaginar la contrapartida ptica.
Sobre todo, la demostracin exiga que la luz se des
place a distintas velocidades en los dos medios, mien82

Figura 3.4. a) Reflexin, b) Refraccin, c) La ley de la refrac

cin. Dado un par de medios transparentes KM/LN=AH/IG. Es
decir, para cualquier ngulo de incidencia (sen i)/(sen r)=n, una
constante para cada par de medios
83

tras que Descartes mantuvo en otra parte que el mo

vimiento de la luz es instantneo. Aunque la compro
bacin experimental de la ley no hubiese sido difcil,
Descartes no intent llevarla a cabo. La demostracin
era absurda, pero el resultado es an aceptado como
ley del seno de la refraccin. Fermat, ms tarde, apoy
la ley de otro modo, mostrando que la luz sigue el ca
mino ms rpido entre dos puntos de medios diferen
tes cuando es refractada segn la ley del seno.
Una escuela de pensamiento explica la anomala de
la demostracin de Descartes por plagio. Sabemos que
un cientfico holands, Snel, tambin descubri la ley
de los senos, y puesto que Descartes estuvo residiendo
en Holanda, pudo haber visto los papeles no publica
dos de Snel. No hay, empero, ninguna prueba que apo
ye la acusacin, y parece ms plausible que la investi
gacin matemtica le llevara al descubrimiento. El uso
del telescopio haba puesto en evidencia que las len
tes esfricas no refractan los rayos paralelos a un foco,
y Descartes estaba interesado en descubrir la curva
anaclstica, la forma de la superficie que refracta en
un foco. Qu ms natural que probar con una seccin
cnica puesto que se saba que un espejo parablico
se refleja en un foso? Investigando la elipse y la hi
prbola Descartes pudo haber descubierto lo que de
mostr en su Dioptique: que si la luz es refractada
segn la ley del seno, las lentes elpticas o hiperbli
cas enfocarn rayos paralelos. Puesto que nadie pudo
pulir una verdadera lente elptica o hiperblica para
comprobarlo, la demostracin en s misma no consti
tuy una razn seria para aceptar la ley del seno. Otra
consecuencia fue demostrada. En su tratado Les mtores3 mostr que el arco iris primario no puede ser
nunca visto ms arriba de los 41 47', o el arco iris se
cundario por debajo de los 51 37'. La demostracin
se apoyaba en la ley del seno, y las observaciones lo
confirmaron.
Descartes tambin uni el fenmeno de los colores
a la ciencia de la ptica. Hasta entonces la luz y el co
lor haban sido considerados dos cosas diferentes. Los
84

colores eran cualidades reales de los cuerpos, ilumina

dos por la luz, pero distintos de ella. No todos los co
lores, desde luego, pues haba fenmenos, tales como
el arco iris, en los que aparecan colores que no esta
ban evidentemente en la superficie de los cuerpos. A es
tos colores se les llamaba colores aparentes para
distinguirlos de los colores reales, y eran atribuidos a
la modificacin que sufre la luz al pasar a travs de
un medio oscuro. La filosofa de Descartes descartaba
la posibilidad de cualidades reales tales como los co
lores. Por definicin todos los colores son solo aparien
cias, y tena que mostrar que las apariencias pueden
ser reducidas a los mismos principios atribuidos a la
luz. La luz, sostena, es una presin transmitida a tra
vs de un medio compuesto de minsculas esferas. Los
colores, evidentemente, son las sensaciones causadas
por la tendencia a otro movimiento que tales esferas
pueden tener, a saber, la rotacin sobre sus ejes. Me
diante una complicada argumentacin basada en un
experimento con un prisma, concluy que la refraccin
puede alterar la velocidad de rotacin: una rotacin
incrementada causa la sensacin de rojo, y otra dis
minuida, la de azul. Si la refraccin puede alterar la
rotacin, tambin lo puede la reflexin, del mismo mo
do que el giro de una pelota de tenis se altera cuando
rebota. El tipo de superficie determina qu alteracin
ocurre, y as las superficies aparecen de diversos co
lores. A pesar de sus elementos arbitrarios y poco con
vincentes, el tratamiento cartesiano de los colores fue
un acontecimiento importante en la historia de la p
tica. Desde entonces all siguen.
Sin embargo, no se han seguido planteando en los
trminos de Descartes. Su tratamiento de los colores,
por toda su reaccin contra la concepcin aristotlica
de la cualidad, transpuso meramente la discusin peri
pattica de los colores aparentes en trminos mecni
cos. Empez con la suposicin otra de las suposicio
nes de sentido comn de la tradicin cientfica, como
la estabilidad de la Tierra, que parecen tan evidentes
que difcilmente pueden ser aceptadas como suposicio
85

nes de que la luz en su primitivo y natural estado

aparece blanca. Los colores surgen cuando la luz blanca
es modificada por el medio a travs del que pasa. Co
rrelacionando el rojo con una rotacin rpida y el azul
con una rotacin lenta, encontr un equivalente mec
nico a los colores fuertes y dbiles de las teoras tra
dicionales. A lo largo del siglo xvn los filsofos mecanicistas tendieron no a contestar teoras, sino a imagi
nar mecanismos que las explicaran. As ocurri en la
discusin de los colores de Descartes, y as en los es
critos de Grimaldi, Hooke y Boyle que lo siguieron.
Aunque alteraron los detalles del mecanismo, no pen
saron en admitir la presuncin de la modificacin.
Este reto fue obra de un estudiante de la Univer
sidad de Cambridge llamado Isaac Newton (1642-1727).
Al examinar las franjas coloreadas sobre los cuerpos
observados a travs de un prisma, Newton propuso un
nuevo modo de considerar los colores. Quiz los rayos
que causan las sensaciones de colores diferentes difie
ren uno del otro inherentemente y son refractados se
gn ngulos diferentes. Un prisma entonces hara apare
cer colores por separacin de los rayos en lugar de por
su modificacin. Para comprobar la idea, Newton obser
v un hilo, la mitad del cual era rojo y la otra azul, a
travs de un prisma; los dos extremos no parecan
ofrecer conexin. La nueva idea, confirmada por el ex
perimento, estuvo destinada a invertir la explicacin
de los colores asentndola sobre las bases que desde
entonces ha tenido. La Optica de Newton, no publi
cada hasta 1704, despus de cuarenta aos de su intui
cin inicial, constituy una larga elaboracin de la
visin original.
La nueva teora, para ser seriamente dada a cono
cer, exiga una demostracin experimental mucho ms
extensa. Newton escogi el prisma como el instrumen
to para proporcionarla. Su experimento bsico modi
fic el anterior de Descartes. Un prisma proyectaba el
espectro de un delgado haz de luz, no sobre una pan
talla situada inmediatamente detrs, sino sobre la pa
red del otro lado de la habitacin, una distancia lo
86

(a)

Figura 3J a) Proyeccin prismtica, b) El experimentum crucis

bastante grande para permitir que los rayos se separa

ran (fig. 3.5). El espectro se dibujaba en la pared unas
cinco veces ms largo que ancho, mientras que de ser
todos los rayos igualmente refractables tendra que ha
ber aparecido una mancha redonda. La teora de la
modificacin ofreca una posible explicacin del espec
tro alabado. Sostena ya que los colores del espectro
son modificaciones de luz blanca producidas por el
prisma, por qu no poda ser la dispersin del haz
otra modificacin? Para responder a la objecin, Newton ingeni lo que llam el experimentum crucis (fi
gura 3.6). Detrs del prisma puso un tablero con un
87

pequeo agujero colocado de tal modo que haciendo

girar un poco el prisma sobre su eje pudiese proyectar
diferentes partes del espectro a travs del agujero. En
medio de la habitacin otro tablero con un agujero
permita que pasara el rayo. Puesto que los dos table
ros estaban fijos en su lugar, definan un camino cons
tante para el rayo y un ngulo constante de incidencia
en un segundo prisma colocado detrs del segundo ta
blero. Cuando se proyect el extremo rojo del espectro
a travs de los agujeros y sobre el segundo prisma, en
ste se refract con un ngulo correspondiente al de
su refraccin en el primer prisma; el azul se refract
en un ngulo mayor correspondiendo de nuevo al n
gulo de refraccin en el primer prisma. En ningn caso
el segundo prisma caus nueva dispersin.
Newton concluy de ello que la luz blanca es una
mezcla heterognea de rayos que difieren tanto en las
sensaciones de color que producen cuando afectan al
ojo como en el grado de refraccin que sufren en el
prisma. El fenmeno de los colores no se produce por
una modificacin de la luz blanca, sino por la separa
cin de los fenmenos de los colores que ofrece el
mundo. Antes de que la teora pudiese llamarse com
pleta, Newton tuvo que extenderla de modo que inclu
yese el color de los cuerpos; es decir, tuvo que demos
trar que la reflexin tambin puede separar la mezcla
en sus componentes. Desarroll su razonamiento en
un escrito que envi a la Royal Society britnica en
1675. El punto de partida de la investigacin era la
observacin de Hooke, registrada en su Micrographia
(1665), de que delgadas lminas o pelculas de mate
riales transparentes como la mica parecen estar colo
readas, variando el color con el grosor. Hooke no pudo
imaginar cmo medir pelculas tan delgadas. Newton
lo hizo. Apoyando una lente de curvatura conocida
contra una lmina plana de cristal, cre una delgada
pelcula de aire entre ambas (fig. 3.6). En la pelcula
aparecieron una serie de anillos coloreados (anillos de
Newton) a partir de cuyo dimetro pudo calcularse el
grosor de la pelcula. Newton demostr que si en luz
88

Figura 3.6. En la parte baja se muestra una seccin transversal

de la lente sobre una lmina plana de cristal, lo que establece una
delgada pelcula de aire entre ellas. En la parte alta se muestran
tos crculos brillantes y oscuros observados en la luz monocrom
tica reflejada desde la pelcula

monocromtica un anillo aparece en el grosor x, los

otros aparecen entonces, en 3x, 5x, Ix, y as sucesiva
mente, mientras que los anillos oscuros entre ellos apa
recen a 2x, 6x, etc. Las mediciones valen para luz re
flejada; si se mira la pelcula desde el otro lado, las
89

posiciones de los anillos luminosos y oscuros se invier

ten exactamente. Es decir, los anillos aparecen por que
la luz es o bien reflejada o bien transmitida por un
grosor dado de pelcula transparente, y los grosores
efectivos son peridicos. Sin embargo, el mismo grosor
que refleja el prpura no refleja el rojo. Newton midi
el grosor que corresponde a los diferentes colores del
espectro con gran precisin, creando la base factual
sobre la cual se asent la investigacin posterior de lo
que hoy llamamos fenmenos de interferencia. Para l,
la significacin de los resultados residi en la expli
cacin que ofrecieron del color de los cuerpos. Los ra
yos de luz, que difieren en los colores que presentan
y en su refractabilidad, difieren tambin en su reflexi
bilidad. El espesor de la pelcula que refleja el rojo no
refleja el prpura. Pero la filosofa mecanicista nos
dice que los cuerpos estn compuestos de partculas de
forma y medida dadas. Evidentemente, los cuerpos que
aparecen rojos estn compuestos de partculas (trans
parentes) cuyo grosor es apropiado para la reflexin
del rojo, etc.
Cuando la teora newtoniana de los colores se pu
blic por primera vez, sus contemporneos por lo ge
neral no la entendieron. Durante ms o menos dos
cientos aos, la luz blanca, desde el comienzo de la
filosofa natural, haba sido considerada simple y pri
mitiva. Newton propuso inversamente que la luz blan
ca es una mezcla de rayos heterogneos, cada uno de
los cuales causa la sensacin de un color diferente.
No es la luz blanca, la mezcla, sino sus componentes
los que constituyen la luz simple. Cuando fue digerida
la inversin de conceptos, se vio que su obra signifi
caba una contribucin importante a la filosofa meca
nicista de la naturaleza, colocando sobre una base ex
perimental lo que Descartes haba situado nicamente
sobre una base especulativa. Aceptando que los colo
res no pueden ser cualidades reales de los cuerpos, sino
nicamente sensaciones causadas por la luz, Newton
incorpor plenamente la teora de los colores a la p
tica. Destruy la distincin entre colores reales y apa
90

rentes, y remiti todas las sensaciones de color a idnlicos principios.

Newton estaba tan convencido de la naturaleza me
cnica de la luz como lo haba estado Descartes. ste
haba argumentado que la luz es una presin constan
te en un medio transparente; otros, siguindolo, como
Ilooke, haban modificado la concepcin hasta'consi
derar la luz como pulsaciones individuales transmiti
das a travs del medio. A partir de estas sugerencias
se desarroll lo que consideramos como la teora ondu
latoria de la luz. Era una concepcin radicalmente dis
tinta, congruente con las premisas de la filosofa na
tural del siglo xvn, y Newton la abraz. La luz con
siste en pequesimos corpsculos que se mueven a
inmensa velocidad. No slo corresponde la propaga
cin rectilnea de la luz al movimiento inercia! de los
cuerpos, sino que Newton estaba convencido de que
las propiedades invariables de los rayos, la refractabilidad, la reflexibilidad y el color que presenta cada
uno, propiedades que no encontr ningn modo de al
terar en rayos individuales, exigan una base material.
Crey as que los corpsculos que causan la sensacin
de rojo son mayores que los que causan la de azul. Du
rante el decenio de 1670 desarroll y elabor una teora
para explicar los fenmenos pticos en trminos me
cnicos. Imagin que todo el espacio est lleno de una
materia sutil llamada ter y que las variaciones en la
densidad del ter producen corpsculos que se despla
zan por l cambiando de direccin. En tales trminos
explic la reflexin, la refraccin y la inflexin (o di
fraccin, tal como nosotros le llamamos: la curvatura
de los rayos cuando pasan cerca de los cuerpos en cier
tas condiciones), y atribuyendo vibraciones peridicas
explic tambin el fenmeno de los anillos de Newton.
La hiptesis de la luz de Newton, en la que expu
so su teora, fue un producto tpico de la filosofa mecanicista del siglo xvii.Despus de casi cuarenta aos
de haberla compuesto, ces de creer en la existencia de
un ter. Cuando public la Optica, a principios del si
glo xvm, utiliz la atraccin entre partculas para ex
91

plicar todos los fenmenos que anteriormente haba

remitido a uno: no pudo explicar el fenmeno de los
perodos en pelculas delgadas. Que el fenmeno de los
perodos exista era indudable, tal como lo probaban
sus experimentos, pero las variaciones del ter utiliza
das para explicarlo ya no eran posibles. Por eso la
Optica de Newton apareci con un pasaje peculiar
acerca de las perturbaciones de fcil transmisin y
las de fcil reflexin, en las que enunciaba como he
chos lo que era inexplicable en su teora.
La teora de Newton no estaba sola a este respec
to. No haba ninguna concepcin de la luz en el siglo
xvii que fuera capaz de explicar el fenmeno de los
perodos, ni aun las llamadas concepciones ondulato
rias. Si Newton fue el exponente destacado de la teo
ra corpuscular, el cientfico holands Christian Huygens (1629-1695) desempe el papel correspondiente
para la teora ondulatoria. Huygens intuy que haban
objecciones aplastantes contra el punto de vista cor
puscular. Los rayos de luz pueden cruzar sin interferirse, pero las corrientes de partculas no pueden dejar
de interferir. Adems, la luz se extiende a travs de
una inmensa esfera alrededor de una fuente; si el Sol,
por ejemplo, emitiese continuamente partculas para
llenar la esfera que ilumina, su substancia se consumi
ra, y su tamao se vera disminuir. La luz, por tanto,
no puede ser corpuscular. Puesto que la luz es un fe
nmeno mecnico, debe ser un movimiento transmi
tido a travs de un medio.
Es imposible dudar de que la luz consiste en el movimiento de
algn tipo de materia. Si consideramos cmo se produce, aqu en
la Tierra est principalmente causada por el fuego y la llama que
contienen indudablemente partculas en movimiento rpido, puesto
que disuelven y funden un nmero de cuerpos que son verdadera
mente slidos; ahora bien, si consideramos su efecto, vemos que
cuando la luz es enfocada por medio de espejos cncavos, por
ejemplo, tiene el poder de quemar como el fuego, es decir, separa
las partes de los cuerpos, lo que ciertamente indica movimiento,
al menos en la verdadera filosofa segn la cual las causas de los
efectos naturales se conciben en trminos mecnicos. As debe ha
cerse en mi opinin, o tendremos que abandonar toda esperanza de
entender jams algo en fsica.

92

Cuando cae una piedra en una charca, produce on

das que se expanden desde su centro. 1 agua no se
aparta del centro, pero la perturbacin se mueve hacia
afuera, pasando de una partcula de agua a la siguien
te. La gran contribucin de Huygens a la ptica fue
demostrar que un modo similar de propagacin a tra
vs de un medio compuesto de partculas durs (es
decir, a travs de un ter) es compatible con la propa
gacin rectilnea de la luz. El concepto esencial fue el
del frente de ondas. Cuando una perturbacin, que
procede en ltimo trmino del movimiento rpido de
las partculas de un cuerpo luminoso, se propaga a tra
vs de un ter, cada partida del ter se convierte a su
vez en el centro de una pequea onda que se expande
a partir de l (fig. 3.7). Cada una de las pequeas on
das por s solas son demasiado dbiles para ser perci
bidas como luz; solo cuando se combina un nmero
suficiente para reforzarse unas con otras, el movimien
to es lo bastante intenso para formar luz. Huygens lla
m frente de ondas al lugar de los reforzamientos, y
mostr que el frente de ondas que se expande a partir
de un punto luminoso debe ser una esfera que tiene a
este punto como centro. En realidad, el frente de ondas
est constituido por un nmero infinito de pequeas
ondas que se refuerzan unas a otras, pero el resultado
es idntico a la superficie esfrica que se expande des
de el punto.
La objecin principal a la teora ondulatoria soste
na que las ondas luminosas se expanderan en la som
bra que est detrs de un obstculo, del mismo modo
que las ondas en una superficie de agua. Aplicando el
concepto del frente de onda, Huygens destruy la ob
jecin. Cada pequea onda se propaga en la sombra,
pero en tal direccin no se forma ningn frente de
onda en el que se refuercen las pequeas ondas. Un
frente de onda efectivo se forma slo a lo largo de l
neas rectas que parten de la fuente, y la concepcin
ondulatoria de la luz nos proporciona la propagacin
rectilnea tan bien como la concepcin corpuscular.
Adems, Huygens desarroll las demostraciones que
93

Figura 3.7. El concepto del frente de ondas de Huygens

an encontramos en los textos elementales, en donde

su concepto del frente de onda tambin proporciona
las leyes de la reflexin y de la refraccin.
Ambas concepciones, la ondulatoria de Huygens y
la corpuscular de Newton, daban cuenta de la mayo
ra de los mismos fenmenos pticos bsicos. Newton
fue capaz de incorporar la heterogeneidad de la luz a
la teora corpuscular; Huygens nunca tuvo xito en ex
plicar los colores en sus trminos, aunque Malebranche
sugiri poco despus que cada color representa una
frecuencia diferente. Las dos teoras difieren en las
94

velocidades relativas que asignan a la luz en medios

diferentes. Para Newton, era necesario que la luz se
moviese ms rpidamente en un medio en el que es
refractada hacia la normal (tal como el vidrio o el
agua cuando la luz los penetra desde el aire). Para
Huygens, era exactamente lo contrario; la luz deba
desplazarse ms lentamente en tales medios. En ambos
casos, la necesidad estaba dictada no por opiniones
arbitrarias, sino para conseguir que la refraccin si
guiese las leyes de los senos. Exista un experimento
crucial para decidir entre las dos teoras; y fue a mi
tad del siglo xix cuando tal experimento confirm la
teora ondulatoria. Pero en el siglo xvn se estaba an
muy lejos de la posibilidad de dicha experimentacin
ptica.
Incluso en el siglo xxx la teora ondulatoria se es
tableci antes de que se llevase a trmino la medicin
de las velocidades relativas. Fueron los fenmenos pe
ridicos ms bien que las velocidades los que sopor
taron el peso de la argumentacin. Por qu no se pudo
hacer lo mismo en el siglo xvii? La respuesta reside en
el hecho de que la llamada teora ondulatoria de la luz
del siglo xvn no integraba a las ondas peridicas. El
principal propsito de la teora de Huygens era expli
car la propagacin rectilnea de la luz, y cuando se
refera a una onda estaba pensando, no en una fluctua
cin peridica, sino en una perturbacin que se des
plazaba por la superficie de un charco partiendo del
punto donde se haba arrojado una piedra. Neg espe
cficamente que las pulsaciones pudiesen ser peridi
cas. Su Trait de la lumire4 (1690) no menciona si
quiera el fenmeno peridico que haba descubierto
Newton y que Huygens mismo haba observado en
experimentos idnticos.
No es esto todo lo que dej de mencionar Huygens.
A mitad del siglo xvii, el cientfico italiano Grmaldi
descubri la difraccin. Pocos aos despus, Bartholinus haba descubierto un fenmeno llamado doble
refraccin, que integraba la polarizacin. Periodicidad,
difraccin (un fenmeno peridico, aunque no fue re
95

conocido como tal en el siglo x v ii ) y polaridad se con

virtieron en los fundamentos de la teora ondulatoria
de la luz en el siglo xix. Huygens no mencion ninguno
de ellos. Aunque Newton analiz los tres, su posicin
no era completamente distinta. Despus de que hubo
abandonado la creencia en un ter vibrante, los fenme
nos peridicos le parecieron inexplicables, su explica
cin de la polarizacin era difcil de conciliar con el
resto de su teora de la luz.
A fines del siglo xv ii , la filosofa mecanicista, que
alent la ptica a principios del siglo y que proporcio
n el lenguaje en el que todos los estudiosos de pti
ca, incluyendo a Newton y Huygens, discutieron la
ciencia, se convirti en un obstculo para su ulterior
progreso. La experimentacin haba descubierto tres
propiedades o fenmenos que eran francamente inin
teligibles para cada uno de los modelos mecnicos al
uso. Hasta el desarrollo de una mecnica de ondas
ms sutil, que ms que al medio mecnico daba im
portancia al movimiento mismo de las ondas, la ptica
qued estancada durante un siglo.
NOTAS DEL CAPITULO III
1 La parte ptica de la astronoma
1 Diptrica
1 Meteorologa es quiz la traduccin ms satisfactoria, aunque
no del todo exacta
4 Tratado sobre la luz

96

CAPTULO IV
LA QUMICA MECANICISTA

La qumica que hered el siglo xvii estaba vaciada

en un molde tan diferente a la qumica moderna que el
lector del siglo xx debe trasladarse con la imaginacin
a un clima intelectual completamente distinto del suyo.
En ciencias tales como la astronoma o la mecnica,
los problemas bsicos de las tradiciones anteriores
resultan familiares incluso si las concepciones con
que se trataban parecen extraas. En el caso de la qu
mica, se requiere un esfuerzo mayor, aun en el caso de
reconocer los problemas.
Parte de la dificultad surge de la idea de los cuerpos
mezclados. El qumico consideraba que todos los cuer
pos (o materiales) con los que trataba eran cuerpos
mixtos. Todo el mundo estaba de acuerdo en que un
nmero limitado de elementos o principios se unan
en proporciones varias para componer los materiales
que se encontraban en la superficie de la tierra. El
trmino principio es menos apto para confundir al
lector moderno que el trmino elemento, puesto que
elemento ha sido utilizado por la qumica posterior
para significar un concepto que tiene bien poco que
ver con el anterior. El nmero de principios (o ele
mentos) variaba con el sistema; usualmente haba
97
1

\X /rCTD tii

tres, cuatro o cinco, siempre un nmero no solo me

nor, sino de diferente orden al del nmero de los ele
mentos en los que estamos acostumbrados a pensar.
Los principios eran los ingredientes universales de to
dos los cuerpos que se encontraban en la superficie
terrestre. Todos los principios o elementos se encon
traban en alguna proporcin en la composicin de
cada cuerpo mixto. De la desconcertante variedad de
materiales que se encontraban en la naturaleza pareca
seguirse que el nmero de proporciones posibles era
infinito en nmero. Otra diferencia, por tanto, con la
qumica posterior: si el nmero de principios era ra
dicalmente menor, el nmero de substancias qumicas
era infinita m e n te superior. En lugar de un nmero dis
creto de componentes, el qumico de 1600 pensaba
segn un espectro continuo de proporciones posibles.
Un salitre no era idntico a otro, y el qumico necesi
taba especificar el origen del material. Indudablemen
te, la presencia de impurezas dictaba tal nocin, pero
la misma idea de los cuerpos mixtos en un espectro
continuo de proporciones hizo virtualmente imposible
distinguir una determinada substancia qumica de las
impurezas. Sin ningn criterio para identificar las subs
tancias qumicas, cmo se podan reconocer las im
purezas? En el caso de los metales preciosos, consi
deraciones del tipo ms prctico haban establecido
desde tiempo criterios de pureza, pero los qumicos se
guan discutiendo diferentes oros y platas, y se
guan tambin pensando en los metales como cueipos
mixtos. Para entender los problemas prcticos que se
le presentaban al qumico del siglo xvn no hay nada
ms instructivo que dos ensayos de Robert Boyle sobre
la falta de xito de los experimentos, escritos unos cin
cuenta aos despus del perodo que estamos exami
nando. An caminando a tientas hacia un conjunto ade
cuado de conceptos, la qumica de principios del siglo
xvn estaba simplemente arrollada por la variedad de
los fenmenos.
El trabajo de la qumica era el anlisis, Mediante
varios medios, cuya mayora utilizaba el fuego, el qu
98

mico separaba los cuerpos mixtos en sus elementos o

principios. Tal como ha sealado un historiador del
siglo xx el anlisis tena un significado distinto al
que estamos acostumbrados, del mismo modo que el
trmino elemento. Puesto que nuestros elementos son
substancias concretas identificares, esperamos aislar
las mediante el anlisis. En 1600 el anlisis del Qumico
era racional ms bien que real. Haca sus manipulacio
nes para que revelaran la composicin de los cuerpos
mixtos, pero no esperaba aislarlos como substancias
concretas que pudiese tocar. Los mismos trminos en
que eran concebidos los principios negaban la posibi
lidad de su existencia aislada.
Otro rasgo de la qumica de principios del siglo xvn
era su relacin con la ms extensa disciplina de la fi
losofa natural. La qumica en tanto que ciencia dis
tinta prcticamente no exista. Como actividad distin
ta, la qumica no se consideraba generalmente como
una ciencia. Por otro lado, en tanto que parte de la
ciencia la qumica no era una actividad distinta. Los
mismos qumicos consideraban su actividad como un
arte al servicio de la medicina; sus esfuerzos estaban
dedicados a la composicin de medicinas. Los cient
ficos los miraban con desprecio, refirindose a ellos,
con una frase que no se prestaba a equvocos, como
hollinosos empricos. En la obra de Paracelso (1493?1541), la qumica haba alcanzado una de sus formas
ms desarrolladas. Es difcil leer a Paracelso sin con
cluir que utiliz los fenmenos qumicos principalmen
te para ilustrar una filosofa que se las habla princi
palmente con cuestiones religiosas. Aunque sus teoras
y conceptos habran de ejercer una influencia en la
qumica que dur todo el siglo xvii, no estaban formu
ladas en principio para tratar los fenmenos qumicos.
Bien al contrario, los fenmenos fueron forzados en el
modelo que proporcionaban los conceptos.
Paracelso represent la influencia dominante en la
qumica a principios del siglo xvii. Alrededor de sus
enseanzas se haba formado una escuela conocida por
iatroqumica, que consideraba a la qumica como
99

una sierva de la medicina. Los libros que se publicaron

y hubo una tradicin de textos iatroqumicos que
permaneci sin quebrarse durante todo el siglo xvn
consistan la mayora en recetas mdicas introducidas
mediante una mnima cantidad de teora.
La teora estaba basada en las enseanzas de Paracelso sobre tres principios: sal, azufre y mercurio.
A partir de los tres principios tomados como compo
nentes se formaban todos los cuerpos mixtos. Para
Paracelso, la sal, el azufre y el mercurio representa
ban el cuerpo, el alma y el espritu, tres constituyentes
metafsicos de todos los cuerpos existentes. Aunque
menos inclinados hacia la especulacin metafsica, los
iatroqumicos nunca despojaron completamente a los
principios de su carcter original. Jean Beguin (c. 15501620), sobresaliente iatroqumico de principios del si
glo xvn, defini al mercurio como un cido lquido,
permeable, penetrante y etreo. A l se deben el senti
do y movimiento de los cuerpos, sus fuerzas y sus co
lores. El azufre es un blsamo suave, aceitoso y vis
coso, que conserva el calor natural de los cuerpos y
los convierte en inflamables. Es el instrumento de la
vegetacin, crecimiento y transmutacin, y la fuente
de los olores. Tiene el poder de reconciliar a los con
trarios, uniendo la liquidez del mercurio con la solidez
de la sal. El ltimo de los principios, la sal, es seco
y salado, el origen de la solidez de los cuerpos. An
preservando las caractersticas de la nocin de cuerpo,
alma y espritu de Paracelso, la definicin de Beguin
de los principios nos recuerda ms claramente a los
elementos de Aristteles. La sal corresponde a la tie
rra, el azufre al fuego, y el mercurio al agua. Al igual
que los elementos aristotlicos, los tres principios eran
concebidos en trminos cualitativos; eran los soportes
materiales de cualidades especficas. As, un cuerpo
era slido porque contena una alta proporcin de sal,
e inflamable porque tena una alta proporcin de azu
fre. Aceptando una concepcin cualitativa de la natu
raleza la iatroqumica estuvo en conflicto con el punto
1 00

de vista cuantitativo que cada vez ms domin las

ciencias fsicas en el siglo xvn.
La tradicin paracelsiana de los principios activos,
un aspecto del naturalismo renacentista, estaba igual
mente reida con la filosofa mecanicista. Entre los
iatroqumicos era habitual, aunque no universal, consi
derar activos a los tres principios paracelsianos y ad
mitir junto a ellos dos principios pasivos, agua y tie
rra. Helmont, quiz el ltimo gran seguidor de Paracelso, insista en que un principio activo anlogo al
mercurio paracelsiano, es el componente crucial de
cada cuerpo. Este modo de mirar las cosas era diame
tralmente opuesto a la concepcin de los cuerpos sos
tenida por la filosofa mecanicista.
Otra rama de la tradicin que estaba detrs de la
qumica del siglo xvii, la alquimia, subrayaba an ms
la dicotoma existente entre el punto de vista prevale
ciente en qumica y la cada vez ms dominante filoso
fa mecanicista. Aunque los iatroqumicos del siglo xvn
fueron un grupo sobrio y prosaico en su mayora, y
que raramente se dejaban llevar por los vuelos de la
fantasa exigidos a un alquimista, el propio Paracelso
estuvo fuertemente vinculado a la alquimia y la con
cepcin alqumica de la naturaleza estaba totalmente
de acuerdo con la suya. La alquimia consideraba a los
metales cada uno fundamentalmente idntico al otro,
difiriendo nicamente en grado de madurez. El oro,
desde luego, era el ms perfecto, tal como indicaba su
resistencia a la corrupcin y al deterioro. La plata ve
na luego, con los dems colocados detrs. Cuando el
proceso natural que produce metal en la tierra se lleva
a cabo completamente, genera oro. Cuando se le inte
rrumpe, cuando aborta, se para en uno de los metales
anteriores. La labor de la alquimia, burdamente expues
ta, era fabricar oro utilizando el arte de realizar el
proceso natural mediante el cual se produce este me
tal en la tierra. La alquimia expresaba la concepcin
orgnica de la naturaleza en sus ms vividos trminos.
Su vocabulario estaba lleno de palabras inequvocas en
cuanto a su connotacin: fermentacin, vegetacin, di
101

gestin, generacin, maduracin. Tenda a utilizar en

sus lentos procesos calores orgnicos; por ejemplo, se
enterraban materiales en pilas de estircol en perodos
de gestacin. Durante el siglo xvn la influencia decre
ciente de la alquimia hizo causa comn con la iatroqumica para sostener una concepcin de los metales
a los que consideraba como substancias orgnicas que
crecen en la tierra y como cuerpos mixtos compues
tos con los principios qumicos.
A mitad del siglo xvn, cualquier aspecto importan
te de la tradicin qumica expresaba un modo de ver
la naturaleza profundamente opuesto al que se estaba
haciendo dominante en las ciencias fsicas. La actitud
implcita de Descartes hacia la qumica es indicativa
de la divergencia de puntos de vista. Mientras que de
dic captulos a la discusin de cuestiones tales como
el magnetismo y la luz, lo ms que dedic a las cues
tiones qumicas fueron algunos pargrafos. El hecho
de que unas pocas cuestiones qumicas se encuentren
en su obra era indicativo de lo que ocurrira en el fu
turo, pues la qumica era inmediata e ineludiblemente
relevante para la filosofa mecanicista de la naturaleza.
Si las propiedades de los cuerpos son apariencias cau
sadas por las partculas que los componen, la qumica
tena tanto que decir que la filosofa de la naturaleza
no la poda ignorar. La historia de la qumica en la
segunda mitad del siglo es la historia de su conver
sin a la filosofa mecanicista. Quiz mejor debera de
cirse, de su sumisin a la filosofa mecanicista, puesto
que el creciente papel de los mecanismos en la litera
tura qumica parece haber surgido menos de los fe
nmenos que haber sido impuesto a ellos por conside
raciones externas. Sea como fuere, desde la ventajosa
posicin del siglo xx parece imposible que la qumica
hubiese permanecido intocada por la dominante filo
sofa de la naturaleza. De hecho no lo estuvo. Si la
mayora de qumicos de principios del siglo eran paracelsianos, los ms destacados de la segunda mitad eran
casi todos mecanicistas.
102

Para apreciar el cambio que ocurri en el pensa

miento qumico debemos recordar tambin la historia
interna de la iatroqumica. Cuando los principios paracelsianos fueron originalmente formulados, se apli
caban a un cuerpo bastante limitado de datos qumi
cos, la mayora de ellos orgnicos. An utilizamos la
palabra paracelsiana espritu para describir los pro
ductos de ciertas destilaciones orgnicas, que consti
tuan una proporcin significativa del corpus de in
formacin qumica. En el siglo xvii, el corpus de
conocimiento qumico se expandi grandemente. El vo
lumen de la nueva informacin, sin embargo, concer
na a la qumica inorgnica, y se requiri un esfuerzo
considerable para hacer caber a gran parte de ella en
las categoras de la teora paracelsiana. El colapso apa
rente de la iatroqumica en la segunda mitad del siglo
debe ser juzgado sobre el fondo del cuerpo creciente
de conocimiento qumico. La tradicin iatroqumica
catalogaba las reacciones y preparaciones de las subs
tancias qumicas. Era totalmente incapaz de organizar
los hechos en un cuerpo terico coherente y til, y esta
incapacidad suya contribuy al triunfo de la qumica
mecanicista. La cuestin principal a la que se enfrent
la qumica en la ltima mitad del siglo fue la de si la
filosofa mecanicista poda hacer lo que la iatroqumi
ca no haba hecho.
Nicols Lemery (1645-1715) fue el principal qumico
francs durante la segunda mitad del siglo. Su Cours
de chimie1 apareci inicialmente en 1675 y a travs de
sus varias ediciones y traducciones ejerci gran in
fluencia en la qumica. El tono de la obra est adecua
damente representado en la discusin de los medios
mediante los cuales el espritu de la sal de mar (cido
hidroclorhdrico, HC1) precipita metales que el aqua
fortis (cido ntrico, HN03) haba disuelto. La mayor
parte de las puntiagudas partculas del espritu de la
sal de mar empujan y sacuden a las del aqua fortis
hasta que el metal que contiene disuelto precipita. Al
gunos qumicos, aada, explican la reaccin por la
conjuncin de la acidez del espritu con la volatilidad
103

y el lcali sulfrico del aqua fortis, que conmina a la

ltima a abandonar el metal.
Pero este es el modo de explicar, segn se dice, una cosa oscura
mediante otra que an lo es ms; pues Qu probabilidad hay de
que el espritu voltil del aqua fortis sea un lcali?, y me pregunto
cmo llega a permanecer en un movimiento tan grande con el esp
ritu cido fijo de la misma agua, sin destruir o perder su naturale
za, pues esta es una cosa que nunca puede concebirse fcilmente.
Pero, adems, suponiendo que este espritu fuese un lcali serla
necesario an explicar mecnicamente por qu razn este lcali
deja al cuerpo del metal dirigirse al espritu de la sal; pues decir
meramente que gracias a la conjuncin de estos dos espritus el
aqua fortis es presionada a abandonar el metal que haba disuelto,
no es ni mucho menos un esclarecimiento de la cuestin, a menos
que la voluntad de un hombre quiera dar a tales espritus una
inteligencia. Por lo cual debemos todava recurrir a la agitacin y
a los empellones para dar la verdadera razn.

