Clasificación de galaxias

S.C. Caballero; IES Santamarca, Calle de Puerto Rico, 34-36, Chamartín, 28016
Madrid

E-mail: sara.cortes7@educa.madrid.org

Abstract

Nuestro concepto actual de galaxia se dio hace unos 90 años atrás por parte del
brillante astrónomo Edwin Hubble. La Vía Láctea es un sistema gravitacionalmente
ligado de al menos 200 mil millones de estrellas, gas y polvo interestelares, campos
magnéticos y radiación, todo agrupado en un disco de más de 100 mil años luz de
diámetro y un esferoide de estrellas viejas (bulbo).
Los astrónomos creen que todas las galaxias comenzaron a formarse hace 13 000
millones de años. La parte central de una galaxia se conoce como bulbo, y contiene
el núcleo de la galaxia y el halo se encuentra envolviendo al bulbo y al disco.
El estudio de las galaxias se divide en: estudios “taxonómicos” y estudios
“anatómicos”.
Hay seis clasificaciones de galaxias y estas son: galaxias elípticas,
galaxias lenticulares, galaxias espirales, galaxias espirales barradas,
galaxias espirales intermedias y galaxias irregulares

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Introducción Nuestro concepto actual de galaxia se

Para conocer lo que actualmente
sabemos del espacio y de los astros
que contiene. Para su observación y
escudriño ya no dependemos solo de
nuestros ojos o de la visión
aumentada que pueden proporcionar
los telescopios, ni siquiera de las
primitivas técnicas de observación y
análisis. La tecnología nos permite
conocer hasta el espacio profundo y
abrir las puertas hacia los confines del
universo. (1)
dio hace unos 90 años atrás por parte
del brillante astrónomo Edwin Hubble.
Resolviendo estrellas y midiendo
distancias hacia objetos difusos que
se descubrían con los telescopios de
la época, Hubble llegó a la conclusión
de que muchos de estos objetos
estaban a millones de años luz de
distancia, muy lejos para ser cuerpos
asociados a estrellas; se trataba más
bien de conglomerados de miles de
millones de estrellas, verdaderas “islas
del Universo”.(2) La primera galaxia
que él reportó en 1924 fue Andrómeda
y resultó ser la compañera casi
gemela de nuestra galaxia, la Vía
Láctea. La Vía Láctea es un sistema
gravitacionalmente ligado de al menos
200 mil millones de estrellas, gas y
polvo interestelares, campos
magnéticos y radiación, todo agrupado
en un disco de más de 100 mil años
luz de diámetro y un esferoide de
estrellas viejas (bulbo). En el disco hay
estrellas de todas las edades,
incluyendo muchas en gestación o
muy jóvenes; éstas se disponen
principalmente a lo largo de preciosos
brazos espirales donde se apila
también mucho gas frío del cual se
forman justamente las estrellas. La
mayor parte del disco está rotando a
grandes velocidades. El Sol, por
ejemplo, se está moviendo a lo largo
de su órbita a unos 800 mil kilómetros
por hora. Pero la Vía Láctea es tan
grande que una vuelta completa,
incluso a semejante velocidad, le toma
más de 220 millones de años. Por otro
lado, con esa velocidad de rotación el
disco tendría que estar
desbaratándose a menos que algo lo
mantenga cohesionado; ese algo es la
atracción gravitacional producida por
la materia. Sin embargo la estimación
de toda la masa contenida en
estrellas, gas y polvo está muy por
debajo de lo requerido para mantener
confinado un disco rotando tan rápido.
Por ésta y otras razones, los
astrónomos infieren que en realidad la
Vía Láctea y todas las galaxias están
embebidas en enormes esferoides de
materia invisible (halos), con masas 20
y más veces mayores a la de la
galaxia que brilla. Es la famosa
materia oscura, posiblemente el
ingrediente más importante de las
galaxias, el que más abunda y el
molde que les imprime sus principales
propiedades visibles. Andrómeda y el
30-40% de las galaxias del Universo
son más o menos como la Vía Láctea.
Aunque las hay de tipos muy
diferentes y con tamaños mucho
menores y mayores, en general la
definición de una galaxia se puede
parafrasear así: es un sistema de
estrellas, medio interestelar y campos
magnéticos ligado gravitacionalmente
principalmente por un enorme halo de
materia oscura; en este sistema las
estrellas nacen, viven y mueren en
constante interacción con el medio
interestelar del cual se forman y al
cual inyectan luego energía y
elementos químicos procesados en
sus entrañas. Pero las galaxias, desde
el punto de vista del Universo como un
todo, se pueden definir también como
las mínimas unidades estructurales del
mismo, las desviaciones de la
homogeneidad (perturbaciones) que
evolucionaron gravitacionalmente y
que como tales tejen la estructura a
gran escala del Universo y trazan su
movimiento global de expansión. (3)
Los astrónomos están empezando a
comprender cómo las galaxias se
forman y evolucionan. Creen que
todas las galaxias comenzaron a
formarse hace 13 000 millones de
años, cuando el Universo era aún muy
joven. Al comienzo, tan sólo había
pequeños cúmulos de estrellas y de
polvo de más de un millón de masas
solares (en el tamaño de un cúmulo
globular) y empezaron a colapsar
formando estructuras mucho más
grandes. En este momento las
galaxias se vieron obligadas a formar
cúmulos y supercúmulos debido a su
atracción gravitatoria mutua. Esta
teoría está respaldada por el hecho de
que hay muchas más galaxias enanas
que galaxias gigantes; que se han
originado a partir de trozos de nubes
que no han sido capaces de formar
galaxias mayores. Además, si
observamos galaxias muy lejanas
apreciamos que son pequeñas y de
forma irregular, y cómo cuanto más
lejos miremos más atrás en el tiempo
estamos observando, estamos
observando el momento de formación
de las galaxias y solo existían las
irregulares y pequeñas. Otro hecho
que sostiene esta teoría es que las
colisiones y fusiones de galaxias
siguen observándose a día de hoy. (4)
Tipos de galaxias
Antes de hablar de los tipos de
galaxias quiero contar las partes en
las que suele estar dividida una
galaxia:
A diferencia de las galaxias
irregulares, que no tienen una forma
definida, en las galaxias espirales y
elípticas se pueden distinguir tres
partes principalmente:
● La parte central se conoce
como bulbo, y contiene el
núcleo de la galaxia, que en la
