¿QUÉ ES UNA GALAXIA?

Una galaxia es una estructura astronómica que agrupa conjuntos de estrellas (en
sus respectivos sistemas solares) y materia interestelar como gases, campos de
asteroides, etc., en un mismo sistema astronómico más o menos definido. Es
decir, que la galaxia es un conjunto de estrellas y sistemas planetarios que
orbitan en torno a un centro o eje definido.

Nuestro sistema planetario forma parte de una galaxia que llamamos

“Vía láctea”. Está ubicado en una de sus regiones exteriores y alejadas del
centro.

Su nombre proviene de la Antigua Cultura Griega, ya que los observadores del

cielo nocturno en aquel entonces supusieron que esa enorme mancha blanca que
surca el firmamento eran restos de la leche materna derramada por la diosa Hera
cuando amamantaba al mítico Heracles (Hércules).

Las galaxias son estructuras inmensas, como se comprenderá, que varían

enormemente en forma, tamaño y composición, pero que están entre los
objetos más brillantes observables con ayuda de telescopios especializados.

Se estima que las galaxias están compuestas en un 90% de materia oscura,

aunque no se comprobó la existencia de esta última. Aunque poseen formas
distintas de organización, en su gran mayoría las galaxias son discos planos
de materia en movimiento en el espacio.

Galileo Galilei descubrió en 1610 que la Vía láctea está hecha de millares de

pequeñas estrellas. Ese fue un paso importantísimo en la comprensión humana
de las estructuras celestes, especialmente las más grandes que nuestro Sistema
Solar.

Sin embargo, la comprensión formal de la existencia de una galaxia no era

reconocida hasta finales del siglo XVIII. Recién a finales del siglo XIX William
Parsons construyó un telescopio que permitió la primera observación de
galaxias. Hasta ese momento se llamaban simplemente “nebulosas”.

ORIGEN Y EVOLUCIÓN

El origen de las galaxias sigue siendo objeto de un debate interminable. Según la

teoría del mismo nombre, los astrónomos creen que comenzaron a formarse poco
después del Big Bang explotara. Fue la explosión cósmica que dio lugar al
nacimiento del universo. En la fase posterior a la explosión, las nubes de gas se
fusionaron y comprimieron bajo la acción de la gravedad, formando la primera
parte de la galaxia.

Las estrellas pueden reunirse en cúmulos globulares para dar paso a la galaxia, o
tal vez la galaxia se forme primero y luego las estrellas contenidas se junten. Estas
jóvenes galaxias son más pequeñas de lo que son ahora y están más cerca unas
de otras, pero al chocar entre sí y convertirse en parte de la expansión del
universo, crecen y cambian de forma.

La mayoría de los telescopios modernos han podido detectar galaxias muy

antiguas, que se originaron poco después del Big Bang. La Vía Láctea está
compuesta de gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas. Es donde
se encuentra nuestro planeta y tiene forma de espiral barrada. Está compuesta de
gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas. Debido a la espesa nube de
polvo y gas que hace imposible ver con claridad, su centro es casi indistinguible.
Sin embargo, los científicos creen que contiene un agujero negro supermasivo, o
similarmente, un agujero negro con una masa de miles o millones de masas
solares.

Espero que con esta información puedan conocer más sobre qué es una galaxia y
cuáles son sus características.
 CÓMO SE FORMAN LAS GALAXIAS?

Las galaxias se formaron de la misma manera que el resto de las estrellas y

objetos astronómicos, y se han encontrado rastros de galaxias tan antiguas que
habrían surgido apenas a 750 millones de años del Big Bang (hablamos de la
galaxia IOK-1).

El mecanismo exacto de formación de estos sistemas galácticos no está claro,

pero existen dos aproximaciones posibles desde múltiples teorías propuestas:

 Las que van de abajo a arriba, es decir, que suponen que primero
surgieron cúmulos y pequeñas aglomeraciones de estrellas que poco a
poco fueron organizándose a modo de sistema.
 Las de arriba abajo, que por el contrario suponen que inicialmente se
formaron protogalaxias, como fruto de un colapso a gran escala durante
cien mil millones de años.