A causa del papel significativo de las reacciones cidas en su qumica, en el texto de Lemery aparecen
frecuentemente pasajes similares al anterior. Los ci
dos estn compuestos de partculas puntiagudas, que a
menudo las llama puntos cidos. Son muy ligeras,
de modo que los puntos cidos pueden mantener par
tculas metlicas que han atravesado, de igual forma
que la madera puede hacer flotar al metal pegado a
ella. Incidentalmente, la imagen tambin explicaba por
qu una cantidad dada de cido disuelve slo tal can
tidad de metal; una vez que cada punto ha atrado una
partcula de metal, el cido ya no puede disolver a
ms. Por qu, entonces, los solventes dejan los cuer
pos que contienen en solucin y se dirigen ellos mis
mos a otro; es decir, por ejemplo, por qu una sal
lcali precipita al oro disuelto en aqua regia (mezcla
de cido ntrico y cido hidroclorhdrico, HNO y HCl)?
Estaba de acuerdo Lemery en que la cuestin es una
de las ms difciles de la filosofa natural, pero aparen
temente no tan difcil como para que no la pudiese
responder su filosofa mecanicista. Cuando aadimos a
la solucin algn material apto por la figura y movi
miento de sus partculas a atraer y romper a los puntos
de cido que atraviesan las partculas de oro, el oro
debe precipitar. Ocurre que los espritus y lcalis vol
3

104

tiles estn impregnados de sales muy activas que se

mueven y golpean tan violentamente a los cuerpos que
encuentran que los puntos se rompen. Los puntos, aun
que rotos, siguen siendo, sin embargo, lo suficiente
puntiagudos y activos como para atravesar las part
culas de la sal, y disolverla por tanto con calor y ebu
llicin.
La naturaleza de una cosa, afirmaba Lemery, no
puede ser mejor explicada que admitiendo como sus
partes figuras tales como las que pueden ser responsa
bles de los efectos que produce. La frase es significa
tiva. Indica el propsito ltimo de la qumica mecanicista de Lemery; no es la formulacin de una teora
qumica, sino la explicacin de las propiedades obser
vadas. Las propiedades de los cidos sugeran part
culas puntiagudas y afiladas. Las sales corrosivas for
madas a partir de cidos, tales como el vitriolo de co
bre, derivaban su poder de corroer de las partculas de
cido que permanecan en ellas, o mejor, fuera de ellas,
igual que muchos cuchillos desenvainados que cortan y
desmenuzan los materiales que encuentran. Como ins
trumento de explicacin, la filosofa mecanicista no
ofreci por s misma una teora qumica. Al contrario,
era potencialmente adaptable casi a cualquier teora.
Las partculas de formas dadas que Lemery y otros
examinaron no fueron en ningn sentido observadas
nunca; fueron inferidas de las propiedades observa
das, y en la prctica era posible imaginar partculas de
cualquier forma y movimiento requeridas para los fe
nmenos en cuestin.
En el caso de Lemery, la filosofa mecanicista fue
utilizada para explicar una versin modificada de la
iatroqumica. Virtualmente excluy el mercurio o es
pritu de la qumica; todos los materiales a los que
corrientemente se refera como espritus eran en rea
lidad sales voltiles. Hay un espritu universal (es di
fcil saber si quiere decir inmaterial o material) que es
la causa ltima de todas las substancias especficas,
pero Lemery lo consideraba demasiado metafsico y
abstracto para ser incluido en un tratado de qumica.
105

El azufre, o aceite, como prefera llamarle, consiste en

partculas flexibles y ramificadas que enmaraan a otras
partculas y a ellas mismas y por tanto revelan la vis
cosidad familiar del aceite y la grasa. El aceite segua
siendo el principio de la inflamabilidad para Lemery,
pero tambin crea en la existencia de minsculas par
tculas redondas e gneas, de modo que su tratamiento
de la combustin es prcticamente incomprensible. De
hecho, Lemery no dedic mucho espacio al aceite en
su obra, y su totalidad est virtualmente dedicada al
tercer principio paracelsiano, la sal. Hay una sal en la
naturaleza, argumentaba Lemery, una sal cida forma
da por la solidificacin de un licor cido que est en las
venas de la tierra. Todas las otras sales se forman a
partir de ella. Las sales alcalinas no tienen ninguna
existencia natural en los cuerpos mixtos, pero se crean
en ellos mediante las operaciones qumicas que parece
que slo los separan. Lemery insista en este principio
como la clave para la interpretacin de los fenmenos
qumicos. No hace falta decirlo, era su descubrimien
to. Sin embargo, no hizo de l un uso extensivo, con
siderando que la existencia de los lcalis, fuese cual
fuere su origen, era de la mayor importancia en su
qumica. Si haba un esquema organizativo en el Cours
de chimie de Lemery, consista en el intento eviden
te de reducir la mayora de las reacciones a la neutra
lizacin de un cido por un lcali. Puesto que Van Helmont describi primero tal neutralizacin, su impor
tancia en la qumica de Lemery es otra faceta de su
relacin con la escuela paracelsiana.
Los cidos estn compuestos de partculas puntia
gudas y afiladas. Los lcalis estn compuestos de par
tculas porosas en las que los puntos se pueden clavar,
son como almohadillas para alfileres. Ambos se mez
clan con la ebullicin, un hecho conocido pero no ex
plicado en trminos satisfactorios. La aguja se clava
en la almohadilla y se neutraliza. Lemery repiti sin
fin la imagen en el curso de su obra de varias ma
neras, lo que quiere decir utilizando puntos ms o me
nos puntiagudos, y poros ms anchos o ms estrechos.
106

Como producto de la tradicin iatroquimica que era,

le preocupaban las aplicaciones mdicas de su trabajo
y aplic su esquema bsico tambin en este campo. Las
enfermedades son infecciones cidas transportadas por
el aire y parecidas bsicamente a los venenos. Toda la
medicina consiste en su neutralizacin mediante l
calis. Tal como dijo a modo de advertencia en'su ca
ptulo sobre sublimados corrosivos, se debe estar se
guro de conocer la naturaleza de los venenos antes de
recetar un antdoto. Puesto que toda la obra de Lemery resalt la similaridad de los lcalis ms que sus di
ferencias, dej a los expectantes doctores sin mayor
gua de utilidad.
Quiz la influencia ms penetrante de la iatroqumica en la obra de Lemery se encuentra en su tenden
cia a pensar en trminos de unas pocas y extensas cla
ses de substancias. Una forma bsica daba cuenta de
los cidos y otra de los lcalis, y fuesen cuales fueren
los dictados de la experiencia, constantemente supona
la identidad ltima de todos los cidos y la de todos
los lcalis, y en verdad quiz la de todas las substan
cias. En su enfoque, la qumica trataba no de la se
paracin y combinacin de substancias permanentes,
sino del amoldamiento de partculas maleables en algu
nas pocas formas generales. La concepcin anterior de
un espectro continuo de cuerpos mixtos encontr su
contrapartida en la variacin continua de formas, impl
cita en la discusin de Lemery. Los cidos se diferencian
segn lo afilados que estn sus puntos. Cada punto es
una forma distinta e inmutable que corresponde a un
cido especfico? Aparentemente no, porque argumen
taba que las partculas ms afiladas son los productos
de una fermentacin ms larga en la tierra donde se
rompen en puntos ms finos. As, tambin, cuando el
mercurius dulcs (calomelanos, HgjCU) se fabrica a
partir de sublimado corrosivo (HgCl2), el material debe
ser sublimado tres veces para desafilar a los puntos de
cido. Si slo se sublima dos veces, los puntos per
manecen demasiado puntiagudos y su poder purgativo
demasiado fuerte. Por otro lado, si se sublima cinco
107

veces el poder purgativo se destruye completamente

y se convierte en un mero sudorico. Una de las pro
posiciones fundamentales de la filosofa mecanicista
era la de la homogeneidad de la materia, que slo viene
diferenciada por las formas, medidas y movimientos
de sus partculas. Los medios de traducir la idea de
un espectro continuo de proporciones a trminos me
cnicos estaban dispuestos y al alcance de la mano,
y Lemery los cogi sin pararse a reflexionar.
Hasta qu punto sus prejuicios mecanicistas pudie
ron oscurecer el significado de observaciones impor
tantes, nos lo indica por su tratamiento de la descom
posicin del nitrato de mercurio (Hg [NOsla) en xido
de mercurio (Hg 2) mediante el calor. Cuando los
cristales blancos formados gracias a la evaporacin de
una solucin de mercurio en espritu de nitrgeno
(HNO ) se calientan, disminuyen de peso y se vuelven
rojos, evidentemente debido a que los lados de los pun
tos de cido se cortan. Otro precipitado rojo puede for
marse simplemente calcinando mercurio. En este caso
entran partculas gneas en los poros del mercurio,
dando a sus partculas una nueva disposicin y movi
miento cuando se produce el precipitado rojo. No se
le ocurri a Lemery que los dos precipitados rojos pu
diesen ser idnticos. Su obra contiene una extensa lista
de substancias qumicas especficas con instrucciones
para prepararlas. El hecho mismo de que existen subs
tancias definidas identificadas por propiedades inva
riantes parece estar en contradiccin directa con su
discusin de la plasticidad de la materia. Todas las
preparaciones del mercurio, deca, no son ms que
diferentes formas de Mercurio producido por espritus
cidos, que segn las diferentes adhesiones producen
efectos diferentes. Pero como tambin seal, el mer
curio original puede ser restablecido a partir de sus
componentes. Este hecho nos parece a nosotros con
tradecir la maleabilidad infinita de la materia, pero
Lemery no hizo ningn esfuerzo para resolver el di
lema.
2 0

108

En el caso de Lemery, la filosofa mecanicista no

sirvi ni para criticar la teora qumica que haba re
cibido ni para sugerirle una teora alternativa. Cen
trando su atencin en las formas de las partculas ima
ginadas presumi explicar las propiedades de las subs
tancias, lo que le llev a desviar su atencin de la re
consideracin del extenso cuerpo de datos que posea.
Igual que sus compaeros qumicos mecanicistas, pa
reca posedo por la mana de explicar cada propiedad
y cada fenmeno. Si para algo sirvi la filosofa me
canicista, fue para perpetuar el cuerpo de teora tra
dicional al infundir decisin a los qumicos para ima
ginar mecanismos invisibles que parecan conferirle
armona con la filosofa aceptada de la naturaleza. Aun
que la iatroqumica haba fracasado como teora in
dependiente, influy de forma disfrazada en la forma
de la qumica mecanicista.
La obra de John Mayow (1640-1679), un doctor y
qumico ingls, ilustr ms tarde lo fcilmente que la
filosofa mecanicista pudo sostener un punto de vista
tradicional en qumica. Mayow era un experimentador
interesado en las anomalas de la respiracin y la com
bustin. Se saba que cuando se quema una candela
en un recipiente cerrado colocado encima de agua, el
agua sube en el recipiente y el volumen de aire decre
ce a medida que la candela se consume (fig. 4.1). Otros
experimentos determinaron que el mismo fenmeno (y
aproximadamente en la misma cantidad) ocurre cuan
do un pequeo animal expira en un recipiente ce
rrado similar. Esta reduccin de volumen no sugera
slo que algo se saca del aire, sino que unos experimen
tos con la bomba de aire apoyaron la conclusin, mos
trando que la presencia de aire es necesaria tanto para
la combustin como para la vida. Mayow aadi otro
experimento a estos ya conocidos. Encerr un peque
o animal en un bote junto con algn material com
bustible que pudiese ser encendido con un cristal ar
diente. Cuando el animal hubo expirado, el material
combustible no pudo ser encendido; por consecuen
cia: tanto la respiracin como la combustin requieren
109

Figura 4.1. El experimento de Mayow

la misma substancia del aire. Mayow se refiri a ella

como el espritu nitroareo, un nombre que derivaba
del nitro (salitre) y expresaba el hecho de que mate
riales hechos a partir del nitro, como la plvora, que
contienen su propio espritu nitroareo, pueden arder
sin presencia de aire.
Despus de la obra de Lavoisier, en el siglo xvm,
que interpret el papel del oxgeno en la combustin
y la respiracin, Mayow fue considerado como un pre
cursor de su descubrimiento. De hecho, sin embargo,
su trabajo puede entenderse mucho mejor en relacin
con la tradicin paracelsiana, de donde proviene el
nombre de espritu nitroareo. La clave para entender
lo se halla en su interpretacin de la disminucin de
volumen de aire. Segn nuestra qumica el oxgeno se
combina con el carbono, tanto en la respiracin como
en la combustin, para formar dixido de carbono que
se disuelve en agua. En contraste, Mayow argumenta
110

ba que la elasticidad del aire disminuye. Consideraba

el espritu nitroareo no como un gas separado que
forma parte del aire, sino como la causa de la elastici
dad del aire. En trminos mecnicos, hablaba de par
tculas nitroareas introducidas en las partculas de
aire para hacerlas elsticas. Quiz una analoga apro
piada (que l no utiliz) pueda ser imaginar las par
tculas de aire como tubos vacos a los que se con
fiere firmeza y elasticidad mediante piezas de alambre
(las partculas nitroareas) que se extienden por ellos.
La partcula nitroarea de Mayow no era nada ms
que un principio activo paracelsiano disimulado en
una vestidura mecanicista: causa la elasticidad del
aire; es responsable de la combustin; separado del
aire por la respiracin mantiene la vida animal; cuan
do fermenta con partculas salino-sulfurosas en la san
gre produce el calor animal, y cuando fermenta de
nuevo con otras partculas salino-sulfurosas propor
cionadas a travs de los nervios, hace que los msculos
se contraigan y es entonces la fuente del movimiento
animal. El espritu nitroareo es tambin responsable
de la vida vegetal. Se empieza ya a sospechar aqu el
papel anmalo que el salitre (nitrato de potasio) ju
gaba en la teora de Mayow. El salitre, un ingrediente
de la plvora, era extrado de la tierra copiosamente
provisto de estircol; de aqu que se relacionase con
ios fertilizantes. Adicionalmente, el espritu del nitro
(cido ntrico) poda hacerse a partir de l. Al menos
tres elementos diferentes, tal como nosotros los cono
cemos, se juntaban en el espritu nitroareo de Mayow.
Como agente de la combustin y de la vida animal se
refera al oxgeno; como agente de la vida vegetal al
nitrgeno; como espritu acdico al in hidrgeno. La
qumica en el siglo xvu no era desde luego lo bastante
perfeccionada para establecer estas distinciones. Por
lo que atae a Mayow, las partculas nitroareas eran
una interpretacin mecanicista del espritu activo de
la qumica paracelsiana.
Robert Boyle fue el qumico mecanicista ms im
portante. A Boyle le gustaba posar de empirsta baco111

niano dedicado a investigar la historia natural, sin el

estorbo de prejuicios tericos previos. Varias veces, en ,
prlogos, afirm que se haba abstenido de leer a Des
cartes y Gassendi para no verse seducido por sus sis
temas. Nada poda ser ms engaoso. Desde el prin
cipio de su carrera cientfica Boyle estuvo adscrito
a la filosofa mecanicista, y el corpus entero de sus es
critos cientficos puede ser interpretado como una con
tinua exposicin de sta. Vstago de una riqusima fa
milia, Boyle (padre de la qumica o hermano del conde
de Cork, segn el gusto de cada cual) tuvo los me
dios de seguir los estudios que quisiese. Durante la
dcada de 1650 se estableci en Oxford, integrndose
en el grupo que ms tarde formara el ncleo de la
Royal Society, y se consagr a la qumica. Sus amigos
estaban visiblemente disgustados; la qumica no era
una ciencia. Boyle pensaba de otro modo: crea que la
qumica era especialmente apropiada para proveer a
la filosofa mecanicista de la naturaleza de una teora
de la materia fundada experimentalmente. Su carrera
cientfica la dedic a este fin. A principios de su activi
dad proyect una gran obra sobre teora corpuscular de
la materia. La obra no se termin, pero existe un exten
so nmero de tratados separados que pueden conside
rarse como contribuciones a la gran obra. Un tema do
minaba en ellos, el argumento de que las reacciones
qumicas son meramente la reconstruccin de partcu
las y que todas las propiedades qumicas son produc
tos de partculas de materia en movimiento.
En el Sceptical Chymist2 (1661), una de sus prime
ras obras, Boyle defini un elemento; quiz sea su
formulacin ms conocida. Entiendo por elemento
ciertos cuerpos primitivos y simples o sin mezcla al
guna; que no estn hechos de otros cuerpos y consti
tuyen los ingredientes a partir de los cuales todos los
cuerpos llamados mixtos perfectos estn inmediata
mente compuestos, y en los cuales en ltimo trmino
se resuelven. Tales palabras han sido frecuentemente
citadas y con igual frecuencia mal entendidas. Lejos
de proponer una nueva concepcin de un elemento,
112

expresan la concepcin tradicional de los elementos o

principios como componentes de los cuerpos mixtos,
concepto que Boyle pas a rechazar en el prrafo si
guiente de la misma formulacin. En su lugar coloc
su propia versin de la filosofa mecanicista. La mate
ria consiste en una multitud de corpsculos diminutos
y uniformes, que se unen entre s para formar partcu
las ms grandes, que a su vez constituyen los mate
riales y cuerpos con los que trata la qumica. Todas
las diferencias que observamos en los cuerpos provienen
de las diferencias en forma y movimiento de los grupos
secundarios, que son las partculas efectivas que com
ponen los cuerpos. Este punto exacto, indefinidamente
repetido en las formulaciones interminables de Boyle,
constituye el tema bsico de su obra.
Boyle se interes particularmente en aplicar la con
cepcin mecanicista a las reacciones qumicas. Uno de
sus ensayos ms reveladores llevaba el ttulo de la
integracin roja del salitre, donde describi un expe
rimento en el que el salitre (K N O 3) se descompona en
un espritu voltil (H NO3) y una sal fija (K2CO3, el
carbono que proceda del carbn que utiliz en el ex
perimento). Aunque no consigui recoger el espritu
del nitro que se escapaba, pudo medirlo a partir de
la prdida de peso del salitre original. Cuando se verta
sobre la sal fija una cantidad de espritu de nitro casi
igual a la de la cantidad desaparecida se reconstrua
salitre en igual peso al original. Puesto que el salitre
es la combinacin de un espritu cido especfico con
una sal alcalina especfica, puede componerse artificial
mente un salitre parecido en todo a la substancia na
tural. Sin embargo, los dos componentes tienen cuali
dades contrarias entre s y contrarias a las del salitre,
y es difcil ver cmo las propiedades del salitre pueden
proceder de las de sus componentes del modo en que
pretenda la qumica tradicional. Las propiedades del
salitre proceden de la forma de sus partculas, que
estn compuestas por las partculas de las dos subs
tancias que componen el salitre. El desarrollo de una
teora qumica satisfactoria como tal, no era la finali
113
8. Westfai i..

dad de Boyle. La qumica representaba para l un

medio de demostrar la validez de la filosofa mecanicista de la naturaleza.
Tal como en Lemery y en Mayow, su qumica, de
trs de su fachada mecanicista, conservaba un consi
derable poso de la tradicin paracelsiana. Cuando em
pez a analizar el salitre en sus componentes, pens,
sin ningn instante de duda, en el fuego como en el
agente de la descomposicin, y los dos productos se
le presentaron como un espritu voltil y una sal fija.
Estaba de acuerdo en que el espritu cido encerraba
el ingrediente activo del salitre; la nocin de substan
cias activas casi se introduca por s misma en la con
ciencia de un qumico, y la analoga mecanicista del
movimiento pareca tan obvia que no se par a pre
guntar si las substancias activas son compatibles de
hecho con una concepcin mecanicista de la naturale
za. Boyle estaba de acuerdo en que los metales crecen
en la tierra, y en que los principios seminales (el tr
mino de Van Helmont) los producen. El experimento
de Helmont con el rbol, que llev a la conclusin de
que todas las cosas estn hechas de agua, coincida
con la premisa de la filosofa mecanicista segn la cual
todos los cuerpos estn formados con una materia uni
forme diferenciada nicamente por la forma y movi
miento de sus partculas. Boyle citaba continuamente
el experimento, y lo realiz dos veces.
Por tanto, la concepcin mecanicista sugiri la mu
tabilidad universal de las substancias por las que una
de ellas puede ser transformada en otra.
No quisiera decir que cualquier cosa puede ser hecha inmedia
tamente de otra cualquiera como un aro de oro de un pedazo de
oro, de aceite, fuego o agua; con todo, puesto que los cuerpos, que
tienen en comn la misma materia, pueden diferenciarse nicamen
te por los accidentes, que parecen todos ellos ser efectos y con
secuencias de movimiento local, no veo por qu debe ser absurdo
pensar que (al menos entre los cuerpos inanimados) gracias a la
intervencin de una pequea adicin o sustraccin de materia (que
en muchos casos ser prcticamente innecesaria) y una serie orde
nada de alteraciones que dispongan por grados la materia a ser
transmutada, no pueda de prcticamente cualquier cosa hacerse
cualquier otra.

114

Prcticamente cualquier cosa puede hacerse de cual

quier otra: la filosofa mecanicista proporcion una
acabada imagen en la que traducir la vieja creencia en
la transmutacin, que Boyle nunca cuestion. Los ex
perimentos sugirieron que algunas substancias son ms
durables. La plata o el mercurio pueden someterse a
una serie considerable de reacciones que proporcionan
una substancia tras otra, de las que puede rescatarse
la plata o el mercurio originales. La concepcin de la
materia de Boyle ofreca una base racional para expli
car los hechos. Las partculas de plata y mercurio con
concreciones secundarias de corpsculos fundamenta
les que estn estrechamente ligados entre s; las par
tculas permanecen intactas a travs de los diversos
experimentos y el mismo metal existe en sus compo
nentes. La imagen parece estar cargada de las ms
fructferas posibilidades. No slo unos pocos meta
les, sino tambin otras substancias los dos compo
nentes del salitre, por ejemplo consisten aparente
mente de partculas perdurables, y podemos as consi
derar a Boyle al borde de una qumica dedicada a la
combinacin y separacin de un nmero finito de subs
tancias distintas. Boyle, sin embargo, vivi en el siglo
xvii y no en el xx, y las posibilidades que nosotros
contemplamos no eran manifiestas para l. La eviden
cia experimental que cita no le llev nunca a cuestio
nar que los metales fuesen compuestos, y una vez
ms su concepcin mecanicista ayud a confirmar una
conviccin tradicional. Si las concreciones secundarias
son relativamente durables, an son concreciones se
cundarias capaces de ser disueltas. Boyle continu bus
cando los medios de transmutar oro y continu cam
biando recetas secretas con otros alquimistas famosos
como John Locke e Isaac Newton. Continu conside
rando a los metales como cuerpos mixtos, y a substan
cias como el agua o el alcohol (el espritu de vino) las
consider ms elementales.
De todos modos, Boyle fue mucho ms lejos que
cualquier otro qumico de su generacin en el cuestionamiento de la estructura existente de la teora qumi
115

ca. Lemery simplemente enluci la teora existente con

una delgada capa de explicaciones mecanicistas. Sean
cuales fueren los elementos de la tradicin que sobre
viven en su qumica, tanto los principios paracelsianos
como los aristotlicos fueron sometidos por Boyle a
una penetrante crtica en su Sceptical Chimist. Puesto
que tanto los elementos como los principios haban
sido concebidos como los soportes materiales de las
cualidades, tenan que ser objetables para un medita
bundo mecanicista como Boyle, pero la acusacin ms
grave contra su crtica se asentaba en otras premisas.
La doctrina qumica sostena que el anlisis separa los
cuerpos mixtos en sus principios; Boyle utiliz prue
bas empricas para establecer que diferentes cuerpos
proporcionan substancias muy diversas en el anlisis,
y que diferentes modos de anlisis separan la misma
substancia en componentes distintos. Las pruebas qu
micas de identificacin no eran originales de Boyle,
pero las emple ms extensa y eficazmente que cual
quier otro qumico anterior. El boj nos proporciona,
destilndolo, un espritu, del mismo modo que lo ha
cen otras maderas; pero Boyle mostr que difiere del
espritu ordinario de la madera. El espritu del boj di
suelve los corales, y hierve y silba con la sal tartrica,
mientras que el espritu ordinario de la madera no
disuelve el coral y permanece quieto con la sal tart
rica. El espritu del boj vuelve rojo al jarabe de vio
letas; el espritu ordinario de la madera lo deja azul.
El salitre se analiza en el espritu cido del nitro y en
la sal alcalina llamada nitro fijo (carbonato potsico).
El espritu del nitro disuelve varios metales; el nitro
fijo los precipita. El espritu del nitro vuelve amarilla
la tintura escarlata de brasil; el nitro fijo la convierte
de nuevo en roja. El salitre por s mismo no altera el
color de la solucin. Los elementos y principios de la
qumica primitiva haban sido identificados al princi
pio mediante propiedades fsicas, la sal por la solidez,
por ejemplo, y el espritu del mercurio por la volatili
dad. En el uso de las pruebas empricas que hizo Boyle
estaba implcita una idea radicalmente nueva de la
116

substancia qumica, la de que responde a una serie de

pruebas qumicas de identificacin.
Y puesto que cada especie determinada de cuerpo ostenta ms
de una cualidad, y que para la mayor parte la concurrencia de
varias de ellas es esencial para tal clase de cuerpos, de tal manera
que la falta de una de ellas basta para excluirlo de tal especie, no
hay ms que discriminar suficientemente cada clase de cterpos de
todos los dems cuerpos que existen y que no son de tal clase.

Cuando la qumica, finalmente, sigui las implica

ciones de esta concepcin, estableci los fundamentos
de la moderna teora qumica. La cual no implica un
continuo infinito de proporciones o una infinita malea
bilidad de la materia, sino la existencia de un nmero
discreto de substancias identificadas mediante una se
rie precisa de pruebas. Boyle no fue capaz de someter
se a s mismo a su propia doctrina, ya que estableci
el concepto anterior pero crey que cada cosa puede
hacerse de cualquier otra. De nuevo, resulta que su filo
sofa mecanicista oper para frustrar el aspecto ms
prometedor de su qumica. Al sostener conceptos tra
dicionales y prestarles una respetabilidad artificial,
ello le alent para seguir trabajando en las transmuta
ciones a pesar del hecho de que una aplicacin con
gruente de sus pruebas de identificacin no poda dejar
de haberle convencido de que no poda hacer cualquier
cosa a partir de cualquier otra.
Durante las dcadas de 1660 y 1670 Isaac Newton.
entonces un joven profesor de la Universidad de Cam
bridge, explor los escritos de Boyle y extrajo de ellos
materiales que figuraron prominentemente en sus espe
culaciones sobre la estructura de la materia. En 1706
fueron publicadas las especulaciones qumicas como
una cuestin aadida a la primera edicin latina de la
Optica, que ahora est numerada como cuestin 31 en
las ediciones inglesas, y que representa uno de los
niveles ms altos que alcanz el pensamiento qumico
en el siglo xvii. La qumica de Newton estaba unida
a una filosofa mecanicista de la naturaleza casi tan
estrechamente como la de Boyle, aunque difera de la
de ste y de la mayora de las del xvn al afirmar la
117

existencia de fuerzas entre las partculas. Donde Boyle

vio en la qumica un instrumento para demostrar que
todos los fenmenos de la naturaleza proceden de par
tculas de materia en movimiento, Newton vio en sus
fenmenos pruebas de que las partculas de materia
se atraen y repelen entre s.
Cuando un metal se sumerge en agua comente, el agua no puede
entrar en sus poros para actuar sobre l y disolverlo. No porque
el agua conste de partes demasiado gruesas para tal fin, sino por
que no es afn con el metal. Hay cierto principio secreto en la
naturaleza en virtud del cual los licores son afines con algunas
cosas y no lo son con otras. Pero un licor que por s mismo no tenga
afinidad con un cuerpo puede convertirse en afn mezclndolo
con un mediador conveniente. Y el agua, gracias a la mediacin de
los espritus salinos, se mezcla con el metal. As, cuando un metal
cualquiera se coloca en agua impregnada con tales espritus, al
igual que cuando se lo coloca en agua fuerte, agua regia, espritu
de vitriolo o algo semejante, las partculas de los espritus que
flotando en el agua chocan con el metal gracias a su afinidad
entrarn en sus poros y se agruparn en tomo a sus partculas
exteriores, y gracias a la continua vibracin, las partculas dl
metal que estn dentro se introducen gradualmente entre tales
partculas y el cuerpo y se desligan de l.

Si se aade una substancia tal como la sal tartrica

que tiene ms afinidad con el cido, las par
tculas cidas se agruparn en tomo suyo y el metal
precipitar. La explicacin de Newton de las reacciones
no era menos especulativa que la de Boyle ni las fuer
zas de atraccin (lo que llam afinidad en el ante
rior pasaje) ms empricas que las formas de las par
tculas de Boyle. Para la qumica, sin embargo, tenan
la ventaja de centrar la atencin en el aspecto ms
fructfero de la obra de Boyle, el concepto de una subs
tancia identificada mediante propiedades qumicas es
pecficas. Por ejemplo, de Boyle aprendi las series de
reacciones de reemplazo parcialmente indicadas ms
arriba; el cobre reemplaza a la plata en una solucin
cida, el hierro reemplaza al cobre, la sal tartrica
reemplaza al hierro. Los escritos qumicos de Newton
se ocupaban no de extensas clases como sales o espri
tus, sino de substancias qumicas especficas y de reac-

(K2CO3),

118

dones especficas. Quiz su conviccin, en tanto que

atomista, de que las partculas de las substancias son
inmutables ms bien que maleables, alent este punto
de vista. Ciertamente, pens que las partculas de cada
substancia tenan atracciones y repulsiones especficas
respecto a otras partculas. Por tanto la atencin de la
experimentacin qumica deba centrarse en las pro
piedades qumicas de las substancias. La cuestin 31
de Newton fue la principal influencia que se manifest
en el estudio de las afinidades, que haba de desempe
ar un destacado papel en la qumica de principios
del siglo xviii y preparar el camino a Lavoisier.
Al final del siglo xvii el cuerpo de datos a disposi
cin de la qumica era enormemente mayor de lo que
haba sido a finales de la anterior centuria. La experi
mentacin intensiva de cien aos no se dio sin propor
cionar beneficios. Sin embargo, no podemos olvidar el
hecho de que no se produjo ningn gran progreso en
la teora qumica. La filosofa mecanicista, que domin
el pensamiento qumico en la segunda mitad del siglo,
ofreci slo un lenguaje en el que describir las reaccio
nes. Puesto que no exista ningn criterio con el cual
juzgar la superioridad de un mecanismo imaginado con
respecto a otro, la filosofa mecanicista se disgreg en
tantas versiones como qumicos existan. En ningn
campo de la ciencia fue llevada a extremos tan absur
dos la tendencia a imaginar mecanismos invisibles. Es
difcil creer que la filosofa mecanicista contribuy en
algo al progreso de la qumica en tanto que ciencia.
Una cosa logr la qumica mecanicista: acomodar
la qumica dentro de los lmites de la ciencia natural.
Al comenzar el siglo la qumica no era generalmente
considerada como una parte de la ciencia natural; en
el peor de los casos era mistificacin oculta; en el me
jor, un arte al servicio de la medicina. A fines del siglo
los qumicos ocupaban posiciones honorables en las
sociedades cientficas de Europa. Poca duda cabe de
que la qumica mecanicista desempe un papel im
portante en el cambio. Formulando la qumica en tr
minos aceptables para la comunidad cientfica, la con
119

virti en algo respetado, cosa que no haba sido nunca.