mayoría de los casos es un
agujero negro supermasivo
sobre el cual orbitan el resto de
objetos. En las galaxias
espirales el bulbo tiene forma
redondeada, mientras que en
las espirales tiene una forma
más alargada. La parte que
rodea al bulbo se conoce como
disco, y contiene los brazos en
espiral. Aunque las estrellas de
los brazos son más brillantes, y
por eso se distingue tan
claramente esta forma, en las
zonas entre los brazos también
hay otras estrellas.(5)
● El halo se encuentra
envolviendo al bulbo y al disco.
Tiene forma esférica y contiene
un halo estelar más pequeño en
su interior, donde se encuentran
los cúmulos globulares (grupos
de gran tamaño y forma
esférica formados por varias
estrellas que han nacido
juntas), y un halo de materia
oscura ocupando toda la
galaxia. Se piensa además que
todas las galaxias, de cualquier
tipo, se encuentran rodeadas
por un halo de materia oscura,
pero la naturaleza de la materia
oscura – llamada así porque no
emite luz en ninguna frecuencia
– es una gran desconocida. (5)
Imagen 1. Partes de una galaxia
El estudio de las galaxias
El estudio de las galaxias se fue
abordando con diferentes enfoques y
en función de las capacidades
observacionales de la época. Pero el
avance también depende del grado de
conocimiento que los astrónomos
fueron adquiriendo sobre la formación
y evolución estelar, la física del medio
interestelar, la evolución química, la
cosmología, etc.
Estudios “taxonómicos”
La propiedad más vistosa de las
galaxias al telescopio es su
morfología. Por eso el mismo Hubble,
luego de obtener cientos de placas
fotográficas de galaxias se dio a la
tarea de hacer una clasificación
morfológica, clasificación que sigue
vigente al día de hoy. De acuerdo a la
misma, hay una secuencia de galaxias
de forma elipsoidal hasta esferoidal
(galaxias elípticas); luego está la
secuencia de galaxias con bellos
brazos espirales (galaxias espirales),
secuencia que se divide en dos ramas:
las que no tienen y las que tienen una
barra central. Finalmente hay una
familia de galaxias sin forma definida,
llamadas irregulares. La secuencia
morfológica de Hubble se puede
también ver como una secuencia
desde las galaxias puramente
esferoidales (elípticas), sin una
componente discoidal, pasando por
las que tienen una componente
discoidal cada vez más dominante con
relación al esferoide (espirales) y
terminando en las que son sólo discos
(irregulares). (3)
Estudios “anatómicos”
A medida que las capacidades
observacionales en diferentes
longitudes de onda mejoraron y
nuestro entendimiento de la evolución
de las estrellas y del medio interestelar
creció, se empezó a diseccionar en
detalle el interior de las galaxias. A la
simple morfología se añadieron
propiedades como la edad promedio
de su población estelar, la fracción de
gas, la tasa de formación estelar de
toda la galaxia, la abundancia química
(metalicidad), las propiedades del
vasto medio interestelar, etcétera.
También se midieron el tipo de
movimientos que tienen las estrellas y
el gas dentro de las galaxias. La
componente esferoidal se sostiene
contra la gravedad por el movimiento
desordenado de sus estrellas,
mientras que la componente discoidal
lo hace por el movimiento ordenado de
rotación (equilibrio centrífugo). Pronto
se entendió que las propiedades
morfológicas iban de la mano de las
anatómicas:
a) La componente esferoidal
tiende a estar constituida por
una población vieja de estrellas
de baja metalicidad, tiene poco
gas, baja formación estelar y es
compacta, implicando todo esto
que los esferoides galácticos se
formaron temprano a través de
un proceso violento (fusión
entre galaxias) en el cual casi
todo el gas se consumió en
estrellas que luego envejecen
sin que haya más formación
estelar.
 b) La componente discoidal
tiende a estar constituida por
poblaciones estelares de todas
las edades, incluyendo jóvenes
y de alta metalicidad, tiene altos
contenidos de gas, formación
estelar aún en curso y una
distribución espacial extendida;
todo esto implica que los discos
galácticos se han ido
ensamblando paulatinamente
de adentro hacia fuera con una
constante y ordenada caída de
gas de alto momento angular.
(3)
Finalmente quiero hablar de la
clasificación de galaxias según
Hubble.
Galaxias elípticas: (E0-7)(Imagen 8)
tienen forma elíptica, con una
distribución bastante uniforme de las
estrellas por todas partes. El número
indica el grado de excentricidad: las
galaxias E0 son casi redondas,
mientras que las E7 son muy
aplanadas. El número indica solo la
apariencia de la galaxia en el cielo, no
su geometría real. (6)
Imagen 2. Foto de una galaxia elíptica real
Galaxias lenticulares: (S0 y
SB0)(Imagen 8) parecen tener una
estructura de disco con una
concentración de estrellas central
proyectándose alrededor de él. No
muestran ninguna estructura espiral.
(6)
Imagen 3: Foto de una galaxia lenticular real
Galaxias espirales: (Sa-d)(Imagen 8)
tienen una concentración de estrellas
central y un disco aislado que
presenta brazos espirales. Los brazos
están centrados alrededor de la
protuberancia, variando de los muy
arremolinados y poco definidos (Sa) a
los muy sueltos y definidos (Sc y Sd).
Así, mientras que en las primeras, la
concentración central es muy
pronunciada, en las últimas lo es
bastante menos, y salvo excepciones,
la cantidad de estrellas jóvenes y la
proporción de gas van aumentando a
lo largo de la secuencia. (6)
Imagen 4: Foto de una galaxia espiral real
Galaxias espirales barradas: Galaxias irregulares: (Irr)(Imagen 8)
(SB0/a-d)(Imagen 8) tienen una se dividen en Irr-I, que muestran
estructura en espiral, similar a las estructura espiral deformada, e Irr-II
galaxias espirales pero los brazos se para las galaxias que no encajan en
proyectan desde el final de una “barra” ninguna otra categoría. (6)
central en lugar de emerger de una
concentración central, como cintas en
los ´ extremos de una vara. De nuevo,
SBa a SBd indica como de
arremolinados están estos brazos y el
grado de desarrollo de la
concentración central, y de nuevo,
salvo excepciones, al ir progresando
en la secuencia, la cantidad de gas y
estrellas jóvenes va aumentando. (6)

