Las galaxias

Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo

cósmico, materia oscura y energía unidos gravitatoriamente con una
estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de los
griegos, los cuales atribuían el nacimiento de una galaxia a las gotas de
leche derramadas en el universo por la diosa Hera mientras alimentaba al
infante Hércules. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es
enorme y varía desde las galaxias enanas, con 10, hasta las galaxias
gigantes, con 10 estrellas. Formando parte de una galaxia existen
subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas
estelares múltiples.

Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma

aparente (morfología visual). Una forma común es la galaxia elíptica que,
como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las
galaxias espirales tienen forma circular, pero con estructura de brazos
curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias
irregulares y son, normalmente, el resultado de perturbaciones provocadas
por la atracción gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones
entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusión de galaxias, pueden
inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias
pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama
galaxias irregulares.
Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2
billones de galaxias (dos millones de millones) en el universo observable,
esto es, diez veces más de lo que se creía anteriormente. La mayoría de
las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y están
usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El
espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas cuya densidad
media no supera un átomo por metro cúbico. Muchas de las galaxias están
dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su
vez pueden formar agregados más grandes, llamados supe cúmulos.
Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos
rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la
mayoría de las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente
no está demostrada, y de momento aparece solo como un recurso teórico
para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura
fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizo Fritz Zwicky,
pues la rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una
gran cantidad de materia que no emitía luz. Sin embargo, existen muchas
otras galaxias además de la nuestra. ¡Son tantas que aún no hemos
podido contarlas a todas! El Telescopio Espacial Hubble observó una
pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió 10,000 galaxias,
de todo los tamaños, formas y colores. Algunos científicos creen que
podría haber unos cien mil millones de galaxias en el universo.
Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra. Tienen brazos
curvados que hacen que parezcan molinetes. Otras galaxias son lisas y
tienen forma de óvalo. Se las denomina galaxias elípticas. También existen
galaxias que no tienen forma ni de espiral ni de óvalo. Son de forma
irregular y parecen manchas. La luz que nosotros vemos de cada una de
estas galaxias proviene de las estrellas en su interior.
Tipos de galaxias

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificación de Hubble.

Las galaxias tienen cuatro configuraciones distintas: elípticas, espirales,
lenticulares e irregulares. Una descripción algo más detallada, basada en
su apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta en el
año 1936. Este esquema, que solo descansa en la apariencia visual, no
toma en cuenta otros aspectos, tales como la tasa de formación de
estrellas o la actividad del núcleo galáctico.
Galaxias elípticas

Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7,
donde el número significa cuán ovalada es la elipse; así, E0 sería una
forma de esfera y E7 de plato o disco. También se puede decir que el
número indica su excentricidad multiplicada por 10.
Su apariencia muestra escasa estructura y, típicamente, tienen
relativamente poca materia interestelar. En consecuencia, estas galaxias
también tienen un escaso número de cúmulos abiertos, y la tasa de
formación de estrellas es baja. Por el contrario, estas galaxias están
dominadas por estrellas viejas, de larga evolución, que orbitan en torno al
núcleo en direcciones aleatorias. En este sentido, tienen cierto parecido a
los cúmulos globulares.

Las galaxias más grandes son gigantes elípticas. Se cree que la mayoría
de las galaxias elípticas son el resultado de la colisión y fusión de galaxias.
Estas pueden alcanzar tamaños enormes y con frecuencia se las
encuentra en conglomerados mayores de galaxias, cerca del núcleo.
Galaxias espirales

Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia

interestelar, con una protuberancia central compuesta principalmente por
estrellas más viejas. A partir de esta protuberancia se extienden unos
brazos en forma espiral, de brillo variable.
 Galaxia de forma espiral con brazos de formación estelar. Las letras
minúsculas indican cuán sueltos se encuentran los brazos, siendo "a"
los brazos más apretados y "c" los más dispersos.
 Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda
central de estrellas. Las letras minúsculas tienen la misma
interpretación que las galaxias espirales.
 Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de
acuerdo a su forma, se clasifica entre una galaxia espiral barrada y
una galaxia espiral sin barra.
Galaxias irregulares

Galaxia irregular NGC 1427A (captura del telescopio espacial Hubble).

Artículo principal: Galaxia irregular
Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificación
de galaxias de la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni
elíptica.
Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia
irregular que muestra alguna estructura pero no lo suficiente para
encuadrarla claramente en la clasificación de las secuencia de Hubble.
Una galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna
estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.
Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas
galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la
gravedad de un vecino mucho mayor.
Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 5 % de las galaxias
brillantes reciben el nombre de galaxia irregular.
Galaxias activas
Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de
energía y/o materia al medio interestelar mediante procesos que no están
relacionados con los procesos estelares ordinarios. Aproximadamente un
10 % de las galaxias pueden clasificarse como galaxias activas.
La mayor parte de la energía emitida por las galaxias activas proviene de
una pequeña y brillante región del núcleo de la galaxia, y en muchos casos
se observan líneas espectrales de emisión anchas y/o estrechas, que
evidencian la existencia de grandes masas de gas girando alrededor del
centro de la galaxia.