Cuando Descartes compuso su sistema de la naturaleza
en las dcadas de 1630 y 1640, casi ignor los fenme
nos qumicos; en 1700, no se hubiese arriesgado a hacer
lo mismo.
NOTAS DEL CAPITULO IV
' Curso de qumica
1 El qumico escptico

120

CAPITULO V
LA BIOLOGA
Y LA FILOSOFA MECANIC1STA

La rpida aceleracin de la investigacin cientfica

durante el siglo xv ii no se redujo a las ciencias fsicas.
Si en definitiva los resultados ms soberbios se regis
traron en tal campo, la biologa (a la que an no se
daba este nombre), recibi, sin embargo, mucha aten
cin y tambin fue teatro de considerables descubri
mientos. El concepto de revolucin cientfica tiene va
lidez tanto para las ciencias orgnicas como para las
inorgnicas.
Durante dicho siglo, un torrente de nueva informa
cin se extendi por las ciencias de la vida. Explora
ciones en el extranjero proporcionaron conocimientos
de multitud de nuevas plantas y animales; el micros
copio revel nuevos reinos de vida; la investigacin
anatmica intensiva descubri nueva informacin acer
ca de lo que haba sido considerado como bien estable
cido. El intento de Thomas Moffett de clasificar los
saltamontes puso de manifiesto los peligros de la exce
siva informacin.
Algunos son verdes, otros negros, otros azules. Algunos vuelan
con un par de alas, otros con ms; los que no tienen alas, saltan;
los que no pueden ni volar ni saltar, caminan; algunos tienen zan
cas ms largas, otros ms cortas. Hay algunos que cantan, otros son
121

silenciosos. Y puesto que hay en la naturaleza muchas clases de

ellos sus nombres son casi infinitos, que, por el descuido de los
naturalistas, se han ido dejando de utilizar.

El diluvio de nuevos conocimientos, superior al po

der de la biologa de asimilarlo inmediatamente, mani
fiesta una diferencia importante con la fsica. La revo
lucin en los conceptos fsicos no fue una cuestin de
nuevos hechos, sino, principalmente, de nuevos modos
de considerar los viejos hechos. Por el contrario, la
ciencia biolgica fue testigo en su mayor parte de una
enorme expansin de su cuerpo de informacin factual,
proporcionando material que la poca posterior utiliz
para reconstruir las categoras del pensamiento bio
lgico.
En tal situacin, la taxonoma adquiri inevitable
mente gran importancia. Mientras que Gaspard Bauhin
describi en su herbario cerca de seis mil especies
diferentes a principios del siglo xvii, John Ray incluy
cerca de dieciocho mil en su Historia plantarum generaleis,1 que apareci a finales del siglo. Un sistema de
clasificacin era esencial para organizar tal cuerpo de
datos. Hasta 1750, cuando el trabajo de Linneo dio un
giro a la botnica, haban sido propuestos no menos de
veinticinco sistemas. La mayora de ellos eran artificia
les, como dicen los botnicos, fijndose arbitrariamen
te en una caracterstica como criterio de clasificacin
en lugar de utilizar toda la planta y sus afinidades na
turales para establecer lo que se llama un sistema na
tural. Sean cuales fueren los defectos que encerraban,
los sistemas consiguieron organizar el inmenso nmero
de especies en patrones manejables, y prepararon el
camino a los grandes taxonomistas del siglo xvm.
La botnica alcanz su ms alto nivel en la obra
del francs Joseph Pitton de Toumefort (1656-1708),
y del ingls John Ray (1627-1705). Toumefort fue el
primero en clasificar sistemticamente las categoras
superiores a los gneros, dividiendo todas las plantas
en veintids clases, que a su vez dividi en familias en
las cuales se encontraba el gnero. Ray estableci la
distincin bsica entre las monocotiledneas y las di
122

cotiledneas (plantas que germinan con una nica hoja

o que germinan con dos). Tournefort sostena que el
gnero es la categora ms importante en la clasifica
cin, y reform la nomenclatura para designar a los
gneros utilizando nombres de una sola palabra. Ray
insista igualmente en que las especies eran la unidad
ltima. En el siglo xvii, Linneo se inspir en* ambos
para desarrollar el sistema de clasificacin binomial,
en el cual las plantas estn divididas en gneros y es
pecies, con las dos palabras de sus nombres que per
miten localizarlas plenamente en el sistema. Los siste
mas de Tournefort o de Ray distaban de ser perfectos,
y la botnica, por encima de ellos, reconoce a Linneo
como a su gran taxonomista. La importancia de la deu
da de Linneo a las obras de aquellos es, sin embargo,
un testimonio de la contribucin de los naturalistas del
siglo XVII.
En el caso de la zoologa, la multiplicidad de las for
mas vivas se combin con la existencia de un sistema
aparentemente satisfactorio para impedir un progreso
similar. Los logros en botnica se reducan en su mayor
parte a plantas con el modelo familiar de races, tallos
y hojas; las formas difciles, como las de las algas y
musgos, presentaban enigmas insolubles, y se las dej
de lado como imperfectas. Por el contrario, la zoologa
se enfrentaba con una multiplicidad de formas que no
podan ser ignoradas, tales como cuadrpedos, pjaros,
reptiles, peces, moluscos e insectos, a los que durante
el siglo se aadi la vida microscpica. Con muy buena
suerte, el viejo mundo haba proporcionado en la figu
ra de Aristteles a un sistematizador que haba redu
cido la desconcertante variedad al orden. La existencia
del sistema aristotlico ayuda sin duda a explicar el
hecho de que el siglo xvii dedicara mucha menos aten
cin a la taxonoma zoolgica que a la botnica, y tuvo
que pasar otro siglo antes de que la zoologa abando
nara la clasificacin aristotlica.
Cun fuertemente pesaba la tradicin en la zoologa
puede verse en las grandes obras de Aldovrandi que
aparecieron entre 1599 y 1616, con un total de diez vo
123

lmenes infolio con ms siete mil pginas. Desdicha

damente, la mayor parte de tal erudicin no era origi
nal. De las 294 pginas dedicadas al caballo, tres o cua
tro se ocupaban de sus caractersticas zoolgicas, mien
tras que el resto eran una compilacin de todo lo que
se haba dicho alguna vez acerca del temperamento de
los caballos, de su uso en la guerra, de sus simpatas
y antipatas, etc. Aldovrandi sigui sin ningn cambio
la clasificacin aristotlica. Aunque John Ray intent
reformar la clasificacin de los animales sanguneos
(nosotros diramos vertebrados), utilizando estudios
comparativos de los sistemas circulatorio y respirato
rio, al fin termin con cinco clases virtualmente idn
ticas a las de Aristteles. A pesar de todos los defectos
que posteriormente mostr, la clasificacin zoolgica
de Aristteles organiz el conocimiento en patrones
coherentes, al igual que los sistemas botnicos, que
eran ms originales porque heredaron menos.
La taxonoma proporcion el amplio entramado en
el que se organiz el conocimiento biolgico. Dentro
de l se llev a cabo la investigacin detallada de una
extensa variedad de problemas biolgicos. Los estudios
de rganos individuales se situaban en los contornos
de la anatoma humana que Vesalio y sus sucesores
establecieron durante el siglo xvi. La anatoma de hoy
est llena de nombres que conmemoran los trabajos
de la investigacin del siglo xvn: la cpsula de Glisson,
los corpsculos de Malpighi, el conducto de Wharton,
el acueducto de Sylvius, las glndulas de Brunner. El
hecho de que pocos profanos hayan tenido noticia al
guna vez de las partes as nombradas es testimonio de
la profundidad de la anatoma del siglo xvii. La inves
tigacin anatmica no estaba limitada solo al cuerpo
humano; durante la segunda mitad del siglo, estudios
igualmente detallados de Claude Perrault, Edward Ty
son y otros, tuvieron como objeto a otras especies. La
Dissertatio de bombyce2 (1669) de Marcello Malpighi
contena el primer estudio importante que trataba de
la organizacin interna de la vida de los insectos. Es
verdad que la anatoma comparada durante el siglo xvn
124

hizo poco ms que sugerir sus propias posibilidades,

tal como demuestra el fracaso de los taxonomistas en
reformar la clasificacin de Aristteles. Un principio,
a pesar de todo, sigue siendo un principio, y la anato
ma comparada remonta su historia a la edad de la
revolucin cientfica.
Nada contribuy ms a la investigacin biolgica
durante el siglo que la invencin del microscopio, segn
parece en 1624. Lo que fue el telescopio para la astro
noma lo fue el microscopio para la biologa. Si el des
cubrimiento por Galileo de nuevos planetas (que as
llam a los satlites de Jpiter) excit la imaginacin
de Europa, la revelacin por el microscopio de que exis
tan niveles insospechados de vida, no por encima nues
tro, sino por debajo de nosotros y en nosotros mismos,
an la estimul ms. He utilizado el microscopio
para examinar las abejas y sus partes exclamaba
Francesco Stelluti en la primera publicacin de obser
vaciones microscpicas. He descifrado tambin sepa
radamente todos los miembros as descubiertos por
m, con no menor alegra que maravilla, al ser desco
nocidos para Aristteles y cualquier otro naturalista.
Stelluti tena un aumento de aproximadamente cinco
dimetros. A fines de siglo Antony van Leeuwenhoek
realiz aumentos aproximadamente de trescientos di
metros y observ formas de vida que nunca hubiese
soado Stelluti (fig. 5.1). Hasta el cinismo de Jonathan
Swift refleja la sensacin que caus.
Las pulgas, dicen los naturalistas.
Tienen pulgas menores que en ellas hacen presa.
Estas an poseen pulgas ms pequeas que les pican
Y asi de este modo se procede ad infinilum.

La segunda mitad del siglo xvn fue la era heroica

del microscopio, cuyas primeras observaciones no fue
ron mejoradas y raramente igualadas antes de la dca
da de 1830. Leeuwenhoek (1632-1723) se alza como un
gigante, aun entre los grandes. Utilizando lentes indi
viduales, ms bien abalorios que aumentaban que mi
croscopios propiamente dichos, consigui aumentos
125

que no fueron alcanzados durante ms de un siglo. Las

pulgas de las pulgas de Swift se refieren a los pequeos
animales de Leeuwenhoek, los infusorios y rotferos
que se observaban en el agua de lluvia. Cuando estos
animlculo, o tomos vivos se movan, extendan dos
pequeas antenas, que se agitaban continuamente. El
espacio entre ambas antenas era plano, pero el resto
del cuerpo era redondeado, algo puntiagudo en el ex
tremo, en el cual tenan una cola de longitud casi cua
tro veces la de todo el cuerpo, de la delgadez (en mi
microscopio) de una tela de araa; en el extremo de
sta apareca un glbulo, del grosor de uno de los que
componan el cuerpo. Observ a los espermatozoos, y
descubri los corpsculos de la sangre, partculas pla
nas, que nadan en un licor transparente. Del mismo
modo que hubo de transcurrir ms de un siglo antes
de que se mejoraran las observaciones, tuvo que pasar
un perodo igual antes de que su significacin real fue-

Figura S.l. Los dibujos de Leeuwenhoek de las bacterias de la

boca humana
126

se puesta de manifiesto. Mientras tanto constituyeron

una magnfica adicin al corpus del conocimiento bio
lgico.
La inmensa expansin del conocimiento biolgico
una expansin casi inigualada por el conocimiento
fsico se vio acompaada de una reconsideracin de
la naturaleza de la vida a medida que la filosofa mecanicista extendi su influencia hasta los ltimos reduc
tos del aristotelismo. La comparacin entre dos con
temporneos, William Harvey y Ren Descartes, que
jugaron ambos un papel importante en el pensamiento
biolgico del siglo xvn, nos revela algo de las comple
jidades de la relacin entre la biologa y la filosofa
mecanicista.
En una poca en que la educacin mdica inglesa
permaneca en estado primitivo, William Harvey (15781657) fue a Padua, en 1600, para cursar sus estudios
mdicos. Padua era el centro avanzado de la ciencia
mdica en Europa. All haba enseado y disecado Vesalio, y la sucesin de eminentes anatomistas que lo
haban seguido estaba representada por Fabricius de
Aquapendente durante el perodo de la estancia de Har
vey. El resultado de medio siglo de cuidadoso estudio
hizo que surgieran dudas en la mente de Harvey acerca
de la funcin y el funcionamiento del corazn.
Segn la predominante fisiologa galnica, el hgado
era el rgano principal del cuerpo (fig. 5.2). La comida
recibe en l su primera elaboracin, convertindose en
sangre. Imbuida de espritus naturales, la sangre mana
desde el hgado a travs del sistema venoso a los rga
nos y partes del cuerpo, donde se la absorbe como alialimento. Parte de la sangre entra en el ventrculo de
recho del corazn, y se precipita a travs de los poros
en el septum, el tabique que separa ambos ventrculos,
para entrar en el ventrculo izquierdo, donde sufre una
segunda elaboracin en presencia del aire que llega de
los pulmones. Lo que emerge del ventrculo izquierdo
para ser conducido a travs del cuerpo por el sistema
arterial, son espritus vitales, un fluido tan diferente
de la sangre como lo es la sangre de los alimentos. Par127

E ntrada

y sa lid a d o aro

Figura 5.2. Diagrama de la accin del corazn y de los vasos

venosos, segn Galeno. A la derecha diagrama de la circulacin en
el pulmn, segn Servet

te de los espritus vitales que ascienden al cerebro

sufren en l una tercera elaboracin y se convierten
en espritus animales, que son distribuidos por los
nervios.
La fisiologa galnica, as brevemente resumida,
mantena su ascendente en parte porque se expresaba
en concepciones aceptables para una poca premecanicista y en parte porque las funciones asignadas a los
rganos coincidan con los hechos observados en la
direccin. Mejor dicho, se adecuaban a los hechos hasta
que Vesalio intent encontrar los poros en el septum
y fracas. Otros que lo siguieron tampoco tuvieron
xito. Afortunadamente, un segundo descubrimiento
hizo posible salvar la fisiologa galnica con revisiones
menores. Los anatomistas hallaron que la sangre pasa
del ventrculo derecho al izquierdo a travs de los pul
mones. Los que lo afirmaron consideraron el trnsito
128

pulmonar como una ruta alternativa, ahora que se

saba que el paso a travs del septum estaba cerrado.
El sistema venoso y el sistema arterial siguieron sepa
rados, transportando cada uno de ellos un uido nico
a travs del cuerpo. La fisiologa galnica permaneci
esencialmente intacta.
Tampoco fue modificada por el descubrimiento de
Fabricius de las cavidades membranosas en las venas.
Nosotros llamamos vlvulas a las membranas y de
cimos que impiden la circulacin hacia las extremida
des. Fabricius las llamo ostiola, pequeas puertas, y
sostuvo que meramente obstruyen la circulacin en tal
direccin, mitigando su fuerza excesiva de modo que
no se rompan las blandas paredes de las venas, y dis
minuyendo su velocidad lo suficiente para permitir
que los miembros se nutran.
Otra influencia ms de Padua, la del predominante
aristotelismo, se ejerci sobre Harvey. En fisiologa,
Aristteles haba afirmado la primaca del corazn, en
contraste con la primaca del hgado de la fisiologa
galnica. A principios del siglo xvn haba gran discu
sin entre los aristotlicos comparando el corazn en
el cuerpo con el Sol en el cosmos. El calor que da la
vida mana de ambos. El movimiento circular del Sol
alrededor de la Tierra desempea un papel significativo
en los procesos csmicos. No habra una circulacin
similar del corazn? La asociacin de una circulacin
con el corazn era comn en la literatura del perodo,
aunque la palabra circulacin tena varios significa
dos. Uno la haca equivalente a un movimiento cclico
repetido, tal como sstole y distole. Un significado
qumico, asociado con la destilacin, sugera que la
sangre es calentada en el corazn y condensada en los
pulmones.
La intuicin esencial de Harvey consisti en aplicar
el concepto de circulacin a los hechos conocidos en
anatoma y en insistir que fuese reconocido un signi
ficado mecanicista de la circulacin. Empez invirtien
do la imagen aceptada del movimiento del corazn. Ob
servando los perros en la viviseccin (cuando uno lee
129
9. W esifa ii

a los fisilogos del siglo xvii queda a veces sorpren

dido de que las especies caninas consiguieran sobrevi
vir), especialmente cuando el corazn se iba parando
al acercarse la muerte, de tal modo que se poda dis
cernir su movimiento con mayor facilidad, decidi que
el movimiento activo del corazn es su contraccin, la
sstole. En la sstole poda sentir al corazn tenso,
y a medida que aspiraba, su pex cordis sala hacia
afuera golpeando la pared del pecho. La fisiologa ga
lnica, al contrario, haba considerado la expansin, la
distole, como el movimiento del corazn. Cuando se
expanda, el corazn atraa o aspiraba una cantidad
de sangre hacia su interior. La atraccin no se enten
da en trminos mecnicos anlogos a una bomba de
vaco, sino como reminiscencia de las simpatas del
naturalismo renacentista. Harvey insisti en que esta
concepcin estaba equivocada. El movimiento intrn
seco al corazn no es la distole, sino la sstole.
Inmediatamente surgi la cuestin: qu le ocurre
a la sangre en el corazn? Las vlvulas de la entrada
de cada ventrculo estn colocadas de tal modo que la
sangre no puede salir a travs del pasaje por el cual
entra; las vlvulas que estn en la entrada impiden
su retorno una vez ya ha salido (fig. 5.3). Una y otra
vez se repite la misma accin, impulsando cada golpe
una nueva cantidad de sangre despus de la anterior.

Figura 53. Diagrama moderno que muestra la accin de las

vlvulas del ventrculo derecho en la sstole y en la distole
130

La sangre del ventrculo derecho es, desde luego, con

ducida a travs de los pulmones hacia el ventrculo
izquierdo. Qu le ocurre cuando se la hace salir del
izquierdo? A su insistencia en las necesidades mecni
cas del corazn, aadi ahora Harvey otro argumento
completamente tpico del siglo xvn. Midiendo la capa
cidad de un corazn disecado, determin que'un ven
trculo contiene ms de cincuenta y seis gramos de
sangre; para asegurarse, supuso una capacidad mxi
ma de cincuenta y seis gramos. Supongamos que su
cuarta parte es expulsada por cada contraccin; para
asegurarse ms, no la estableci ms alta que en un
octavo. Y supongamos por fin que el corazn late
unas mil veces en media hora, un nmero tambin de
liberadamente bajo. Segn nuestra actual informacin,
el clculo por Harvey de la sangre expulsada por el
corazn era menor del tres por ciento que la cantidad
real. No importa; su propsito no consista en la medi
cin en cuanto tal, sino en el valor polmico de un ar
gumento cuantitativo deliberadamente rebajado. Me
diante un clculo simple mostr que aun en el caso de
las bajas cifras establecidas, el corazn descarga ms
sangre en las arterias en media hora de la que contiene
el cuerpo entero. Dnde puede ir, sino de nuevo al
corazn por otra ruta?
Harvey haba demostrado la necesidad de la circu
lacin. 1 problema consista en demostrar tambin
que la circulacin era un hecho. Sin el microscopio no
era capaz de observar las capilaridades que conectan
el sistema arterial con el venoso. Sin embargo, gracias
a un ingenioso experimento sobre s mismo, Harvey
fue capaz de mostrar que la sangre pasa de las arterias
a las venas. Aplicando lo que se llamaba una ligadura
perfecta a su brazo, inutiliz tanto a las venas como
a la arteria. El brazo se volvi gradualmente fro, pero
no cambi de color; por encima de la ligadura la arte
ria se llenaba y pulsaba. Aflojando lo suficiente la liga
dura para liberar la arteria, pero manteniendo las venas
bloqueadas, sinti la oleada de calor a medida que la
sangre era impulsada hacia su brazo. Inmediatamente,
131

el brazo enrojeci y las venas se hincharon visiblemen

te por debajo de la ligadura. No se haba llenado por
el sistema venoso, que haba permanecido cortado; la
sangre tena que haber llegado a ellas desde las arterias.
La esencia de la demostracin de Harvey sobre la
circulacin de la sangre reside en su atencin a las
necesidades mecnicas del sistema vascular. Sobre tal
cuestin, el modo mecanicista de pensamiento, tan es
pontneo para la mente del siglo xvn, pudo ofrecer
asistencia a la ciencia biolgica. El corazn funciona
como una bomba que mueve a un fluido a travs de un
circuito cerrado de conductos, un sistema que recor
daba al de las obras hidrulicas que regan las elabo
radas fuentes que admiraban los monarcas del si
glo xvii. Tal como dice un prrafo de sus notas de clase:
Por la estructura del corazn est claro que la sangre constante
mente es conducida a travs de los pulmones hacia la aorta del
mismo modo en que dos chamelas [vlvulas] de un fuelle de agua
hacen subir el agua.

El mismo William Harvey, en el libro en que expuso

la circulacin de la sangre, llam tambin al corazn
el principio de la vida.

El corazn es el Sol del microcosmos, como el Sol, a su vez,

puede ser designado corazn del mundo; pues es en virtud de la pul
sacin del corazn que se mueve la sangre, perfeccionada y converti
da en algo capaz de nutrir, y preservada de la corrupcin y coagu
lacin; es el numen regidor que, desempeando su funcin, nutre,
cuida, aviva al cuerpo entero, siendo realmente el fundamento de la
vida, la fuente de toda accin.

Aunque Harvey consider al corazn como una

bomba, no lo consider as nica ni principalmente.
La circulacin de la sangre, el efecto mecnico de una
mquina pulcramente ideada, existe para servir un fin
que no es mecnico. Su circulacin recuerda al ciclo
de la evaporacin y la lluvia, al cual emula, al ser este
causado por el movimiento circular de los cuerpos
superiores mediante el cual se produce la generacin
de todas las cosas vivientes.
Y asi, con toda probabilidad, debe ocurrir en el cuerpo que a
travs del movimiento de la sangre las varias partes son nutridas,

132

cuidadas, avivadas por la sangre ms caliente, perfecta, vaporosa,

espiritosa y, si puedo decirlo asi, ms alimenticia; la cual, al con
trario, en contacto con tales partes se enfria, coagula y, para decirlo
de algn modo, decae; por lo que retorna a su soberano el corazn
como a su fuente, o al hogar ms interior del cuerpo, para all reco
brar su estado de excelencia o perfeccin. Aqu reasume su fluidez
debida, y recibe una infusin de calor natural: poderoso, ardiente,
una especie de tesoro de vida; y se impregna de espriju, mejor
diramos de blsamo, y se dispersa de nuevo.

Harvey era un aristotlico cien por ciento que vio

en la circulacin de la sangre un aspecto de la prima
ca del corazn. A diferencia de su maestro, insisti
tambin en la primaca de la sangre, formando el cora
zn y la sangre juntos una sola unidad funcional que
es el fundamento mismo de la vida, una base que no
tiene nada que ver con mecanismos y materia. La san
gre es una substancia espiritual.
Es tambin celestial por naturaleza, el alma, la que responde
a la naturaleza de las estrellas, es el habitante del espritu, en
otras palabras, es algo anlogo al cielo, el instrumento del cielo, el
vicario del cielo.

En su estudio de la generacin de los animales, Har

vey haba observado un punto pulsante de sangre como
el primer signo de vida en el embrin. En la muerte,
una palpitacin de la sangre era el ltimo acto vivo:
La naturaleza en la muerte, volviendo sobre sus pasos,
da un salto atrs hacia donde ha partido, vuelve, al
final de su curso, a la meta de donde parti.
Para Harvey, as como para Aristteles, la circula
cin tena, pues, mltiples significados, reproduciendo
la regeneracin cclica, que es el medio de preservacin
del cosmos y todo lo que contiene. En la modificacin
cclica de nacimiento, reproduccin y muerte, vio otro
reflejo y encarnacin de las rbitas eternas que deter
minan la generacin y corrupcin de los seres terres
tres. Describiendo este circuito las especies alcanzan
la inmortalidad:

Ahora polluelo, ahora huevo, la serie se perpeta; a partir de

individuos frgiles y perecederos se engendra una especie inmortal.
Por estos y otros medios similares, vemos muchas cosas inferiores
o terrestres emular la perpetuidad de las cosas celestes superiores,
y reconozcamos o no que el principio vital es inherente al huevo.

133

lo que si parece evidente, en razn del circuito indicado, es que

debe haber algn principio que influya esta revolucin del ave al
huevo y del huevo de nuevo al ave, que les confiere perpetuidad.

As, tambin algn principio debe gobernar la circu

lacin de la sangre. La necesidad mecnica de la circula
cin expresa nicamente sus condiciones materiales.
Pero la sangre es un fluido espiritual, el portador del
principio vital del que depende la vida. Su verdadera
circulacin es el crculo de la renovacin y la decaden
cia. Deja el corazn caliente y vital, llevando la vida
a las extremidades, y vuelve coagulada y decadente
para ser reconstituida. En su circulacin la sangre re
pite en el microscosmos el ciclo csmico de la genera
cin y la corrupcin, y en su repeticin preserva la
vida del individuo.
Cuando fue publicado el De motu coris et sanguinis3 de Harvey, en 1628, Descartes estaba ya trabajan
do en la reconstruccin de la filosofa natural. Inevita
blemente le interesaron los descubrimientos de Harvey,
e inevitablemente los comprendi en sus propios trmi
nos. La nocin de que la sangre se mueve en un circui
to cerrado, una idea que corresponda a su exposicin
del movimiento en un plenum, no le pas inadvertida.
Consiguientemente, cuando su Discurso del mtodo apa
reci, diez aos despus del libro de Harvey, inclua
una exposicin de la circulacin de la sangre como ejem
plo de un proceso fisiolgico puramente mecnico.
Y para que sea ms fcil de comprender lo que voy
a decir a este respecto adverta al empezar, acon
sejo a los que no estn versados en anatoma que antes
de que comiencen el periplo de estas observaciones se
tomen la molestia de conseguir un corazn disecado
en su presencia de algn animal grande que tenga pul
mones (pues en este aspecto se parece bastante al del
hombre). El consejo probablemente pareci tan incon
gruente al lector del siglo xvii como lo parece al del
siglo xx. Para beneficio de aquellos lectores que no dis
pongan de alguien que les diseque un corazn y pre
fieran no hacerlo por s mismos, Descartes describi su
134

estructura, destacando la accin de las vlvulas que

permiten pasar la sangre, pero impiden su vuelta
atrs. Seal tambin que el corazn tiene mucho
ms calor que el resto del cuerpo. En l hay encendido
uno de estos fuegos sin luz, como el del calor del heno
que ha sido amontonado antes de que est seco, o el
que causa la fermentacin en los vinos nuevos. Tal
fermentacin la entenda desde luego como un proceso
mecnico.
Cuando en los dos ventrculos entran porciones
de sangre, son inmediatamente enrarecidas y dila
tadas por el calor con el que se encuentran.
De este modo hacen que el corazn se hinche, y al mismo tiem
po empujan y cierran las cinco pequeas vlvulas que estn en la
entrada de los dos vasos de donde vienen, y asi impiden que entre
ms sangre en el corazn, y enrarecindose an ms, empujan
y abren las seis pequeas vlvulas que estn en los orificios de los
otros dos vasos, a travs de los cuales salen, haciendo que todas
las ramas de la vena arterial y de la gran arteria se hinchen casi
simultneamente con el corazn, el cual inmediatamente despus
empieza a contraerse al igual que las arterias, porque la sangre
que ha entrado en ellas se ha enfriado, y las seis pequeas vlvulas
se cierran, y las cinco de la vena cava y de la arteria venosa se
abren de nuevo y permiten el paso a otras dos gotas de sangre, que
hacen que el corazn y las arterias se hinchen de nuevo como
antes.

Los que no aprecian la fuerza de las demostracio

nes matemticas, aadi, deben ser advertidos de que
el movimiento que acabo de explicar se sigue tan nece
sariamente de la disposicin misma de las partes, que
pueden observarse en el corazn con ayuda del ojo, y
del calor que puede percibirse con los dedos, y de la
naturaleza de la sangre que puede aprenderse por ex
periencia, como el movimiento de un reloj se sigue de
la fuerza, la situacin y forma de sus contrapesos y
ruedas.
Lo que Descartes hizo fue apropiarse del descubri
miento de Harvey, pero eliminndole sistemticamente
el vitalismo que consideraba oculto en l. En su Trait
de Yhomme* describe una mquina que realiza todas
las funciones fisiolgicas del hombre: circulacin, di
gestin, nutricin y crecimiento, percepcin.
135

Quiero que consideren [concluye] que todas las funciones de

esta mquina se siguen naturalmente de la disposicin de sus r
ganos, del mismo modo que los movimientos de un reloj O de otro
autmata se siguen de la disposicin de sus contrapesos y ruedas;
de tal modo que para explicar sus funciones no es necesario ima
ginar un alma vegetativa o sensible en la mquina, o cualquier
otro principio del movimiento y de la vida distinto de su sangre
y espritus agitados por el fuego que continuamente quema en su
corazn y que en nada difiere de los otros fuegos de los cuerpos
inanimados.