Imagen 7: Foto de una galaxia irregular

Imagen 5: Foto de una galaxia espiral barrada

real

Galaxias espirales intermedias:

(SAB0/a-c)(Imagen 8) tienen una
morfología intermedia entre las
Imagen 8: Foto de la clasificación de galaxias
galaxias espirales y las galaxias según Hubbell
espirales barradas. (6)

Conclusiones

Imagen 6: Foto de una galaxia espiral

intermedia
Agradecimientos

Referencias
(1) Cardona, Á. R. (2020). Breve
historia de la astronomía NE color.
Nowtilus.
(2) Delgado, R. (2010). La Evolución
de la Forma y Estructura de las
Galaxias:¿ Cómo eran hace 6 mil
millones de años?. Prisma
Tecnológico, 2(1), 35-39.
(3) Avila-Reese, V. (2011). EN El
MUNDo DE lAS GAlAxIAS. Revista
digital universitaria, 12(5).
(4) Ramirez Gonzalez, C. A. (2021).
Estrategia didáctica para desarrollar
habilidades científicas en estudiantes
de séptimo, con el estudio morfológico
de las galaxias y la noción de
fractales.
(5) Castro, M. A. M. (2012). Modelo
Jerárquico para la clasificación de
galaxias (Doctoral dissertation,

(6) Salinas, J. Z., Schaerer Serra, C.

E., Legal Ayala, H. A., & García
Torres, M. (2016). Procesamiento de
Imágenes y Extracción de
Características Morfológicas para
Clasificación de Galaxias.