Las estructuras clave y hoy reconocibles de las galaxias aparecieron luego de

miles de millones de años de evolución y formación. Fueron afectadas por
atracciones mutuas y eventuales colisiones, fruto de las cuales muchas galaxias
se fusionaron o fueron absorbidas por otras de mayor tamaño.
 TIPOS DE GALAXIAS

Las galaxias pueden ser elípticas, espirales, lenticulares o irregulares.

Existen, de acuerdo al modelo propuesto por Edward Hubble (la “secuencia

Hubble” de 1936) y aún en vigencia, cuatro tipos de galaxias de acuerdo a su
forma aparente:

 Galaxias espirales. Se trata de discos rotantes de estrellas y gases

interestelares que orbitan un núcleo brillante de estrellas más viejas,
formando “brazos” a su alrededor en forma de espiral, de brillo menos
intenso. Estas galaxias a su vez pueden clasificarse en:
o Galaxias espirales con brazos de formación estelar. Aquellas que
presentan “brazos” con mayor o menor cercanía del núcleo.
o Galaxias espirales barradas. Aquellas que presentan una barra o
banda central de estrellas en el núcleo.
 o Galaxias espirales intermedias. Aquellas que están entre las
galaxias barradas y las carentes de “barra” en el centro.
 Galaxias elípticas. Aquellas que poseen forma de elipse, y que suelen
nombrarse del E0 al E7, indicando con el número qué tan ovalada es su
forma (E0 una esfera y E7 un disco). Suelen mostrar poca estructura al
observador, y están dominadas por estrellas viejas, que orbitan en torno al
centro en direcciones al azar.
 Galaxias lenticulares. Se trata de un grupo de transición entre las galaxias
espirales y las elípticas, aunque poseen también un disco y una envoltura
extensa. Pueden ser barradas o no.


 Galaxias irregulares. Por último están las galaxias cuya forma no encaja
en ninguna de las categorías previas. Pueden tener cierto grado de
estructura o ser más dispersas, y esto se puede deber a que están en
formación todavía, o que son el producto de alguna colisión entre galaxias
ocurrida hace mucho.
¿CUÁNTAS GALAXIAS EXISTEN?

Se estima, según observaciones del telescopio Hubble de 2016, que existen por
lo menos 2 mil millones (2.000.000.000) de galaxias en el universo observable,
casi diez veces más de lo que se pensaba antiguamente.

Cúmulos de galaxias

Las galaxias no están simplemente esparcidas en el universo, sino que suelen

formar parte de estructuras de mayor tamaño conocidas como cúmulos, los
cuales a su vez pueden unirse y formar supercúmulos.

Los cúmulos de galaxias constan de una jerarquía de agregados. Entre unos y

otros hay gigantescas extensiones de espacio muerto (o vacío) del universo.
Actualmente, se piensa que la formación de galaxias procede directamente de
las teorías de formación de estructuras, formadas como resultado de las
débiles fluctuaciones cuánticas en el despertar del Big Bang.

EJEMPLOS DE GALAXIAS

Nuestra galaxia contiene entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas.

Algunas de las galaxias más conocidas son:

 La Vía Láctea. Nuestra galaxia espiral presenta un diámetro de unos

100.000 años luz y contiene alrededor de unas 200.000 a 400.000 millones
de estrellas distintas, de las cuales el Sol es apenas una de las más
pequeñas, ubicada a una distancia de 25.756 años luz del centro galáctico.
 La Galaxia de Andrómeda. También conocida como M31 o NGC 224, esta
es nuestra galaxia vecina, con la que la Vía Láctea colisionará y se
fusionará dentro de cinco mil millones de años aproximadamente. Es el
objeto más lejano visible a simple vista desde la Tierra, ubicada a 2,5
millones de años luz, sobre la constelación de Andrómeda y es una galaxia
espiral, como la nuestra.
 La Galaxia del Triángulo. También conocida como M33 o NGC 598, se
ubica en la constelación del triángulo (triangulum) a unos 2,8 millones de
años luz de la Tierra. Se encuentra gravitacionalmente atraída por la
Galaxia de Andrómeda, con una separación de apenas 720.000 años luz de
ella, aunque es mucho más pequeña en tamaño (“apenas” entre 30.000 y
40.000 millones de estrellas).