No es necesario imaginar un principio de vida; este

es el punto crucial de la fisiologa cartesiana. La vida
misma era una presencia extraa en un mundo mec
nico. De hecho, no era en modo alguno una presencia,
sino una mera apariencia de la que deba darse razn
mediante otras propiedades ocultas.
Decir que Descartes se apropi del descubrimiento
de Harvey es slo una verdad a medias hasta que haya
mos aadido que lo expurg enormemente en su trata
miento. Decidido a eliminar cualquier entidad miste
riosa tal como la vida, insisti en deducir el movimien
to del corazn a partir de procesos fsicos conocidos;
hacindolo, convirti al corazn en una tetera. An
ms, la fisiologa del radical innovador represent un
retroceso reaccionario respecto a la de Harvey, el aris
totlico conservador. Mientras que Harvey estableci
el papel fundamental de la sstole, la vaporizacin de
Descartes fue una vuelta a la distole de Galeno. Acept
la circulacin, es cierto, pero la sangre vaporizada que
sale del corazn en su sistema recuerda a los espritus
vitales de Galeno, y describi una separacin en el ce
rebro de las partculas ms sutiles de sangre para for
mar los espritus animales que circulan a travs de los
nervios. La fisiologa cartesiana fue bsicamente la fi
siologa de Galeno, pero revestida con los ropajes de
la filosofa mecanicista. Una vida de contemplacin de
los fenmenos vitales convenci a Harvey de que estos
no pueden reducirse a explicaciones materiales. Por ra
zones apriorsticas que no se deducan en modo alguno
de consideraciones biolgicas, Descartes vulgariz la
obra de Harvey para poderla as mecanizar. En el pro
136

ceso perdi los elementos principales del tratamiento

mecanicista de Harvey del movimiento del corazn. No
fue un feliz augurio para la contribucin de la filosofa
mecanicista a la ciencia biolgica.
Sin embargo, Descartes determin el tono de los
estudios biolgicos en la ltima parte del siglo xvn
mucho ms que lo hizo Harvey, y se desarroll una
escuela de biologa mecanicista conocida con el nom
bre de iatromecnica. La biologa sigui siendo mucho
ms variada que la qumica, y la iatromecnica nunca
la domin hasta el extremo en que lo hizo el mecani
cismo en qumica. La iatromecnica era, sin embargo,
algo ms que un elemento de la ciencia biolgica del
siglo xvn: era su rasgo distintivo.
El De motu animalium (1680) de Giovanni Alfonso
Borelli (1608-1679) es uno de los mejores productos de
la iatromecnica. Borelli aplic primero al hombre,
y despus a otros animales, incluyendo pjaros y peces,
los principios de las mquinas simples al anlisis de
varios movimientos (fig. 5.4). Consideremos, por ejem
plo, un hombre agachado y a punto de dar un salto.
Borelli examin la posicin de los msculos que deben
contraerse y su posicin respecto al esqueleto. Su in
tuicin bsica, tanto en ste como en otros casos, fue
que los msculos trabajan siempre con una conside
rable desventaja mecnica. Tratando el hueso como una
palanca con la articulacin como su fulcro, mostr que
el msculo que proporciona la fuerza motriz est co
nectado muy cerca del fulcro, mientras que la carga
est generalmente situada cerca del otro extremo del
hueso con un brazo de palanca de ms de diez veces
que el del msculo. La desventaja proviene del con
junto de complicados movimientos que implican varias
articulaciones. As, en el caso del brinco, concluy que
los msculos, para poner erecto al hombre deben ejer
cer una fuerza superior a doscientas veinte veces su
peso, y mediante un argumento que no resiste un an
lisis minucioso concluy despus que una fuerza siete
veces mayor es la que se requiere para proyectar al
hombre en el aire. Como en el caso del salto, todos los
137

Figura 5.4. Conjunto de diagramas de la obra de Borelli que

ilustran los principios mecnicos que aplic al funcionamiento de
los msculos y articulaciones

anlisis de Borelli estaban viciados por su utilizacin

del equilibrio esttico al examinar el movimiento. Pero,
por otra parte, su deseo de aplicar los principios de la
esttica a la estructura humana constituy una aporta
138

cin correcta, aunque menor, a la comprensin bio

lgica.
Ni Borelli ni los iatromecnicos en general estaban
satisfechos de quedarse con estos problemas limitados.
El descubrimiento de la circulacin de Harvey abri
un amplio campo a la investigacin mecanicist^. Los
iatromecnicos calcularon la velocidad de la sangre
y la resistencia que los vasos de distintas dimensiones
le oponen. Propusieron explicar el calor animal no
mediante el fuego sin llama de Descartes, sino median
te la friccin de la sangre con las paredes de las arte
rias. Construyeron una teora de las secreciones basada
en la velocidad de circulacin de los fluidos, y llenaron
el cuerpo de filtros porosos que separaban las partcu
las segn forma y tamao. Es generalmente admitido,
proclamaba el doctor Richard Mead, que el cuerpo del
hombre es una mquina hidrulica ideada con el ms
exquisito arte, en la que hay incontables tubos ajusta
dos propiamente y dispuestos para el transporte de
fluidos de diferentes clases. La salud consiste sobre
todo en los movimientos regulares de los fluidos, junto
con un estado apropiado de los slidos, y sus aberra
ciones constituyen las enfermedades.
Tal visin de la vida no poda dejar de atenuar las
observaciones del naturalista observador. En al menos
dos reas de la biologa, obstaculiz la apreciacin de
descubrimientos de gran importancia. Los primeros
microscopistas observaron la estructura celular de la
madera. Nuestra misma palabra clula, que desem
pea un papel tan fundamental en la ciencia biolgica,
fue utilizada por primera vez como trmino biolgico
por Robert Hooke (1635-1703) en su Micrographia
(1665). Observando un pedazo de corcho en el micros
copio, lo que vio le record un panal y se refiri a ello
como poros o clulas. La palabra poro expresaba
mejor la interpretacin de Hooke. Parece, deca, que
sean los canales o tubos a travs de los cuales el Succus
nutritius, o los jugos naturales de los vegetales, son
transportados, y parece que corresponden a las venas,
arteras y otros vasos de las criaturas racionales. Has
139

ta busc vlvulas que controlaran la direccin en que

fluan, y aunque no fue capaz de observarlas, pens,
sin embargo, que no era probable que la naturaleza
hubiese dejado de suministrar tales instrumentos
apropiados e invenciones para alcanzar sus fines.
La tnica general del pensamiento del siglo xvn
inclin a los microscopistas a ver en este descubrimien
to tubos apropiados para transportar fluidos en lugar
de la unidad ltima de la vida. Tal como plante Nehemiah Gew, quien extendi las observaciones iniciales
de Hooke a una teora completa de la fisiologa vegetal:
para qu fin estn hechos los vasos, sino para el trans
porte de licores?. Una paradoja adicional se desprende
del hecho de que los microscopistas tambin observa
ron criaturas unicelulares tales como los espermato
zoos. No podan ni soar que sus animalitos guar
daban alguna relacin con los poros que observaron en
las plantas.
Una historia mucho ms complicada gira en torno
al estudio de la embriologa. El siglo xvn no hered
del mundo antiguo ninguna teora unificada de la gene
racin, sino diferentes teoras para diferentes clases de
seres. La generacin en los cuadrpedos vivparos (y
en el hombre) difera evidentemente de la de los ani
males ovparos. Se sostena que los insectos se genera
ban espontneamente a partir de material en descom
posicin, y la reproduccin de las plantas era tambin
otro asunto. Fue William Harvey, uno de los grandes
embrilogos del mundo moderno y el descubridor de
la circulacin, quien intent comprender la genera
cin de todos los animales en trminos comunes. La
portada de su libro, De generatione animalium5 (1651),
muestra a Zeus abriendo un huevo del que salen toda
clase de animales, incluido al hombre, y en el huevo
se lee Exovo omnia o, tal como expuso la misma idea
en el tratado, un huevo es el origen comn a todos
los animales. Si se examina cuidadosamente, la pala
bra huevo resulta ser altamente ambigua. En el caso
de los animales ovparos est suficientemente definida.
Harvey, sin embargo, no comprendi nunca la funcin
140

de los rganos a los que llamamos ovarios en los ani

males vivparos. Lo que llam el huevo del ciervo era
el saco amnitico en el que el embrin se haba estado
desarrollando dui'ante varias semanas. En el caso de
los insectos, era el capullo de donde sale la mariposa.
Huevo, pues, significaba no un producto del ovario fe
menino, sino lo que tambin llam un primordium,
una materia prima o un primer principio producido.
Era un concepto lo bastante amplio como para abarcar
la generacin espontnea de los insectos, que Harvey
no cuestion.
Con todo, la frmula de Harvey implicaba una con
siderable generalizacin. Sea cual fuere la ambigedad
de lo que entenda por huevo, intent comprender toda
generacin con un patrn comn. Hasta la semilla de
una planta poda considerarse un primordium. Los de
talles de la generacin pueden variar de especie en
especie, pero en todas ellas el huevo representa un pun
to en el crculo eterno de la reproduccin mediante el
cual se preserva la especie.
Un huevo, el origen de cada ser, era segn Harvey
un punto homogneo de materia que un principio formativo moldea y convierte en un individuo articulado
capaz de producir como su acto esencial un punto ho
mogneo de materia, el primordium para una nueva
generacin. Harvey, en su examen de una gama, no
pudo encontrar ninguna huella de semen masculino en
su tero, y vio el huevo del gamo por primera vez siete
semanas despus del coito. Evidentemente, el semen
del macho no poda desempear ningn papel material
en la generacin. Harvey describi su accin con la
palabra contagio, una influencia inmaterial que per
siste y estimula el huevo adormecido. Una vez estimu
lado y despertado a la actividad, el huevo tena en s
tanto un principio interno como material para traba
jar. Harvey acu la palabra epignesis para descri
bir el proceso que observ en la generacin de los po
llos. Vio en un huevo abierto tres das despus de que
fuese puesto un punto pulsante de sangre que se con
virti en el corazn, el primer rgano en ser formado
l

141

y el centro a partir del cual fue generado el resto del i

pollo. La epignesis era la expresin natural del vitalis
mo de Harvey, una generacin creativa guiada por la
virtud formativa que implica la idea divina de las
especies.
Descartes estaba dispuesto a mecanizar la epigne
sis junto con el resto de la vida. En La description du
corps humain,6 describe cmo el semen masculino y
femenino fermentan cuando se los junta, y cmo los
movimientos resultantes construyen, por necesidad me
cnica, el corazn, el sistema circulatorio, etc. El si
glo xvil consider tal exposicin un puro disparate,
igual que lo consideramos nosotros, y una embriologia
sugerida por Gassendi gan una audiencia mucho ma
yor. Para Gassendi, el acto fundamental de la genera
cin era la produccin de una semilla. Tanto en las
plantas como en los animales la semilla es un peque
simo cuerpo que contiene partculas de todas las
partes del individuo. A veces habla del alma en la se
milla, pero puesto que el alma estaba compuesta de
materia etrea no adulteraba el mecanicismo esencial
de la exposicin. El factor directivo de la generacin
es la atraccin de lo igual por lo igual, una incmoda
reminiscencia del naturalismo renacentista, pero, segn
parece, capaz de ser traducida a formas armoniosas y
movimientos. En la semilla, las partculas semejantes
se juntan y atraen otras partculas semejantes desde
el alimento disponible. Por consiguiente, en cierto sen
tido el producto de la generacin est siempre presente
en la semilla. Tal como declar Gassendi, la semilla
contiene la cosa en s, pero la contiene como rudimen
tos an por desarrollar.
El trmino preformacin va ligado a esta concep
cin de la generacin. La epignesis consideraba la ge
neracin como un proceso creador durante el cual la
virtud formativa moldea y altera el material presente,
evocando la heterogeneidad a partir de la homogenei
dad. La preformacin, por otro lado, afirma que la
heterogeneidad debe estar presente desde el principio
y que la generacin es meramente el proceso de su evo
142

lucin (literalmente, revelacin) o desenvolvimiento (li

teralmente, emerger de las envolturas, o descubrimien
to). Heterogeneidad era un trmino fcilmente com
prensible para los atomistas, quienes crean de igual
modo que est presente desde los comienzos en tanto
que partculas de formas diferentes. No slo en la em
briologa, sino tambin en general, la filosofa *mecanicista consideraba la formacin de las cosas individua
les como un proceso mediante el cual se juntan par
tculas preexistentes. El intento de Descartes de meca
nizar la epignesis haba sido un fracaso evidente, pero
la preformacin ofreci una alternativa mecanicista
a la inaceptable idea de una virtud formativa.
Marcello Malpighi (1628-1694), quizs el mayor em
brilogo del siglo, elabor la explicacin de Gassendi.
Gracias a que perfeccion una tcnica para sacar la
cicatriz de un huevo recientemente abierto y exten
derla sobre cristal, Malpighi fue capaz de introducir
el microscopio en la embriologa. Ya despus de seis
horas de que el huevo hubiese sido puesto discerni
la regin ceflica y la columna; doce horas despus
aparecan trazos de vrtebras; al segundo da vio el
corazn que lata, que, Harvey, sin ayuda de micros
copio, slo ver pudo al cuarto da. Junto con el corazn
vio la cabeza y el comienzo de los ojos. Los naturalis
tas, declar, han intentado descubrir la gnesis de par
tes separadas en estadios distintos; mientras estamos
estudiando atentamente la gnesis de los animales a
partir del huevo, ah, en el huevo mismo, contempla
mos el animal ya casi formado!.
Cuando Malpighi empez a estudiar la generacin
de los pollos, era ya un experto investigador tanto de
plantas como de gusanos de seda. En el gusano de seda
haba hallado las alas y antenas de la mariposa que
ya existan en tanto que rudimentos en el cuerpo de
la oruga, y en el capullo haba descubierto el compen
dio de una planta an no abierta. Su mente, pues, es
taba preparada para encontrar al pollo presente en el
huevo desde el principio. Estaba presente, pero en
tanto que rudimentos. Habl de sculos y vesculas en
143

los que se desarrollan las distintas parles. Separados

del resto del huevo por membranas que funcionan
como tamices, las vesculas admiten materia apropia
da, la cual se consume en la construccin de las partes
y cuando las vesculas se juntan aparece la estructura
del animal. Es decir, la accin filtrante de la membrana
porosa era una interpretacin de la atraccin de lo se
mejante por lo semejante de Gassendi, del mismo modo
que su trmino rudimentos repeta la frase de Gas
sendi.
Mientras que Malpighi era fundamentalmente un
hbil observador, otros se preocupaban ms de siste
matizar. Los huevos, declar Swammerdam, no se
transforman en pollos, sino que crecen por expansin
de partes ya formadas. No hay nunca generacin en
la naturaleza aadi, sino nicamente una exten
sin o crecimiento de las partes. Si no hay nunca ge
neracin en la naturaleza, entonces los huevos mismos
no pueden ser generados. En el pollo preformado en
el huevo estn tambin huevos preformados, y en tales
huevos, desde luego, pollos preformados con sus co
rrespondientes huevos preformados.
En los huevos, as dicen los naturalistas...

A fines del siglo xvn, la embriologa produjo la teo

ra del emboitement que sostena, por ejemplo, que la
raza humana entera estaba ya presente en Eva.
Que la teora del emboitement incluyese a Eva, la
raza humana, as como a los pollos, se deba a posterio
res descubrimientos que parecieron entonces confirmar
el preformacionismo. En 1667 Nicholas Steno descubri
los ovarios, llenos de huevos, en el perro marino, una
criatura vivpara. Cinco aos despus, Regnier de Graaf
(1641-1673) descubri vesculas en los testculos (tal
como se les llamaba entonces) de hembras de conejos,
perros, vacas, y seres humanos. Tom a las vesculas
por huevos y afirm que los llamados testculos eran,
en realidad, ovarios. En un conjunto brillante de ex
perimentos con conejas preadas, encontr una identi
144

dad numrica constante entre el nmero de embriones

en el tero y el nmero de cuerpos amarillos en el ova
rio, los corpora ltea dejados por las vesculas despus
de la ovulacin. Aunque De Graaf tom la vescula por
el huevo (el huevo del mamfero es tan pequeo que
no fue observado hasta el siglo xix), su interpretacin
de lo que descubri era esencialmente correctar y se
guimos conmemorndola con el nombre de folculo
de De Graaf. El aforismo de Harvey adquiri entonces
un significado nuevo y ms preciso: los mamferos vi
vparos nacen realmente de huevos. El preformacionismo se haba establecido en el estudio de la generacin
con huevos; el ovismo, como fue llamada la doctrina
de la generacin universal a partir de huevos, apareci
para proporcionarle poderoso apoyo.
El indiscutido reinado del ovismo dur exactamente
cinco aos. Lo que el microscopio dio, el microscopio
se lo llev. En 1677 Leeuwenhoek observ espermato
zoides (fig. 5.5).
Estos animlcula eran ms pequeos que los corpsculos que
hacen que la sangre sea roja, de modo que estimo que un milln
de ellos no es igual en tamao a un grano de arena. Tienen cuerpos
redondeados, despuntados por delante, pero que terminan en un
punto por detrs; estn dotados de una delgadsima y transpa
rente cola cinco o seis veces ms larga que el cuerpo y de un veinticincoavo de grosor, de manera que lo mejor es compararlos a un
pequeo rbano con una larga raz. Se mueven hacia adelante con
un movimiento serpenteante de la cola, como anguilas que nadan
en el agua.

El ovismo fue un enorme error. El huevo pasivo

no poda ser nada ms que alimento para los agentes
verdaderos de la reproduccin, los animlculos mani
fiestamente vivos o, tal como les llam, los gusanos
espermticos del semen masculino. Un doctor sueco
encontr que la nueva doctrina estaba ms de acuerdo
con la dignidad del hombre. Niklaas Hartsoeker (16561725) mostr la absurdidad del ovismo calculando que
un huevo original sera mayor que otro destinado a la
fertilizacin seis siglos despus (puesto que la creacin
del mundo se situaba popularmente en 4004 a. de C.,
145

10. W rstpaii..

ai
1

Figura 5-5. Dibujos de espermatozoos de Leeuwenhock, 1-4 re

presentan espermatozoos humanos 5-8 representan espermatozoos}
caninos

comparaba a Eva con su propia generacin) segn un

factor de 1030000.
Se podra pensar que el animalculismo (as se llam
a la nueva doctrina) rechazaba la preformacin. Nada
ms alejado de la verdad. Los mismos factores que
hicieron atractiva la preformacin para los ovistas la
hicieron tambin atractiva para los animalculistas. El
mismo Hartsoeker que demostr la absurdidad del ovismo no fue capaz de ver que el animalculismo sufra
del mismo problema.
Puede decirse que cada animal, realmente y en miniatura, con
tiene y resguarda en una membrana tierna y delicada un animal
macho o hembra de la misma especie, como el que se encuentra en
el semen del que procede.
146

Hasta public un dibujo de un homnculo arrolla

do en la cabeza de un espermatozoo (fig. 5.6). Como
respuesta satrica, un doctor francs, Fran?ois de Plan*
tade, public una figura similar y cont cmo haba
observado a un homnculo en el acto de deshacerse
de su envoltura.
Mostr, descubri y expuso claramente sus dos piernas, sus
muslos, su vientre, sus dos brazos; la membrana corrida hacia arri
ba lo cubra como a un capuchino. Hizo una pausa y se qued
desnudo.

Figura 5.6. La concepcin de Hartsoeker de cmo se verla un

homnculo en un animlculo de la esperma
147

Desdichadamente, la irona no se capt, y el dibujo

de Plantade fue recibido como una confirmacin del
de Hartsoeker.
Es difcil leer a los embrilogos de finales del si
glo xvii sin sentir perplejidad. Su contribucin al co
nocimiento de la generacin fue inmenso. Al descubri
miento de los espermatozoides y al descubrimiento vir
tual de los huevos de los mamferos aadieron la prue
ba efectiva de que no era correcta la nocin prevale
ciente de que los gusanos, insectos y pequeos anima
les son productos de la generacin espontnea, as
como la demostracin de la sexualidad de las plantas.
Francesco Redi llevo a cabo experimentos controlados
en los que aparecan gusanos en carne en descomposi
cin expuesta a las moscas, mientras que no apareca
ninguno en muestras cuidadosamente protegidas. Con
cluy que los gusanos, lejos de generarse espontnea
mente, eran larvas que crecen de los huevos dejados
en la carne. En el caso de las plantas, R. J. Camerarius
demostr que las semillas necesitan polen de los estam
bres para alcanzar la madurez, y estableci que el polen
es anlogo al semen masculino. Por consiguiente, la
ciencia biolgica fue colocada en el marco de una teora
general de la generacin que abarcaba todas las formas
vivas. Sin embargo, lo que de hecho produjo el preformacionismo fue una teora incapaz de dar cuenta sa
tisfactoriamente del hecho ms obvio de la generacin,
el de que el descendiente hereda caractersticas de
ambos padres.
Es tentador concluir que la filosofa mecanicista,
con su incapacidad para no reconocer en la generacin
ms que un desarrollo de partes preexistentes, qued
situada entre la embriologa del siglo xvii y la compren
sin de sus propios descubrimientos. Antes de que acep
temos tal conclusin, debemos recordar que el vitalista
Harvey, el exponente de la epignesis, fue tambin un
ovista que no aceptaba ninguna contribucin del semen
masculino al embrin. Por razones casi diametralmente
opuestas a las de los filsofos mecanicistas, como es
afirmar la no materialidad de la generacin, Harvey
148

rechaz la posibilidad de un contacto material entre

el semen y el huevo. Muchas cosas ms que la filosofa
mecanicista fueron las que obstruyeron la comprensin
de los nuevos descubrimientos. Fue necesario un vasto
campo de conocimientos adicionales y de comprensin
de los procesos vitales, que no se tuvo hasta el siglo xix,
para comprender el pleno sentido de los descubrimien
tos del siglo xvn. Tambin debemos recordar que los
descubrimientos en embriologa, igual que muchos
otros en todo el campo de la biologa, se hicieron du
rante una poca en la que la filosofa mecanicista do
minaba sobre el pensamiento cientfico. Por muy ina
propiadas que fuesen sus categoras para la compren
sin de la biologa, no impidieron la gran expansin
del conocimiento biolgico.
Debemos guardarnos igualmente de otra tentacin,
la de saludar a la iatromecnica como biofsica y bio
qumica tempranas. La iatromecnica no surgi de las
demandas del estudio biolgico; era ms bien el r
gimen ttere erigido por la invasin de la filosofa me
canicista. En problemas aislados la circulacin de
la sangre es el ejemplo clsico los modos mecanicistas de pensamiento, la capacidad para apreciar la ne
cesidad mecnica en los procesos vitales, pudo condu
cir a nuevas intuiciones. Harvey mismo fue, sin em
bargo, un vitalista, no un mecanicista. La mayor parte
de la iatromecnica fue irrelevante para la biologa. No
impidi la labor vital de observaciones detalladas; no
contribuy en casi nada a la comprensin de lo que se
estaba viendo. En comparacin con la sutileza de los
procesos biolgicos, la filosofa mecanicista del si
glo xvii era la brutalidad misma. Le faltaba, sobre todo,
una qumica elaborada que ha resultado ser un prerrequisito para el tratamiento de las ciencias fsicas y bio
lgicas. Slo con estupefaccin podemos aceptar que
las explicaciones mecanicistas fuesen consideradas ade
cuadas a los hechos biolgicos, y de hecho la iatrome
cnica no hizo ningn descubrimiento importante.
149

NOTAS DEL CAPTULO V

1
2
1
*
5

150

Historia general de fas plantas

Tratado sobre el gusano de seda
Sobre el movimiento del corazn y la sangre
Tratado sobre el hombre
Sobre la generacin de los animales
La descripcin del cuerpo humano

CAPTULO VI
LA ORGANIZACIN DE
LA ACTIVIDAD CIENTIFICA

En el siglo xvn ocurri algo ms que una reformu

lacin de las concepciones cientficas, aunque tal refor
mulacin fue lo bastante radical para justificar el nom
bre de revolucin que frecuentemente se le aplica.
Apareci tambin la ciencia como una actividad social
organizada. Evidentemente, los perodos anteriores ha
ban sido testigos de una gran actividad cientfica. Sin
embargo, antes del siglo xvn es difcil distinguir la
ciencia de la filosofa, y es asimismo difcil describir
a muchos hombres como primordialmente cientficos.
La existencia de un Leibniz indica que la compartimentacin de lo que ahora llamamos ciencia distaba de ser
completa a fines del siglo xvn. De todos modos, Euro
pa occidental posea en dicha poca no slo algunos
hombres, sino grupos enteros de ellos a los que sin
duda se poda calificar de cientficos. Adems, no tra
bajaban individualmente aislados, sino que se haban
organizado en sociedades que los situaban en comuni
cacin efectiva con gran nmero de hombre animados
del mismo propsito. Sobre el terreno hollado antao
por profetas se levantaba ahora una iglesia organizada.
El siglo xx se entera con sorpresa de que la palabra
universidad no apareca en el ttulo de esta iglesia.
151

Estamos habituados a pensar en las universidades

como los centros principales de investigacin cientfica.
Una situacin parecida existi en la Edad Media, cuan
do prcticamente toda la actividad intelectual, inclu
yendo a la ciencia, se desarrollaba en el recinto de la
universidad. Durante el siglo xvti predomin una situa
cin radicalmente distinta. Las universidades no slo
no fueron el foco de la actividad cientfica, que tuvo
que desarrollar sus propios centros independientes,
sino que constituyeron los principales centros de opo
sicin a las nuevas concepciones de la naturaleza que
levant la ciencia moderna.
Para comprender su relacin con la ciencia moder
na, deben recordarse las circunstancias que haban
hecho nacer a las universidades y la funcin que tenan
asignada. La adquisicin del corpus de la filosofa aris
totlica en el siglo xm haba, efectivamente, creado la
universidad como centro de enseanza. Desde el prin
cipio, la institucin haba estado dedicada a la expli
cacin y glosa de Aristteles, y los crculos acadmicos
de Europa haban convertido en un inters establecido
el mantenimiento de su filosofa. Desde sus comienzos
la universidad haba estado vinculada a la Iglesia cat
lica. sta era la principal depositara de la enseanza,
y la universidad difcilmente poda estar desligada de
ella. La Iglesia no impuso su voluntad a una institu
cin que exista al margen cuyo; al contrario, cre y
foment la universidad como principal institucin de
estudio en una sociedad que de otro modo no habra
tenido nada parecido. Todos los profesores de las uni
versidades europeas pertenecan a alguna orden religio
sa, y la mayora de los estudiantes se preparaban para
carreras eclesisticas. En las universidades medievales,
Aristteles fue bautizado y cristianizado, otorgndole
el ttulo de el filsofo, por el cual se le conoca en
incontables tratados. Hacia 1600 muy pocos de los ras
gos esenciales de la institucin haban cambiado. La
influencia del Renacimiento haba introducido sin duda
otros autores clsicos en los programas, pero las uni
versidades no eran centros de estudios humanistas. En
152

los pases protestantes las universidades se pusieron

a servir otras denominaciones, sin ningn cambio ma
yor. A medida que los hijos de la nobleza aspiraban
a una enseanza educada, la naturaleza exclusivamente
clerical de las instituciones empez a disminuir, pero
su funcin eclesistica no ces de modo alguno. Por
consiguiente, en 1600 las universidades reunan en sus
recintos a un grupo de intelectuales altamente capaci
tados que eran menos aptos para acoger la aparicin
de la ciencia moderna que para considerarla como una
amenaza, tanto para la verdadera filosofa como para
la religin inspirada.
Galileo puede servir de ejemplo de esta relacin
entre la ciencia y las universidades. Empez su carrera
profesional como profesor de Matemticas en la univer
sidad de Pisa, y en 1592 se traslad a un puesto similar
en la universidad ms importante de Italia, la de Padua.
Durante el siglo xvi Padua haba sido un centro de
estudios cientficos, el hogar de una serie de filsofos
cuyos escritos sobre lgica contribuyeron significativa
mente a los fundamentos filosficos del mtodo cien
tfico. Sus trabajos estaban firmemente basados en la
lgica de Aristteles y no suponan amenaza alguna
para la tradicin predominante. Galileo, por el contra
rio, no se dedic a la lgica, sino a la cosmologa y a la
mecnica, y como hemos visto, su obra rompi el ar
mazn de la ciencia aristotlica. Verdad es que Galileo
ocup la ctedra de Padua durante dieciocho aos, el
perodo ms creativo de su vida, durante el cual esta
bleci la estructura de su mecnica y contribuy con su
telescopio a destruir la estructura de los cielos aristo
tlicos. Al final, sin embargo, dej Padua por Florencia
y public sus grandes obras, el Dilogo y los Discursos,
no en tanto que profesor universitario, sino como ma
temtico del gran duque de Toscana. El acto era simb
lico para el siglo xvn. Con excepcin de algunos doc
tores, prcticamente ninguno de los principales cient
ficos tuvieron ctedras universitarias, y la revolucin
cientfica se llev a cabo ms a pesar de las universida
des que gracias a ellas. Es simblico que Galileo dejara
153

Padua, y lo es tambin que la principal fuerza impulso

ra del juicio que sufri en Roma no viniese de los te
logos de la Iglesia, sino de los atrincherados acadmi
cos que vieron en su virulento antiaristotelismo una
amenaza a sus intereses establecidos relacionados con
el filsofo.
Si la mayora de los principales cientficos trabaja
ron fuera de las universidades, no todos ellos lo hicie
ron. El ms grande de todos, Isaac Newton, ocup la
ctedra de Matemticas en Cambridge durante el pero
do creativo de su carrera. En sus aos de profesor
(y durante los cinco aos antes de su nombramiento,
cuando estaba tambin en la universidad), Newton des
cubri el clculo, la composicin de la luz blanca y la
ley de la gravitacin universal. De todos modos, el caso
de Newton no contradice la afirmacin de que las uni
versidades no eran centros de actividad cientfica du
rante el siglo x v ii . Es cierto que Newton no encontr
la hostilidad de Galileo; Cambridge a fines de siglo no
era Padua a comienzos de centuria. Sin embargo, como
cientfico no desempe un papel esencial en la vida
de la universidad. Expuso sus descubrimientos, tanto
en ptica como en mecnica, desde la ctedra antes
de publicarlos. No existe la menor prueba de que sus
lecciones fuesen comprendidas y que provocasen inte
rs, y son diversas las indicaciones que sugieren que
fueron en general literalmente desatendidas Cmo
poda en verdad ser de otro modo? Nada preparaba a
los graduandos para sus lecciones; el sistema tutorial
de los colleges, piedra angular del mtodo educativo,
estaba totalmente enfocado hacia fines completamente
distintos. Un premio Nobel exponiendo sus investiga
ciones a estudiantes primerizos de una universidad
norteamericana actual, sera menos incongruente que
Newton anunciando sus descubrimientos a los estudian
tes de Cambridge en el siglo xvii. Aunque tuvo el res
peto de la universidad y fue uno de los dirigentes de la
resistencia a los esfuerzos del rey para subvertir a Cam
bridge en el perodo anterior a la revolucin, como
cientfico Newton estuvo aislado en Cambridge. Sus
154

contactos con la Royal Society en Londres, permitieron

la publicacin de su obra; nada en Cambridge le pro
porcion un estmulo similar.
Lejos de ser retrgradas a la hora de acoger a la
nueva ciencia, las universidades inglesas estaban tan
avanzadas como cualquier otra de las de Europa. En
Cambridge, la ctedra de Matemticas se cre en 1663.
Oxford haba precedido a Cambridge en aproximada
mente medio siglo. Sir Henry Saville haba creado c
tedras de Geometra y Astronoma en 1619, y su yerno
cre una ctedra de Filosofa natural dos aos ms tar
de. En su conjunto fueron hombres capaces quienes
las ocuparon durante la centuria. Ya hemos visto que
Newton no hizo de Cambridge un centro cientfico, v lo
mismo puede decirse de los profesores de Oxford. A
todo esto, de un cabo a otro de la centuria poblaron el
aire las protestas contra la continuada dominacin de
una enseanza tradicional que pareca vacua e intil
a quienes soportaban sus cargas. Es bueno recordar
que prcticamente todos los cientficos importantes del
siglo fueron producto de la universidad. No es menos
cierto, sin embargo, que la ciencia no penetr seria
mente ni en los recintos de los colleges ni en los cursos
de las universidades. Al acabar el siglo, el programa del
curso tradicional, que databa de la Edad Media, no
haba sido sistemticamente reemplazado.
Lo que era verdad para las universidades inglesas
no lo era menos para las dems universidades euro
peas, y an ms en algunos casos. Encontrndose con
los principales puestos de enseanza efectivamente ce
rrados, el movimiento cientfico cre sus propias insti
tuciones, no educativas, sino organismos que hicieron
de la ciencia tanto un fenmeno sociolgico como in
telectual. El siglo xvn presenci el nacimiento de las
sociedades cientficas.
La primera organizacin conocida a la que puede
llamarse sociedad cientfica fue la Accademia dei Lincei,
que floreci en Roma durante los primeros aos del
sigo. Galileo fue uno de sus miembros, y cuando en su
Dilogo hizo que su portavoz mencionara al acadmi
155

co, se estaba identificando con su pertenencia a dicha

academia. De estructura informal y establecida segn
el modelo de los grupos literarios de los humanistas
italianos, la Accademia dei Lincei era una reunin de
amigos con ideas semejantes en la que podfan discutir
se cuestiones de filosofa natural. Despus de que deja
ra de existir, en 1630, se organiz un grupo similar en
Florencia, a mediados de siglo, bajo el patrocinio del
duque de Mdicis. La Accademia del Cimento (Acade
mia del Experimento) se dedicaba, como su nombre
indica, a la investigacin experimental exacta de las
cuestiones de la filosofa natural de su tiempo. Ms es
tructurada que la Accademia dei Lincei, se dedicaba
principalmente a la experimentacin colectiva, que ex
pona en un volumen titulado Saggi di naturai esperienze1(1667).
En otros pases de la Europa occidental aparecieron
grupos informales semejantes a la Accademia dei Lincei
durante la primera mitad del siglo. El padre Mersenne.
un fraile mnimo, hizo de s mismo el centro de un
crculo considerable de franceses que dieron la pauta
a la ciencia europea durante un breve perodo a mitad
del siglo. Mersenne, esforzado corresponsal, se con
virti en el centro de comunicacin no slo de la cien
cia francesa, sino de toda la ciencia europea. A travs
suyo la obra de Galileo fue introducida en el norte de
Europa. A l se debe la primera publicacin de los Dis
cursos en Holanda, cuando Galileo, confinado domicilia
riamente por la Inquisicin, no se arriesg a hacerlo
por s mismo. Pocos aos ms tarde difundi la noticia
del experimento de Torricelli con el vaco. Alent los
experimentos de Pascal y foment la publicacin de sus
obras matemticas. Descartes encontr en Mersenne
su principal va de comunicacin con el resto del mun
do culto. Cuando compuso su tratado metafsico. Me
ditaciones sobre la filosofa primera. Mersenne hizo
circular copias entre los principales filsofos del mo
mento, de modo que en su primera edicin apareci
con siete tipos de objeciones y las correspondientes
respuestas de Descartes, lo que supuso una ampliacin
156

siete veces ms extensa que la obra original. No es exa

gerado afirmar que Mersenne constitua l solo toda
una sociedad cientfica.
Despus de que la creacin de la Acadmie Francjaise por Richelieu, en 1635, proporcionase a la litera
tura irancesa un instrumento de organizacin y a la
pureza de la lengua francesa un escudo protector, la
ciencia francesa empez a sentir la necesidad de una
organizacin ms formal. En Habert de Montmort en
contr a un rico patrocinador, y fue en su casa donde
se reuni la Academia Montmort, cuyas reuniones presi
di Pierre Gassendi hasta su muerte. En ella se centra
liz la ciencia francesa durante la dcada de 1650.
Una de las reuniones de la Academia Montmort nos
instruye de la funcin de los primeros grupos infor
males a partir de los cuales surgieron finalmente las
sociedades cientficas. En 1658, un escrito de Christiaan
Huygens, entonces un joven en el umbral de su carrera,
fue ledo en la academia, en el cual explicaba el aspecto
de Saturno, sugiriendo que lo rodeaban anillos. La re
unin signific un autntico acontecimiento. Estaban
presentes varios miembros del gobierno, junto con aba
des de noble cuna y doctores de la Sorbona, y los sim
ples cientficos se consideraron por lo visto afortunados
al encontrar asientos en la ltima fila, todo lo cual
indica que las primeras sociedades informales se dedi
caban ms al esfuerzo propagandstico que al fomento
de la investigacin. Una nueva concepcin de la natura
leza y del lugar que el hombre ocupaba en ella estaba
en curso de creacin, desafiando al sentido comn y a
su elaborada formalizacin propios de la filosofa aris
totlica, conocida por todo hombre educado y aceptada
por la mayora. Quiz la funcin crucial de las primeras
sociedades fue la de presentar la nueva concepcin de
la naturaleza fsica al pblico educado como una alter
nativa vlida. Tal funcin se halla imperecederamente
ejemplificada en la discusin de los tres personajes del
Dilogo de Galileo, y las reuniones de la Academia
Montmort sugieren debates similares.
157

Reuniones parecidas a las del grupo que reuni Mersenne encontraron en Inglaterra su hogar institucional
en el Gresham College. Creado por voluntad de sir Tilo
mas Gresham, con sede en su casa de Londres, y fi
nanciado mediante ingresos de su hacienda, el Gres
ham College fue un intento de establecer en la ciudad
algunas de las actividades de educacin superior. Tres
de sus siete ctedras profesionales Medicina, Geome
tra y Astronoma estaban relacionadas con la ciencia.
Sabemos muy poco de su xito como centro educativo,
pero los cientficos ingleses pronto aprendieron a re
unirse all.
Dos reseas escritas ms tarde por John Wallis,
matemtico y fsico prominente, nos cuentan algunas
de las reuniones que empezaron en 1645. Un grupo de
diez hombres se reunan en Londres regularmente para
considerar cuestiones de filosofa natural. Aunque la
historia design a este grupo como el Invisible Co
llege por una frase que aparece en una carta de Roberl
Boyle, no ha faltado quien haya sido lo bastante im
pertinente para sealar que Boyle se refera a un grupo
distinto. Basta decir que el crculo de Wallis sigui
reunindose en Londres hasta la victoria parlamenta
ria; la consiguiente reorganizacin del monrquico
Oxford envi a varios de ellos a la universidad en 1649.
John Wilkins se convirti en el Warden del Wadham
College de Oxford en el interregno, y durante un pero
do de cerca de diez aos el Wadham College y Oxford
protagonizaron la ms intensa actividad cientfica lle
vada a cabo en Inglaterra. Cuando la restauracin de
la dinasta Estuardo en 1660 termin la dispersin del
crculo de Oxford y llev a la mayora de sus miembros
a reinstalarse en Londres, exista un grupo de unos
treinta hombres activamente interesados por la ciencia
y que se conocan entre s. Despus de una conferencia
de Christopher Wren, el profesor de Astronoma del
Gresham College, se reunieron en una taberna cercana
y decidieron organizarse formalmente. Dos aos ms
tarde adoptaban el nombre de Royal Society.
158

A principios del decenio hubo tambin aconteci

mientos polticos importantes en Francia que dirigie
ron la atencin a la formacin de la Royal Society. A
la muerte del cardenal Mazarino, en 1661, Luis XIV
anunci que en adelante sera su propio primer mi
nistro. Los miembros de la Academia Montmort empe
zaron a soar con un patrocinio real semejante bl que
suponan que Carlos II otorgaba a su sociedad, pero
en unos momentos en que la academia estaba degene
rando hacia su extincin a causa de su divisin en fac
ciones. En esta situacin, en 1663, Samuel Sorbire,
que haba visitado Inglaterra y haba sido admitido
en la Royal Society, redact un memorndum expli
cando la necesidad de apoyo gubernamental. Tres aos
ms tarde, en 1666, se estableci oficialmente la Acadmie Royale des Sciences por mediacin de Jean
Baptiste Colbert, el ministro de Hacienda de Luis XIV.
Desde el principio la Acadmie des Sciences fue
una sociedad de tipo distinto al de la Academia Mont
mort. Limitada a diecisis miembros, intentaba agrupar
a las grandes figuras de la ciencia, no para difundir la
ciencia entre el pblico educado, sino para llevar a cabo
investigacin. No estaba limitada a las figuras de la
ciencia francesa, y desde Holanda fue llamado a Pars
Christiaan Huygens, desde Dinamarca el astrnomo
Romer, desde Italia, Cassini: una especie de moderna
fuga de cerebros. El gobierno francs, que design a
sus miebros, tambin pagaba sus salarios, y la Acade
mia era su criatura.
En consecuencia, la Academia dispona de una bolsa
relativamente repleta. Sus cientficos eran los mejor
equipados de Europa y estaban en condiciones de llevar
a cabo proyectos imposibles para otros. La Academia
patrocin la medicin de la longitud de un minuto de
arco de la superficie terrestre, determinando as el
tamao de la Tierra con una exactitud mucho mayor
que la de anteriores mediciones. Una expedicin a Suramrica ayud a determinar la distancia entre la Tierra
y Marte e, indirectamente, las dimensiones del sistema
solar. Proyectos de tal envergadura estaban fuera del al159

canee de los medios de cientficos individuales, y la

Acadmie des Sciences, llevndolos a cabo, implicaba
a toda la comunidad cientfica.
Estos beneficios tuvieron su precio. Si la Acade
mia estaba financiada por el gobierno francs, tam
bin dependa de l. Funcionaba como una especie
de oficina de patentes para el gobierno, desperdiciando
el tiempo de los principales cientficos en trivialidades.
La Academia funcion a veces como un cuerpo corpo
rativo e impuso ciertas actividades a hombres que se
habran dedicado a otras cosas si se los hubiese deja
do solos. Es difcil de valorar su repercusin sobre el
desarrollo de la ciencia francesa, y de separarla de
otras influencias. Sin embargo una cosa est clara;
la Academia fue organizada en respuesta al sentimiento
expreso de que la ciencia francesa necesitaba apoyo
gubernamental. Cuando se organiz, Francia se puso
a la cabeza de la ciencia europea. Treinta aos ms
tarde la direccin pas indudablemente a Inglaterra. No
se puede demostrar que la organizacin de la Acade
mia fuera la causa de este relativo declive; lo que s
podemos decir es que no fue capaz de mantener la
ciencia francesa a la altura que haba alcanzado antes
de que fuese establecida.
Mientras tanto, en Inglaterra, la comunidad cient
fica se organiz en una corporacin totalmente distinta,
la Royal Society. Fundada espontneamente por el
grupo que se reuni a escuchar la conferencia del Gresham College, la sociedad era una expresin tpica del
talante ingls para el autogobierno. Con cortesanos
eminentes en sus filas, busc el patrocinio real y fue
privilegiada con el adjetivo Real. La bolsa de Car
los II fue siempre insuficiente para las demandas que
se le hacan. Enfrentado ante la decisin de ayudar a
Nell Gwyn o a la ciencia, nunca vacil en su deber y el
adjetivo Real fue, con mucho, la ms valiosa contri
bucin que de l recibi la Royal Society. A pesar de
su nombre y de la sancin oficial dada a su carta, fue
una organizacin privada en el ms pleno sentido.
Por consiguiente, la Royal Society contaba en sus
160

filas con unos miembros de un tipo completamente

distinto a los de la Acadmie des Sciences. Mientras
que la sociedad francesa intent reunir a una lite cien
tfica, la Royal Society abri sus puertas a cualquiera
que mostrase inters y se llen rpidamente de locua
ces aficionados. Por lo visto, todo el mundo propuesto
para ingresar durante el siglo xvn fue aceptado, y perte
necer a la Royal Society fue una de las modas de la
sociedad inglesa de la Restauracin. Durante la dcada
de 1660, la sociedad prosper gracias a su primer flujo
de entusiasmo. Diez aos ms tarde, su completo amateurismo casi la llev al olvido.
Sin embargo, la Royal Society no desapareci; hoy
es la ms vieja de las sociedades cientficas existentes.
En parte sobrevivi debido a su buena suerte con los
hombres que la sirvieron. Con Robert Hooke tuvo un
hombre de capacidad universal que poda proporcio
nar un mnimo de contenido cientfico a las reuniones
aun cuando los asistentes prefiriesen discutir de ter
neros con dos cabezas. La sociedad estuvo tambin
atendida por Henry Oldenbourg (c. 1620-1677), un ale
mn que ejerci de secretario. A travs de su corres
pondencia, no slo la comunidad cientfica inglesa,
sino una ms extensa comunidad internacional hall un
punto de cohesin. Fundando Philosophical Transactions, la ms antigua revista cientfica existente, Ol
denbourg institucionaliz su propia funcin y ayud a
crear la nueva forma literaria que la ciencia moderna
ha mantenido. A travs suyo y a travs de Philosopical
Transactions el microscopista holands Van Leeuwenhoek, y el italiano Malpighi, comunicaron sus descu
brimientos. A travs suyo y de Philosophical Transac
tions, Isaac Newton super sus aprensiones y estable
ci contacto con el resto del mundo cientfico.
Decir que Hooke y Oldenbourg salvaron a la Royal
Society es decir slo una parte de la verdad. Oldenburg
muri en 1667, y diez aos ms tarde Hooke tuvo que
abandonar su actividad. Las funciones que haban des
empeado tan a la perfeccin fueron proseguidas por
otros. Quiz nada indique con mayor claridad el por
161
1!

W brtpaii

qu sobrevivi la Royal Society y por qu tambin

otras sociedades nacieron, sobrevivieron y crecieron.
Las sociedades cientficas nacieron de la necesidad de
comunicacin entre los cientficos, que se impona a
cada uno de ellos. A principios del siglo xvn la sobre
vivencia de los grupos dependa de la accin individual
de hombres como Mersenne. A fines del siglo ste ya no
era el caso, y diversas sociedades modeladas segn la
Royal Society y la Acadmie des Sciences empezaron
a establecerse en varios lugares de Europa.
Hay razones para pensar que la infernal y frecuen
temente catica Royal Society respondi mejor a las
necesidades de la ciencia del siglo xvii que la Acadmie
des Sciences, rgidamente estructurada y mejor finan
ciada. Proyectos caros como el de medir la Tierra,
rebasaban las posibilidades de la Royal Society, pero
tales proyectos dependan ampliamente de la medicin
de constantes. El progreso de la ciencia cuantitativa
peda tales resultados, pero las mediciones por s mis
mas no representaban avances considerables en la
comprensin cientfica. Por otro lado, si la Royal So
ciety no poda financiar tales proyectos, s que pudo
fomentar trabajos que al fin resultaron ms impor
tantes. La palabra crucial es fomentar. Con su es
tructura flexible, la sociedad no poda pensar en dictar
o dominar los trabajos de sus miembros. Pero con su
mera existencia y su declarado inters, poda apaci
blemente fomentar, y con tales medios ayud a la
publicacin de uno de los ms grandes microscopistas,
Robert Hooke, de uno de los ms grandes naturalis
tas, John Ray, del ms grande fsico, Isaac Newton,
y del gran qumico Robert Boyle. La Acadmie des
Sciences no pudo pretender a tanto.
Si la formacin de sociedades es una indicacin de
la creciente fuerza del movimiento cientfico, la inven
cin de instrumentos es otra. Al siglo xvn debemos un
considerable nmero de instrumentos que han sido
bsicos en la investigacin cientfica desde entonces.
A principios de siglo la invencin del telescopio propor
cion a la astronoma el instrumento que revolucion
162

el estudio de los cielos. Un decenio ms tarde, apareci

el microscopio, que hiz tanto para la biologa como
aqul para la astronoma. El primer reloj de precisin
hizo posible la medicin del tiempo con una exactitud
nunca soada. El termmetro situ a la temperatura
dentro de los lmites de lo mensurable aunque la esca
la normalizada que hizo posible la comparacin de un
termmetro con otro no se invent hasta el siglo xviii.
La presin atmosfrica tambin se someti a medida
gracias al barmetro y, con la bomba de aire, la ciencia
tuvo la posibilidad de variar la presin y de crear
un vaco virtual para usos de laboratorio. Ningn siglo
anterior haba hecho tan rica contribucin al desa
rrollo de instrumentos de investigacin.
Junto a los instrumentos tangibles debe colocarse
otro, intangible, de la mayor importancia: el mtodo
experimental. Parte del repudio general de las ante
riores filosofas de la naturaleza, que constituy uno
de los rasgos centrales de la revolucin cientfica, pro
vena del sentimiento de desilusin respecto de los
mtodos anteriores. Tras siglos de investigacin nada
slido se haba establecido. Por consiguiente, los m
todos de investigacin deban ser errneos. El nme
ro de hombres que dedicaron su atencin a los mtodos
en el curso del siglo es indicativo de cun generaliza
do era este sentimiento. El Novum Organum de Bacon
fue seguido por el Discurso del Mtodo de Descartes,
y Pascal, Gassendi y Newton por no nombrar a otros,
escribieron todos en mayor o menor medida sobre la
cuestin.
En todas las discusiones hay algo insatisfactorio.
Bacon (1561-1626) goza de una considerable reputacin
popular como el creador del mtodo experimental, pero
tal reputacin no resiste una lectura cuidadosa del
Novum Organum1 (1620). Sea cual fuere el valor de su
insistencia en un examen directo de la naturaleza, su
exigencia de una historia natural como fundamento ne
cesario de la ciencia refleja el tono general de obser
vacin desmaada que domina su obra. Descartes, por
otro lado, argumentaba que la experimentacin slo es
163

relevante para los detalles de la ciencia, mientras que

solamente la razn puede establecer los principios ge
nerales de la filosofa natural. Su confiada afirmacin
sobre el poder de la razn para explorar los lmites de
la naturaleza ejerci considerable influencia en el pen
samiento de los siglos xvn y x v iii . Los breves ensayos
de Pascal sobre el mtodo intentaban relacionar ms
la experimentacin con el programa cartesiano, pero
estos ensayos quedaron incompletos.
Acaso la mejor exposicin del mtodo experimen
tal durante el siglo se halle en un manuscrito de Robert
Boyle. Breve, pero expresivo, se encuentra en una lista
de las caractersticas de una hiptesis excelente.
Que permite al naturalista predecir fenmenos futuros, mediante
su congruencia o incongruencia con ello; y especialmente los resul
tados de aquellos experimentos proyectados de tal manera que
puedan ser examinados; como cosas que deben o no deben ser
consecuentes con ello.

La mayora de los escritos sobre mtodo en el si

glo xvn trataban del problema de la confirmacin. La
breve exposicin de Boyle expresa la actividad de la
investigacin que distingue de la lgica al mtodo ex
perimental de la ciencia moderna.
A diferencia de las tres leyes del movimiento pla
netario o de la ley del seno de la refraccin, el mtodo
experimental no fue un descubrimiento especfico que
pueda adscribirse slo a la ciencia del siglo x v ii . No
hay, desde luego, un nico mtodo experimental y slo
se puede hablar de l en los trminos ms generales
para indicar un tipo de procedimiento de investigacin
que se distingue de otros, tales, por ejemplo, la investifiacin histrica o la investigacin lgica. Por otra parte,
abundan los precursores y los casos anteriores de inves
tigacin experimental. Ejemplos de ello pueden hallarse
en los escritos de Galeno sobre fisiologa. Algo que se
asemejaba mucho al mtodo hipottico-deductivo fue
examinado ampliamente por la escuela medieval que
provena de Roberto Grosseteste y por los lgicos de
la Universidad de Padua en el siglo xvi. De todos mo
164

dos, en el siglo xvn fue cuando el mtodo experimen

tal, la interrogacin activa de la naturaleza en condi
ciones definidas por el experimentador, diferente a la
mera observacin de los fenmenos que presenta es
pontneamente la naturaleza, se convirti en un ins
trumento de investigacin cientfica ampliamente utili
zado. Sean cuales fueren los precursores que legtima
mente puedan sealarse, la mayora de los primeros
clsicos de la investigacin experimental proceden del
siglo XVII.
La simplicidad de los experimentos de William Harvey en fisiologa iluminan los aspectos esenciales del
enfoque experimental. Cuando cort la circulacin de
su brazo con una ligadura y observ los cambios que
siguieron, impona a la naturaleza un conjunto de con
diciones artificiales dictadas por su cuestin. De modo
similar, el primer barmetro fue un experimento en
el que una cuestin cuidadosamente definida llev a
Torricelli a llenar un tubo de vidrio con mercurio y
levantarlo en un plato. Sin el proyecto del experimen
tador, el fenmeno que observ Torricelli no habra
ocurrido nunca. Unas de las mejores investigaciones
experimentales del siglo xvii fueron la serie de experi
mentos de Newton sobre el origen de los colores. Es
difcil hablar de fenmenos naturales en relacin con
ellos. Newton ide un conjunto de condiciones artifi
ciales con las cuales el propsito del experimentador
defina completamente la cuestin planteada a la na
turaleza. A la respuesta tuvo desde luego que asentir,
pero el proyecto de experimento determin que la
naturaleza no tuviera otra posibilidad que la de res
ponder s o no.
A fines del siglo xvn, la revolucin cientfica haba
forjado un instrumento de investigacin que ha sido
empleado desde entonces. Buena parte de su xito
reside en haber desarrollado un mtodo adecuado a
sus necesidades, y desde esta poca el ejemplo de su
xito ha cundido en campos cada vez ms amplios.
En el curso del siglo, la influencia del mtodo expe
rimental de investigacin prcticamente no se percibi
165

fuera del mbito de la ciencia natural, exceptuando las

cuestiones que empezaba a suscitar en epistemologa.
Estrechamente relacionada con el mtodo, estaba, sin
embargo, la cuestin de la autoridad, y aqu la revo
lucin cientfica desempe un papel importante a la
hora de reformar actitudes bsicas del pensamiento
occidental. La civilizacin europea haba surgido en
la Edad Media a la sombra de una vieja civilizacin,
y el peso de la autoridad se haba cernido sobre ella
desde el principio. Por un lado, las Escrituras y la
Iglesia proclamaban la voluntad divina en los asuntos
espirituales; por otro, el no menos imponente legado
secular de la antigua civilizacin sugera una actitud
de respeto hacia una obra que superaba las capacida
des del hombre de entonces. Las iglesias protestantes
de la Reforma aceptaron sin dudar la Biblia como
la palabra de Dios, y la cultura renacentista anterior
se someti con afn al yugo de la antigua autoridad.
Mientras que Lutero pensaba refutar a Copmico ci
tando las Sagradas Escrituras, un humanista italiano
aconsejaba a un joven que dedicara dos aos a leer
slo a Cicern y que eliminara de su vocabulario toda
palabra que no apareciese en dicha lectura. La voluntad
de aceptar la autoridad, la suposicin de que debe de
haber una autoridad ms plausiblemente certera que
el individuo, continuaron siendo una actitud predomi
nante durante el siglo xvn. Galileo protest amarga
mente contra los peripatticos, que aceptaban la pala
bra de Aristteles frente a la razn y los sentidos, y las
palabras de Alexander Ross, un inteligente aristotlico
escocs, indican que Galileo no estaba batindose con
un hombre de paja.
Yo sigo la conducta de la mayor parte de los filsofos y de
los ms sabios [replic a la defensa por John Wilkins de la astrono
ma copemicana], de modo que no estoy solo; y mejor es extraviar
se con los mejores que con los peores, en compaa que solo.

Era una actitud que no favoreca a la actividad

cientfica, y que difcilmente poda sobrevivir sin ser
puesta en acusacin en una poca de revolucin cien
tfica.
166

La actitud de respeto se haba perdido a finales

del siglo xvil, y el pensamiento europeo avanzaba r
pidamente hacia el vigoroso optimismo que caracteriz
a la Ilustracin. Indudablemente, varios factores, como
el crecimiento econmico y la estabilidad poltica, con
tribuyeron al cambio. Sin duda que el cambio mismo
fue un factor en el progreso de la ciencia. Al" propio
tiempo, el xito de la ciencia desempe un papel sig
nificativo a la hora de cambiar la actitud dominante.
El libro Plus Ultra, publicado el 1668 por Joseph Glanville, ofrece un ejemplo de ello. En un episodio de la
llamada batalla de los libros, el debate sobre los logros
intelectual se haban sido hecho aicos. El Plus Ultra
cuenta principalmente con la ciencia para argumentar
que los modernos haban superado a los antiguos. El
propio ttulo indica ya el contenido. Era una alusin
al mito antiguo de las columnas de Hrcules, en el
estrecho de Gibraltar, que ostentaban la divisa ne
plus ultra. El ttulo de Glanville, An ms lejos, pro
clamaba que los estrechos lmites del antiguo mundo
intelectual se haban sido hecho aicos. El Ulus Ultra
constituye un catlogo de los modernos descubrimien
tos, principalmente de los cientficos. Glanville anota
los logros en astronoma, anatoma, matemticas, p
tica y qumica. Cita los inventos del microscopio, el
telescopio, el barmetro, el termmetro, la bomba de
aire. El tono del libro expresa el hecho de que la autodad no le impone sus criterios.
La Biblia sigui ocupando un lugar especial en
tanto que palabra inspirada de Dios, pero hasta su
autoridad fue cuestionada. Los primeros pasos de la
moderna erudicin bblica empezaron al someter el
texto a la crtica histrica. Desde el punto de vista de
la ciencia, un episodio oscuro en la correspondencia
de Isaac Newton es revelador del cambio que estaba
ocurriendo. En respuesta a una carta de Thomas Burnett, escribi Newton un breve resumen de la crea
cin, utilizando la prueba de la ciencia para confirmar
la fiabilidad del Gnesis. Comparado con la refutacin
por Lutero de Copmico mediante una cita de la Biblia,
167

el pasaje supone una inversin completa de los pape

les. La carta de Newton someta la aceptabilidad del
Gnesis a la autoridad de la ciencia. Si el asunto se le
hubiese planteado a Newton en estos trminos, segu
ramente que no lo hubiera aceptado, pero la implica
cin (probablemente inconsciente) del pasaje no puede
ser pasada por alto. Hasta tal punto haba llegado la
ciencia en el repudio de la autoridad y en la eleva
cin de las facultades humanas, es decir, de s misma,
al trono de la autoridad entonces vacante.
La ciencia contribuy tambin a un nuevo ideal de
la funcin del conocimiento. El conocimiento haba
sido considerado un fin en s mismo, y la tranquila
contemplacin de la verdad la ms alta actividad a la
que puede dedicarse el hombre, pero ahora se afirmaba
que el fin del hombre es la accin y la utilidad el fin
del conocimiento. El nombre de Bacon, ms que ningn
otro, va unido a la nueva concepcin, a la que fre
cuentemente se llama utilitarismo baconiano.
El mundo fue hecho para el hombre, Hunt, no el
hombre para el mundo, deca Bacon a su sirviente.
Resumi su punto de vista en la frase el reino del
Hombre, que es quiz la idea bsica de todo el Corpus
de sus escritos. El reino del hombre es el mundo fsico,
el dominio dado al hombre por Dios, una herencia a
la que slo puede acceder por el camino de la ciencia.
Para Bacon el conocimiento era poder, un poder me
diante el cual el hombre puede someter la naturaleza
a su voluntad y forzarla para que sirva a sus necesi
dades. En el New Atlantis (1627), la primera utopa
cientfica, Bacon describi la Salomones House, una
organizacin dedicada a ensanchar los lmites del im
perio humano, a llevar a cabo todas las cosas posi
bles. Casi todas las investigaciones que describi en la
Salomon's House eran prcticas: huertos mejorados,
modos perfeccionados de criar animales, perfecciona
miento de medicamentos. Bacon mismo crea que los
resultados prcticos proceden slo de teoras acerta
das, y no se opuso en modo alguno a la investigacin
pura. Sin embargo, la descripcin de la Salomon's
168

House proporciona una exposicin justa de cul era su

fin ltimo. El fin del conocimiento es el alivio del es
tado del hombre, la comodidad y la utilidad de la vida
humana.
No todos los cientficos del siglo xvn suscribieron
el ideal del utilitarismo baconiano. Principalmertfe aso
ciado con el naturalismo renacentista y la magia natu
ral, y no con la ciencia mecanicista, expresaba su fina
lidad de dominar la naturaleza a travs del conoci
miento de sus poderes ocultos. La magia natural in
fluy profundamente en Bacon, y puesto que sigui
siendo ledo, mientras ya no lo eran los magos natura
listas, hemos unido la expresin utilitarismo baco
niano a una actitud ampliamente manifestada antes
de Bacon. Los mltiples cambios econmicos y socia
les que han transformado el mundo occidental desde
el siglo xvn han servido para seleccionar y valorar el
ideal del utilitarismo baconiano. La tecnologa ha de
sempeado en estos cambios un papel preponderante,
unindose cada vez ms estrechamente con la ciencia
natural. En esta medida, el movimiento cientfico del
siglo xvn ha contribuido a configurar un ideal de la
funcin del conocimiento que constituye por as decir
la tica de la cultura moderna.
A fines del siglo xvii la ciencia natural moderna se
haba convertido en un factor prominente de la escena
europea. Los tiempos del investigador solitario, como
cuando Copmico llevaba a cabo sus estudios en el
aislamiento de la Prusia oriental, haban pasado, y el
continuo crecimiento del movimiento cientfico estaba
entonces garantizado por las sociedades organizadas
que haba creado. Su influencia se dejaba ya sentir en
otros aspectos de la cultura europea, apuntando hacia
la Ilustracin del siglo xvtti, cuando el ejemplo de la
ciencia mostr la posibilidad de remodelar la civiliza
cin occidental en su totalidad. No es exagerado afir
mar que la historia occidental puede ser resumida des
de entonces como la constante expansin del papel
desempeado por la ciencia, transformando en nes169

tra cultura actual, centrada en la ciencia, lo que origi

nalmente era una cultura organizada en torno a la
cristiandad. La transformacin estaba ya operndose
antes de que la revolucin cientfica se hubiese cum
plido.
NOTAS DEL CAPITULO VI
1 Ensayos de experimentos naturales
1 Nuevo Organon. Organon era el nombre que se daba al Corpus
de los tratados de Aristteles sobre lgica

170

CAPITULO VII
LA CIENCIA DE LA MECNICA

Dos temas dominantes se manifiestan en la ciencia

del siglo xvii. Uno, que se evidenci en la filosofa
mecanicista, consista en la urgencia por eliminar todo
tufo a oculto del cuerpo de la filosofa natural. Ins
pirndose en los atomistas del mundo antiguo, la nue
va concepcin de la naturaleza comenz explicando la
realidad mecnica que debe existir detrs de cada fe
nmeno. Ningn campo de la ciencia permaneci in
mune a su influencia. El segundo tema, tambin se re
monta a una fuente antigua, la secta pitagrica, que,
tratando de la descripcin matemtica exacta de los
fenmenos, anim la astronoma heliocntrica. Duran
te el siglo xvn, la ciencia de la mecnica fue su princi
pal encarnacin.
La historia de la ciencia moderna de la mecnica
consisti en un conjunto de elaboraciones de la nueva
concepcin del movimiento enunciada por Galileo. La
primera elaboracin vino de Descartes. Mientras que
Galileo haba estado absorto en el problema originado
por la astronoma copemicana. Descartes centr su
atencin en la articulacin de una nueva filosofa de
la naturaleza. Este inters, precisamente, le ayud a
dar un paso que Galileo nunca fue capaz de dar, y a
171

tratar cualquier movimiento en los mismos trminos.

El movimiento inercial (circular) alrededor de un cen
tro siempre fue, en la mente de Galileo, distinto al mo
vimiento hacia el centro, al que se refiri como mo
vimiento natural. Tales distinciones desaparecieron
completamente en el universo de Descartes. Todos los
movimientos, en tanto que tales, se trataron en tr
minos idnticos. Todos los cambios de movimiento
fueron referidos a una misma causa, el choque de una
partcula de materia sobre otra. En tal contexto, fue
fcil cuestionar el supuesto de Galileo de que el movi
miento inercial es un movimiento circular alrededor
de un centro gravitatorio. Descartes concluy que cada
cuerpo en movimiento tiende siempre a seguir una tra
yectoria rectilnea; slo describe una curva en el caso
de que algo lo haga divergir. Puesto que la naturaleza
es un plenum, de hecho cada cuerpo diverge continua
mente de su trayectoria rectilnea; sin embargo, el mo
vimiento inercial es rectilneo.
Al sacar las consecuencias de su conclusin, Des
cartes intent el primer anlisis de los elementos me
cnicos del movimiento circular. Como mecnica, su
anlisis presenta grandes deficiencias, y cualquier es
tudiante principiante de fsica de hoy puede hacerlo
mejor. A diferencia del principiante de hoy. Descartes
no tuvo ningn precedente en el que inspirarse. Su
anlisis proporcion el precedente en el que se inspi
raron otros y los cimientos en los que construyeron:
hoy puede ensearse rpidamente al estudiante a ana
lizar el movimiento circular. Descartes lleg a la con
clusin de que un cuerpo que se mueve describiendo
un crculo tiende constantemente a apartarse del cen
tro a causa de la tendencia rectilnea de su movimien
to. Cuando hacemos voltear una piedra en una honda
podemos sentir el tirn, porque tira de la cuerda in
tentando marcharse en lnea recta lejos de nuestra
mano. No intent hallar una expresin cuantitativa
de la fuerza de alejamiento del centro, sino que, sa
tisfecho con que existiera, hizo de ella un factor cen
tral de su filosofa de la naturaleza.
172

La filosofa de la naturaleza de Descartes tambin

destacaba otro problema de la mecnica. La conscien
te exclusin de todo lo que era considerado oculto
confin cualquier accin al contacto directo de un
cuerpo con otro. De aqu que el problema del choque
asumiera gran importancia para ios filsofos mecanicistas. No era un problema fcil. Galileo haba exami
nado lo que llam la fuerza de percusin sin notable
xito, y reconocindolo, haba dejado sin publicar su
tratamiento del asunto. El intento de Descartes de ha
brselas con el choque fue uno de los pocos casos en
que intent introducir en su filosofa mecanicista una
mecnica cuantitativa precisa.
Bas su anlisis en la conservacin de la cantidad
de movimiento. Por cantidad de movimiento entenda
el producto del tamao del cuerpo por su velocidad,
un concepto similar al de nuestra idea de momento,
pero que difiere de l en la medida en que su tamao
no es nuestra masa y en que la velocidad, en su tra
tamiento, no es una magnitud vectorial. A causa de la
inmutabilidad de Dios, razonaba, que es la causa lti
ma del movimiento, la cantidad total del movimiento
en el universo debe permanecer constante. Sin embar
go, no hay necesidad ninguna de que la cantidad de
movimiento de cada cuerpo permanezca constante; en
el choque, el movimiento puede transferirse de un
cuerpo a otro. Descartes consider a los dos cuerpos
en choque como una unidad; la suma de sus movi
mientos despus del choque debe ser la misma que an
tes. Sin embargo, no fue capaz de concebirlo como
nicamente un problema de la conservacin del movi
miento ; como en el caso de Galileo, la nocin de fuer
za de percusin se afirm a s misma. La fuerza con
la que un cuerpo acta sobre otro, o resiste a su ac
cin, consiste nicamente en esto, en que cada cosa
se esfuerza tanto como puede en permanecer en el
mismo estado en que se encuentra. De esta premisa
surgi la ley del choque, su tercera ley de la naturaleza,
sorprendente por sus inesperadas consecuencias.
173

Si un cuerpo en movimiento encuentra un cuerpo ms fuerte,

no pierde movimiento, y si encuentra un cuerpo ms dbil al que
puede mover, pierde tanto movimiento como el que proporciona
al otro.

En una discusin de siete casos distintos, Descar

tes distingui la cantidad de movimiento de la direc
cin. Un cambio de direccin no implica un cambio
en la cantidad de movimiento. Por ejemplo, dejemos
que un cuerpo en movimiento choque con otro mayor
que est en reposo. El mayor, precisamente porque es
mayor, se esfuerza con ms intensidad en permanecer
en su estado presente, y por tanto el ms pequeo
(que es ms dbil) no puede moverlo. Si no puede
apartar al mayor de su camino, evidentemente no pue
de continuar en la misma direccin, y si el mayor per
manece en reposo, la conservacin del movimiento exi
ge que el menor siga movindose con la misma velo
cidad. Por tanto, debe rebotar con su movimiento in
tacto pero con su direccin invertida. De igual modo,
si dos cuerpos iguales se mueven en direcciones con
trarias, uno ms lentamente que el otro, el ms lento
(ms dbil) no puede cambiar el estado del ms r
pido (ms fuerte). Ni tampoco puede rebotar con su
movimiento original porque el rpido se mueve en tal
direccin con mayor velocidad. El cuerpo ms rpido
debe transferir la mitad de su exceso de velocidad al
ms lento, y los dos se movern juntos en la direc
cin original del cuerpo ms rpido.
Si el tratamiento de Descartes del choque se en
mara sin esperanza en su idea de la fuerza de per
severancia de un cuerpo en su estado, su mecnica no
contiene ninguna otra concepcin clara de la fuerza.
El caso ms simple en dinmica, tal como se acepta
actualmente, es una aceleracin uniforme producida
por una fuerza uniforme. Galileo haba identificado la
cada libre como un movimiento uniformemente acele
rado, pero ni Galileo ni Descartes identificaron a su
causa como una fuerza. Qu poda ser tal fuerza? Si
uno contestaba que era una atraccin, el espectro de
las propiedades ocultas levantaba su repulsiva cabe
174

za. Galiieo haba esquivado el asunto en su totalidad,

llamando a la cada libre un movimiento natural.
En el mundo de Descartes no existan los movimientos
naturales, e invent un mecanismo, basado en la ten
dencia centrfuga, para explicar por qu los cueipos
pesados caen hacia tierra. Se sostena que el peso era
el resultado de los mltiples choques de pequesimas
partculas, cada una de las cuales tiene tendencias a
alejarse de la tierra que son mayores que las tenden
cias centrfugas de los cuerpos ms grandes. En un
plenum, cueipos con tendencias centrfugas menores
son empujados hacia el centro, y los llamamos pesa
dos. En estos trminos el peso haba quedado despro
visto de las connotaciones ocultas. Tambin lo estaba
de cualquier intento de reconciliacin posible tanto
con la conclusin de Galiieo de que la cada libre es
un movimiento unifonnemente acelerado, como con su
propia conclusin de que todos los cuerpos caen con
la misma aceleracin. La incapacidad de los filsofos
mecanicistas para considerar cualquier concepcin de
la fuerza, excepto la fuerza de un cuerpo que se mue
ve, fue un obstculo para el desarrollo de una din
mica matemtica y tendi a limitar la mecnica a los
problemas cinemticos, en los que el movimiento era
descrito sin referencia alguna a las fuerzas que lo pro
ducen.
Esto no era aplicable a Evangelista Torricelli, el
ms grande de los discpulos italianos de Galiieo. Per
maneciendo fuera de los recintos de la filosofa mecanicista, Torricelli fue capaz de aplicar a la cinemtica
de Galiieo un conjunto francamente dinmico de con
ceptos. Aunque su dinmica difera completamente de
la nuestra, emergieron en seguida relaciones matem
ticas bsicas inherentes a una interpretacin dinmica
de los resultados de Galiieo.
Torricelli empez con el problema de Galiieo de la
fuerza de percusin. Si se requiere un peso de unos
cuatrocientos kilos para romper una mesa, cmo es
posible que un cuerpo de unos cuarenta kilos, que ha
cado de una altura suficiente, pueda tambin romper
175

la mesa? Contest manteniendo que la pesadez de un

cuerpo es un principio interno que genera en cada ins
tante un mpetu igual al peso del cuerpo. Usando la
im agen de una fuente, dijo que la pesadez es una fuen
te de la que continuamente fluye mpetus o momentum. Si una fuente proporciona un litro de agua por
minuto, podemos recoger cien litros llenando cien ve
ces un recipiente de un litro. De igual modo, con la
fuente llamada pesadez, si recogemos los momenta que
manan en varios instantes, podemos multiplicar la
fuerza del cuerpo en cuestin. Cmo los recogemos?
Dejando que el cuerpo caiga. Cuando los cuarenta ki
los se paran encima de la mesa, la resistencia de la
mesa se opone y destruye al momentum generado
cada instante. Cuando el cuerpo cae, ninguna resisten
cia aniquila al momentum; el que es generado en un
instante se acumula al generado el instante anterior, y
la fuerza del cuerpo aumenta continuamente. Por con
siguiente, el peso de cuarenta kilos que se deja caer
de la altura suficiente adquiere la fuerza de cuatro
cientos kilos necesaria para romper la mesa.
Torricelli usaba un conjunto de concepciones que
no nos parecen nada familiares. El mismo problema
que se plante parece extrao, el intento de medir la
accin dinmica del choque mediante un peso esttico,
Solo en tal contexto pudo pensar en la pesadez como
una fuente de la que mana un ro de momenta cada
uno de ellos igual al peso del cuerpo. La palabra ins
tante tena para l un significado, el de una unidad
ltima de tiempo, de pequeez infinitesimal, que ya no
admite ms divisiones. Consider a la materia como a
un recipiente, un hechizado jarrn de Circe que sirve
como receptculo de la fuerza y de los momenta o m
petus. La fuerza, pues, y los mpetus son abstracciones
tan sutiles, quintaesencias tan espirituales, que no pue
den estar contenidas en jarra ninguna, excepto en la
materialidad ms interior de los cuerpos naturales.
Torricelli estaba exponiendo una versin de la mec
nica medieval del mpetus, la fuerza interiorizada uti
lizada para dar cuenta del movimiento de los proyec
176

tiles. En su caso, la mecnica del mpetu fue aplicada

a la cinemtica de Galileo, y entre sus expresiones poco
familiares residen varias de las expresiones cuantita
tivas de la moderna dinmica. Adoptando un punto de
vista dinmico para la cada vertical e inclinada, con
el peso (gravitas) operando como fuerza motriz, re
conoci la proporcionalidad de la fuerza y la acleracin. Igualmente vio que el producto de una fuerza
constante y el tiempo que opera es igual al momentum
total generado en un cuerpo que cae partiendo de la
situacin de reposo.
Y lo que an es ms importante, fue capaz de apli
car a otras situaciones la relacin derivada de la cada
libre. Entre ellas estaba la percusin. Si un mpetu
igual al peso de un cuerpo se aade a cada instante, y
si los instantes son infinitamente cortos, entonces la
fuerza adquirida por el cuerpo en un nmero de tiem
po finito debe ser infinita. Pero el efecto de la fuerza
slo sera infinito si fuera aplicado en su totalidad
instantneamente. Tal no es nunca el caso. A causa
de la elasticidad de los cuerpos, los choques van se
parados en el tiempo, y cuanto mayor el tiempo, me
nor la fuerza ejercida. Torricelli reconoci que la des
truccin del momentum es dinmicamente idntica a
su generacin. A ambas aplic la ecuacin implcita
Ft = A mv
El producto de una fuerza uniforme y el tiempo en
que opera es igual al cambio de momentum. La aplic
tambin al rebote elstico, y lo que es ms impresio
nante, la utiliz con xito para analizar problemas to
talmente distintos. Imaginemos una gran galera y un
pequeo esquife amarrados a un metro y medio de un
malecn. Si un hombre tira de la galera hacia s, todo
su esfuerzo apenas proporciona a la galera velocidad,
pero el malecn tiembla cuando la galera choca con l.
Por lo contrario, el hombre puede proporcionar un
movimiento rpido al esquife con su solo tirn, pero
177

12. Westfai.1.

su efecto es prcticamente nulo cuando choca con el

malecn.
Si preguntamos cuanto rato estuvo esforzndose en tirar de la
galera, responder que necesit quiz media hora de continuado
esfuerzo para mover a la enorme mquina un metro y medio. Pero
que para tirar del pequeo esquife no estuvo ms de cuatro com
pases musicales. Sin embargo, la fuerza que flua continuamente
de los brazos del hombre y de sus nervios, al igual que de una
fuente viva, no se desvaneci en humareda ni vol por el aire. Se
hubiera perdido si la galera hubiese sido del todo inamovible y
habra sido extinguida por la roca o ancla que impida el movi
miento. En cambio, se inculc toda en la substancia de la madera
y aparejos de los que est hecho el barco, y all se conserv y cre
ci, desestimando la pequea cantidad que pudo haberse llevado
la resistencia del agua. Podemos entonces maravillarnos que el
golpe que contiene los momento acumulados durante media hora
tenga un mayor efecto que el que no contiene ms que las fuerzas
y momento acumuladas durante cuatro compases musicales?

Nosotros invertimos menos fantasa potica en el

anlisis, pero llegamos a los mismos resultados.
No hay ms que comparar el equipo conceptual de
Torricelli con el de Descartes para comprender por qu
una interpretacin dinmica de la cinemtica de Galileo no apareci pronto entre los filsofos mecanicistas.
De hecho las conferencias de Torricelli no fueron pu
blicadas hasta el siglo xvm, pero es difcil creer que
hubieren sido bien recibidas de haberse publicado en
el tiempo en que fueron pronunciadas. Mientras tanto,
en su Opera geomtrica 1(1644), que s apareci, avan
z otra idea que ejerci considerablemente influencia
en la ciencia de la mecnica.
Dos cuerpos pesados unidos no son capaces de ponerse por s
mismos en movimiento sin que descienda su centro de gravedad
comn.

Una balanza est en equilibrio si el movimiento de

sus brazos no hace bajar a su centro comn de grave
dad. Cuando se conectan dos cuerpos mediante una
cuerda en una polea, uno de ellos baja haciendo subir
al otro solo si su centro de gravedad comn desciende.
Torricelli comprendi el hecho de que dos cuerpos
aislados de influencias exteriores pueden ser tratados
178

como un solo cuerpo concentrado en su centro de gra

vedad. Gracias a estos medios, la cinemtica de los
cuerpos pesados de Galileo pudo ser extendida a sis
temas de cuerpos. Explotando posteriormente la idea,
la ciencia de la mecnica alcanz uno de sus mayores
triunfos en el siglo xvii.
El hombre que llev a cabo la explotacin de tal
intuicin fue un cientfico holands, Christiaan Huygens. Hijo de un amigo de Descartes, Huygens fue edu
cado como cartesiano, pero el ejemplo de Galileo en la
descripcin matemtica precisa del movimiento le in
fluy al menos en el mismo grado. De joven escandali
z a su maestro cartesiano sugiriendo que las reglas
del choque de Descartes eran incorrectas. La palabra
sugerir es demasiado dbil; Huygens demostr el
error de Descartes utilizando los propios principios de
Descartes. Para este, reposo y movimiento eran trmi
nos relativos; puesto que no hay espacio sin cuerpos,
solo podemos decir que un cuerpo se mueve o est en
reposo en relacin con otros cuerpos. Sus reglas del
choque proporcionaban desdichadamente distintos re
sultados para diferentes marcos de referencia. Un cuer
po menor en movimiento rebota en un cuerpo mayor
en reposo con su velocidad intacta, mientras que el
cuerpo mayor no sufre ningn cambio. Sin embargo,
si cambiamos el marco de referencia, para considerar
al cuerpo menor en reposo, entonces el cuerpo mayor
lo pone en movimiento, perdiendo tanto movimiento
como el que proporciona al menor, y los dos se mue
ven conjuntamente despus del choque. Evidentemente,
el segundo resultado es incongruente con el primero
si el movimiento y el reposo son trminos relativos, tal
como sostena Descartes. Huygens acept que la rela
tividad del movimiento no ofreca duda ninguna. El
problema, pues, consista en revisar las reglas del
choque.
Para tal fin, imagin un experimento mental que
slo un holands habra podido proponer. Un bote se
desliza suavemente por un tranquilo canal holands,
y en el bote un hombre realiza experimentos con cuer
179

pos que chocan. Huygens imagin a los cuerpos suspen

didos de cuerdas que el hombre sostena; juntando las
manos haca que los cuerpos chocaran entre s. Debe
mos entender este experimento como un ardid particu
lar para eliminar irregularidades tales como la friccin
y realizar el movimiento ideal de Galileo. Las cuerdas
tenan la ventaja de permitirle situar a un segundo
hombre en la orilla que le da la mano al primero cuan
do pasa el bote. Dos hombres juntos realizan uno y el
mismo experimento. El resultado del caso ms simple
de choque que supuso Huygens cuando dos cuerpos
perfectamente duros (nosotros diramos perfectamente
elsticos), de tamao igual, se mueven con velocidades
iguales pero opuestas fue que ambos rebotan con sus
velocidades originales sin modificar. Imaginemos el
experimento realizado en el bote que se mueve a la
misma velocidad que los cuerpos. Al hombre de la ori
lla le parecer que un cuerpo est en reposo antes del
choque, que le es proporcionada una velocidad igual a
la del segundo cuerpo antes del choque, y que el segun
do cuerpo se queda en reposo. Ajustando la velocidad
del bote, Huygens pudo probar todos los casos en los
que intervienen cuerpos iguales. Para tratar con cuer
pos desiguales supuso, adems, que siempre que un
cuerpo choca con otro menor que est en reposo, lo
pone en movimiento y pierde la parte de su propio
movimiento que transmite al menor. Mediante el bote
cambi el estado de reposo y movimiento. Desde el
nuevo marco de referencia, el movimiento perdido por
el cuerpo mayor al mover al pequeo parece un movi
miento impartido al mayor por el impacto del pequeo.
Un cuerpo aunque sea mayor concluy Huygens en
directa oposicin a Descartes es movido por otro
cuerpo menor que choca con l a cualquier velocidad.
Nada poda afirmar ms claramente la conviccin del
siglo xvii sobre la pasividad inerte de la materia.
Huygens dio una especial formulacin al principio
cartesiano de la conservacin de la cantidad de mo
vimiento.
180

Cuando dos cuerpos duros colisionan uno con el otro, si uno de

ellos conserva despus del choque todo el movimiento que posea,
el otro tampoco pierde ni gana movimiento.

Una vez ms se emple el bote para extraer todas

las consecuencias que la premisa encerraba. En qu
condiciones pueden los cuerpos retener todo el movi
miento que tenan antes del choque? Huygens mostr
que esto solo puede ocurrir cuando las magnitudes de
los cuerpos son inversamente proporcionales a sus ve
locidades. Pero decir que nicamente puede ocurrir
en tales condiciones, es tambin afirmar que ocurre en
cada choque, porque la relatividad del movimiento nos
permite en cada caso escoger un marco de referencia
en el que sus velocidades estn en dicha proporcin
con sus magnitudes. En relacin a su centro comn
de gravedad, las magnitudes de los dos cuerpos que
chocan son siempre inversamente proporcionales a sus
velocidades, y despus del choque los cuerpos se se
paran a idntica velocidad con la que se encontraron.
El centro de gracedad no sufre, desde luego, ningn
cambio. Segn concluy Huygens, hay una admirable
ley de la naturaleza que parece ser vlida para todos
los choques de todos los cuerpos.
Es que el centro de gravedad de dos, tres o cuntos cuerpos
queris, se mueve siempre, antes y despus del choque, uniforme
mente segn una lnea recta y en la misma direccin.

Es decir, el choque puede resolverse aplicando el

principio de Torricelli. Donde Torricelli lo haba aplica
do solamente al movimiento vertical en el caso de dos
cuerpos obligados a moverse juntos, Hvtygens lo apli
c tambin a los movimientos inerciales de cuerpos no
obligados a moverse unidos. Un sistema aislado de
cuerpos puede ser considerado como un solo cuerpo
concentrado en su centro comn de gravedad. Desde
este punto de vista, fue posible un tratamiento pura
mente cinemtico del choque sin ninguna referencia a
la fuerza de percusin. La palabra fuerza no apare
ci en el ttulo del tratado de Huygens, Sobre el mov181

miento de los cuerpos en percusin? A pesar de su

extensa correccin de Descartes, su visin del choque
conllevaba aspectos esenciales desde el punto de vista
cartesiano. En el choque no hay ninguna accin dinmi
ca ; desde el punto de vista del centro de gravedad, cada
cuerpo tiene instantneamente cambiada la direccin
de su movimiento, pero ambos parten del choque con
sus movimientos originales inalterados.
La propia base del tratamiento de Descartes, piedra
angular de su filosofa natural, apareca ahora como
inexacta. La cantidad de movimiento no se conserva en
todos los choques, cuando menos no en todos los mar
cos de referencia. Puesto que Huygens sigui a Des
cartes al distinguir direccin y velocidad, la cantidad
de movimiento de un cuerpo siempre tiene valor positi
vo en su mecnica, la magnitud del cuerpo multiplica
da por su velocidad. Fue asunto sencillo mostrar que
en casos en los que un cuerpo solo cambia de direccin,
la cantidad de movimiento no permanece constante. Sin
embargo, otra cantidad debe permanecer constante en
el choque de cuerpos perfectamente slidos. Si la mag
nitud de cada cuerpo se multiplica por el cuadrado de
su velocidad, la suma de las dos cantidades de antes del
choque siempre es igual a la suma de las dos cantida
des despus del choque. Para Huygens, el resultado de
esta operacin, la suma de los productos de la magni
tud por el cuadrado de la velocidad era meramente
un nmero, un nmero que difera de valor de un mar
co de referencia a otro, pero que permaneca constan
te dentro de cada marco para el choque de cuerpos
perfectamente slidos. Por tanto sirvi como sustitu
to para la cantidad cartesiana de movimiento que se
haba demostrado que era inexacta. Otros pensaron
que la cantidad hallada era algo ms que un simple
nmero, y esta cantidad ha desempeado un creciente
papel en la ciencia de la mecnica y en la ciencia natu
ral en su conjunto.
El tratado de Huygens sobre la percusin da una
solucin cinemtica completa del choque de lo que
llam cuerpos perfectamente slidos. Al mismo tiempo
182

que acababa la obra, emprendi el tratamiento de la

cuestin del movimiento circular. Una vez ms, su
punto de partida fue Descartes, pero en este caso acep
t la conclusin cartesiana y la llev ms all, logrando
una expresin cuantitativa del esfuerzo de un cuerpo
para alejarse del centro. Hasta acu un nombre para
tal esfuerzo, fuerza centrfuga, literalmente fuerza
que huye del centro. La palabra fuerza es de inte
rs puesto que su solucin del choque haba excluido
deliberadamente consideraciones dinmicas. Quera
utilizar la palabra fuerza en tal contexto porque con
sideraba que era similar al peso esttico, y el uso de
fuerza era plenamente aceptable en esttica. Cuando
sostenemos una cuerda a la que se ha atado un peso,
sentimos que el peso tira hacia abajo en la direccin
de la cuerda. Si sostenis el mismo peso estando sobre
una mesa giratoria, sentiris un tirn similar en una
direccin radial. En ambos casos, el tirn surge de la
tendencia del cuerpo a moverse en la direccin en la
que tira. La analoga puede ir ms lejos. Imaginemos
una tangente (BC) dibujada en el estremo de un radio
(AB) y cortada por la prolongacin de un segundo ra
dio (ADC) que forma un pequeo ngulo con el primerao (fig. 7.1). Dejemos que el segundo radio gire a ra
zn constante, de manera que el cuerpo unido a l se
mueva uniformemente a lo largo del crculo. La fuerza
centrfuga del cuerpo, deca Huygens, surge de su iner
cia rectilnea por la que busca en cada punto abandonar
la curva para moverse a lo largo de la tangente, y la
longitud (DC) del radio prolongado entre la curva y la
tangente mide la distancia a la que se habra movido del
circulo s hubiese estado libre para seguir su tendencia
inercial en el punto de contacto. Se sabe en geometra
que cuando el ngulo (en A) entre los radios es peque
o, la distancia entre el crculo y la tangente (DC) crece
en proporcin al cuadrado de la longitud del arco (BD).
Puesto que el movimiento angular es uniforme, pode
mos tomar la longitud del arco como una medida del
tiempo. La fuerza centrfuga entonces es una tendencia
al movimiento mediante el que la distancia crecer
183

Figura 7.1. Cuando el ngulo en A permanece pequeo, DCccBD*

como el cuadrado del tiempo. Como haba demostrado

Galileo, el peso es una tendencia a un movimiento pa
recido. Huygens no se plante qu es lo que saca a un
cuerpo del camino tangencial y lo mantiene en un cr
culo. Acept el movimiento circular como dado, y con
sider la fuerza centrfuga tal como consider el peso,
no como una fuerza que acta sobre un cuerpo, sino
como una tendencia que el cuerpo tiene, por alguna
razn, en una situacin concreta. Para Huygens, el peso
y la fuerza eran algo ms que fenmenos similares;
eran tambin fenmenos complementarios. Bajo la in
fluencia de Descartes, sostuvo que el peso est causado
por una deficiencia de la fuerza centrfuga. Si una pie
dra cae, una cantidad igual de material sutil debe ale
jarse de la tierra y la similaridad de la fuerza centrfu
ga con el peso es una conexin causal.
Huygens quera hacer algo ms que establecer la
conexin entre el peso y la fuerza centrfuga. Quera
hallar una frmula que expresara la cantidad de una
fuerza centrfuga dada. En primer lugar, la fuerza cen
trfuga crece en proporcin al peso o materia slida
184

del cuerpo; y esto fue lo ms cerca que lleg del con

cepto de masa. Mediante un cuidadoso anlisis de la
geometra implicada, mostr que crece en proporcin
al cuadrado de la velocidad y que decrece en propor
cin al crecimiento del dimetro del crculo. Final
mente, demostr que si un cuerpo se mueve en,un cr
culo dado con una velocidad igual a la que adquirira
si cayese partiendo de la situacin de reposo a lo largo
de una distancia de la mitad del radio, su fuerza centr
fuga es exactamente igual a su peso. Mediante una
simple sustitucin en la frmula relacionando veloci
dad y distancia en un movimiento uniformemente acele
rado, esta afirmacin nos proporciona la frmula de la
fuerza centrfuga que es la misma que usamos no
sotros.
mv*
F=-------r
Con la dinmica del movimiento circular, Huygens
aadi un arma de gran poder a la creciente panoplia
de la mecnica matemtica.
Fue el primero en demostrar lo til que puede ser
la frmula al utilizarla para deducir de ella la ecua
cin del perodo de un pndulo. Su deduccin empez
con la consideracin de pndulos cnicos, un examen en
el que el peculiar modo de considerar el movimiento
circular comn entre los filsofos mecanicistas es cla
ramente evidente. En un pndulo cnico la fuerza cen
trfuga vence parcialmente la gravedad de la plomada
y lo mantiene alejado de la lnea vertical segn la cual
colgara en otro caso (fig. 72). Cuando la cuerda forma
un ngulo de 45 con la vertical, parece, de primera
intencin, que la fuerza centrfuga debe igualar el peso
de la plomada. En un pndulo cnico, el radio del cr
culo que describe la plomada es igual a la altura verti
cal del cono, y por consiguiente (gracias a su anlisis
del movimiento circular) la velocidad de la plomada
es igual a la que el cuerpo alcanzara cayendo desde
una altura que fuese la mitad de la del cono. Con tal
185

Figura 7.2.

ecuacin pudo tambin comparar el tiempo en el cual

cae un cuerpo a lo largo de la altura del cono al del
perodo del pndulo cnico. Haba demostrado que
todos los pndulos cnicos con la misma altura verti
cal tienen el mismo perodo (fig. 7.3), que entre los
pndulos de diferentes alturas verticales el perodo
vara segn la raz cuadrada de la altura vertical AB.
Galileo haba mostrado que el perodo de un pndulo
ordinario vara con la raz cuadrada de su lontigud, y
Huygens observ que en el caso lmite de una oscila
cin mnima el pndulo cnico resulta idntico al pn
dulo ordinario. El perodo de un pndulo cnico es por
consiguiente igual al perodo de un pndulo ordinario
cuya longitud sea igual a la altura vertical del cono (AB).
Con una serie de razones simples, y empleando su pro
pio anlisis del pndulo cnico y la cinemtica de la
cada de Galileo, estableci que la razn entre el pero
do de un pndulo y el tiempo de cada a lo largo de su
altura es igual a W2. Pero el tiempo de la cada es
V2 l/g. Por lo tanto, el perodo del pndulo es 2 nV' l/g.
Para Huygens lo desconocido en la ecuacin era la ace
leracin de la gravedad, g. Pudo medir el perodo y la

longitud. Desde tiempos de Galileo, haban sido varios

los que se haban dedicado al intento de medir g por
el procedimiento de medir la distancia que recorre un
cuerpo al caer durante un segundo. Muchos resulta
dos daban que g era aproximadamente 7,31 m/seg2; el
jesuta Riccioli lleg al nmero 9,1 m/seg2. Con el
pndulo, Huygens estableci que g era 9,808 m/seg2, a
la latitud de Holanda, un nmero que coincide con
nuestras mejores mediciones de hoy.
Adems de los resultados mencionados, Huygens
tambin demostr que el cicloide es la curva iscrona,
aquella en la que un cuerpo desciende desde cualquier
punto hasta el centro en igual tiempo (fig. 7.4). Puesto
que tambin demostr que el cicloide es la voluta de
un cicloide igual, concluy que un pndulo que vibre
entre dos caras cicloidales de modo que la cuerda se
envuelva alrededor de las caras, oscilar en una tra
yectoria cicloidea y ser iscrono. Sobre la base de su
teora, Huygens proyect el primer reloj de precisin
del mundo occidental. Todos los anlisis de pndulos
lo haban sido de pndulos simples, el caso idealizado
de un punto de masa suspendido de una cuerda sin
peso. Los pndulos reales son diferentes. Partiendo de

187

Figura 7.4. a) Desde cualquier punto B, elegido al azar a lo

largo del cicloide CBGA, un cuerpo descender hasta A a lo largo del
cicloide en el mismo tiempo en que descender a lo largo del cicloide
desde C. b) El bosquejo de Huygens de un pndulo oscilando entre
dos caras cicloidales. Las dos curvas que descienden desde el punto
C son cicloides idnticos. A medida que el pnduto CA oscila, la
cuerda se arrolla alrededor de las caras y tal como demostr
Huygens la plomada oscila en un cicloide idntico a los que forman
las caras

188

una barra que oscila en un extremo, e imaginando que

la barra se descompone en partculas cada una de las
cuales es desviada hacia arriba, razon que el centro
comn de gravedad de todas las partculas no puede
subir ms arriba del punto desde el que desciende el
centro de gravedad de la barra. Haba comenzado el
estudio de los pndulos fsicos (fig. 7.5). A partir de
tales consideraciones determin la longitud de un pn
dulo simple que vibrara con un perodo igual al de la
barra y determin, por consiguiente, el centro de osci
lacin de la barra.
Al ampliar enormemente el nmero de fenmenos
del movimiento sujetos a descripcin matemtica, Huygens se revel como el heredero de Galileo. Entre Gali-

v~ s

Fig. 7,5. El bosquejo de Huygens para la solucin del pndulo

fsico. La lnea de bolas AB representa una barra slida que ha
oscilado desde la posicin AO. Se ha imaginado la barra desinte
grada en sus componentes cuando est en posicin vertical, y la
lnea de bolas CD representa las partes separadas. Cada parte se
imagina que est desviada de manera que puede subir hacia arriba.
La linea recta AS esquematiza las alturas desde las que desciende
cada parte de la barra; la lnea curva CE esquematiza las alturas
a las que subirn las partes cuando sean separadas unas de otras.
Puesto que el centro de gravedad de las partes una vez separadas
no puede subir ms arriba que el centro de gravedad de la barra
en su altura original, el rea triangular ABS debe ser igual al rea
curvilnea CDE
189

leo y Newton, nadie contribuy tanto al progreso de la

mecnica matemtica como l. En muchos aspectos
tambin sigui siendo el discpulo de Descartes. Aunque
difiera en los detalles, el universo de Huygens era tan
rgidamente mecanicista como el cartesiano, y su en
foque cinemtico de la mecnica fue dictado por sus
exigencias. Para Huygens la mecnica era la ciencia
de los cuerpos en movimiento que pueden interaccionar
nicamente por choque. El concepto de fuerza solo
apareci en el contexto del movimiento circular, donde
representaba, no una accin sobre un cuerpo, sino la
tendencia que posee un cuerpo en movimiento. Como
tal, era anlogo a la fuerza de movimiento de un cuer
po de Descartes, aproximadamente lo que nosotros
llamamos su momentum, un concepto aceptable para
los filsofos mecanicistas.
Cuando Huygens estaba en la cumbre de su carrera,
era miembro de la Acadmie des Sciences y resida en
Pars, conoci a un brillante joven alemn, Wilhelm
Leibniz (1646-1716), que haba ido a completar su edu
cacin. Huygens se convirti en el mentor de Leibniz
en matemticas y en mecnica, y este llev algunas de
las conclusiones de aquel a un mayor nivel de gene
ralidad.
En 1686, Leizniz agit los medios filosficos euro
peos con la publicacin de un artculo titulado Una
breve demostracin de un error memorable de Des
cartes.3 Su tema central era la concepcin cartesiana
de la fuerza de movimiento de un cuerpo. La convic
cin de Leibniz de que la concepcin de Descartes era
errnea, es evidente a partir del ttulo de su artculo.
Como premisa de su demostracin afirm la proposi
cin de que un cuerpo que cae desde una altura dada
adquiere fuerza suficiente para retornar al punto de
partida si no interviene nada externo. En trminos
algo distintos, el principio haba sido habitual en la
mecnica del siglo xvii desde los tiempos de Galileo.
En ltimo trmino se asentaba en la conviccin de que
el movimiento perpetuo es imposible, y Leibniz insisti
en tal justificacin. Si un cuerpo que cae desde una al
190

tura de un metro adquiriese una fuerza suficiente para

subir a un metro y medio, la fuerza que le hace subir
el medio metro adicional podra ser almacenada y uti
lizada para otro fin (incluyendo la superacin de la fric
cin que impide la subida ideal a la altura de un metro).
Se podra obtener algo de la nada, lo cual es imposible.
Leibniz supuso, en segundo lugar, que la mismf fuerza
necesaria para subir un metro cuatro kilogramos pue
de subir cuatro metros un kilogramo. Era un principio
que Descartes haba utilizado, y lo apoyaban podero
sos argumentos. Si los cuatro kilos fuesen divididos en
cuatro unidades de un kilo, subir cada uno de ellos a la
altura de un metro equivaldra a subir un kilo una vez
tras otra en cuatro fases de un metro cada una. Esta
blezcamos en una unidad la velocidad que un cuerpo
adquiere al caer de una altura de un metro. Cuatro
kilos que caen desde un metro deben adquirir una fuer
za de cuatro unidades; y, por la frmula de Descartes,
esta fuerza transferida a un cuerpo de un kilo debe
proporcionarle una velocidad de cuatro unidades. De
nuevo Galileo se interpuso en el camino de Descartes,
puesto que Galileo haba probado que si un cuerpo pro
yectado hacia arriba con una unidad de velocidad al
canza 0,304 m, un cuerpo proyectado hacia arriba con
cuatro unidades de velocidad alcanzar 4,864 metros.
Existe por lo tanto una gran diferencia [concluy Leibniz] entre
la fuerza motriz y la cantidad de movimiento, y lo uno no puede
ser calculado por lo otro, tal como vamos a demostrar. Parece, pues,
que la fuerza, debe ms bien estimarse por la cantidad del efecto
que puede producir; por ejemplo, a partir de la altura a que puede
elevar un cuerpo pesado de una magnitud y clase dadas, pero no
a partir de la velocidad que puede imprimir al cuerpo.

La conservacin de la cantidad de movimiento haba

sido uno de pilares de la filosofa natural cartesiana, y
el propio principio de la conservacin coincida con la
concepcin leibniziana del mundo. Si la fuerza pudiese
aumentarse siempre, deca, el efecto sera ms podero
so que la causa, o mejor dicho, habra un movimiento
mecnico perpetuo, es decir, un movimiento que podra
reproducir su causa y algo ms, lo cual es absurdo.
191

Pero si la fuerza pudiese ser disminuida, al fin desapa

recera completamente; puesto que si nunca pudiese
aumentar, pero sin embargo pudiese disminuir, cada
vez estara ms menguada, lo cual es, sin lugar a dudas,
contrario al orden de las cosas. Ni el mundo en su
conjunto puede aumentar su fuerza sin un nuevo im
pulso del exterior. La fuerza se conserva, pero cul es
su medida? Leibniz argument que la velocidad no la
poda medir satisfactoriamente. Solo un efecto que se
agota completamente puede medir la fuerza, y tal efec
to es subir un peso. Por consiguiente Leibniz sostuvo
que el peso multiplicado por la altura desde la que cae
o a la que sube debe sustituir a la masa multiplicada
por la velocidad. El error de Descartes haba sido con
fundir fuerza motriz con cantidad de movimiento. Pue
de la fuerza en s misma medirse independientemente
de su efecto? La respuesta de Leibniz est implcita
en el ejemplo que utiliz. La medida de la fuerza es la
masa de un cuerpo multiplicada por el cuadrado de su
velocidad, el nmero de Huygens.
Leibniz argument que el concepto cantidad de mo
vimiento, se haba tomado de las mquinas simples
tales como la balanza. Cuando se hacen girar los brazos
en equilibrio de una balanza, los dos pesos son inver
samente proporcionales a sus velocidades; puesto que
estn en equilibrio, sus fuerzas parecen iguales. Solo
en tales casos, de situaciones estticas, afirmaba Leib
niz, la fuerza es igual a la cantidad de movimiento. Se
refera a las fuerzas estticas como a fuerzas muertas,
el comienzo o el final de una tendencia al movimiento
(lo que llamo un conatus). En el caso de las fuerzas
vivas, sin embargo, que actan con un mpetus comple
to, la cantidad de movimiento no puede ser la medida.
Pues la fuerza viva es a la fuerza muerta, o el mpetus
es al conatus, como una lnea es a un punto, o un plano
a una lnea.
Evidentemente, la fuerza viva (vis viva) represen
taba mucho ms que un mero nmero para Leibniz.
La esencia del ser mismo, la fuerza viva, conllevaba una
carga de significacin metafsica con implicaciones que
192

se extendan ms all del reino de la mecnica. La con

servacin de la vis viva era para Leibniz equivalente
a la eternidad de la creacin divina. En mecnica ofre
ca intuiciones sobre varios problemas. El primero de
ellos era, desde luego, el del aumento de la fuerza en el
movimiento uniformemente acelerado, el problema que
utiliz para demostrar el error de Descartes. El segun
do era el del choque, en el cual se nutri del anlisis
de Huygens, pero fue ms all. La elasticidad siempre
result un problema para Huygens, y trat el caso ideal
como el choque de cuerpos perfectamente rgidos. En
tal caso, el choque era instantneo, y el movimiento
original continuaba con su direccin invertida. Leibniz
se comprometi en analizar la dinmica del choque
elstico, argumentando que la vis viva de un cuerpo que
se mueve se convierte en fuerza elstica a medida que
el cuerpo llega al reposo, y se regenera a partir de la
fuerza elstica a medida que se produce un nuevo mo
vimiento en la direccin opuesta. Leibniz extendi sus
anlisis para incluir el choque no elstico. Cuando dos
pedazos iguales de arcilla blanda que se mueven con
velocidades iguales en direcciones opuestas chocan entre
s, ambas se quedan en reposo. Que le ocurre a la
fuerza viva en este caso? Leibniz estaba de acuerdo
en que los pedazos, en tanto que tales, pierden su fuer
za viva.
Pero esta prdida de la fuerza total no lo es en detrimento de
la inviolable ley de la conservacin de la misma fuerza en el mundo.
Pues la que es absorbida por las partes diminutas no es absoluta
mente perdida para el universo, aunque sea perdida para la fuerza
total de los cuerpos concurrentes.

La idea de que la fuerza perdida por los cuerpos

grandes se transfiere a sus partes estaba cargada de
significado para el futuro. Leibniz mismo la afirm
sobre bases apriorsticas para salvar el principio de con
servacin de la fuerza viva. No se dio cuenta de que la
fuerza de las partes (digamos, su movimiento) puede
medirse como calor.
193
13. W nsiVAi.i..

Con Leibniz, el intento deliberado de Huygens de

limitar la mecnica a la cinemtica para discutir los
movimientos sin referencia a la fuerza, fue abandonado,
y fue l quien acu la palabra dinmica para descri
bir una mecnica construida a partir del concepto de
fuerza. El concepto de fuerza de Leibniz era, sin em
bargo, un concepto distinto del que la fsica moderna,
siguiendo a Newton, emplea. El concepto de fuerza
tal como lo usa Leibniz puede ser traducido ms apro
piadamente con nuestro trmino energa cintica.
Por mucho que su filosofa de la naturaleza difiera de
la de Descartes, an acept la premisa de que la fuerza
no es algo que acta sobre los cuerpos para cambiar
su movimiento, sino algo que los cuerpos tienen. En su
idea de la fuerza muerta, Leibniz se acerc a la otra con
cepcin, pero la limit a las situaciones estticas.
Aunque compar la fuerza elstica con el peso, como
una fuerza muerta a partir de la cual puede emer
ger una fuerza viva, nunca llev el anlisis ms all de
las escuetas palabras.
La obra de Leibniz en mecnica explot el anterior
xito de Galileo y de Huygens, quienes expresaron sus
resultados en las razones de la geometra clsica. Las
limitaciones de la geometra circunscribieron amplia
mente la mecnica a problemas en los que la acelera
cin uniforme representaba la complejidad mxima.
Huygens tuvo xito en trascender en ciertos problemas
tales lmites, y su demostracin de la propiedad is
crona del cicloide y del centro de oscilacin del pndu
lo fsico figuran entre los ltimos logros de la mecni
ca expresados en trminos de la geometra clsica.
A fines del siglo, sin embargo, un nuevo instrumento
matemtico de inmenso poder haba sido ya inventado,
el clculo infinitesimal. El propio Leibniz fue uno de
sus inventores. Con dicho clculo los movimientos de
mayor complejidad pudieron someterse a descripcin
precisa con la ayuda de los instrumentos conceptuales
que desarroll la mecnica durante el siglo.
La mayor parte de los pasos hacia adelante en mec
nica durante el siglo tenan algo que ver con la contra
194

diccin de Descartes. Aunque la filosofa mecanicista

afirmaba que las partculas de materia que componen el
universo estn regidas en sus movimientos por leyes de
la mecnica, la descripcin precisa de los movimientos
puso en conflicto repetidas veces la ciencia de la mec
nica y la filosofa mecanicista. Nada es ms evidente
a este respecto que la descripcin por Galileo 3el mo
vimiento uniformemente acelerado; Descartes la ig
nor, y no fue inventado durante el siglo ningn me
canismo que la explicase con xito. El argumento de
Leibniz de las fuerzas vivas se apoyaba en ltimo tr
mino en la concepcin de Galileo del movimiento ace
lerado. En Leibniz, el conflicto entre ambas empez a
resolverse mediante modificaciones en la filosofa me
canicista. Sostena que la naturaleza es solo mecnica
a nivel de los fenmenos, y que la realidad ltima con
siste en centros de actividad, una concepcin totalmen
te opuesta a la completa pasividad de la materia que
postulaba la filosofa mecanicista. Pero incluso en Leib
niz, fuerza refiere a una actividad del cuerpo, no a la
accin sobre un cuerpo. El desarrollo de una concep
cin de la fuerza como accin sobre un cuerpo para
cambiar su estado de movimiento, que contribuy en
gran medida al ulterior desarrollo de la mecnica ma
temtica, se vio impedida durante el siglo por la filo
sofa mecanicista. Lo que poda contribuir a la mecni
ca matemtica fue sugerido por Torricelli, pero en tr
minos que la filosofa mecanicista no poda aceptar.
Qued para Isaac Newton la tarea de exeminar de nue
vo esta concepcin y utilizarla tanto para extender la
mecnica como para revisar la filosofa mecanicista.
NOTAS DEL CAPITULO VII
1 Obra geomtrica
1 En el original latino: De motu corporum ex percussione
* En el original latino: Brevis demostrado erroris mcmorabilis
Cartesii

195

CAPITULO VIII
LA DINMICA NEWTONIANA

Todo el mundo conoce el lugar que ocupa Isaac

Newton en la historia de la ciencia en general y en la
historia de la ciencia del siglo xvii en particular. No
solo hay el Newton monumental, considerado como
uno de los logros supremos del intelecto humano, sino
tambin el que reuni los principales ramales de la
ciencia del siglo xvn, solucionando problemas funda
mentales que haba dejado sin resolver la revolucin
cientfica. Al solucionar los problemas, su obra no sig
nific de ningn modo un final o una pausa para la ac
tividad cientfica. Como todas las creaciones del genio,
sus libros abrieron dos nuevas cuestiones para cada
una que haban solucionado, y si su obra resume la
revolucin cientfica del siglo xvn, inaugura tambin
la ciencia fsica del siglo xviii. Con Newton, la filoso
fa mecanicista de la naturaleza, fundamentalmente
revisada, alcanz tal grado de perfeccionamiento que
proporcion el armazn del pensamiento cientfico del
mundo occidental para dos nuevas centurias.
Newton ocupa en la historia de la ciencia un lugar
especial tambin por otras razones. Puesto que casi
nunca destruy un papel sobreviven montones ente
ros de cuartillas con solo descarnados clculos arit
197

mticos en ellas, nuestro estudio sobre l no se limi

ta solo a obras acabadas y pulidas. De sus lecturas
tom copiosas notas que nos permiten establecer las
principales influencias que tuvo, y a travs de varios
libros de notas que se remontan a sus das de estudian
te podemos reconstruir los pasos de su propia investi
gacin de la naturaleza. El resultado es un cuadro de
tallado, nico en la historia del pensamiento, del pro
greso de un intelecto eminente, un retrato que nos per
mite comprender la obra de New ton tal como la
concibi, situndola firmemente en el contexto de la
ciencia del siglo xvn.
Tal contexto, inevitablemente, era la predominante
filosofa mecanicista de la naturaleza, que foment los
primeros pasos del pensamiento cientfico de Newton.
Mientras an era estudiante, Newton descubri los
escritos de los filsofos mecanicistas: Descartes, Gassendi, Hobbes, Boyle y otros. En el acto se convirti
a su punto de vista. En un libro de notas apunt pasa
jes de sus obras y de las cuestiones que planteaban, y
se convenci de las ventajas de la versin atomista de
la filosofa mecanicista. Los apuntes en el libro de notas
eran la primera entrega de una vida de especulacin
sobre la naturaleza ltima de la realidad fsica.
Antes de 1675, sus especulaciones haban tomado
cuerpo en un sistema de la naturaleza de su propia crea
cin. En tal ao, present una versin del sistema a la
Royal Society bajo el ttulo An Hypothesis explaining
the Properties of Light. Como indica el ttulo, su traba
jo trataba principalmente de la explicacin de los fen
menos pticos, especialmente el fenmeno peridico de
los anillos de Newton que describi en un manuscri
to adjunto. No se limit solo a ptica, sino que descri
bi tambin un breve pero plenamente elaborado siste
ma mecanicista de la naturaleza. Uno de sus enuncia
dos bsicos era que el ter, un fluido compuesto de
diminutas partculas, se extiende por todo el espacio.
Variando de densidad, el ter altera la direccin de los
corpsculos de luz que lo atraviesan, y por lo que res
pecta a los fenmenos pticos, el punto central de la
198

Hypothesis era mostrar que todos los fenmenos lu

minosos pueden explicarse por tales cambios de direc
cin. Aparte de las ptica, emple el ter para explicar
fenmenos tan diferentes como la sensacin y la accin
muscular, la cohesin de los cuerpos y el peso. Argu
mentaba que todos los cuerpos estn hechos de ter
condensado, y al explicar su condensacin en l Sol,
incluy su primera sugestin pblica de la ley de la
gravitacin universal. Al igual que la condensacin del
ter en la Tierra implica un movimiento continuo del
ter hacia la Tierra que hace caer enormes cuerpos,
que parecen pesados, as su condensacin en el Sol
produce un movimiento similar, por el cual los plane
tas son mantenidos en sus rbitas.
La Hypothesis of Light contena todos los rasgos
tpicos de la filosofa mecanicista de la naturaleza. Un
rasgo especial de las especulaciones de Newton era el
papel que desempeaban en ellas un grupo particular
de fenmenos, que, en su mayora, aparecen ya en sus
libros de notas de estudiante y que continan siendo
citados en cada versin de sus especulaciones hasta su
formulacin final en las cuestiones aadidas a la
Optica, y que rutinariamente aparecieron en la Hy
pothesis. Uno de tales fenmenos era la cohesin de
los cuerpos, usualmente adscrita en los sistemas mecanicistas a la trabazn de las partes, y explicada por
Descartes por el mero reposo relativo de dichas partes.
Ninguna de las dos soluciones al problema satisfacan
a Newton. La expansin de los gases planteaba otro
problema. Cuando Robert Boyle formul el concepto
de presin en el aire, utiliz la analoga de una guedeja,
Cuando se comprime la guedeja, sus cabellos se cur
van y se juntan; cuando la fuerza compresora cesa,
vuelven a su posicin original. Los experimentos mos
traron que el aire puede dilatarse, aumentando su vo
lumen miles de veces y, sin embargo, Newton estaba
convencido de que una cruda analoga mecnica como
la de Boyle no poda explicar aumentos de tal magni
tud. Dos tipos de fenmenos qumicos llamaron tam
bin su atencin. En algunas reacciones se genera ca199

lor; desde el punto de vista de Newton, el calor es una

sensacin producida por el movimiento de las partcu
las que componen los cuerpos, de dnde proviene el
movimiento cuando dos substancias fras se mezclan
suavemente? Igualmente le intrigaron las reacciones
que presentaban afinidades. Para utilizar un ejemplo
que consider idntico a tales reacciones, era difcil
explicar por qu el agua se mezcla con el vino pero no
se mezcla con el aceite. Habl de cierto principio se
creto de la naturaleza segn el cual los lquidos son
afines para con algunas cosas y no lo son para con
otras. Un principio secreto de afinidad: estas pa
labras mismas resumen los fantasmas de las cualida
des ocultas para exorcisar los cuales haba sido creada
la filosofa mecanicista. Por consiguiente, todos los
fenmenos cruciales sobre los que especul Newton a
lo largo de su vida tenan una propiedad en comn;
todos ellos eran fenmenos problemticos difciles de
explicar segn los medios corrientes de la filosofa
mecanicista: las formas, tamaos y movimientos de las
partculas.
Tenan que ser desde luego fenmenos difciles para
la filosofa mecanicista. Esta filosofa se construy so
bre la premisa de que la realidad de la naturaleza no
es idntica a las apariencias que nos proporcionan los
sentidos. Como hemos visto, se imaginaron mecanis
mos microscpicos para explicar tales dificultades. Evi
dentemente, Newton ide la hiptesis del ter para
tal fin. Sin embargo, estaba claramente descontento
con las explicaciones mecanicistas corrientes de tales
fenmenos, y hacia 1686-1687, cuando compuso los
Principia, las fuerzas entre partculas haban ya reem
plazado al ter de sus primeras especulaciones. Veinte
aos ms tarde, en la primera edicin latina de la Op
tica (1706), en lo que conocemos como la cuestin 31
Newton dio a tales especulaciones su forma definitiva.
No poseen las pequeas partculas de los cuerpos ciertos po
deres, virtudes o fuerzas, con las que actan a distancia, no slo
sobre los rayos de luz para reflejarlos, refractarlos e inflexionarlos.
sino tambin unos sobre otros para producir una gran parte de los
200

fenmenos de la naturaleza? Es bien sabido, en efecto, que los

cuerpos actan unos sobre otros por las atracciones de la gravedad,
magnetismo y electricidad; y estos ejemplos muestran el talante
y el curso de la naturaleza y hacen que no sea improbable que
existan ms poderes atractivos que estos, pues la naturaleza es
muy consonante y conforme consigo misma.

La cuestin 31 procede despus a detallar las prue

bas que apoyan tal afirmacin. Su mayor parte son de
ndole qumica. La sal de trtaro (K CO ) es delicues
cente (o con una frase ms pintoresca del siglo x v ii , se
funde per dliquium), solo con dificultad puede ser se
parada del agua que absorbe. Evidentemente, la sal de
trtaro atrae el agua. Cuando se derrama un cido so
bre limaduras de hierro, acompaan a la disolucin
calor y ebullicin porque la atraccin mutua hace que
las partculas se precipiten juntas con violencia.
2

Acaso no se debe a lo mismo que el espritu de vino [alcohol]

bien refinado se encienda cuando se derrama sobre aquel mismo es
pritu compuesto [espritu de nitro]; y que el Pulvis ftdminans, com
puesto de azufre, nitro y sal de trtaro, estalle ms rpida y violen
tamente que la plvora, al precipitarse los espritus cidos del azufre
y de) nitro unos sobre otros y hacia la sal de trtaro con tan gran
violencia que con el choque convierten al conjunto en vapor y lla
mas?

A las reacciones que producen calor aadi aquellas

que presentan afinidades electivas tales como reaccio
nes de desplazamiento y en las que la adicin de un
metal a una solucin cida hace que otro precipite.
No todas las fuerzas entre partculas son fuerzas de
atraccin; algunas partculas se repelen entre s. La
solucin de sales en agua requiere tales repulsiones,
porque toda la solucin se hace salada aunque la sal
sea ms pesada que el agua, y las partculas caeran
al fondo si no se repeliesen unas a otras. Hay fenme
nos no qumicos que indican las mismas fuerzas. La
cohesin de los cuerpos y la accin capilar presentan
atracciones, mientras que la expansin de los gases es
el resultado de repulsiones. Cul es la relacin entre
atracciones y repulsiones? En lgebra, deca Newton,
los negativos empiezan all donde terminan los positi
201

vos. De modo similar, las partculas de materia se

atraen entre s fuertemente en regiones muy cercanas,
haciendo que los cuerpos formen un conjunto slido.
Sin embargo, si una partcula es de algn modo sacudi
da, se suelta y retrocede ms all de cierta distancia, la
repulsin reemplaza a la atraccin, de manera que el
vapor de agua, por ejemplo, se expande en grandes vo
lmenes.
La admisin por parte de Newton de fuerzas que
actan entre las partculas de la materia constituy la
mayor ruptura con la prevaleciente filosofa mecanicista de la naturaleza. Su tratamiento del magnetismo
ofrece un ejemplo instructivo del cambio. En el siglo
xvi el magnetismo era el ejemplo principal de las mis
teriosas influencias que se pensaba impregnaban el
universo. De forma equivalente, los filsofos mecanicistas se haban sentido inclinados a explicar la atrac
cin magntica inventando mecanismos invisibles que
diesen cuenta de ellos. Newton haba hecho lo mismo
en un escrito de juventud. En sus obras de madurez,
la atraccin magntica era presentada como un ejem
plo de fuerzas que actan a distancia. Newton tambin
se acerc a anteriores formas de pensamiento al tratar
de la especificidad de sus fuerzas. En la cuestin 31,
cuando analiza las atracciones y repulsiones entre par
tculas, no habla de una fuerza universal por medio
de la cual todas las partculas atraen a las cercanas y
repelen a las distantes. En casos de afinidades qumi
cas, por ejemplo, ciertas substancias atraen slo a cier
tas otras. Las fuerzas de repulsin que dispersan a sa
les disueltas se sostena que operaban nicamente entre
partculas de sal, no entre la sal y el agua. No es sor
prendente que los crticos de Newton sintieran que
estaba volviendo al estilo del naturalismo renacentista
y minando los fundamentos mismos en que se asentaba
la ciencia.
Newton consideraba las fuerzas entre partculas,
no como una negacin, sino como un perfeccionamiento
de la filosofa mecanicista. Aadiendo una tercera ca
tegora, la fuerza, a la de materia en movimiento, trat
202

de conciliar la mecnica matemtica con la filosofa

mecanicista. Para l, la fuerza no fue nunca una accin
cualitativa oscura, como las simpatas y antipatas del
naturalismo renacentista. Era un concepto que estable
ci en un contexto mecnico en el que la fuerza estaba
medida por la cantidad de movimiento que poda ge
nerar. Bien es verdad que nunca tuvo xito en reducir
la mayora de las fuerzas descritas en la cuestin 31
a descripcin matemtica. En un interesante experi
mento con una gota de zumo de naranja entre dos
capas de cristal, intent cuantificar las fuerzas de la
accin capilar (fig. 8.1). Midiendo la distancia entre
las capas de cristal y el rea de contacto con el zumo
de naranja, calcul la atraccin en trminos del peso
del zumo que se haba elevado. En los Principia, de
mostr que la ley de Boyle se sigue si las partculas de
aire se repelen entre s con una fuerza inversamente
proporcional a la distancia entre ellas. La mayor parte
de las fuerzas mencionadas en la cuestin 31 fueron
discutidas solo en trminos cualitativos, que solamente
indicaban la prueba que pareca demostraba su exis
tencia. En principio, todas ellas podan someterse a
descripcin matemtica exacta. Por consiguiente, para
Newton el concepto de fuerza representaba el medio
mediante el cual la tradicin galileana poda ser intro
ducida en la filosofa mecanicista. Y con una de las
fuerzas tuvo xito, al llevar su investigacin a su ms
plena y gran conclusin. Sin el concepto de fuerza,
era inconcebible la ley de la gravitacin universal. El

Figura 8.1. Medicin de las fuerzas capilares. Las dos lminas

de vidrio eran de aproximadamente 0,6 m de largo, se tocaban en
un extremo y se separaban en el otro con una distancia lo bastante
pequea como para que la gota de zumo de naranja estuviera en
contacto con las dos lminas. Cuando se levanta el extremo A, el
peso del zumo de naranja acta contra la atraccin capilar, y New
ton pretendi medir la accin capilar equilibrando las dos fuerzas

203

concepto de fuerza en la ley de la gravitacin universal

condujo a la ciencia a un nuevo nivel de elaboracin
que desde entonces ha significado el paradigma de una
demostracin cientfica.
El inters de Newton por la mecnica vino de sus
primeros pasos en filosofa natural. Uno de los encabe
zamientos de su libro de notas de estudiante era Mo
vimiento violento y en l desarroll un breve ensayo
sobre proyectiles que contena una aproximacin al
principio de la inercia. Antes de terminar el ao 1644
haba hecho algo ms que aproximarse a l.
Toda cosa persevera naturalmente en el estado en que est, a
menos que sea interrumpida por alguna causa externa; por consi
guiente, un cuerpo que se mueve mantendr siempre la misma
velocidad, cantidad y determinacin de movimiento.

El lenguaje especfico del enunciado descubre la

influencia de Descartes, cuyos Principios de Filosofa
haba ledo Newton, y el conjunto de proposiciones en
el que lo incluye evocan la filosofa mecanicista de la
naturaleza. Encima de las proposiciones, Newton escri
bi el ttulo Sobre reflexiones, lo que quiere decir
que estaba considerando el problema del choque, el
nico modo de accin aceptado en la concepcin me
canicista de la naturaleza. Antes de abandonar la cues
tin, ya haba llegado a la conclusin que Huygens ha
ba alcanzado unos cinco aos antes, la de que el centro
de gravedad de dos cuerpos aislados en choque per
manece en reposo o en movimiento uniforme sobre
una lnea recta. En otro escrito de la misma poca,
Newton fue ms all que Huygens al aadir el movi
miento rotatorio a los cuerpos en choque, llegando al
principio de la conservacin del momento angular.
Con el ttulo Las leyes del movimiento estableci
una frmula general para el choque de dos cuerpos cua
lesquiera con movimientos traslacionales o angulares.
El ttulo del escrito expres una vez ms el contexto
en el que encajaba. En la dcada de 1660, para Newton
las leyes del movimiento significaban la ley del choque.
De todos modos, una investigacin distinta se esta
ba gestando. En las proposiciones del escrito Sobre
204

reflexiones, Newton consider el movimiento de cuer

pos de tamao diferente.
De aqu resulta cmo y por qu entre los cuerpos que se mue
ven algunos requieren una causa ms potente o eficaz, otros una
menos potente y eficaz, para impedir o ayudar su velocidad. Y el
poder de tal causa se llama usualmente fuerza. Y en tanto esta
causa utiliza o aplica su poder o fuerza para impedir o cambiar la
persistencia de los cuerpos en su estado, se dice que se esfuerza
por cambiar su persistencia.

Qu es fuerza? Segn el contenido de la filosofa

mecanicista solo poda significar una cosa: Fuerza es
la presin o apretamiento de un cuerpo sobre otro.
Con esta afirmacin ni Descartes, ni Gassendi ni Boyle
hubiesen estado en desacuerdo. Sin embargo, Newton
estaba planteando una cuestin que ellos no haban
planteado. Descartes, que tenda a pensar en la part
cula en movimiento como en un agente causal, haba
hablado de la fuerza de movimiento de un cuerpo. Por
otro lado, Newton estaba pensando en una cantidad
abstracta que pudiese medir el cambio en el movimien
to de un cuerpo que se mueve. El choque era el nico
origen de la fuerza que estaba preparado para admintir,
de modo que fuerza, tal como l lo us, no difera
ontolgicamente de la fuerza de movimiento de un
cuerpo de Descartes.
Si dos cuerpos p y r chocan entre s, la resistencia en ambos
es la misma, puesto que en la misma medida en que p presiona
sobre r tambin presiona r sobre p. Por consiguiente, los dos deben
sufrir una mutacin igual en sus movimientos.

La proposicin tiene un precedente en la afirmacin

de Descartes de que un cuerpo que choca solo puede
ganar tanto movimiento como movimiento pierde el
otro, pero de nuevo el enunciado de Newton estaba
firmemente anclado en un contexto de mecnica mate
mtica que se remontaba ms a Galileo que a Descartes.
En el concepto de fuerza como aquello que genera un
cambio de movimiento reside el meollo de su contribu
cin a la mecnica.
En otro de sus primeros escritos Newton trat el
problema del movimiento circular. Aprovechando la
205

intuicin de Descartes, asi los elementos principales

del movimiento circular: un cuerpo debe ser conti
nuamente desviado de su trayectoria rectilinea natural

Figura 8.2. a) El cuerpo cilindrico def obliga el cuerpo o a mo

verse en una trayectoria cilindrica. Cuando o est en c, tiende a
moverse a lo largo de la linea cg y presiona contra el cilindro. Imagi
nemos que def est compuesto de un nmero de cuerpos separados
tales como el que est en /. Al moverse alrededor del circulo, el cuer
po o presiona contra cada uno de ellos dndoles movimiento. Newton
imagin que todo este movimiento era transferido a /, y su movi
miento a lo largo de fh constituye una medida de la fuerza total
del cuerpo o fuera del centro en el curso de una revolucin
completa, b) Tratamiento cuantitativo de Newton del movimiento
circular. En esta figura el cuerpo (en b) sigue un curso rectangular
abed dentro del cuerpo cilindrico. Newton mostr que la fuerza en
las cuatro reflexiones es a la fuerza de movimiento del cuerpo
como la longitud de su trayectoria {ab+bc+cd+da) es al radio nb.
Ms adelante demostr que cuando el cuadrado se transforma en
un polgono vale la misma razn, basta que, a medida que el pol
gono se acerca al circulo como a su limite, la razn se convierte
en la de la circunferencia al radio
206

(b)

para que siga una trayectoria circular. La extensin

evidente del punto de vista adoptado para el choque
debera haber llevado a Newton a investigar la fuerza
que desva a tal cuerpo hacindole describir un crculo.
No tom este camino, sino que como los anteriores es
tudiosos del movimiento circular, se detuvo en la ten
dencia a alejarse del centro ejercida por un cuerpo
obligado al movimiento circular, en la fuerza centrfu
ga de Huygens. Como este, busc tambin su medida
cuantitativa, un difcil problema con un concepto de
fuerza que meda el cambio total de movimiento que
ocurre en el choque. Para utilizar el concepto en el mo
vimiento circular imagin que el cuerpo que se mueve
golpea a un nmero infinito de cuerpos idnticos a me
dida que es desviado alrededor de un crculo, mientras
que todo el movimiento transmitido a los otros cuerpos
se transfiere y se concentra en uno de ellos (fig. . ).
8

207

De este modo, lleg a la idea de la fuerza total ejercida

por el cuerpo en una revolucin (igual al movimiento
total generado en el otro cuerpo), una idea similar a
la de la fuerza total de la gravedad ejercida en un cuer
po mientras cae, por ejemplo, durante un minuto, y
similar tambin a la fuerza de un choque. Mediante un
anlisis geomtrico que parta del camino cuadrangular y se aproximaba al crculo como a un polgono l
mite con un nmero infinito de caras, demostr que la
fuerza total en una revolucin es a la fuerza de movi
miento del cuerpo (su momento en nuestra terminolo
ga) como la circunferencia es a su radio (fig. 8.3). Si
dividimos la fuerza total por el tiempo necesario para
2 tcr
una revolucin -------- podemos reducir le respuesta
v
de Newton a nuestra frmula para la fuerza centrfuga
mv2
(F=---------- ).
r
En otro escrito de la dcada de 1660, Newton uti
liz esta frmula para comparar la tendencia centrfu
ga de la Luna con la aceleracin de la gravedad en la
superficie de la Tierra, y para comparar las tendencias
centrfugas de los planetas unas con otras. El ltimo
problema consista simplemente en sustituir su frmula
para la fuerza centrfuga en la tercera ley de Kepler,
en el supuesto de que los planetas se desplazan en cr
culos perfectos, y hall que la tendencia a alejarse dis
minuye en proporcin al cuadrado del radio de la r
bita. En el caso de la Luna, hall que esta tendencia a
alejarse de la Tierra es un cuatromilavo de la acele
racin de la gravedad en la superficia de la Tierra. El
escrito contiene las relaciones cuantitativas bsicas
sobre las que se apoya la ley de la gravitacin universal.
Ms tarde dijo Newton que en 1666 haba hecho cl
culos para ver si la fuerza de la gravedad llega hasta la
Luna y la mantiene en su rbita, y hall resultados co
mo para contestar muy de cerca. Evidentemente,
se estaba refiriendo a este documento. Sin embargo, dos
208

puntos deben ser subrayados. La ley de la gravitacin

universal exige una exacta correlacin de la acelera
cin media de la gravedad con la aceleracin de la
Luna. Newton haba hallado solo una aproximacin.
Utiliz la cantidad para el radio de la Tierra que se
halla en el Dilogo de Galileo, que era demasiado bajo,
y solo ms tarde una medicin exacta de la Tierra le
proporcion la posibilidad de corregirlo. Pero, entre
tanto, la correlacin no era exacta. En segundo trmi
no, el escrito no utilizaba para nada el concepto de
atraccin. Pensando an segn los parmetros de la
filosofa mecanicista, no habl de la atraccin gravitatoria, sino de la tendencia a alejarse.
Por un perodo de ms de diez aos interrumpi
Newton el estudio de la mecnica, mientras la ptica
y las matemticas requeran su atencin. En 1679 re
cibi una carta de Robert Hooke, entonces secretario de
la Royal Society, despus de la muerte de Henry Oldenburg, pidindole que reanudase su correspondencia fi
losfica. En su contestacin Newton se neg comenzar
una correspondencia regular. Haba estrechado la ma
no a la filosofa y lamentaba el tiempo que le haba
dedicado. No quiso, sin embargo, terminar as su carta,
y para redondearla propuso un experimento para pro
bar la rotacin de la Tierra (fig. 8.3). El viejo argumento
contra el movimiento de la Tierra sostena que un
cuerpo que cae desde una torre debe inclinarse hacia el
oeste de su trayectoria vertical, puesto que la Tierra
gira. Newton sugiri, por el contrario, que debe caer ha
cia el este, porque su velocidad tangencial inicial en lo
alto de la torre es mayor que la velocidad tangencial cer
ca del suelo. Un diagrama mostraba el camino del cuer
po como parte de una espiral que terminaba en el cen
tro de la Tierra. Este fue un desliz, y Hooke, que ha
ba sufrido una humillacin pblica por parte de New
ton, no quera dejarlo pasar. La trayectoria de un cuer
po que nos imaginamos que cae a travs de la Tierra
sin resistencia no terminar en el centro; su camino se
r ms bien una especie de elipse con el cuerpo que
retoma a su altura original. La conclusin, dijo, se
209
14. Wbstfai i .

.1

Figura 8.3. Experimento para probar el movimiento de la Tierra.

Dibujo de Newton mostrando la trayectoria de un cuerpo que cae
desde lo alto A de una torre AB en una Tierra que gira sobre su eje

segua de su teora de los movimientos orbitales, que

implican un movimiento tangencial, adems de una
atraccin central. Newton no era el tipo de hombre
que se tomaba las correcciones amablemente. Su r
plica fue seca y crispada como un arenque ahumado.
Reconociendo su error, corrigi a continuacin la des
cripcin por Hooke de la rbita, que, dijo, no poda ser
una elipse cerrada. La rplica de Hooke contena una
segunda bomba. Si la atraccin central fuese constan
te, la rbita sugerida por Newton sera correcta; pero
supona que la atraccin decrece en proporcin al cua
drado de la distancia. Newton no respondi esta se
gunda vez, pero ms tarde reconoci que la carta de
Hooke le haba estimulado a demostrar que cuando
210

un cuerpo se mueve en trayectoria elptica alrededor

de un centro de atraccin colocado en uno de los fo
cos, la fuerza de atraccin debe variar en proporcin
inversa al cuadrado de la distancia desde el foco. Por
consiguiente, en 1679 o 1680 Newton demostraba una
de las proposiciones centrales sobre las que se apoy
la ley de la gravitacin universal.
9
Por qu fue capaz de ir ms lejos en 1679 que en
1666? Cuando los Principia estuvieron acabados en
1686, Hooke dijo que Newton le haba plagiado. Prcti
camente en su totalidad los historiadores han recha
zado tal pretensin, y los primeros papeles de Newton
anteriormente citados (escritos de los que Hooke no sa
ba nada, desde luego) muestran lo lejos que haba
avanzado antes de su correspondencia con Hooke. Por
otra parte, con Hooke la gravitacin fue siempre una
idea discutida verbalmente pero no demostrada mate
mticamente, mientras que la validez de la ley de la
gravitacin universal dependa completamente de de
mostraciones matemticas, que solo Newton proporcio
n. En 1666, sin embargo, Newton no pens en atraccio
nes centrales, sino en tendencias centrifugas. Hooke
fue quien puso el problema invertido sobre sus pies,
identific los elementos mecnicos del movimiento or
bital como velocidad tangencial y atraccin central, y
dej la cuestin madura para que emergiese el con
cepto de gravitacin universal. Aadamos que la semi
lla de Hooke cay en tierra preparada en la que pudo
arraigar y brotar. El momento no poda ser mejor. La
sugerencia de Hooke de una atraccin central vino
exactamente cuando las especulaciones de Newton le
haban llevado a afirmar la existencia de fuerzas entre
las partculas. Estaba en condiciones de aceptar la idea
de la atraccin como no lo haba estado antes. La idea
de la atraccin, a su vez, ofreca contenido fsico a la
abstraccin matemtica de la fuerza, hacia la cual
haba encaminado su trabajo anterior en mecnica.
En una palabra, todos los factores estaban entonces
presentes para descubrir el concepto de la gravitacin
universal.
211

Pero nada provino de la correspondencia con Hooke,

salvo un manuscrito que demostraba que las rbitas
elpticas pueden resultar de una atraccin inversa al
cuadrado. En 1679 Newton se estaba recuperando de
una crisis emocional; durante cinco aos se aisl prc
ticamente del mundo cientfico de fuera de Cambridge.
En agosto de 1684 recibi una visita de Edmond Halley,
que haba estado reflexionando sobre el problema or
bital sin xito. A quemarropa, Halley le pregunt qu
rbita seguira un cuerpo que es atrado por otro con
una fuerza inversamente proporcional al cuadro de la
distancia. Una elipse, respondi Newton. Cmo lo sa
bes? Porque lo he demostrado. Cuando fue a buscar
el escrito, no lo pudo encontrar. Poco tiempo ms tar
de demostraba de nuevo la proposicin y el resultado
final de tal entrevista fueron los Philosophia naturalis
principia matemtica,1 el monumento imperecedero
que asegura la posicin de Newton en la historia de la
ciencia. Antes de dejar Cambridge, Halley haba obteni
do la promesa de Newton de que le enviara la demos
tracin. Lo que recibi ms tarde, y fue presentado
ante la Royal Society, fue un pequeo tratado sobre el
movimiento, que contena proposiciones clave del tra
bajo que haba realizado Newton ltimamente. Gracias
al aliento que le di la Royal Society, Newton lo ter
min, apareciendo en julio de 1687. La historia dice que
sin Halley, quien no solo alent a Newton, sino que
financi tambin la publicacin con su propio bolsi
llo, los Principia no se hubieran escrito nunca. Quiz
el juicio sea correcto; de todos modos tambin inter
vinieron otros factores. El Newton al que Halley visi
taba en 1684 era un hombre que haca cinco aos que
haba salido de la depresin de 1679 y que estaba abier
to como nunca a los estmulos exteriores. La carta de
Hooke, en 1679, haba llegado por casualidad en un mo
mento oportuno del desarrollo intelectual de Newton;
la visita de Halley, en 1684, lleg tambin casualmente
en un momento feliz de su vida emocional. En la pri
mavera de 1684 Newton haba empezado un tratado de
matemticas, lo que indicaba que estaba empezando
212

de nuevo a interesarse por la comunidad cientfica.

Halley recibi un breve tratado sobre el movimiento en
diciembre de 1684, pero Newton prosegua ocupado en
extensas revisiones que incrementaron grandemente su
tamao y forma. Halley haba abierto la fuente, pero,
una vez abierta, los Principia manaron espontnea y
libremente del inagotable manantial del genio de
Newton.
El libro primero de los Principia no dice nada acerca
de la gravitacin universal. Es un tratado de mecnica
racional, que prepara el terreno para la integracin del
movimiento orbital en un sistema unificado de mecni
ca que abarque tanto los fenmenos terrestres como
los celestes. La importancia de los Principia reside mu
cho ms en el primer libro que en la ley de gravitacin
universal. En el libro primero Newton llev la ciencia
de la mecnica del siglo xvii a su ms alto grado de
perfeccin, colocndola en la posicin que ha ocupado
desde entonces como modelo reconocido de una fruc
tuosa ciencia matemtica.
El libro empieza con tres leyes sobre el movimiento
y sus definiciones bsicas. La primera ley establece el
principio de inercia en la forma que an se usa hoy,
pero el concepto en s proviene directamente de Galileo
y Descartes. La tercera ley, el principio de la accin y la
reaccin, es original de Newton, pero puede ser con
siderada como una extensin, en trminos dinmicos,
de los cambios de movimiento en el choque que Huygens haba demostrado anteriormente. Por otro lado,
la segunda ley y sus definiciones asociadas, introducen
efectivamente el concepto de fuerza en la mecnica
racional. Con el concepto de fuerza, la cinemtica de
Galileo pudo ser completada por la ciencia de dinmi
ca. El cambio de movimiento es proporcional a la fuer
za motriz ejercida; y se produce en la direccin de la
recta segn la cual se ejerce la fuerza. Estrictamen
te interpretadas, las palabras de Newton dicen que
d
FAmv, no F=ma, o F = -----mv, las formas de la sedt
213

gunda ley con las que estamos familiarizados. El

enunciado de Newton de la ley refleja en seguida su
origen en su anterior consideracin del choque y en
las exigencias de la geometra que present en los Prin
cipia. Consider que F=Amv se acerca en el lmite a
F=ma cuando Ai tiende a cero. Implicada en la defi
nicin de fuerza estaba la definicin de masa, claramen
te distinguida por primera vez de la de peso.
Las leyes del movimiento en los Principia deben
compararse con su anterior escrito Las leyes del mo
vimiento. En este trabajo las leyes estaban resumidas
en una frmula generalizada sobre el choque. En los
Principia despach el choque en dos corolarios a las
leyes que lo trataban como un caso especial del mo
vimiento inercial. Lo que ahora le llamaba profunda
mente la atencin era el movimiento de los cuerpos
bajo la influencia de fuerzas diversas.
El libro primero se ocupa en aplicar las leyes del
movimiento a masas puntuales que describen rbitas
alrededor de centros de atraccin. Para tal fin Newton
acu el trmino de fuerza centrpeta, fuerza que
busca el centro, en contraste deliberado con el trmino
de Huygens fuerza centrfuga. La frase retransmite
la intuicin de Hooke, comunicada a Newton en la co
rrespondencia de 1679, y en la medida en que el princi
pal avance que el tratamiento de Newton del movimien
to circular hizo sobre el de Huygens est inmerso en el
punto de vista que transmite la frase, la contribucin de
Huygens no debe ser ignorada. Cuando Newton se dedi
c a recubrir aquellos huesos con las carnes de la demos
tracin matemtica, camin sobre un terreno en el que
Hooke nunca se aventur. Newton demostr que las tres
leyes de Kepler del movimiento planetario pueden dedu
cirse de la dinmica. La ley de las reas debe valer en to
dos los casos en que un cuerpo en movimiento es desvia
do de su trayectoria inicial por una fuerza que lo atrae.
Cuando tal fuerza vara en magnitud inversamente al
cuadrado de la distancia, los cuerpos orbitarn segn
una de las cnicas; una elipse (o su lmite, un crculo),
cuando la velocidad tangencial est por debajo de un
214

valor crtico. En el caso de fuerzas inversas al cuadrado

de la distancia, un nmero de cuerpos que giren alre
dedor de un centro de atraccin deben, sin embargo,
obedecer a la tercera ley de Kepler. La relacin de
proporcionalidad inversa al cuadrado ha sido, claro
est, inicialmente deducida de la sustitucin de la ley
de la fuerza centrpeta en la tercera ley de Kejler. La
demostracin de que la primera ley de Kepler, la de
la rbita elptica, tambin se deduce de una fuerza in
versamente proporcional al cuadrado de la distancia,
fue inmensamente difcil. Fue una de las proposiciones
clave sobre las que se asent la ley de la gravitacin
universal.
Mientras que el libro primero se ocupaba de pro
blemas idealizados de masas puntuales que se mueven
sin friccin, el libro segundo trataba de cuerpos que
se mueven a travs de fluidos resistentes y de los mo
vimientos de tales fluidos. El libro uno descansaba en
los anteriores logros de Galileo, Descartes y Huygens,
y Newton los alz a un mayor nivel de elaboracin. En
el caso del libro segundo, slo estaban al alcance los
ms toscos precedentes, de modo que constituye el
comienzo efectivo de la dinmica matemtica de flui
dos. Inevitablemente, tal trabajo pionero contena erro
res, pero el logro de proporcionar un conjunto total
mente nuevo de problemas en el marco de la mecnica
racional no era menos impresionante que el del libro
uno. En su parte ms importante, el libro dos analizaba
los vrtices de Descartes. Newton demostr que un vr
tice nunca puede proporcionar un sistema de planetas
que se muevan segn las tres leyes de Kepler. Y lo que
era an ms convincente, prob que un vrtice no puede
ser un sistema que se sostenga a s mismo, sino que
contina en movimiento uniforme slo mientras una
fuerza externa hace girar su cuerpo central. Tal como
expres ms tarde, el sistema de los vrtices est aco
sado por muchas dificultades.
Con el terreno preparado por el libro uno y con el
sistema de Descartes demolido en el libro dos, en el
libro tres Newton aplic su dinmica al sistema del
215

mundo. La astronoma ofreca dos sistemas de un

cuerpo central rodeado de satlites que obedecen a
la tercera ley de Kepler: el sistema solar y Jpiter
con sus lunas. Invocando el principio de uniformidad,
concluy que las fuerzas que operan inversamente pro
porcionales al cuadrado de la distancia deben ser de
idntica naturaleza. Por suerte, la Tierra tambin tiene
un satlite, pero en este caso, desde luego, slo uno.
Aun que hubiese tenido dos que se adecuaran a la ter
cera ley de Kepler, la demostracin de Newton hubiese
seguido incompleta. Su intencin era probar no slo
que las fuerzas que mantienen a satlites diversos en
sus rbitas son de naturaleza idntica, sino tambin
que son idnticas a la fuerza que es familiar para todos
los que estamos en la Tierra, la fuerza que hace que
una manzana caiga al suelo. En una palabra, la ley de
gravitacin universal depende de la correlacin de la
aceleracin centrpeta de la Luna con la aceleracin de
la gravedad en la superficie de la Tierra, y no de una
correlacin aproximada, como la que haba obtenido
en 1666, sino de una correlacin exacta.
Aqu, en este punto, se present otro problema. Por
lo que al Sol y a los planetas respecta, pareca permi
sible tratarlos como masas puntuales, y aun en el caso
de la Luna y la Tierra era ello tambin posible, por ser
los cuerpos grandes en comparacin con la distancia
que los separa. El problema aparece con la manzana y
la tierra. A primera vista, la manzana que est en el
rbol parece estar tres o seis metros lejos de la tierra;
la correlacin que Newton encontr exige que est a
unos seis mil kilmetros lejos; es decir, Newton esta
ba utilizando la distancia de la manzana al centro de
la tierra (fig. 8.4). De ah la importancia crucial de una
seccin del libro uno en la que Newton examina la
atraccin de los cuerpos compuestos por partculas
que se atraen. Demostr que una esfera homognea (o
una esfera compuesta de caparazones homogneos)
formada por partculas que se atraen con una fuerza
que vara inversamente al cuadrado de la distancia,
atrae a cualquier cuerpo exterior con una fuerza pro216

\\

\\
\

Figura 8.4. La Tierra, la Luna y la manzana. La correlacin de

la aceleracin centrpeta de la Luna, separada de la Tierra una dis
tancia R, con la aceleracin de la manzana, exige que la distancia
de la manzana a la Tierra no sea d, sino r+d, que es a fines prcti
cos igual a r

porcional a su cantidad de materia (masa) e inversa

mente proporcional al cuadrado de la distancia entre
los centros de los cuerpos. O sea, tal esfera atrae como
si toda su masa estuviese concentrada en su punto
central. Con tal demostracin, y con la correlacin
exacta de la aceleracin centrpeta de la Luna con la
aceleracin de la gravedad, Newton estaba en dispo
sicin de establecer la ley de la gravitacin universal:
Hay un poder de la gravedad que pertenece a todos
los cuerpos, que es proporcional a las varias cantida
des de materia que contienen. El universo est com
217

puesto de partculas de materia cada una de las cuales

atrae a las otras con una fuerza proporcional a los pro
ductos de sus masas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre ellas.
La ley de la gravitacin universal una vez deducida
de las necesidades dinmicas inherentes al sistema so
lar, Newton la emple en el resto del libro tercero para
explicar otros fenmenos ms complicados. En vida de
Newton se estableci que la longitud de un pndulo
con un perodo de un segundo es ms corta en el ecua
dor que en Europa. Newton dedujo el fenmeno con
exactitud cuantitativa de la ley de gravitacin univer
sal. Desde tiempo, las mareas haban despertado el in
ters del mundo cientfico; Newton demostr que las
atracciones del Sol y de la Luna son su causa, una con
firmacin significativa del carcter mutuo de la atrac
cin gravitatoria. De todos los cuerpos celestes enton
ces conocidos, la Luna era el que se mova con mayo
res irregularidades. Tratndolo como un cuerpo atrado
tanto por la Tierra como por el Sol, Newton fue capaz
de mostrar que la ley de la gravitacin universal pro
bablemente explicaba tales irregularidades. El proble
ma era extraordinariamente complicado y la teora
lunar de Newton permaneci imperfecta. Cuando los
astrnomos la perfeccionaron, en el siglo xvra, la ley
de la gravitacin universal qued considerablemente
confirmada. Newton tambin logr muchos xitos con
la precesin de los equinoccios y la oscilacin lenta del
eje de la Tierra, pero el mayor de ellos fue la solucin
de las rbitas de los cometas. Hasta Newton los come
tas parecan desafiar todos los intentos de reducir sus
movimientos a leyes; fue l quien demostr que su
movimiento est regido por las mismas leyes dinmi
cas que rigen el movimiento de los planetas.
Aunque Newton haba inventado el clculo unos
veinte aos antes que los Principia fuesen escritos, y
antes de su invencin independiente por parte de Leibniz, no present su principal obra en su terminologa.
La geometra se segua considerando como el lenguaje
de la ciencia, y emple la geometra. Utiliz la nocin
218

ce razones ltimas y nacientes que recuerdan en algu

nos aspectos a las diferenciales (fig. 8.5). Pero los con
ceptos de Newton y sus conclusiones podan traducirse
fcilmente al lenguaje del clculo, y sus seguidores
del siglo xviii emplearon la versin del clculo de Leibniz para extender el campo de la mecnica newtoniana.
La atraccin gravitatoria tal como fue concebida
por Newton difiere de las fuerzas entre las partculas
analizadas en la cuestin 31 de la Optica. Se crea que
tales fuerzas no eran universales, sino especficas, en
las que slo una clase de materia actuaba sobre otra re
lacionada con ella, tal como el imn slo atrae al hie
rro, pero no al cobre. Por el contrario, se sostena que
la gravedad era una atraccin mediante la cual cual
quier materia, en tanto que tal, atrae a cualquier otra
materia. Era universal, y como a tal confirmaba uno
de los principios bsicos de la filosofa mecanicista, la
identidad de la materia. Sin embargo, los filsofos mecanicistas se sintieron profundamente incmodos ante
la presencia de las atracciones sugeridas. En 1687,
cuando los Principia estaban a punto de ser publicados,
un joven matemtico suizo que haba ido a Inglaterra
para conocer a Newton escribi a Huygens comentn
dole la obra que iba a salir sobre el sistema del mundo.
Huygens le contest diciendo que esperaba ferviente
mente su publicacin, pero que deseaba que no fuese
una nueva teora de la atraccin. Pero fue exactamente
esto, y los filsofos mecanicistas levantaron los brazos
con desaliento. Qu era la atraccin gravitatoria? O
bien tena una causa mecnica, que Newton debiera
explicar, o bien era una cualidad oculta, y por tanto,
inadmisible.
Al final, Newton reconoci las crticas, hasta el pun
to de incluir un nuevo conjunto de cuestiones (nmeros
17 a 24) a la segunda edicin inglesa de la Optica de
1717, en las que explicaba la accin de la gravedad por
medio de un ter que se extenda por el universo. El
compromiso era slo aparente, puesto que el nuevo
ter estaba compuesto de partculas que se repelan
entre s a cierta distancia. No puede dudarse seriamen219

del cuerpo en A, B, C, D, E y F. El nmero de caras del polgono

va entonces aumentando, y la razn entre la fuerza centrpeta cons
tante y el ntomentum en fi es la razn ltima de BV en AB cuando
el polgono se acerca a una curva suave

te de que Newton consider las fuerzas entre partcu

las como realidades ontolgicas, y no meras aparien
cias. En la medida en que no estaba preparado para
discutir su causa, las refiri directamente a la accin
divina.
Sin embargo, la pregunta de qu convenci a New
ton a admitir una nueva categora en la ontologa del
universo mecanicista sigue planteada, y la respuesta se
encuentra principalmente en su ideal de la ciencia. A
principios de la dcada de 1690, un intercambio de opi
niones entre Huygens y Leibniz sobre la teora de New
ton proyecta alguna luz sobre sus discrepancia con es
te. Los planetas no se desplazan meramente en elip
ses, deca Leibniz, sino que todos ellos se mueven en
el mismo plano y en la misma direccin alrededor del
Sol. Segn la teora de Newton seran capaces de mo
verse en cualquier plano y en cualquier direccin, de
aqu que fuera necesario recurrir al vrtice, que sumi
nistra una explicacin. Las cartas de Leiniz repetan la
conviccin bsica de la filosofa mecanicista de que el
universo es transparente a la razn humana. Por el con
trario, la ley de la gravitacin universal pareca levan
tar una pantalla opaca en uno de los planos del cono
cimiento. Quince aos antes de la aparicin de los Prin
cipia, la respuesta de Huygens al escrito de Newton
sobre el color haba hecho la misma crtica: Newton
haba mostrado que los rayos que producen la sensa
cin de un color son refrangibles de modo distinto a
los que producen otro, pero no haba explicado qu
son las diferencias de color. La cuestin bsica entre
Newton y los filsofos mecanicistas tradicionales resi
da en la complacencia del primero en utilizar un ideal
de ciencia que aceptaba la inescrutabilidad ltima de
la naturaleza.
El concepto de fuerzas focaliz los puntos centrales
de su ideal de ciencia. En la cuestin 31, publicada
originalmente en 1706, Newton replic a la acusacin de
que estaba reintroduciendo cualidades ocultas.
221

Yo no considero estos principios como cualidades ocultas que

se supone resultan de la forma especfica de las cosas, sino como
leyes generales de la naturaleza segn las cuales estn formadas
las cosas mismas; su verdad se nos aparece por los fenmenos,
aunque sus causas no hayan sido an descubiertas. Decirnos que
toda dase de cosas est dorada de una cualidad especifica oculta
por la que acta y produce sus efectos manifiestos, es no decirnos
nada. Pero deducir dos o tres principios generales del movimiento
a partir de los fenmenos, y decimos despus cmo las propieda
des y acciones de todas las cosas corpreas se siguen de estos
principios manifiestos, debera ser un gran paso en filosofa, aunque
las causas de tales principios no hubiesen sido an descubiertas.
Por lo tanto, no siento ningn escrpulo en proponer los prindpios
del movimiento anteriormente mencionados, siendo como son de
aplicacin general, y en dejar sus causas por descubrir.

En la glosa general publicada en 1713, al final de la

segunda edicin de los Principia, Newton expuso el
mismo punto de vista en su forma clsica. Dijo que
haba explicado los fenmenos mediante la gravedad,
pero que no haba explicado la causa de la gravedad.
Hasta ahora no he sido capaz de descubrir la causa de las pro
piedades de la gravedad partiendo de los fenmenos, y yo no inven
to hiptesis; pues todo lo que no se deduce de los fenmenos debe
llamarse hiptesis; y las hiptesis, ya sean metafsicas o fsicas, ya
sean roecanidstas o traten de cualidades ocultas, no tienen lugar
en la filosofa experimental.

Yo no invento hiptesis, hipotheses non jingo. En

un sentido, tales palabras son obviamente falsas; New
ton invent hiptesis, e hiptesis grandiosas. En el sen
tido de que mantena una rgida distincin entre las
conclusiones demostradas y las hiptesis que se esta
blecen para explicarlas, y de que rehusaba diluir las
demostraciones con las especulaciones, la afirmacin
puede, sin embargo, mantenerse. La fuerza, por consi
guiente, era para Newton un concepto necesario para
la descripcin de los fenmenos en trminos mecnicos.
Su validez se apoyaba en su utilidad para las demostra
ciones, no en las hiptesis que pudiesen explicar su
origen.
Newton crea que la naturaleza es, en ltimo trmi
no, impenetrable a la comprensin humana. La ciencia
no puede esperar obtener conocimiento cierto acerca
222

de la esencia de las cosas. Tal haba sido el programa

de la filosofa mecanicista durante el siglo xvii, y la
continua urgencia en imaginar mecanismos invisibles
naca de la conviccin de que una explicacin cientfica
es nicamente vlida cuando relaciona los fenmenos
a entidades ltimas. Para Newton, la naturaleza, al con
trario, era algo dado, con aspectos que no seran nunca
inteligibles. Cuando otras ciencias como la ptica, la
qumica y la biologa aprendieron a aceptar la misma
limitacin, y dejando de igual modo de jugar con me
canismos imaginarios, describieron en lugar de expli
car, formularon un conjunto de concepciones adecua
das a sus fenmenos. Newton crea que el fin de la fsi
ca es una descripcin exacta de los fenmenos del mo
vimiento en trminos cuantitativos. Por consiguiente,
el concepto de fuerza poda ser admitido en las demos
traciones cientficas aun en el caso de que la realidad
ltima de la fuerza no fuese comprendida. En la obra
de Newton se hizo posible la reconciliacin de la tra
dicin de la descripcin matemtica, representada por
Galileo, con la tradicin de la filosofa mecanicista, re
presentada por Descartes. Unindolas, Newton elev
la obra cientfica del siglo xvii a este nivel de logros
que ha llevado a los historiadores a hablar de revolu
cin cientfica. Y la ciencia moderna prosigue su curso
efectivo dentro del marco as establecido.

223

ORIENTACIN BIBLIOGRFICA

Las obras de Alexandre Koyr cuentan entre los ms importan

tes factores que han permitido configurar el presente conocimiento
de la ciencia del siglo xvn. Desdichadamente, su obra bsica.
Eludes Galilennes (Pars, 1939), no ha sido traducida al castellano.
Diversos artculos cortos que resumen sus conclusiones pueden ha
llarse en el volumen Metaphysics and Measurement (Cambridge,
Mass., 1968). Otro libro. Del mundo cerrado al universo infinito
(Madrid, 1979; trad. Carlos Solis), tambin presenta los puntos de
vista de Koyr sobre el perodo. Poco menos importante para
comprender las corrientes intelectuales bsicas es E. A. Burtt, Los
fundamentos metaflsicos de la ciencia moderna (trad. Roberto Rojo)
(Buenos Aires, 1960). Hay varios libros excelentes fcilmente asequi
bles que tratan principalmente de la ciencia del siglo x v ii . Herbert
Butterficld, Los orgenes de la ciencia moderna (Madrid, 1958; trad.
L. Castro), y dos Ubros de A. R. Hall, The Scientific Revolution
(Londres, 1954) y From Galileo to Newton (Nueva York, 1963), este
ms reciente y cronolgicamente ms restringido, son los ms im
portantes de ellos. Tambin hay valiosas ideas en los captulos re
lativos al siglo x v ii en dos obras que cubren perodos ms largos.
E. J. Dikshoom, The Mechanization of the World Picture (Oxford,
1961; trad. C. Dikshoom) concluye con el siglo x v ii ; C. C. Gillispie,
The Edge of Objectivity (Princeton, 1960), empieza con l. Ambas
obras han ejercido merecidamente considerable influencia. Final
mente, el volumen segundo de la Historia de a Ciencia (dir. Ren
Taton, trad. Manuel Sacristn, Barcelona, 1972), que contiene ar
tculos detallados sobre la evolucin de las diversas ciencias, es
una til obra de referencia.
Los avances del pensamiento astronmico desde Copmico hasta
Kcpler han sido objeto de una cantidad considerable de literatura.
De nuevo, Koyr ha brindado un estudio de la mayor importancia,
La rvolution astronomique (Pars, 1961). Hay tambin la biografa
de Max Casper, Kepler (Nueva York, 1959). El libro de Arthur Koestler The Sleepwalkers (Londres, 1959), tendencioso como pocos, tie
ne como punto central un interesante retrato y anlisis de Kcpler,
a quien Koestlcr admira en detrimento de cualquier otro individuo

225
H

WccTei

que aparezca en el libro. W. Pauli, The Influence of Archetypal Ideas

on the Scientific Theories of Kepler (Nueva York, 1955) y Gerald
Holton Johannes Kepler's Universe: Its Physics and Metaphysics, en American Journal of Physics, 24 (1956), pp. 304-351, contie
nen anlisis importantes del pensamiento de Kepler. Un resumen
exacto de su contribucin a la teora planetaria puede hallarse en
J. L. Dreycr, History of the Planetary Systems from Thales to Kepler
(Cambridge 1906).
La contribucin fundamental de Koyr al conocimiento de la
obra de Galileo en mecnica ya ha sido anteriormente mencionada.
Tambin ha escrito varios artculos sobre la mecnica en el si
glo x v ii , entre los que citar dos: A Documentary History of the
Problem of Fail from Kepler to Newton (Transaclions of the Ame
rican Philosophical Society, New Series, Vol. 45 Part. 4, 1955) y An
Experimenting Measurement en Proceedings of the American Phi
losophical Society, 97 (1953), pp. 222-237. Un volumen colectivo de
artculos sobre cada uno de los aspectos de la carrera de Galileo,
Galileo, Man of Science, dir. E. McMullin (Nueva York, 1967), con
tiene varios que tratan de su mecnica, entre los cuales el del di
rector McMullin es de especial importancia. Entre las historias ge
nerales de la mecnica durante el siglo, 1. B. Cohn, The Birth of
a new Physics (Garden City, Nueva York, 1960), contiene una lcida
exposicin. El libro de Ernst Mach, Desarrollo histrico crtico de
la Mecnica (Buenos Aires, 1949; trad. J. Babini), cuya 6.* edicin
original data de 1960, un clsico de los anlisis crticos, bsicamente
histrico en su organizacin. Para aquellos que tengan mucho aguan
te, Rcn Dugas, Mechanics in the Seventeenth Century (Neuchatcl,
1958; trad. F. Jacquot), contiene una gran cantidad de informacin de
forma difcilmente digerible.
La tradicin hermtica ha despertado mucho inters, la mayor
parte concentrada en figuras anteriores al siglo x v ii , tales como
Paracelso y Bruno. Paolo Rossi, Francis Bacon: From magic to
Science (Londres, 1968, trad. S. Rabinovith) y Walter Pagel, The
Religious and Philosophical aspeets of van Helmont's Science and
Medicine (Suppements to the Bulletin of the History of Medicine,
No. 2, Baltimore, 1944) son dos notables excepciones que penetran
en el siglo x v ii . Sobre la filosofa mecanicista se han hecho nume
rosos estudios. R. G. Collingwood, Idea de Naturaleza (Mxico, 1950;
traduccin E. Imaz), dedica un captulo a un perceptivo anlisis
de la concepcin de la naturaleza en el siglo x v ii . Marie Boas Hall,
The Establishment of the Mechanical Philosophy, en Osiris, 10
(1952) pp. 414-541, estudia lo que sugiere el ttulo y concentra la
atencin en Robcrt Boyle. R. Harr, Matter and Method (Londres,
1964), presenta un anlisis filosfico histricamente organizado. El
gran volumen de material sobre Descartes no le ha dedicado ex
tensa consideracin como parte de la tradicin cientfica, pues la
mayora de libros sobre la filosofa cartesiana hablan sobre su con
cepcin de la materia y de la naturaleza. Gasscndi y la tradicin
atomista han sido estudiados mucho menos y mayormente en Fran
cia, pero hay un libro reciente de Robcrt Kargon, Atomism in
England from Hariot to Newton (Oxford, 1966).
W. E. K. Middleton ha publicado The History of the Barometer
(Baltimore, 1964). La ptica ha sido estudiada menos extensamente
de lo que cabra esperar, pero una obra excepcional de A. 1. Sabra,

226

Theories of Light from Descartes to Newton (Londres, 1967), que

no intenta abordar los temas del siglo x v ii , est tan cerca de ello
como ninguna otra. Vasco Ronchi, Histoire de ta Lumire (Pars,
1956; trad. J. Taton) es un estudio de la ptica en general, inclu
yendo el siglo x v ii . Yo he publicado varios artculos que exploran
ms profundamente temas aqu expuestos: The Developement of
Newton's Theory of Colors, en Isis, 53 (1962), pp. 339-358; Isaac
Newton's Coloured Circles Twixt Two Contiguous Glasses, en Archi
ve for History of Exact Sciences, 2 (1965), pp. 181-196; Uneasily
Fitfui Reflexions on Fits of Easy Transmisin, en The Texas Quar
terly, 10 (1967), pp. 86-102; y Huygcn Rings an Newton's Rings: Periodicity and 17th Century Optics, en Ratio, 10 (1968), pp. 64-77.
Las historias ms importantes del pensamiento biolgico en
el siglo x v ii estn en francs: Emile Guyenot, Les Sciences de la
vie aux x v ii et xvm sicles (Pars, 1941), que trata el siglo x v ii ex
tensamente. Erik Nordenskiold, The History of Biology (Nueva York,
1935; trad. L. B. Eyre) historia general de la biologa, contiene
mucho material sobre el siglo x v ii . Harvey ha sido estudiado exten
samente. Existen numerosas biografas, entre ellas Robert Willis,
The Life of Williams Harvey, M. D. en The Works of William Har
vey, M. D. (Londres, 1848) y Geoffrey Keynes The Life of William
Harvey (Oxford, 1966). Estudios ms especializados de su obra sobre
el corazn se pueden encontrar en Charles Singer, The Discovery
of the Circulation of the Blood (Londres, 1922) y H. P. Bayon Wi
lliam Harvey Physician and Biologist, en Armis of Science, 3 (1938),
pginas 59-118, 435-456; 4 (1939), pp. 65-106, 329-389. La obra reciente
de Walter Pagel, William Harvey's Biotogical Ideas (Basilea y Nueva
York, 1967), obra maestra de un excepcional historiador de la cien
cia, coloca su trabajo en el contexto de su enfoque total de la bio
loga. La embriologa en el siglo x v ii est empezando ha ser estu
diada en detalle, pero hay una publicacin reciente de Howard
Adelman, Marcetlo Malpighi and the evolution of Embriology, 5
volmenes (Ithaca, Nueva York, 1966).
El libro bsico sobre la qumica en el siglo x v ii es el de Hlne
Metzger, Les doctrines chinques en France du dibut du xvn la
fin du xvm sicle (Pars, 1923). La seora Metzger no vivi lo sufi
ciente para llevar a cabo todo el programa indicado en el ttulo,
pero cubri la qumica del siglo x v ii tanto en el anterior volumen
como en otro titulado Newton, Sttahl, Boerhaave et la doctrine
chimique (Pars, 1930). Hay dos buenos libros que juntos abarcan
la qumica en Inglaterra durante el siglo x v ii : Alien Debus, The
English Paracelsians (Londres, 1965), y Marie Boas (Hall), Robert
Boyle and Seventeenth- Century Chemestry (Cambridge, 1958). Thomas Khun, Robert Boyle and Structural Chemistry in the Seven
teenth Century, en Isis, 43 (1952). pp. 12-36, proporciona ms luz
sobre la qumica en la poca de la revolucin cientfica que cual
quier otro artculo de unas veinte pginas que conozca.
El desarrollo de las sociedades cientficas en el siglo x v ii ha
sido objeto de numerosos estudios. Martha Ornstein, The Role of
the Scientific Societies in the Seventeenth Century (Chicago, 1928)
es una historia general. La Royal Society ha atrado continuamente
la atencin. Sus historias ms recientes son Dorothy Stimson, Scientisis and Amateurs, A History of the Royal Society (Nueva York,
1948), y Margey Purver, The Royal Society: Concept and Creation

227

(Londres, 1967); la ltima es un libro en cierto modo polmico

que intenta imponer un modelo baconiano a la organizacin. Harcourt Brown, Scientific Organizations in Seventeenth Century France
(Baltimore, 1934), presenta exposiciones detalladas de las sociedades
francesas. Dos libros recientes presentan puntos de vista algo dis
tintos sobre la ciencia en las universidades: William T. Costello,
The Scholastic Curriculum at Early Seventeenth-Century Cambridge
(Cambridge Mass., 1958) y Mark Curts, Oxford an Cambridge in
Transition 1558-1642 (Oxford, 1959). R. K. Merton, Science, Techno
logy an Society in Seventeenth Century England, en Osiris, 4 (1938),
pginas 360-632 y Edgard Zilsel, The Sociological Roots of Science,
en American Journal of Sociology, 47 (1941-1942), pp. 544-562, son es
tudios pioneros del trasfondo social de la revolucin cientfica.
A. R. Hall a disentido de sus conclusiones en dos artculos: Merton
Revisited, en History of Science, 2 (1963), pp. 1-6 y The Scholar
and the Craftsman in the Scientific Revolution, en Criticad Problems in the History of Science, dir. Marshall Clagett (Madison,
1962), pp. 3-23. No hay ninguna historia del desarrollo del mtodo
cientfico; R. M. Blake, C. J. Ducase y E. H. Madden, Theories of
Scientific Method (Seattle, 1960 es lo que ms se le acerca. R. F. Jo
nes, Ancients and Mdems (St. Louis, 1936) es un estudio importante
de varias actitudes relacionadas con el movimiento cientfico.
Sobre Isaac Newton se ha producido una aportacin tan extensa
que resulta imposible indicarla aqu. Hay muchas biografas; las
ms importantes son la de David Brewster, Memoirs of the Life,
Writings, and Discoveries of Sir Isaac Newton (Edimburgo, 1855),
y la de Louis T. More, Isaac Newton, A. Biography (Nueva York,
1934. Frank Manuel, A Portrait of Isaac Newton (Cambridge Mass.,
1968), presenta un brillante psicoanlisis histrico que todo el mundo
debera leer. Como con cualquier otro tema importante de la ciencia
del xvii, Koyr ha escrito extensamente sobre Newton; sus artculos
ms importantes han sido recopilados en un volumen titulado Newtonian Studies (Cambridge, Mass., 1965). Otro estudio fundamental
que no puede ser olvidado es el de I. B. Cohn, Franklin and Newton
(Philadclphia, 1956). John Herivel, The Background to Newton's
Principia (Oxford, 1965), presenta un detallado anlisis del desarro
llo de la dinmica de Newton junto con todas las fuentes relevantes.
Otra coleccin de escritos dirigida por A. R. y Marie Boas Hall,
Unpublished Scientific Papers of Isaac Newton (Cambridge, 1962),
contiene valiosas introducciones y de igual manera las contiene
Isaac Newtons Papers & Letters on Natural Philosophy, dir. I. B. Co
hn (Cambridge, Mass., 1958). El reconocido maestro en la matem
tica de Newton es D. T. Whiteside, dir., The Mathematical Papers
of Isaac Newton, 3 vols. a continuar (Cambridge, 1967). El arttculo
de Whiteside Pattcrns of Mathematical Thought in the later Seven
teenth Century, in Archive for History of Exact Sciences, 1 (1961),
pginas 179-388, junto con sus introducciones a la edicin de los es
critos matemticos es el mejor trabajo que existe sobre la matem
tica de Newton. Un reciente nmero de la Texas Quarterly (Vol. 10,
No. 3, 1967), que lleva el ttulo general The Annus Mirabilis of
Sir Isaac Newton, es una coleccin de artculos que presentan
una descripcin coherente del estado presente del conocimiento
de Newton.

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INDICE
P rlogo .................................................................................
Ag r a d ec im ien to s ................................................................11
I n tr o d u c c i n .......................................................................13

p r i m e r o . DINAMICA CELESTE Y MECA

NICA TERRESTRE...................................... 15
C a p t u l o II.
LA FILOSOFIA MECANICISTA .
C a p t u l o III.
LA CIENCIA MECANICISTA . .
C a p t u l o IV.
LA QUIMICA MECANICISTA . .
C a p t u l o V.
LA BIOLOGIA Y LA FILOSOFIA
MECANICISTA........................................... 121
C a p t u l o VI.
LA ORGANIZACION DE LA ACTI
VIDAD CIENTIFICA......................................151
C a p t u l o VII. LA CIENCIA DE LAMECANICA .
C a p t u l o VIII. LA DINAMICA NEWTONIANA . .
O rientacin b ib l io g r f ic a ................................225

C a p t u l o

45
69
97

171
197

229

Coleccin Labor
220